«Неужели это случится сегодня? Тот самый день, когда меня отправят в лечебницу?»
Я так и знал! Они пытаются задобрить меня сладкими речами, потому что думают, что я не пойду добровольно.
В деле выпрашивания пощады время решает всё. Нужно молить тогда, когда ты вызвал максимум сочувствия; если начать пресмыкаться не вовремя, заслужишь лишь презрение.
Несмотря на то что мои зрачки дрожали, я изо всех сил старался сохранять спокойствие.
— Я планировала почитать в кабинете. Я не дочитала книгу, которая мне очень понравилась в прошлый раз.
— Книгу? Какую?
— Ну... книгу под названием «Исследования и применение продвинутых монстров».
— Это сложное пособие даже для выпускников академии. С чего вдруг такой интерес к монстрам? Обычно ты даже не смотришь в сторону книг.
На мгновение в моей памяти промелькнули детали оригинальной истории. Герцог Карлотт был богатым человеком, вовлеченным в различные сферы бизнеса, но особенно его интересовали военная промышленность и производство оружия. Фактически, обмундирование и вооружение для королевских рыцарей поставлялись магическим исследовательским институтом, которым управляла семья Эфилия.
Почувствовав возможность, я быстро ответил:
— Меня заинтриговало то, как у разных монстров обнаруживаются разные уязвимые места и как используемое оружие должно варьироваться в зависимости от их атрибутов. Разве это не то же самое, что изучает ваш институт, герцог?
На лице Герцога промелькнуло удивление. Он погладил подбородок, прежде чем спросить подчеркнуто незаинтересованным тоном:
— Не похоже, что ты лжешь о своем интересе. Тогда позволь мне спросить. Какое оружие следует использовать против монстра с атрибутом тьмы?
— Ну...
Пока я колебался, Герцог усмехнулся. Выражение его лица как бы говорило: «Как и ожидалось, откуда леди, которая даже не посещала академию, знать такое».
Но не было ни единого шанса, чтобы я этого не знал. Это ведь я был тем автором, которого читатели критиковали за написание фэнтези-романа с таким подробным лором, что он походил скорее на справочник, чем на BL-роман.
Притворившись, что усиленно размышляю, я осторожно ответил:
— Нужно использовать оружие, созданное из реликвий Майи. Майя — божество, обладающее силой очищения.
Герцог внезапно замер как вкопанный. Я в замешательстве посмотрел на него снизу вверх. Хотя его лицо оставалось ледяным, я почувствовал едва уловимый трепет за этой холодной маской.
«Вот оно! Сейчас он в хорошем настроении, пора умолять!»
Только я собрался пасть на колени, как Герцог твердо произнес:
— Дочитаешь свою книгу позже. Сегодня ты едешь со мной кое-куда.
«Черт побери!»
Я всё еще пребывал в оцепенении, даже когда залез в экипаж. Тревога, которую я испытывал сейчас, была примерно такой же, как в день перед призывом в армию. Герцог, сидевший напротив, обратился ко мне — к человеку, который выглядел совершенно раздавленным:
— Я слышал, что скоро во дворце состоится торжество по случаю дня рождения четвертого принца. Я намерен впервые представить тебя там как леди герцогства Эфилия.
...Что?
Я оторвал голову от окна, на которое опирался, и уставился на Герцога. Моргнув несколько раз, я наконец осознал смысл его слов и подался вперед.
— Т-торжество?! Не лечебница?
— Да.
У меня отвисла челюсть. По телу, словно электрический ток, пробежал восторг. Никаких пыток. Никакой встречи с этим психопатом Джеромом! На порыве чувств я бросился Герцогу на шею. В трясущемся экипаже я выкрикнул голосом, полным благодарности:
— Спасибо, герцог!
— ...
— ...Ой.
Реакция Герцога была неподвижной, как у статуи. И тут до меня дошло. Объятия были лишними. Обливаясь холодным потом, я быстро сел на место и сделал вид, что не замечаю, как аура Герцога становится иссиня-черной. Я был на взводе, боясь, что Герцог вышвырнет меня из движущегося экипажа.
— Вскакивать в движущемся экипаже — это уже не вопрос манер, а вопрос здравого смысла.
— ...Да, простите.
— Полагаю, это облегчение, что ты понимаешь свою неправоту.
Даже зная, что мне следует сдерживаться, улыбка сама собой растягивала мои губы. Я ничего не мог с собой поделать. То, что меня не везут в лечебницу, означало, что я изменил оригинальный сюжет. Конечно, мне еще предстояло подготовиться к «тому самому событию» на празднике, но сейчас я решил просто насладиться моментом радости.
«Но куда же мы тогда направляемся прямо сейчас?»
Ну да ладно. Куда угодно лучше, чем в дурку. Настроение поднялось настолько, что дни, проведенные в тревоге, казались почти смехотворными.
Покачав головой и понаблюдав за мной какое-то время, Герцог вернулся к своим бумагам.
Мы ехали довольно долго, и как только я вышел из кареты, меня захлестнула резкая смена атмосферы. Вид мира, который я сам создал в своем романе, наполнил меня необъяснимым чувством гордости. Это был крупнейший торговый район империи Кайсар. В центре росло массивное дерево, окруженное лавками. Группки студентов в униформах королевской академии мелькали тут и там.
Я прикрыл рот рукой, когда увидел призванных существ, переваливающихся рядом со мной.
«Попадание в другой мир — это круто».
Хотя еще сегодня утром я хотел сдохнуть.
— Миледи, сюда.
Следуя за дворецким в переулок, я заметил особенно экстравагантный магазин. На нем висела вывеска «Бутик Келли». Что-то в этом названии показалось мне знакомым, и я прищурился.
«А? Почему это имя звучит так знакомо?»
Прежде чем я успел открыть дверь, оттуда кто-то выскочил. Это был старик крепкого телосложения с повязкой на одном глазу. Несмотря на свой суровый вид, старик умилительно подпрыгнул на месте и поклонился.
— Герцог! Вы привели с собой юную леди сегодня. Это честь — принимать таких выдающихся гостей.
— То, что я заказывал, готово?
— Разумеется, я обо всём позаботился. Мне пришлось изрядно попотеть, чтобы спрятать это от глаз других молодых леди... Но ведь дочь герцогства Эфилия должна выделяться на празднике больше всех.
Прежде чем я успел осознать ситуацию, две помощницы подхватили меня под руки с обеих сторон. Вот тогда-то я и понял: мне не стоило радоваться тому, что меня не тащат в лечебницу.
— Ну что же, миледи, наши сотрудники помогут вам переодеться.
— П-погодите, секундочку!
Я был так потрясен, что мой голос сорвался на полуслове. Герцог и владелец бутика посмотрели на меня с недоумением. У меня было чувство, что всё идет слишком гладко. В голове всплыли два варианта:
Переодеться -> Они обнаружат, что я мужчина -> Казнь.
Отказаться переодеваться -> Они решат, что я пренебрегаю добротой Герцога -> Изгнание.
В любом случае — тупик. Мои глаза нервно забегали, и я произнес дрожащим голосом:
— Мне больше не нужны платья. У меня их и так полно, включая те, что достались от леди Мари. Я думаю, было бы лучше вместо этого присмотреть какие-нибудь украшения...
Пока я мямлил, Герцог подозрительно прищурился.
— Украшения?
— Ну, эм, в наши дни среди молодых леди модно выглядеть «утонченно, но шикарно»...
— Утонченно, но шикарно? Странный термин.
— Ну, это, эм...
Я замолк, бегая глазами по сторонам. Выражение лица Герцога становилось всё более суровым по мере того, как он наблюдал за моим подозрительным поведением. Это напомнило мне о том, как сильно герцог Карлотт раздражался всякий раз, когда видел Жанну в оригинальной истории. Колебания и нерешительность были тем, что герцог ненавидел больше всего. Я поспешно добавил аргументов, чтобы не вызвать неприязнь, как в оригинале.
— Слишком кричащее платье легко может показаться безвкусным. Я думаю, гораздо более сильное впечатление произведет акцент в виде одного смелого украшения.
Я намеревался использовать это как отговорку, но почему-то Герцог снова выглядел довольным моими рассуждениями. Келли, которая молча слушала, внезапно схватила меня за руку. Я неловко улыбнулся, пока она энергично кивала.
— Мисс Келли, я глубоко тронута! Подумать только, в наше время нашлась леди с такой твердой философией моды. Мода — это не о том, чтобы добавлять, а о том, чтобы знать, когда нужно убавить! Это идеально совпадает с моей собственной философией.
— ...
— Тогда позвольте мне проводить вас в ювелирный отдел.
Фух, с этим я как-то справился. Келли поклонилась и пошла вперед. Пока я шел по коридору к украшениям, я напрягал мозг, пытаясь вспомнить оригинал.
«Келли... Это имя точно звучит знакомо».
Как только я почувствовал укол тревоги, мы прибыли в ювелирный отдел, где лучшие драгоценности были выставлены в прозрачных стеклянных витринах. Келли, держа каталог, усадила меня на софу и опустилась рядом на колени. Возможно, потому что магазин обслуживал в основном знать, но даже мельчайшие детали сервиса были исключительными.
— Если в каталоге вам понравится какой-то дизайн, наши ювелиры могут изготовить его с любым камнем на ваш выбор. У вас есть на примете конкретные модели или камни?
Как будто они у меня были. Я взглянул на выражение лица Герцога. Он выглядел таким же скучающим, как и я.
«Если ему так скучно, зачем он вообще потащился со мной?»
Решив покончить с этим побыстрее, я плавно ответил:
— Я не очень разбираюсь в украшениях. Положусь на вашу рекомендацию.
— Поняла! В таком случае, как насчет этого жасминового сапфира? На вашей светлой и прекрасной шее ожерелье из жасминового сапфира будет смотреться поистине потрясающе.
Келли указала на определенный камень в каталоге. Пока я слушал её объяснения, я мельком глянул на цену. Я не поверил своим глазам, поэтому пересчитал нули один за другим и ахнул.
«Почему цена такая высокая? Это же практически стоимость дома!»
Пока Келли лучезарно улыбалась, мое лицо становилось всё мрачнее. Исторически сложилось так, что расточительные леди часто плохо кончали. Видя мою вялую реакцию, Келли ушла, чтобы показать другую модель. Воспользовавшись моментом, я тихо позвал Герцога:
— Ваша Светлость.
— Что такое?
— Как бы то ни было, я думаю, что столь дорогая вещь станет для вас обузой. Я понимаю важность внешнего вида, но не считаю нужным так сильно перегибать палку.
Воцарилась странная тишина. Я напрягся, думая, что сказал что-то не то, как вдруг обычно молчаливый Герцог издал смешок. Это был первый раз, когда я видел, как он смеется, и я замер на месте.
— Ты говоришь удивительно забавные вещи.
— ...
— В этой империи нет ничего, что я не мог бы себе позволить, Жанна.
Мои губы приоткрылись от удивления. И дело было не в том, что Герцог оказался богаче, чем я ожидал. Шокировал сам факт того, что он назвал меня по имени — «Жанна».
Герцог, почувствовав неловкость момента, откашлялся. Атмосфера стала натянутой для нас обоих, поэтому я притворился, что изучаю каталог.
«Означает ли это, что он немного открылся мне?»
Поскольку это был первый раз, когда Герцог назвал меня по имени, мои чувства были крайне смешанными. Я читал каталог так, как читают состав на бутылке шампуня, и вдруг замер.
— Погодите-ка. Это же...!
Я резко встал и подошел к витрине с часами. Среди роскошных хронометров мое внимание привлекли одни ржавые карманные часы. Мое сердце забилось быстрее от удовлетворения — я наконец-то нашел это.
— ...Ваша Светлость, мне на самом деле не нужно такое дорогое ожерелье.
Герцог посмотрел на меня с недоумением, пока я слабо улыбался.
Да, Жанне не нужны были ни вычурное платье, ни красивые побрякушки. Какими бы прекрасными они ни были, они не могли предотвратить плохой финал Жанны. Единственное, что могло спасти Жанну сейчас...
— Я хочу эти карманные часы.
...Это новое чудо.
http://bllate.org/book/14699/1313413
