Начальник группы выглянул, огляделся, убедился, что вокруг никого нет, и только тогда понизил голос, обращаясь к 36-му:
– Слышал о «теории неизменности уровня дара» и об «исключениях из теории неизменности»?
36-й растерянно кивнул – хотя это и далеко от жизни обычных людей, но всё же считается общеизвестным фактом.
Материк Козерога, этот богатый и плодородный континент, породил прекрасных и могущественных вампиров. Здесь рассвет называют «белой ночью», закат – «тёмным днём», «полночь» означает полдень, а утро – это сумерки.
Среди вампиров есть редкие избранники богов, которые при достижении совершеннолетия пробуждают в себе определённый дар и становятся лидерами общества.
Дар делится на четыре уровня, где первый – самый низкий, а четвёртый – высший.
Если «первый уровень» – это опора элиты, то «второй уровень» – это уже лидеры в своих областях.
Обладатели дара второго уровня либо имеют дворянский титул, как лорды, и владеют своими землями, либо ежедневно появляются в разделах «политика и экономика» как знаменитости.
«Третий уровень» – это уже настоящие великие люди. Обладатели дара третьего уровня либо входят в ядро власти Козерога, либо оказываются в опале и попадают за решётку.
А «четвёртый уровень» удостаивается титула «принц», и с момента появления такого человека он становится «сокровищем континента». Обладатель дара четвёртого уровня, даже совершив преступление, равное «измене континенту», найдёт множество последователей, сможет создать собственное правительство и даже развязать войну. Кроме таких же, как он, в мире уже почти ничего не может угрожать им.
Девяносто процентов обладателей дара имеют первый уровень, количество вторых уровней составляет менее десятой части от первых, а третьих и вовсе единицы – на весь континент, разделённый на пять регионов и занимающий миллионы квадратных километров, насчитывается всего около десятка обладателей дара третьего уровня.
Что касается четвёртого уровня, то это те, кто определяет «судьбу континента». Вампиры даже называют эпохи именами обладателей четвёртого уровня. Например, сейчас, спустя двадцать лет после возвращения последнего принца в царство богов, новый обладатель четвёртого уровня ещё не появился, и СМИ называют эти двадцать лет «эпохой молчания».
Жестокость заключается в том, что, как и возможность стать «обладателем дара», уровень дара – это генетическая лотерея. Значение дара, определённое при пробуждении, остаётся неизменным на всю жизнь. Можно лишь стараться развивать его применение.
Но у «теории неизменности» есть исключения – это легендарные семь «священных даров» вампиров.
Это настоящие чудеса – помимо связи с легендарным богом-творцом Каином, самое уникальное в «священных дарах» – это их бесконечный потенциал, возможность прогрессировать на протяжении всей жизни.
Обладатель священного дара, даже если при пробуждении он имеет только первый уровень или даже слабее, может через поиски и развитие шаг за шагом подниматься, и даже есть один шанс на миллион достичь легендарного божественного уровня.
Семь древнейших кланов Козерога именно благодаря поколениям обладателей священных даров в своих семьях прочно удерживают власть над ядром континента.
Начальник группы взглянул на монитор и прикрыл рот рукой:
– Дар смотрителя называется «Проницательность», первый уровень.
– «Проницательность»? Звучит знакомо… – 36-й быстро перебирал в памяти это слово, затем резко вздохнул и выпалил: – Гордый лев! Клан Ноффеле?!
Клан первого в истории вампирского принца!
– Эй, подожди…
Смотритель ведь не носит фамилию «Ноффеле».
Начальник группы многозначительно кивнул, и 36-й, даже будучи не самым сообразительным, понял: если обладатель священного дара не может носить фамилию клана, то его происхождение, скорее всего, уже граничит со скандалом.
Неудивительно, что начальник велел ему не болтать об этом.
– Всё равно не могу поверить, священный дар… живой обладатель священного дара, – 36-й немного переварил информацию и пробормотал: – Что же такое «Проницательность»?
– Исторический принц Ноффеле, как говорят, достиг уровня «всеведения», – сказал начальник. – Он смотрел на тебя, и знал всё о твоём прошлом.
36-й вздрогнул:
– Подожди, но тогда мы сейчас говорим о нём за его спиной…
– Не волнуйся, первый уровень не так уж могущественен, – начальник усмехнулся. – Более того, поскольку «Проницательность» – это не атакующий дар, на первом уровне она не даёт особого преимущества. Говорят, что обладатель первого уровня «Проницательности» просто имеет более острые чувства, чем обычные люди, может смутно ощущать связи между вещами и примерно определять дары того же уровня. Ты не заметил? Когда смотритель искал резюме подозреваемого, он сказал: «Девяносто процентов, что это связано с ним», а не «Это он и есть убийца». Он не полагается полностью на дар, он отлично собирает информацию и анализирует.
36-й вдруг всё понял.
Вот почему смотритель только сказал, что дар, использованный убийцей для убийства лорда, – это «Тень», но не сказал, какой дар у самого убийцы – потому что «Тень» – это первый уровень, а дар убийцы выше, и смотритель не может его почувствовать.
– Начальник, как вы думаете, какой дар у убийцы? Трудно представить, что обладатель второго уровня… мог бы баллотироваться в главы региона, а он использует свой дар для преступлений.
– Трудно сказать, вариантов слишком много. Существует более сотни зарегистрированных даров, и каждый из них может быть развит своим обладателем так, как мы даже не представляем. Например, один из семи священных даров – «Паразит», как говорят, может, как хамелеон, имитировать любой дар, не превышающий его уровень. Или, например, в первом регионе был зафиксирован дар второго уровня под названием «Камера», который может записать трёхсекундное изображение и воспроизвести его в реальности, если это не превышает его возможности. Даже наш президент…
36-й широко раскрыл свои серые глаза и не удержался, чтобы не перебить начальника:
– Дар президента – это призыв мифологических существ, это совсем не похоже на подражателя… Ах, простите, начальник.
Начальник добродушно махнул рукой, не обращая внимания:
– В легендах есть такие мифические существа. Ты слышал о «Беспощадных демонах»?
– Э-э, да… вроде бы есть много версий.
– Сейчас многие странные демоны и призраки объединены в эту категорию. На самом деле, самые ранние легенды о «Беспощадных демонах» происходят из «Тёмной эры» – «Ценой вечного падения в ад, погрузившись в безумие, они захватывают чужие дары, чтобы мстить» – «Исследование тёмных существ», первое издание. Понимаешь? Это как раз соответствует описанию нашего убийцы.
36-й запутался и заикался:
– Но, но президент…
– Я просто привожу пример, не говорю, что он, будучи президентом, вдруг решил стать серийным убийцей. – Начальник похлопал новичка по голове. – К тому же, убийца, возможно, использует не свой дар. До сих пор среди всех жертв только лорд был второго уровня, остальные – первого. Говорят, что в угловом регионе есть специальные устройства, которые могут временно хранить дары первого уровня, хотя они и находятся в музее континента… но убийца охотится на стольких обладателей даров, что мы не можем исключить возможность ограбления музея. Сложная ситуация…
Начальник прикрепил карту Козерога к доске, отметив на ней пугающую траекторию действий убийцы.
– Обычно первое дело серийного убийцы имеет ключевое значение, в нём можно найти информацию о мотивах и личности убийцы, но у нас пока нет никаких зацепок.
36-й поспешил открыть свой блокнот:
– Смотритель упоминал, что в августе прошлого года…
– Отравление в угловом регионе? – Начальник покачал головой. – Это точно не первое дело, просто мы не нашли предыдущих жертв. Убийца слишком уверен в себе, он тщательно обрабатывает места преступлений.
Она замолчала, её старая форма уже не сидела так хорошо, слегка обвисая на лице, и когда она двигала чертами лица, на нём появлялись морщины.
– Ещё один момент: обычно у серийных убийц есть процесс эскалации, например, методы становятся всё более жестокими, а интервалы между преступлениями сокращаются. Но этот убийца слишком стабилен, как будто он ходит на работу, и между жертвами нет никаких личных связей, единственное, что их объединяет – это то, что все они обладатели даров, и даже типы даров у них разные.
36-й слушал, сначала кивая, а потом с выражением шока на лице:
– Начальник, так вы… вы тоже всё это время следили за этим делом?
– Иначе как бы я мог так подробно всё знать? Даже больше, чем смотритель! – начальник пожал плечами. – Я собирал информацию из социальных новостей. У меня нет таких полномочий, как у смотрителя.
– Но тогда почему вы раньше… – 36-й запнулся.
Почему вы вели себя так, будто ничего не знаете, перед смотрителем?
36-й осознал, что его мысли звучат непочтительно, и поспешил смягчить формулировку:
– Вы выглядели так, будто ничего не знаете. Разве вы не боялись, что смотритель… э-э, усомнится в вашей компетентности?
– Смотрителю всё равно на мою «компетентность». Он – Ноффеле. – Начальник посмотрел на своего неопытного подчинённого и улыбнулся, мягко назвав его настоящее имя. – Рэд, для гордого льва «полезный подчинённый, который всё схватывает на лету» никогда не сравнится с «тупицей, которому всё нужно объяснять». Если никто не задаёт глупых вопросов, то где же умным людям демонстрировать свои способности? Мы, обычные люди, иногда должны подыгрывать начальству.
Обычный человек с ограниченными полномочиями, который может собирать информацию только из новостей, понимает дело лучше, чем великий обладатель священного дара… и в итоге вынужден играть роль дурака, чтобы подчеркнуть мудрость и величие этих святых и избранных. Это правильно?
36-й только что окончил полицейскую школу, и многое ему ещё непонятно. Он не мог найти слов, лишь невольно взглянул на зеркало у входа: начальник был старше его на пятьдесят лет, они были разного возраста, разного пола, и между ними не было никаких кровных связей. Однако в зеркале они, за исключением небольшой разницы в росте и телосложении, выглядели почти одинаково, как абсурдные близнецы.
В обществе вампиров обычные люди именно такие.
Хотя слухи о том, что вампиры «рассыпаются в прах под солнечным светом», – это всего лишь выдумки тайных кланов, солнце действительно не слишком дружелюбно к вампирам.
Если провести на улице в солнечный день некоторое время, ожогов не избежать. Но вампиры – раса, ценящая искусство и красоту, и как бы они ни ненавидели солнце, они не могут отказаться от земных удовольствий – да и какой уважающий себя человек захочет жить под землёй, вдыхая запах сырости?
Чтобы безопасно перемещаться в «белую ночь», были созданы «ягодные кожанки».
Стоимость выращивания ягод пугающе высока, и большинство жителей Козерога даже не могут позволить себе свежий ягодный сок, питаясь животной кровью и «синтетической предварительно приготовленной кровью». Одежда из живой ягодной кожи – это непозволительная роскошь.
Поэтому обычные люди носят «кожанки» из искусственной кожи, то есть массово производимых клонированных кожных органов.
В результате на улицах Козерога повсюду можно встретить «близнецов» от разных родителей – все полицейские выглядят одинаково, все таксисты говорят «к вашим услугам» с одинаковым наклоном головы, все уборщики – лысые.
Близкие люди ещё могут узнавать друг друга по телосложению, запаху и жестам, но незнакомцев можно различить только по именным табличкам на лбу их кожанок.
Только такие влиятельные люди, как смотритель, могут позволить себе носить индивидуальные ягодные кожанки и иметь уникальное, красивое лицо.
Козерог – это гармоничное и стабильное общество, где у каждого есть своё место, всё ясно и понятно, и так было всегда.
Но… это правильно?
Начальник щёлкнул пальцами, чтобы вернуть внимание 36-го:
– Очнись, малыш. Время для сплетен закончилось, хватит обсуждать начальство. У нас мало времени.
– Да, – 36-й поспешно собрался с мыслями. – Убийца использует дар предыдущей жертвы для нападения на следующую. Значит, в этот раз он тоже использует дар лорда? Кстати, начальник, какой дар был у лорда?
– «Очарование».
– Что?
– Когда дар «Очарование» активирован, он заставляет людей безоговорочно симпатизировать, а со временем даже влюбляться в него. Обладатели даров низкого уровня и обычные люди не испытывают к нему злобы. Именно поэтому смотритель считает, что убийца должен быть как минимум второго уровня. – Начальник объяснил. – Лорд был из простой семьи, его титул и земли не были получены просто так. В таком месте, как хвостовой регион, где всё перемешано, только обладатель дара «Очарование» мог с лёгкостью балансировать между различными силами.
36-й вздрогнул:
– Вот почему смотритель велел нам скрывать факт смерти лорда!
– Особенно в подземном городе. Там девять кланов и восемнадцать районов, где скрываются беглые преступники и нелегальные иммигранты. Это «мир теней», он не контролируется службой безопасности. Ты не представляешь, сколько там тайных ходов и запутанных связей. Без дара «Очарование» эти бандитские отбросы не станут сотрудничать.
– Дар лорда был второго уровня. Насколько точно убийца сможет его имитировать? Если он сейчас проникнет в подземный город с этим даром…
– Это именно то, что меня беспокоит, – вздохнул начальник. – К счастью, «Очарование» лишь постепенно повышает симпатию и доверие, это не контроль над разумом, и для эффекта нужно время. Кроме того, тайные кланы имеют некоторую сопротивляемость нашим дарам…
Её слова были прерваны, когда в комнату ворвался запыхавшийся полицейский из группы по тяжёлым преступлениям.
– Начальник! – крикнул полицейский с табличкой «Группа 14» на лбу. – В замке лорда… уборщик покончил с собой!
36-й был озадачен:
– Что?
14-й:
– Начальство предположило, что убийца, возможно, был тем типом, который нравился лорду. Этот уборщик – пожилой слуга, почти на пенсии. Коллеги, проводившие обыск, недоглядели, и он смог сбежать из замка…
Начальник вдруг изменилась в лице:
– Я помню, уборщики в замке начинают работу перед закатом, верно?
– Да, этот старик уже в годах, и его зона ответственности – внешняя часть замка, так что он начинает раньше других…
– Чёрт! – Начальник развернулась и пошла к выходу. – Он мог контактировать с убийцей сразу после преступления.
14-й:
– Да, он мог быть важным свидетелем…
– Какой там свидетель! – рявкнула начальник. – Он мог контактировать с убийцей, который получил дар «Очарование» лорда! Пожилой и слабый обычный человек, с пониженной способностью к суждению глубокой ночью, поверит всему, что скажет убийца! Немедленно проверьте его записи звонков, уведомите смотрителя…
36-й, всё ещё не понимая, последовал за ней:
– Но… что убийца мог сказать уборщику?
– «Клан Ноффеле – ястребы, они всегда выступали за жёсткую зачистку хвостового региона и изгнание всех чужаков. Поэтому они тайно отправили своего обладателя священного дара, чтобы убить лорда и скрыть его смерть, готовясь к атаке на подземный город». – Начальник мрачно произнесла. – Как тебе? Пожилой уборщик, проработавший в замке лорда всю жизнь, уже пропитался его «Очарованием». Узнав «правду» о смерти любимого лорда…
В подземном городе Ворон, разворачивая машину, случайно взглянул вдаль и увидел, как экран, висящий на рельсах, мигнул несколько раз. Спокойная картинка сменилась.
На экране появился человек без волос и бровей… Его вид был далёк от приятного: кожа отливала трупной синевой, и когда он открыл рот, стали видны острые клыки. Он яростно и отчаянно что-то обвинял.
В тот же момент в подземном городе раздался голос:
– Друзья, мой друг получил видеозвонок с поверхности, и, кажется, там раскрыли нечто шокирующее. Говорят, что в замке Старлайт не было ограбления – лорд был убит.
Ворон ударился о руль из-за резкого торможения. Миллион мыслей пронёсся в его голове, и он резко повернулся к Габриэлю.
Белый «ангел» стоял на месте, его лицо по-прежнему было спокойным и сострадательным. Лоскутное одеяло, которое он носил, слегка приподнялось от ветра, вызванного грузовиком, и Ворон увидел, что он бос. Под одеялом была белая мантия, безупречно чистая, словно он только что сошёл с небес.
http://bllate.org/book/14692/1312828
Готово:
