Подземный город кипел жизнью, крысы и муравьи жили в гармонии.
На поверхности солнце, как обычно, садилось и вставало, а древний замок, словно молчаливый зверь, стоял с зубами, покрытыми мхом, в которых еще оставалась кровь вчерашнего дня.
Территория вокруг замка в радиусе трех километров была оцеплена. Группа по расследованию крупных кризисных ситуаций при Управлении безопасности, сокращенно «Группа КРИС», полностью взяла под контроль замок лорда. От управляющего замком до садовников и охранников – все были задержаны для допроса.
В Группе КРИС состояло тридцать шесть следователей, и каждый из них имел свой номер, который служил их идентификатором. Насколько серьезной была иерархия в этой группе? Проще говоря, предыдущий номер был «отцом» для следующего.
«36-й» был самым молодым и наименее опытным следователем в группе. Над ним стояли «отец», «дед», «прабабушка» и так далее – всего тридцать пять предков, и каждый мог им командовать. Его дни состояли из передачи сообщений, беготни и копирования документов. Иногда он был настолько занят, что даже не успевал понять, в чем суть дела.
Но на этот раз 36-й не мог позволить себе быть рассеянным. Самый высокопоставленный чиновник Управления безопасности – Великий Судья – лично курировал это дело, и всем был дан приказ хранить молчание.
Замок не был ограблен, здесь произошло убийство, и жертвой был сам лорд.
Убийство лорда в его собственном доме не попало в газеты, но уже тайно потрясло центральные районы столицы.
36-му было поручено составить список всех, кто посещал замок за последние три месяца. Это была огромная работа. Помимо ежедневных визитов знаменитостей, у лорда было более двадцати официальных любовниц, не считая мимолетных связей и тайных романов. А кроме постоянного персонала, замок, чтобы сократить расходы, нанимал временных работников для таких задач, как стрижка газонов или уход за животными.
36-й проработал уже больше полугода, но впервые увидел Великого Судью живьем и ни на секунду не смел расслабиться. Этот загадочный чиновник, назначенный в Управление безопасности города Синьяо, почти не появлялся в здании управления за год своего пребывания на посту. Ходили слухи, что он был послан сверху, чтобы подорвать власть лорда.
Во всей Группе КРИС только руководитель, 1-й номер, разговаривал с Великим Судьей.
Быстро подойдя к временному залу заседаний Управления безопасности, 36-й нервно поправил свою одежду у двери, как вдруг услышал ленивый голос изнутри:
– Запишите: убийца – мужчина, одаренный. В ночь убийства он был приглашен самим лордом в маленький кабинет на втором этаже. Убийца опоздал... вероятно, он обычно игнорировал лорда. В общем, лорд, который специально нарядился, ждал с полуночи до заката. Он нервно ходил по ковру, разозлился и решил что-то предпринять. Лорд лично приказал убрать всех охранников из западного сада, который находился напротив окна места преступления на втором этаже, предоставив убийце идеальные условия для совершения преступления.
36-й все еще держал руку на воротнике, заслушавшись: это было просто невероятно, словно он сам все видел!
Затем он услышал, как их обычно мудрый и проницательный руководитель произнес с таким же восхищением, как и он сам:
– Как... как вы это узнали?
Великий Судья раздраженно бросил: – Не задавайте глупых вопросов.
– Да, сэр, простите, – покорно ответил руководитель. – А метод убийства...
– Это способность, специализирующаяся на убийствах, называется «Тень». Одаренный с такой способностью может управлять своей тенью в определенном радиусе. Лорд был убит мгновенно, когда тень обвила его шею, и он даже не успел понять, что происходит.
– Тень...
36-й услышал, как руководитель начал стучать по клавиатуре.
– Но, сэр, – через мгновение руководитель осторожно сказал, – в нашем районе нет зарегистрированных одаренных с такой способностью. И хотя «Тень» звучит полезно, это все же способность первого уровня. Лорд был одаренным второго уровня... Как одаренный более низкого уровня мог убить более высокого? Тем более, что способность лорда была...
Раздался щелчок, вероятно, Великий Судья закурил:
– Способность «Тень» происходит из Заднего района, она очень редка. До сих пор в Заднем районе было только четыре таких одаренных, трое из них уже умерли, а последний был полковником во втором военном округе Заднего района.
– Полковник? – растерянно спросил руководитель. – Какая связь между этим полковником и лордом?
– При жизни никакой, – небрежно сказал Великий Судья, держа сигарету во рту. – Полковник с «Тенью» был убит три с половиной месяца назад, и, как и ваш любимый лорд, убийца вынул его мозг. Так что теперь у них есть связь.
И руководитель, и 36-й замерли.
– В августе прошлого года чиновник из Углового района умер в своей квартире от отравления. Его тело было зашито в яйцо, а мозг украден. В начале этого года судья из третьего суда Золотого района столицы умер в отеле, его тело было засунуто в костюм медведя, мозг тоже украли. В марте административный директор авиакомпании «Лилит» из Брюшного района «превратился» в собаку без мозга в раздевалке бассейна. В июне наш полковник с «Тенью» потерял мозг в своей машине, а вместо него появились кошачьи уши. Все жертвы были одаренными, и способность предыдущей жертвы становилась причиной смерти следующей. Убийца использует способности первого уровня, потому что это чужие способности, сам он не обязательно первого уровня. Я понятно объяснил, идиот?
– Так это...
– Это серийный убийца, охотящийся на одаренных по всем районам. Из-за того, что каждый район ведет расследование самостоятельно, а самоуверенных дураков слишком много, он смог пройти от Углового района до Хвостового, – Великий Судья усмехнулся. – Эй, ты, у двери, зайди уже!
36-й вздрогнул и поспешно вошел:
– С-сэр!
– Дай сюда, – Великий Судья даже не взглянул на него, забрал список из рук 36-го и начал листать его с невероятной скоростью.
Вдруг его рука остановилась на одном резюме.
36-му показалось, что в глазах Великого Судьи мелькнул серебряный отблеск.
– Запросите всю информацию об этом человеке, – Великий Судья вытащил резюме и бросил его руководителю. – Этот человек связан с делом и, скорее всего, является настоящим убийцей.
Руководитель поспешно поймал резюме и внимательно посмотрел:
– Студент, работавший на временной работе? Он был нанят на три месяца как смотритель за животными, срок истек, и он уже уволился.
Великий Судья с раздражением выпустил дым в сторону своего некомпетентного подчиненного:
– Если бы он все еще был в замке, я бы тут с тобой разговаривал? Я бы уже его схватил.
– А где он сейчас...
– Спрятался в подземном городе, поэтому я и сказал вам не спугнуть его. Теперь отправьте людей от имени лорда связаться с местными авторитетами подземного города. Скажите, что из замка пропали три ягоды стоимостью в миллион и некоторое количество наличных и драгоценностей. Пусть они помогут в расследовании. И помните, ни в коем случае нельзя дать этим отбросам из подземного города узнать, что лорд мертв. Боги, это же очевидно, не так ли?
В подземном городе «отбросы» – крысолюди – шумели.
В центре их территории находилась «Площадь Процветания», где стояла огромная статуя бога размножения. Обычно здесь проводились ритуалы и крупные собрания крысолюдей.
Когда крупных мероприятий не было, пространство вокруг статуи занимали торговцы, так что площадь также считалась торговым районом.
Сейчас на площади уже собралось множество фермеров, выращивающих ягоды, которые окружили нескольких толстых свинолюдей.
Свинолюди, или «свинобасы», были огромными и говорили грубыми голосами. Среди крысолюдей, чей средний рост не превышал полутора метров, они выглядели как гиганты. Они занимались контрабандой ягод, перемещаясь между районами подземного города, и на этот раз привезли десять телег с товаром, выстроив их в ряд на площади для осмотра.
Когда София и Чарльз прибыли, площадь уже гудела от переговоров, смешиваясь с визгом и хрюканьем.
Чарльз, вытянув свою острую морду, пробился через толпу крысолюдей, но, осмотревшись, разочарованно сказал:
– Все самки, да и качество не самое лучшее. У нас дома лучше рождаются. Разве не говорили, что тут есть что-то уникальное?
Белый крысолюдь ответил:
– Ты опоздал. Свинобасы сказали, что есть уникальный товар, но он не для продажи. Его покажут только трем самым щедрым покупателям, и за него придется торговаться с другими кланами. Эти жирные свиньи, такие хитрые... Видишь ту телегу? Та, что в центре, с закрытым кузовом. Говорят, что там.
Чарльз спросил:
– Что же это такое, что так скрывают?
Белый крысолюдь таинственно прошептал:
– Говорят, это ягода уровня B9, алмазного класса, редчайшая.
– Не может быть, – София поправила свою чуть не свалившуюся шляпу. – Пойдем, дядя, это обман.
Только ягоды, выращенные в элитных питомниках на поверхности, могли получить «рейтинг домашних животных». Их внешний вид, родословная, характер – все должно было соответствовать последним тенденциям моды на поверхности.
Рейтинг домашних животных варьировался от B1 до B9, где B9 был высшим уровнем.
– Ягоды уровня B7 и выше стоят сотни тысяч, у каждой есть номер, они дороже наших домов. B9 могут позволить себе только дворяне, – с раздражением объясняла София своим невежественным сородичам. – В нашем городе Синьяо единственный дворянин с титулом – это лорд. Где они могли взять B9? Украли из замка? Лорд бы их зажарил, это же бред! Давай уже домой.
Чарльз не сдавался:
– Ну давай посмотрим, раз уж пришли. Дома все равно делать нечего...
София разозлилась:
– Тебе всегда нечего делать, а у меня еще введение к диссертации не написано!
Однако в этот момент она еще не знала, что ее введение так и не будет написано.
В ее комнате семь или восемь крысоголовых детей визжали и бегали друг за другом.
В хаосе косметика мисс Софии рассыпалась по полу, аэрозольные баллончики покатились в разные стороны. Один из крысоголовых детей схватил мохнатой лапой плащ Ворона, сделанный из простыни. Этот метровый малыш обладал силой, сравнимой с взрослым мужчиной, и Ворон, потянутый им, едва устоял на ногах. Простыня с громким звуком порвалась, и кусок ткани медленно опустился рядом с ароматической свечой.
Ворон «случайно» опрокинул свечу и, увлекая за собой толпу крысоголовых детей, выскользнул в щель двери. Казалось, он бежал без цели, несколько раз пробежав по коридору, и в какой-то момент незаметно закрыл за собой дверь комнаты мисс Софии.
Услышав шум, взрослые крысолюди бросились ловить ягодных детей и наводить порядок. В комнате мисс Софии, где не осталось ни одного живого существа, пламя от опрокинутой свечи сначала медленно подожгло кусок простыни, а затем тихо поползло по ткани, пока не достигло разлитой на полу косметики. Горючая жидкость мгновенно вспыхнула, и огонь перекинулся на шторы и деревянный книжный шкаф, поглотив книги и электроприборы.
Чувствительные датчики дыма, которые могли бы предупредить о пожаре, были давно сломаны после удара железным шлемом Ворона и теперь молча наблюдали за происходящим.
До тех пор, пока...
– Бум!
Случайно собранная куча легковоспламеняющихся предметов взорвалась.
Густой дым наконец привлек внимание датчиков дыма на других этажах.
На площади, где шла оживленная торговля, внезапно появился отряд вооруженных крысолюдей.
– Прекратите собираться! Все, расходитесь!
Мистер Чарльз едва не упал, толкаемый толпой:
– Кто этот чертов кот донес?
– Это не донос, это пожарная тревога.
По всему подземному городу раздалось объявление:
– На 14-м и 15-м этажах Серого Крысиного Дома произошел пожар. Просьба к жителям поблизости следовать указаниям, не задерживаться, эвакуироваться организованно.
– О, просто пожар, – облегченно вздохнул мистер Чарльз и спросил у соседа: – Напугал меня... Где, говорили, пожар?
– В Сером Крысином Доме.
– В Сером... Что?!
Ворон, согнув колени и пригнувшись, завернулся в полотенце и простыню мисс Софии и, смешавшись с толпой близоруких крысолюдей, тоже «эвакуировался», пробираясь вдоль стены к заднему выходу здания.
Задняя дверь была заперта, но, к счастью, замок был не высокотехнологичным. Ворон быстро осмотрел его, достал из своей сумки, сделанной из скатерти, ручку, вынул стержень и несколькими движениями открыл замок.
Он на мгновение задумался, откуда у него такие навыки, но потом вспомнил, что давно не практиковался, и руки были немного неуверенны.
Открыв дверь, «вор-герой» в полотенце и простыне уверенно вышел на узкую тропинку и двинулся вперед.
Туда, куда мог попасть даже домашний питомец вроде Хлеба, явно было недалеко. Крысолюди вокруг были эвакуированы, поэтому Ворон, петляя по тропинке, не встретил ни одного мохнатого существа.
В конце тропинки она пересекалась с дорогой для машин.
Перед Вороном открылся большой двор, огороженный железной решеткой, с табличкой, на которой было написано: «Процветание??д».
Среднее слово было не из детской азбуки, но смысл был понятен.
Взгляд Ворона скользнул за решетку: у входа в двор стоял склад, вероятно, холодильник, дверь была заперта, а рядом лежала стопка термоконтейнеров. Бетонный пол был мокрым, словно его только что помыли.
В центре двора стояли несколько рабочих столов и стеллажей с инструментами, на которых висели различные ножи... и ряд детских голов.
Ворон нашел Маленького Шестого в предпоследнем ряду.
Первый человек, которого он увидел, открыв глаза в этом мире, «маленький брат», который всегда отвечал на вопросы, теперь молчал.
Здесь была только его голова, тело, вероятно, уже разделили и отправили в холодильник.
На табличке было слово, которого не было в детской книжке: «Бойня». Эта тропинка вела от шумного ягодного круга к Бойне Процветания.
В ягодном круге только те ягоды, которые имели «достаточный вид», получали имя и оставались как «производственный материал», остальные были «жирными птенцами», продукцией.
Маленькие «жирные птенцы» каждый день соблюдали дисциплину, старательно ели и с тревогой слушали, как машина сообщала данные об их теле, надеясь поскорее достичь стандарта и «выйти на рынок». Затем они радостно выстраивались в очередь и шли на бойню, чтобы выполнить свою чело... ягодную миссию.
В чем заключалась миссия? Никто им не говорил, хорошие птенцы должны много петь и меньше болтать, не задавать вопросов – малыши знали только, что миссия почетна.
А что происходило после выполнения этой почетной миссии? Они тоже не знали, наверное, отправлялись в какое-то хорошее место. Открываешь кран, а оттуда течет сок, можно свободно бегать по большим дворам, как у племенных самцов и самок, и, возможно, даже получить имя вместо цифрового номера.
Они радостно приходили, непонятно уходили и, вероятно, не успевали понять, что происходит.
Конечно, они не успевали испугаться.
Ворон невольно подумал, если бы его в детстве не вырастили как «племенного самца», смог бы он прожить жизнь с чувством миссии и умереть в шесть-семь лет от старости?
– Счастливый фермер считает свои ягоды... – Ворон тихо напевал пасторальную песню крысолюдей, размышляя о беззаботной жизни «жирных птенцов» и неожиданно почувствовал зависть.
– Маленький Пятый – это имя «жирного птенца», означающее, что он пятый ребенок определенной племенной самки. Хлеб, который заботился о «Маленьком Пятом», возможно, был ребенком няни. Выращенные в неволе ягоды не знали, что такое «мама» или «братья и сестры», но, как Жемчужина особенно заботилась о Маленьком Шестом, они, казалось, инстинктивно знали, кто им близок.
Возможно, это было время перед Новым годом, когда беременную Хлеба взяла домой мисс София, ушедшая в отпуск. Однажды, когда мисс София вышла, Хлеб, как обычно, сидел у окна, ожидая возвращения хозяйки, но случайно увидел, как та в знакомой шляпе с широкими полями вела группу «жирных птенцов» по тропинке под окном. В этой группе был «Маленький Пятый».
Хлеб знал, что они «выходят на рынок», и, как Жемчужина, радовался за них. Она, вероятно, тоже чувствовала себя немного избалованной – как если бы другие родители провожали детей до входа в школу, а сотрудники могли проводить своих детей прямо в класс – и вдруг у нее возникла идея пойти дальше и проводить Маленького Пятого подальше.
Поймают – максимум отругают, ничего страшного, ведь она ценная племенная самка.
Но она не ожидала, что проводит его до самого конца.
С учетом опыта Хлеба, она, вероятно, никак не могла понять, что произошло, и поэтому заболела «рак мозга» – болезнь, которая возникает у ягод, если они слишком много думают.
Яд из консервированной еды еще не вывелся из организма Ворона, и у него закружилась голова. Он прислонился к стене, чтобы прийти в себя, а затем взломал ворота бойни и вошел внутрь. Зрачок его левого глаза на мгновение расширился, а затем вернулся в нормальное состояние.
Маленький Шестой и другие были убиты под наркозом и ничего не почувствовали.
Те, кто не знает смерти, не могут общаться.
– Добрый вечер, малыш, – Ворон погладил редкие и сухие волосы маленького толстяка.
Хотя он был готов к этому, он все равно не мог понять.
Не то чтобы он считал, что люди – это какой-то особый вид, который нельзя есть, но это было нелогично.
Цыплята и утки готовы к забою через месяц-два, свиньи и овцы стареют через год. По сравнению с ними, цикл роста человека слишком долог, а стоимость содержания слишком высока. Да и с учетом содержания воды в человеческом теле, что можно сделать с таким мясом? Энергетическая ценность ниже, чем у говядины, а по вкусу, говорят, оно не лучше баранины. С учетом великой рождаемости крысолюдей, если бы они питались человеческим мясом, это привело бы к голоду.
Хлеб вырос как домашний питомец у мисс Софии, с детства живя в крысином доме. Она не была глупой, и если бы крысолюди ели человеческое мясо, она бы за десять лет что-то заметила.
Так что это была жуткая фантастическая версия поговорки «Те, кто носит шелк, не выращивают шелкопрядов»?
Ягоды не входили в рацион крысолюдей, они выращивали «ягоды» для продажи.
Тогда кто и зачем платил большие деньги за человеческое мясо?
Экзотическое потребление ради хвастовства? Возможно, но маловероятно. Крысолюди почти в каждом доме выращивали ягоды, и мода на экзотику быстро проходила, не успев создать такую масштабную индустрию.
– Или у нашего мяса есть какие-то особые свойства? Например, укрепляет... нет, способствует росту волос или что-то в этом роде?
Ворон бродил по бойне, разговаривая в одиночестве с Маленьким Шестым.
К сожалению, на этот раз он мог говорить только сам.
Осмотревшись, он вставил стержень обратно в ручку и оторвал листок из списка товаров бойни.
– Мисс София, – Ворон аккуратно вывел на бумаге только что выученные иероглифы, – ты любила Хлеба?
Затем он прикрепил записку рядом с Маленьким Шестым:
– Передаю сообщение от твоей сестры.
В момент, когда записка была прикреплена, договор, оставленный Хлебом, растворился в ладони Ворона.
Содержание договора было простое: «В месте, куда отправился Маленький Пятый, спросить мисс Софию, любила ли она Хлеба». Неважно, как именно задать вопрос – лично, оставить записку, увидит ли мисс София ее или ответит.
Ответ и так был очевиден.
Закрыв глаза на мгновение, Ворон тихо вздохнул и достал из сумки старую губную гармошку:
– Странно, откуда ты знал, что я стащил гармошку у мисс в шляпе?
Он получил от Хлеба навык игры на губной гармошке.
Ворон вытер гармошку простыней, пробормотал «пахнет крысами» и поднес ее к губам.
Стоило ему вспомнить, как в голове появились ноты и музыкальная теория, а мышечная память сама настроилась, и из гармошки полилась красивая и грустная мелодия, которую когда-то играла ему мисс София.
Маленький Шестой – и все Маленькие Шестые – с закрытыми глазами слушали свою погребальную песню.
Когда мелодия закончилась, Ворон убрал гармошку и отступил на два шага, оглядывая весь стеллаж с «жирными птенцами».
Его яркая улыбка куда-то испарилась, черты лица стали спокойными. Как зимнее солнце, скрывшееся за горизонтом, оставив после себя лишь холодные камни, его лицо обрело резкие очертания, напоминающие мраморную плиту с черной эпитафией.
Ворон поцеловал кончик своего пальца и легонько прикоснулся им ко лбу Маленького Шестого.
– Спокойной ночи.
В этот момент с дороги донесся звук, и слабая вибрация прошла по земле. Ворон повернул голову.
Машина?
И не просто машина, а тяжелый грузовик.
http://bllate.org/book/14692/1312823
Готово:
