Цю Ибо даже не стал спрашивать, зачем их, простых обладателей Зародыша Духа, понадобилось искать, или как Кроваво-Туманная секта гарантирует их лояльность в будущем. Это мир духовного совершенствования! Ещё в детстве он видел, как последователи Культа Белых Костей могли изменять сознание культиваторов, незаметно превращая их в своих марионеток. А ещё были мастера Кукловодов, способные управлять телами других, причём жертвы даже не догадывались, что ими манипулируют.
Были и другие методы: ядовитые змеи, зомбирующие техники, а на самом примитивном уровне – банальный психологический контроль. Сначала давление – попробуй пошевелиться, и тебя убьют. Потом столетия изоляции, пока промывка мозгов не завершится. В современном мире люди попадают в финансовые пирамиды не потому, что глупы, а потому что искренне верят в их прибыльность – и тащат туда всех знакомых.
Перед ним стоял Кроваво-Туманный Истинный Государь, выглядевший изысканно и благородно. В обычной жизни Цю Ибо, возможно, даже задержал бы на нём взгляд, отметив про себя, что этот человек явно не притворяется идиотом, в отличие от него самого.
Но он промолчал. Быть первым, кто выскажется против, – верный путь к гибели.
Хотя даже смерть здесь не была концом, но зачем лишний раз рисковать? Создание клона-воплощения – дело энергозатратное. Подумав об этом, Цю Ибо незаметно вжался в соломенную подстилку.
– И что тут может радовать? – из новой камеры раздался молодой голос. – Кроваво-Туманный Государь, вы же Истинный Государь Перехода! Как вам не стыдно опускаться до такого? Моя скромная секта «Ясного Сердца» относилась ко мне хорошо, и я никогда не предам её!
– Ха! – кто-то едко рассмеялся. – Старый демон не ждёт твоего согласия! Ему нужно твоё тело. Плюю на тебя, Кроваво-Туманный старец! Режь, коли хочешь, но я не стану твоим подручным!
– И я тоже!
– Лучше смерть, чем измена!
– И я тоже!
– О? – Кроваво-Туманный Государь мягко улыбнулся, спокойно выслушав их. Когда наконец воцарилась тишина, он внезапно повернулся в сторону Цю Ибо. – Только ты не сказал ни слова. У тебя есть что добавить?
Цю Ибо инстинктивно опустил взгляд. В мире культиваторов смотреть прямо на того, кто сильнее тебя, – дурной тон. Лёгкий вариант – нарваться на неприятности, как с Одиноким Лодочником, тяжёлый – быть убитым без лишних слов. Он нарочито заикаясь, пробормотал:
– Умный приспосабливается. Этот скромный странствующий культиватор ни к чему не привязан… у меня нет возражений.
– Только… – он сделал паузу, – а какое жалованье у младшего государя Кроваво-Туманной секты? Если не пройду отбор… можно будет уйти? У меня есть одно дело…
Его голос становился всё тише, словно ему было стыдно:
– Я взял заказ на охранника… наниматель ждёт…
В подземелье повисла гробовая тишина.
Наёмник… обладатель Зародыша Духа… опустился до роли телохранителя?!
Раз уж он говорил о «явке к нанимателю», то явно не собирался быть бухгалтером или наложницей. Что ещё оставалось?
Цю Ибо робко поднял взгляд, разглядывая прозрачные чётки в руках Кроваво-Туманного Государя. Лёгкие бирюзовые кисти покачивались, отражаясь на его изящных пальцах. Красиво.
– Я… я что-то не так сказал?
– Нет. – Кроваво-Туманный Государь вдруг рассмеялся. – Прекрасно. «Умный приспосабливается». Что скажете, господа?
– Пф! Кому нужна ваша гнилая «приспособляемость»?! Лучше смерть, чем–
Хлюп!
Сосед умолк на полуслове. Цю Ибо увидел, как изящная рука Кроваво-Туманного Государя покрылась алым. Капля крови скатилась по пальцам и упала на каменный пол, расплываясь тёмным пятном.
Тишина.
Кроваво-Туманный Государь по-прежнему улыбался, с лёгким оттенком сожаления:
– Этот господин получил то, чего желал. Кто-то ещё разделяет его стремления?
Дверь камеры открылась, и тюремщики, затаив дыхание, выволокли труп. Бледное, искажённое ужасом лицо на мгновение оказалось прямо перед Цю Ибо.
Устами мёд, а в сердце яд, – подумал он.
Выбраться отсюда будет непросто.
Он мельком взглянул на Кроваво-Туманного Государя и замер. Тот смотрел в пустоту, с мягкой улыбкой, но в глазах его читались презрение и холод.
– На том и порешим.
Когда Кроваво-Туманный Государь удалился, атмосфера в тюрьме сразу смягчилась.
– Друг, – кто-то сказал, – ты, наверное, не знаешь, но у Кроваво-Туманной секты есть техника похищения тел. Им нужны не вы, а ваши оболочки. Стать «младшим государем» – значит стать запасным сосудом для чужого духа.
– Зачем ему объяснять? Он же всё понимает! Просто трус!
– Жалкий червь!
– И я тоже!
Цю Ибо откинулся на солому и начал плести из неё циновку.
– Если вы так бесстрашны, почему молчали при нём? – равнодушно спросил он. – Сказали бы – и Государь исполнил бы ваше желание.
– Ты… бесстыжий!
Брань продолжилась, но Цю Ибо уже не слушал. Ему было не страшно. Напротив – даже интересно.
Он мысленно поблагодарил мастеров «Искусства Мирской Пыли» за технику разделения сознания. Без неё он вряд ли чувствовал бы себя так спокойно.
Да, это место опасно. Да, Кроваво-Туманный Государь – монстр. Но даже если он погибнет, это будет лишь потеря клона.
А значит – можно расслабиться и наслаждаться зрелищем.
На следующий день в подземелье вошёл культиватор Превращения Духа с пустым взглядом, ведя за собой двух таких же безвольных обладателей Зародыша Духа. Они открывали камеры, заковывали пленников в специальные оковы и вели их, как скот.
Цю Ибо, сидевший в середине ряда, видел всё.
Сейчас – лучший момент для побега.
Перед ним – один на уровне Превращения Духа и два пониже. Даже без колец-хранилищ он мог с ними справиться. Оковы, скорее всего, подавляли силу, но пока их не надели – шанс был.
Бежать?
Пока он раздумывал, заключённый напротив презрительно посмотрел на него и в момент открытия двери рванул на свободу.
Культиватор Превращения Духа замешкался, и в воздухе вспыхнул ослепительный артефакт. Взрыв был не силён, но задержал погоню достаточно, чтобы беглец скрылся.
Однако вскоре снаружи донёсся крик, и в подземелье вошёл юноша лет пятнадцати.
– Юэ Шестой, – весело сказал он, швырнув внутрь труп, – это твой провал.
– Признаю вину.
Присутствующие ахнули – они не могли определить уровень этого юноши!
Значит, он либо на ступень выше, либо… обычный смертный. Но раз он принёс тело обладателя Зародыша Духа, второй вариант отпадал.
Ещё один Истинный Государь…
Цю Ибо удивился.
Эта «занюханная» секта, оказывается, не так проста.
Теперь, с двумя Истинными Государями, её уже нельзя было назвать мелкой.
Интересно, им нужны управляющие?
Он хоть и провёл годы в странствиях, но владел множеством поместий. Ведение счетов, переговоры – всё это он умел.
Может, сможет устроиться в Кроваво-Туманной секте бухгалтером?
Разумеется, он не собирался раскрывать свои навыки кузнеца. Молодых обладателей Зародыша Духа с небесной духовной корневой структурой, да ещё и искусных в ремесле, можно пересчитать по пальцам. Это почти прямое указание на то, что он – Цю Ибо.
А это уже проблема. Даже если Линсяо закрыла бы глаза на его «предательство», отец и дядя точно не стали бы терпеть.
Юноша ушёл, а культиватор Превращения Духа продолжил обход.
Когда подошла очередь Цю Ибо, он покорно протянул руки для оков.
– Всё в порядке? – робко спросил он. – Или нужно за спину?
– Нет, так сойдёт.
Цю Ибо смущённо улыбнулся.
Остальные пленники плевались и ругали его:
– Как такой ничтожный человек смог достичь Зародыша Духа?!
– Тише, – монотонно сказал охранник. – Хотите жить – ведите себя прилично.
Наконец они вышли на поверхность.
Цю Ибо щурился от яркого света. Вместо Западного Ветра их окружали величественные здания секты – изящные, утопающие в зелени, совсем не похожие на логово злодеев.
Напоминает Линсяо…
Он мысленно усмехнулся.
Если вернусь в свой мир, обязательно скажу авторам романов: не обязательно, чтобы у злодеев всё было в паутине, с лужами крови и черепами.
Вот же – голубое небо, белые облака. Ничем не отличается от праведных сект.
Хотя, если подумать, кто захочет жить в грязи? Даже если ты с рождения пил кровь и ел плоть, кому понравится вечность среди трупов?
Я бы точно обустроил себе уютное местечко.
Шестерых привели в главный зал, где на возвышении восседал Кроваво-Туманный Государь. Справа от него сидел тот самый юноша, слева – суровый старец, а рядом с ним – соблазнительная красавица.
Четыре Истинных Государя…
Неужели Кроваво-Туманная секта – лидер тёмного пути?
Раньше Линсяо с её пятью Истинными Государями (теперь восемь) считалась непобедимой. У Тайсюй, Байлянь, Байцао – по три. У Гуйюань – четыре.
Значит, Кроваво-Туманная как минимум уровня Гуйюань.
– Благодарю за труды, – мягко сказал Кроваво-Туманный Государь.
Культиватор Превращения Духа поклонился и отступил.
– Я – Кровавая Река, Истинный Государь Кроваво-Туманной секты, – объявил старец. – Сегодня…
– О, хватит церемоний, – перебил юноша, зло ухмыляясь. – Всё просто: убейте друг друга. Кто останется последним – станет младшим государем.
– А насчёт корней и озарений… раз добрались до Зародыша Духа, значит, не полные идиоты.
Он щёлкнул пальцами, и оковы упали.
– Заставить нас убивать друг друга?! Ни за что! – кто-то крикнул.
– Тогда умри.
Невидимая сила подхватила крикуна, и юноша сжал его шею.
Хруст.
Тело иссохло на глазах, даже Зародыш Духа не успел сбежать.
– Фу, тысячелетний Зародыш Духа – отвратительно.
Юноша взглянул на остальных:
– Вы всё ещё не начали?
Цю Ибо мгновенно увернулся от удара сзади. Вместо него меч пронзил соломенный узел.
Даже без колец-хранилищ у каждого обладателя Зародыша Духа было личное оружие.
Мне не повезло – моё оружие – Печь Десяти Тысяч Сокровищ. Разве что кидать её в противников.
В следующий момент ещё два меча полетели в него.
Цю Ибо сжал пальцы в жесте, и тонкие нити духовной силы обвили один из клинков.
Золотисто-белое пламя вспыхнуло, и меч мгновенно превратился в расплавленный металл. Его владелец рухнул, истекая кровью.
Уничтожение личного оружия – тяжёлый удар.
На возвышении брови Истинных Государей поползли вверх.
– У него небесный огонь, – заметила красавица.
– У каждого своя судьба, – улыбнулся Кроваво-Туманный Государь.
– Если проиграет, отдадите его мне? – томно протянула женщина. – Такое красивое лицо… хочу поиграть с ним пару лет.
– Нелепо, – фыркнул старец. – Если он и правда странствующий культиватор, то удачлив.
Сжечь личный меч так просто? Небесный огонь – лишь часть ответа. Его духовные нити остались незамеченными противниками – явно не обычная техника.
Цю Ибо пнул поверженного врага и развернулся к остальным.
– Ловок, – оценила красавица. – Но слишком мягок.
– Красавчик, – крикнула она, – что толку их выкидывать? Думаешь, это турнир? Они всё равно вернутся и попробуют убить тебя!
Цю Ибо мельком взглянул на неё и получил игривый взгляд.
Он всегда ценил красоту, даже если она была другого пола.
К тому же она была права.
Закончив долгое заклинание, он выпустил «Удар Пяти Громов».
Грохот потряс зал, и с потолка обрушились пять сфер молний, ослепляя всех.
Цю Ибо воспользовался моментом, чтобы нейтрализовать ещё двоих, а затем разобрался с последним.
Оковы, оставшиеся на полу, стали его оружием. Пять пар наручников сковали побеждённых.
Он взмахнул рукой, и грозовые тучи рассеялись.
Это моя первая настоящая битва после прорыва в Зародыш Духа…
Победа далась удивительно легко.
Неужели они так слабы?
– Уже всё? – разочарованно спросил юноша. – Никто не умер.
– Не стоит лишней жестокости, – сказал старец.
Цю Ибо подумал, что в Кроваво-Туманной секте есть и хорошие люди.
– Отправим их в Кровавый Пруд. Живые дольше служат источником крови.
«…»
Цю Ибо пожалел о своих мыслях.
Кровавый Пруд… наверное, для их практик или «ванн».
Купаться в чужой крови… звучит угрожающе, но на деле – просто мерзко.
– Я победил, – сказал он.
– Да, – кивнул Кроваво-Туманный Государь. – Почему не убил их?
– Убивать просто так… нехорошо?
– Но они пытались убить тебя, – рассмеялась красавица. – Новый младший государь – идиот.
– А мне нравится, – сказал юноша.
– Подойди, – велел Кроваво-Туманный Государь.
Цю Ибо послушно поднялся.
– Подними голову.
Он подчинился, но взгляд скользил по одежде Государя.
– Почему не смотришь на меня? – дразняще спросила красавица. – Я слишком прекрасна?
– Учитель говорил, что на Истинных Государей нельзя смотреть прямо, – смущённо ответил Цю Ибо. – Думаю, вы все прекрасны… но без разрешения не смею.
– Скучно, – надулась она. – Не идиот, а ханжа.
– Мне нравится, – ухмыльнулся юноша.
– Забудь своё прошлое имя и секту, – строго сказал старец. – Отныне ты – младший государь Кроваво-Туманной секты. Имя тебе–
– Чи Мэн, – прервал Кроваво-Туманный Государь. – Отныне ты – Чи Мэн («Бредовый Сон»).
Цю Ибо: «…»
– Согласен.
– Отдыхай, – сказал Кроваво-Туманный Государь. – С сегодняшнего дня я – твой учитель. Люблю умных.
– Благодарю, учитель, – без тени стыда ответил Цю Ибо.
Когда его увели, красавица надула губы:
– Ты правда выбрал его? Уступи мне!
– Нет, – улыбнулся Кроваво-Туманный Государь. – Выбери другого.
– Чи Мэн коварен, – предупредил старец. – Будь осторожен.
– Не беспокойся.
Ночью Цю Ибо спал, когда что-то коснулось его шеи.
Острая боль вонзилась в плоть.
http://bllate.org/book/14686/1310478
Готово:
