Среди участников были как топовые секты, подобные Линсяо, неизменно входящие в тройку лидеров, так и крупные школы, хоть и не попадающие в десятку, но уверенно занимающие места в первой тридцатке. Были и небольшие секты, изо всех сил цепляющиеся за свои позиции.
Жеребьёвка Небесного Рейтинга, конечно, важна, но не настолько, чтобы из-за неё переживать.
Ведь каким бы ни был результат жеребьёвки, в конечном итоге всё решает сила.
Все присутствующие – опытные последователи Пути. Разве они не понимают таких простых вещей?
Правитель секты Миншань даже не моргнул глазом, поглаживая бороду и добродушно улыбаясь:
– Тогда вскоре придётся просить наставлений у секты Сюйхэ.
– Вы слишком любезны, Настоятель Миншань, – ответил с улыбкой Истинный Владыка Сюйхэ.
Они обменялись парой вежливых фраз, а затем и вовсе сблизились, затеяв беседу, в ходе которой намекнули на совместное распитие вина в ближайшее время.
Тут к ним подошёл ещё один старый даос:
– Молодой друг, вытяни жребий и для меня!
Цю Линьюй кивнул, и Цю Ибо вытянул за него жребий – двадцать седьмой номер. На таблице появилось название «Горы Небесного Холода», а под цифрой 27 возникло ещё одно имя – «Павильон Гуанхань» под номером 96.
Старый даос хлопнул в ладоши:
– Вполне неплохо!
Методы Павильона Гуанхань и их Горы Небесного Холода во многом схожи. Он давно хотел сразиться с ними, но их горы находились на севере, а павильон – на юге. Расстояние огромное, и специально ради этого собирать экспедицию не стоило. И вот теперь, благодаря Небесному Рейтингу, его желание исполнилось.
Даос достал из рукава шёлковый мешочек и протянул его Цю Ибо:
– Благодарю, юный друг.
Цю Ибо поспешно отказался:
– Не смею принимать, старший!
Даос улыбнулся, глядя на Цю Линьюй:
– Истинный Владыка Хуайчжэнь, мы когда-то сражались на одной арене. Пусть дитя примет этот скромный подарок.
– Тогда этот младший поблагодарит от имени своего недостойного ученика, – ответил Цю Линьюй.
Цю Ибо, скрепя сердце, принял дар:
– Благодарю, Истинный Владыка.
– Эх, пустяки, не стоит церемоний, – махнул рукой старый даос и вернулся на своё место.
Таким образом, ещё с десяток Истинных Владык попросили Цю Ибо вытянуть жребий. Большинство остались довольны, а сам Цю Ибо приобрёл кучу шёлковых мешочков и колец-хранилищ, что можно считать неплохой прибылью.
Истинный Владыка Ванчуань усмехнулся:
– Так вот зачем ты, Цю Хуайчжэнь, привёл сюда ученика – чтобы разбогатеть.
– Хотя чего ещё ожидать от школы мечников? Бедность для вас – обычное дело.
Цю Ибо едва сдержал раздражение. Этот Ванчуань совсем с ума сошёл? Проиграл в Небесном Рейтинге, и теперь только и делает, что поливает грязью их Линсяо. На фоне других Истинных Владык, обладающих хоть каплей достоинства, он выглядел жалким и мелочным.
Цю Линьюй приподнял бровь. Их реакция на эти слова была идентичной. Он улыбнулся:
– Действительно, Линсяо не сравнится с Долиной Чанфэн, владеющей тремя рудниками духовных камней…
Затем он сменил тему:
– Бо’Эр, раз Истинный Владыка Ванчуань так щедр и заботлив, почему ты до сих пор не поблагодарил его?
Услышав о рудниках, Цю Ибо сразу понял намёк дяди и сыграл с ним в дуэт. Он шагнул вперёд, склонился в поклоне, подняв руки над головой, и громко произнёс:
– Младший благодарит Истинного Владыку за награду!
Ванчуань замер, прищурив глаза. Окружающие Истинные Владыки с трудом сдерживали смех:
– Истинный Владыка Ванчуань следует своему Пути, не обращайте внимания, Хуайчжэнь.
– Именно так. Мальчик, иди сюда, я награжу тебя вместо Ванчуаня.
Зал снова наполнился смехом.
«Следует своему Пути»? Какому ещё Пути?
– Единственному в Поднебесной Пути Поглощения Неба и Разъедания Солнца! – который Ванчуань получил благодаря случайной удаче.
Изначально Ванчуань был старшим учеником предыдущего правителя Долины Чанфэн, выделяясь среди сверстников силой и достижениями. Почему же тогда пост правителя достался ученику его наставника?
– Потому что у Пути Поглощения Неба и Разъедания Солнца есть другое название – «Путь Пиксиу». А те, кто презирал Ванчуаня, называли его «Путём Скупца».
Слава о нём шла как о человеке, который только берёт, но никогда не отдаёт. Однажды предыдущий правитель Долины Чанфэн ушёл в затворничество, оставив Ванчуаня управлять сектой. Когда же правитель вернулся, он едва узнал свою школу.
Вместо роскошных павильонов с золотыми и нефритовыми украшениями стояли жалкие лачуги. Талантливые ученики ходили в лохмотьях, с деревянными посохами и разбитыми чашами.
На вопрос правителя они ответили, что старший брат велел им так жить. Все личные сбережения были изъяты, а во время странствий ученикам запрещалось использовать снадобья или артефакты – они должны были просить милостыню.
Бедняги даже милостыню обязаны были отдавать секте! А посохи делали сами из веток.
Правитель чуть не пал жертвой внутреннего демона от ярости. Выяснилось, что Ванчуань практиковал этот чёртов Путь Поглощения.
Скрепя сердце, правитель объяснил всё как «испытание для закалки духа», но Ванчуань навсегда потерял шанс занять его место.
Сейчас в Долине Чанфэн двое Истинных Владык находились в затворничестве, а нынешний правитель был недостаточно силён, поэтому пришлось отправить Ванчуаня представлять секту на турнире.
Хоть события и давние, они не были тайной. Все присутствующие обладали одним общим качеством – они жили очень долго.
В своё время этот скандал гремел на весь мир, и многие потешались над ним.
Цю Хуайчжэнь оказался забавен – осмелился просить у Ванчуаня подарок!
Никто из Истинных Владык не счёл его поведение неуместным. Цю Хуайчжэнь и его брат Цю Инчжэнь с самого начала участия в рейтингах неизменно занимали первые места, заслужив звание Истинных Владык благодаря чистой силе.
Хоть Цю Линьюй и недавно достиг уровня «Единения с Пустотой», по сравнению с Ванчуанем он уступал лишь в продолжительности практики.
Ванчуань действительно не стеснялся в выражениях, задевая и младших, и целые секты. Если бы Цю Хуайчжэнь стерпел, Линсяо показали бы себя слабаками, которых можно безнаказанно обижать.
Впрочем, в этом зале драка была невозможна – разве что Ванчуань решит бросить вызов всему Небесному Рейтингу и Линсяо разом.
Цю Линьюй улыбнулся:
– Вы слишком любезны. Раз уж Истинный Владыка Ванчуань пообещал наградить моего недостойного ученика, зачем лишать его этого удовольствия? Разве Долина Чанфэн, владеющая тремя рудниками, не может позволить себе один превосходный духовный камень?
Один превосходный духовный камень был самым скромным подарком, который Истинные Владыки готовили для таких случаев.
Цю Ибо тоже подготовил для своего дяди и других Истинных Владык вроде Ли Аня шёлковые мешочки и кольца-хранилища.
Во время рейтингов неизбежно приходилось встречаться со старыми друзьями, и если те приводили учеников, нельзя же было просто так принимать их почтительные обращения «Истинный Владыка» или «Наставник» – это было бы слишком стыдно.
Неизвестно, кто начал эту традицию, но теперь минимальным подарком от Истинного Владыки младшему поколению был один превосходный духовный камень.
Это не считалось дорогим подарком – даже небольшие секты могли себе это позволить. Обычно камень клали в шёлковый мешочек. Конечно, если кто-то хотел подарить что-то более ценное вроде небесных сокровищ, это было на его усмотрение.
Губы Ванчуаня дрогнули. Слова буквально вырывались у него из зубов. Разговор зашёл так далеко – как он мог отказаться?
Лично ему было всё равно, но перед отъездом правитель тысячу раз напомнил ему не позорить секту.
Он взмахнул рукой, и из его рукава вылетел шёлковый мешочек, помчавшись к Цю Ибо с молниеносной скоростью!
Цю Ибо едва успел его разглядеть. Его артефакты на теле начали нагреваться, но он сдержал их – сейчас не время демонстрировать свои возможности.
Остальные Истинные Владыки изменились в лице. Если бы этот удар достиг цели, Цю Ибо если бы и не погиб, то точно остался бы калекой!
Цю Ибо не видел, но другие разглядели – мешочек летел прямо в его даньтянь.
Ванчуань оказался жесток – ради одного превосходного камня он готов был покалечить ребёнка!
В тот момент, когда «молния» должна была поразить Цю Ибо, сзади налетел лёгкий ветерок, незаметно нейтрализовавший атаку.
Ванчуань усмехнулся. Мешочек застыл в воздухе, зажатый между двумя мощными силами, его шнурок дрожал от напряжения.
Цю Линьюй стоял позади Цю Ибо, внешне совершенно спокойный, будто Ванчуань и вправду был добрым наставником, одаривающим младших.
Мешочек завис в воздухе, а Истинные Владыки наблюдали. Ванчуань уже достиг уровня «Великого Пути», хоть и недавно, а Цю Хуайчжэнь только перешёл на «Единение с Пустотой».
То, что он смог противостоять Ванчуаню так долго, уже вызывало удивление. А глядя на его невозмутимое лицо, казалось, он даже не напрягался.
Внезапно один из Истинных Владык, с длинными, до земли, волосами и бровями, произнёс:
– Хватит. Вы оба молоды и горячи, но не стоит вымещать злость на ребёнке.
Только тогда все взглянули на Цю Ибо.
Юноша стоял между двумя Истинными Владыками, спокойный и неподвижный, руки по-прежнему подняты для принятия дара.
Он будто и не заметил, что два Владыки соревнуются в силе. Если бы Цю Хуайчжэнь проиграл, малейшая ошибка – и Цю Ибо был бы уничтожен!
К двум силам добавилась третья, и мешочек мягко опустился в неподвижные ладони Цю Ибо.
Тот с достоинством поклонился:
– Младший благодарит Истинного Владыку Ванчуаня за награду.
– Какое достоинство! – про себя восхитились Истинные Владыки.
У Линсяо уже был Вэнь Игуан, занявший первое место в Небесном Рейтинге, а теперь ещё и этот юноша.
Да ещё и Цю Хуайчжэнь с Цю Инчжэнь достигли уровня «Очищения Духа и Возвращения к Пустоте». Похоже, Линсяо ждёт ещё пять тысяч лет процветания.
Цю Линьюй улыбнулся и поклонился Истинному Владыке с длинными волосами:
– Благодарю наставника Гуйюаня. Истинный Владыка Ванчуань действительно оправдывает свою славу – ещё немного, и я бы не выдержал.
Тем, кто заговорил, был Истинный Владыка Гуйюань, наставник Чи Юйчжэня и глава Горы Гуйюань.
А ещё – старейший из Истинных Владык, достигших пика «Великого Пути».
Если описывать его иначе:
Первый в Поднебесной – Одинокий Меч. Второй – Гуйюань. Когда-то Одинокий Меч вызвал Гуйюаня на поединок и едва одержал победу.
А Истинный Владыка Ванчуань? Где-то после тридцатого места.
Гуйюань, с белыми волосами, бровями и одеянием, держал в руках тёмный нефритовый жезл. Его лицо излучало добродушие:
– Ты тоже проказник. Только переступил порог, а уже бросаешь вызов Ванчуаню. Он старше тебя на много лет, и по статусу ты ниже его.
Разве ты не знаешь, что его Путь обязывает его так себя вести? Зачем позорить его перед всеми?
Цю Ибо едва сдержал смех. Гуйюань был мастером язвительных намёков!
Его слова означали:
«Зачем связываться с психом? Он не воспитан, но ты-то должен знать лучше.
О, и кстати: он, Великий Путь, старше тебя, но ты, Единение с Пустотой, поставил его в неловкое положение. Зачем так грубо?»
Цю Линьюй улыбнулся:
– Наставник прав, этот младший был неосторожен.
Остальные, в отличие от Цю Ибо, не стали сдерживаться – зал наполнился смехом.
Ванчуань позеленел от злости. Он небрежно поклонился, не удостоив Гуйюаня ответом. Этот поклон был дан лишь из уважения к его старому знакомству с наставником Ванчуаня.
Гуйюань миролюбиво сказал:
– Давайте закончим с жеребьёвкой. Мы и так задержались.
Все согласились. Казалось бы, простое вытягивание жребия, но каждый хотел поскорее узнать своего соперника.
Завтра начинался Небесный Рейтинг, и нужно было успеть проанализировать противников для своих учеников.
Несколько Истинных Владык с близкими номерами подошли и вытянули жребий. Некоторые даже ленились подходить, прося Цю Ибо сделать это за них.
В итоге он остался у жеребьевого сосуда, вытянув более тридцати жребиев из оставшихся пятидесяти.
Когда Цю Ибо вытянул предпоследний жребий, Истинные Владыки увидели, что под номером «7» на таблице остались пустые строки.
«Интересно, – подумали они, – неужели он и вправду так везуч?»
Остались только две секты – Долина Чанфэн и Линсяо.
Цю Ибо тоже заметил это. Цю Линьюй поднял руку:
– Истинный Владыка Ванчуань, прошу вас.
– Что тут ещё тянуть? – начал Ванчуань, но тут Цю Ибо спокойно вернулся на место за спиной Цю Линьюя, даже не думая помогать ему.
Он даже пробормотал:
– Дядя, я не осмелюсь вытягивать жребий для Истинного Владыки Ванчуаня. Вдруг результат ему не понравится, и он обвинит меня?
Цю Линьюй внимательно посмотрел на таблицу, где оставалась только одна пустая колонка, и кивнул:
– Верно.
Истинные Владыки снова тихо рассмеялись.
Какой ещё «не понравится»? Всё и так уже хуже некуда!
Колонка «7» означала битву за первое и второе места между Долиной Чанфэн и Линсяо.
А в колонке «8» были секты Цисинь и Сюнмин. Кто бы из них ни победил, им предстояло сразиться с Линсяо и Долиной Чанфэн.
Линсяо было всё равно, а вот Долине Чанфэн предстояло несладко.
Цисинь, как и Долина Чанфэн, находилась на севере. Они были заклятыми врагами, и методы Цисинь подавляли Долину Чанфэн.
Сюнмин же была печально известной демонической сектой с запада, чьи методы полностью подавляли Долину Чанфэн.
А ещё ходили слухи… Сто лет назад личный ученик правителя Сюнмин, гениальный земляной дух, почти достигший «Очищения Духа и Возвращения к Пустоте», погиб от руки Ванчуаня.
Конечно, это были лишь слухи. Но если они правдивы, Ванчуань опозорился на весь мир.
В мире духовного совершенствования негласное правило гласило: можно сражаться только с равными по уровню, но не с теми, кто слабее.
Особенно если сильный нападает на слабого.
Например, если Ванчуань, Великий Путь, сразится с Цю Хуайчжэнем, Единение с Пустотой, это нормально.
Но если он убил ученика Сюнмин, который был лишь на уровне «Превращения Духа», это позор неслыханный.
Долина Чанфэн отрицала эти слухи, а Сюнмин не могла предоставить доказательств.
Истинные Владыки посмотрели на Истинного Владыку Сюнмин, стоявшего впереди. Его взгляд, полный убийственной ненависти, был устремлён на Ванчуаня.
Теперь-то будет зрелище!
Все знали: в Небесном Рейтинге гибли. Да, Истинные Владыки наблюдали за боями, но иногда всё происходило слишком быстро.
Если на арене кто-то получал смертельные раны, Истинные Владыки не вмешивались.
Долина Чанфэн уже настроила против себя Линсяо благодаря языку Ванчуаня.
Неважно, проиграют они или выиграют, дальше их ждали два заклятых врага.
Даже если они победят, сколько учеников останется в строю? Смогут ли они восстановиться за три дня перед следующим раундом?
Истинные Владыки взглянули на колонки 5 и 6. Ого, секта Хуаньхай, входящая в десятку Небесного Рейтинга!
Их соперники, скорее всего, проиграют без боя. Если Долина Чанфэн пройдёт дальше, им предстоит сразиться с Хуаньхай в отличной форме.
Ванчуань тоже взглянул на таблицу и позеленел. Он резко шагнул вперёд, выхватил жребий, и под колонкой «7» появилось название «Долина Чанфэн».
Цю Линьюй подошёл и взял последний жребий. «Линсяо» появилось слева от «Долины Чанфэн».
Цю Линьюй поклонился:
– Похоже, первый бой будет тяжёлым. Прошу, Долина Чанфэн, будьте снисходительны.
Ванчуань скрипя зубами ответил:
– Обязательно!
Получив результаты, некоторые Истинные Владыки поспешили уйти, а другие остались, приглашая друзей на вино и беседы.
Например, Истинный Владыка Сюйхэ и Настоятель Миншань решили уйти вместе. Их секты сразятся в первом раунде, и Миншань не питал иллюзий о своих шансах против Сюйхэ.
Он надеялся договориться о «тренировочном бое», чтобы его ученики могли чему-то научиться.
Хотя жеребьёвка между сектами уже прошла, конкретные пары участников определятся завтра, перед началом турнира.
Никаких хитростей вроде «слабый против сильного» – всё зависело от удачи.
Если ученик уровня Золотого Ядра вытянет противника на пике «Превращения Духа», что ж, такова судьба.
Если секта могла выставить пятьдесят учеников на пике «Превращения Духа», это было их достижением.
А если в школе был лишь один талант, лучше участвовать как одиночке и пробиваться в рейтинге самостоятельно.
Цю Линьюй и Гуйюань шли вместе. В прошлый раз Гора Гуйюань неудачно вытянула Линсяо в пятом раунде, и их ученик занял одиннадцатое место.
Гуйюань не придал этому значения. Он протянул Цю Ибо кольцо-хранилище:
– Чи Юйчжэнь многое получил от тебя. Меч, который вы с Ци Ваньчжоу выковали для него, я видел – поистине великолепный.
Цю Ибо отказался, на этот раз искренне:
– Истинный Владыка, хоть мы и недолго знаем Чи Юйчжэня, в руинах он много раз защищал меня.
Выковать для него меч было естественным поступком. Тем более, основную работу сделал Ци Ваньчжоу, я лишь внёс небольшие корректировки. Не смею принимать вашу благодарность.
– Тогда считай это подарком при знакомстве! – сказал Гуйюань. – Хуайчжэнь, скажи ему.
– Бо’Эр, поблагодари Истинного Владыку, – сказал Цю Линьюй.
Цю Ибо, скрепя сердце, принял кольцо. Гуйюань добавил:
– Твой старший брат не смог приехать и очень переживал за тебя. Он попросил меня сделать два талисмана, я положил их туда же.
Цю Ибо опешил, затем понял, что речь о Байлянь Чжэнь.
Цю Линьюй тоже осознал неловкость ситуации. Гуйюань, мастер талисманов, уже давно не создавал их для других:
– Это… как же неудобно…
– Пустяки, – махнул рукой Гуйюань. – Всё-таки это долг перед Байлянем.
К тому же, у меня к этому юноше есть просьба… Говорят, ты хорошо разбираешься в ковке?
По пути сюда я заметил, что мечи учеников Линсяо – твоей работы. Я видел их в Байляне, но твой старший брат оказался жадиной и не захотел делиться рецептами с Горой Гуйюань.
Сегодня я спрошу тебя напрямую: не мог бы ты сделать для нас пару рецептов?
Требования скромные: подойдут для Золотого Ядра и Первородного Духа.
Как обычно, просто дай рецепт своему старшему брату, а дальше я договорюсь с Байлянем.
За каждый проданный набор я отчислю тебе одну десятую в качестве вознаграждения.
Цю Ибо обомлел. Гуйюань предлагал ему процент с каждой продажи!
– …Я согласен, но вознаграждение не нужно, это слишком формально.
Гуйюань покачал головой:
– Разные вещи. Ты дружишь с Юйчжэнем и готов помочь Горе Гуйюань – это твоё право.
Но Гора Гуйюань не может пользоваться твоей щедростью. Если мы не заплатим, твой наставник, выйдя из затворничества, не станет ли громить мою скромную обитель своими артефактами?
Цю Ибо замер. Оказывается, Гуйюань знал Циши Чжэня.
Он пробормотал:
– Тогда… десять тысяч превосходных духовных камней? За комплект из восьми мечей, полная оплата.
Полпроцента я не смею брать – если наставник узнает, моё тело не выдержит его артефактов.
Гуйюань рассмеялся:
– Ладно, старик примет твою щедрость! Если захочешь посетить Гору Гуйюань, считай её вторым Байлянем.
– Младший благодарит Истинного Владыку.
Гуйюань повернулся к Цю Линьюй:
– Небесный Рейтинг – хорошее испытание, но будь осторожен.
Он многозначительно взглянул на Цю Ибо, намекая, что тому не стоит рисковать на турнире.
Цю Линьюй поклонился:
– Наставник, как я могу быть неосторожным?
Гуйюань улыбнулся и ушёл первым.
Цю Линьюй проводил его взглядом, затем схватил Цю Ибо за воротник и понёс вниз, вздыхая:
– Ты стал настоящим лакомым кусочком. Если бы ты не был моим племянником, я бы ни за что не отпустил тебя на арену!
– Почему? – удивился Цю Ибо.
– Ты видел, сколько людей привезли Байлянь и Байцао?
Цю Ибо вспомнил огромные корабли обеих сект:
– Довольно много…
– Они приехали торговать! – Цю Линьюй посмотрел на него с укором. – Ты видел их в рейтингах?
Цю Ибо задумался. В Земном Рейтинге было несколько участников, а в Небесном – ни одного.
В зале жеребьёвки он тоже не заметил Истинных Владык Байляня.
В Байляне было всего три Истинных Владыки: его наставник Циши Чжэнь, Ваньши Чжэнь и правитель Байлянь Чжэнь.
– Они следуют внешним путям. Даже если их ученики участвуют в Небесном Рейтинге, то только ради наград.
Если в этом году нет ничего стоящего, они могут вообще не приехать.
Скажи, если ученик Байляня выйдет на арену, кто окажется в проигрыше?
Цю Ибо представил, как бесчисленные артефакты один за другим разбиваются в бою.
Он сам планировал использовать такую тактику, и, вспоминая, сколько материалов он уже потратил, невольно вырвалось:
– Конечно, мы!
Особенно в боях между «Превращениями Духа». Артефакты для такого уровня стоили целое состояние.
Даже с его богатствами, унаследованными от нескольких Путей, мысль об этом заставляла его сердце кровоточить.
Разве что награда Небесного Рейтинга была уникальной – но Байлянь и так мог просто купить всё необходимое!
В конце концов, ученики Байляня совершенствовались через ковку, а не через бои.
Только те, кто не находил себя в ковке, шли по пути сражений.
Цю Линьюй разозлился из-за этого «мы».
Он мысленно закатил глаза, снова пожалев, что разрешил Циши Чжэню забрать Цю Ибо в Байлянь.
Сейчас от настоящего ученика Байляня его отличал только Путь.
– Ладно, будь осторожен. Если встретишь кого-то явно сильнее себя, сразу сдавайся, понял?
– Понял, дядя, – кивнул Цю Ибо, про себя решив, что успеет испытать свою новую «Пушку Разрушения Города».
Авторский комментарий:
1. Кажется слабым? – Он станет первым в Поднебесной.
2. Когда конец? – Пока не знаю, не думал, что за 700k слов дойду только до середины Золотого Ядра.
3. До какого момента? – До «Создания Дао» (11 этапов: закалка духа, основание, золотое ядро, первородный дух, превращение духа, единение с пустотой, преодоление кали, великий путь, солнечный дух, слияние с дао, создание дао). Сейчас 3-й этап.
4. Когда доп. главы? – Стараюсь, постепенно увеличиваю объём.
5. Вэнь Игуань станет врагом? – Нет.
6. Одинокий Меч погибнет? – Нет.
7. Когда ГГ станет крутым и появится любовная линия? – В Небесном Рейтинге проявит себя, любовь – не скоро.
8. «Это отстой!» – Тогда не читайте!
http://bllate.org/book/14686/1310393
Готово:
