– Духи небес, духи земли, погонщик трупов из Западного Хунаня пришел – живым уступить дорогу!
– Бам!
– Бам!
Монотонный, режущий слух звон гонга разносился по горной тропе в дождливую ночь, напоминая карканье ворона, от которого по спине бежали мурашки.
Тускло-оранжевые «огоньки» покачивались, подобно болотным огонькам на лесных кладбищах, освещая узкую, извилистую тропу. В отличие от пути вверх, сейчас они шли другой дорогой – ещё уже, ещё опасней, вырубленной прямо в скале, где мог пройти лишь один человек.
С одной стороны – отвесная скала, с другой – пропасть, падение в которую означало верную смерть.
Ледяной ветер выл в ущелье, словно плач призраков, а скрюченные тени деревьев, подобно костлявым когтям демонов, нависали над головами путников. Гора Чёрной Улитки была глухим, редко посещаемым местом, заросшим дикими лесами. Эта тропа, проложенная неизвестно сколько лет назад погонщиками трупов, теперь поросла сорняками, камни покрылись мхом, а под дождём поверхность стала скользкой, как лёд.
Юй Хэань боялся поднять голову. Плечо, на котором лежала рука трупа, онемело до полной потери чувствительности. Его всего трясло: впереди – трупы, позади – трупы, и лишь однообразный звон гонга бесконечно повторялся в ушах.
Шли они так долго, что у Юй Хэаня даже появилось ощущение, будто все его товарищи давно исчезли, и теперь он один зажат между мертвецами!
Наконец, он не выдержал и отчаянно вытянул шею, пытаясь разглядеть, остался ли кто-то впереди. Но вдруг со скалы бесшумно спустилась чёрная тень – будто петля для повешения – и оказалась прямо перед его лицом, словно он сам подставил шею под удавку!
– А-а-а-а!!!
– Бам!
Вэй Сюнь почувствовал, как сзади по колонне пробежала волна суеты. Вскоре Линь Си передал Мяо Фанфэй, что Юй Хэань принял лиану за висельную верёвку, испугался и упал. Ничего серьёзного.
Но Мяо Фанфэй не упустила ни одной «мелочи». Нахмурившись, она приказала:
– Пусть все положат в рот охлаждающие пилюли! Отныне – предельная бдительность!
Охлаждающие пилюли – это её собственное изобретение, снадобье из мяты, зверобоя, змеиной клубники и других трав. В «Пьянящей Красоте Западного Хунаня» эффективность обычных предметов снижена, зато такие самодельные лекарства работали куда лучше.
Вэй Сюню тоже достался маленький флакончик с чёрными пилюлями размером с горошину. От одного их запаха в носу щекотало холодком.
После этой суматохи колонна замедлила ход. Для Вэй Сюня ночной поход по горам был новым опытом. Возможно, из-за изменений в теле, он чувствовал невероятный прилив сил и даже после долгого пути не ощущал усталости. Бодрый, как учитель на школьной экскурсии, он шёл с флагом гида в одной руке, а в другой, засунутой в карман, сжимал окровавленный кинжал Пинпин.
Кинжал нагревался – орда оживших мертвецов, преследовавшая их, подбиралась всё ближе.
Они боялись обиды Пинпин, но с тех пор, как они покинули Маленький Дракон-Склад Гроба, либо сила кинжала ослабевала, либо ненависть мертвецов усиливалась. Расстояние между ними сокращалось, и, похоже, до Тропы Зловещих Костей они не дойдут без схватки.
Хм?
Внезапно Вэй Сюнь остановился. Мяо Фанфэй, шагавшая за ним, едва не врезалась в него, и вскоре вся группа замерла. Гонг умолк, и Гора Чёрной Улитки погрузилась в жуткую тишину, нарушаемую лишь шелестом дождя, словно шёпотом призраков.
– Мяо Фанфэй, ты это видишь?
Девушка, до этого сосредоточенно следившая за окружением, напряглась и поспешила взглянуть туда, куда указывал флаг Бин Цзю. То, что она увидела, заставило её кожу покрыться мурашками.
– Ч-что это?!
Зловещая чёрная тень выбивалась из скалы, перегораживая тропу – будто костлявая лапа демона, вытянувшаяся из камня, чтобы схватить каждого, кто посмеет покинуть гору!
Вглядевшись, Мяо Фанфэй поняла, что это худое, искривлённое дикое перечное дерево, выросшее прямо из расщелины.
Но самое жуткое было в другом: с его ветвей свисали десятки тонких цепей, на концах которых болтались бледные кости – похожие на человеческие фаланги!
Порыв ветра заставил кости постукивать друг о друга, как костяные колокольчики, наполняя сердце ледяным ужасом.
Но позади была толпа разлагающихся трупов. Отступать было нельзя – им предстояло пройти здесь!
– Перечное дерево… фаланги… фаланги… – Мяо Фанфэй быстро взяла себя в руки и задумалась, бормоча под нос. Вдруг её глаза вспыхнули: – Пропавшие средние пальцы трупов!
– Они не могут покинуть Гору Чёрной Улитки… это проклятие.
Согласно легендам, дикие перечные деревья росли в изобилии перед рекой Забвения, преграждая путь душам, которые пытались избежать напитка Мэн По и вернуться в мир живых. Особенно ценными для колдунов Мяо считались столетние деревья – из них делали лучшие обереги, способные удерживать злых духов.
Хотя это были лишь предания, умная Мяо Фанфэй тут же связала миф с реальностью:
– Трупы без средних пальцев.
– Фаланги на перечном дереве.
Это проклятие направлено против орды позади них! Если они быстро пройдут это место, возможно, мертвецы застрянут здесь!
– Неплохо.
Бин Цзю тихо кивнул. Услышав его одобрение, Мяо Фанфэй испытала странное чувство – нечто среднее между гордостью, смятением и ужасом. Она чувствовала, что недостойна такой похвалы… но если Бин Цзю её хвалит, значит, у него есть причина!
– Мяо Фанфэй, ты действительно хороша.
Не дав ей опомниться, Вэй Сюнь лениво продолжил:
– С такой командой я могу быть спокоен.
Ч-что?!
Мяо Фанфэй окаменела. Неужели он…
– Идите вперёд.
Лёгкий смешок Бин Цзю прозвучал, как шёпот демона:
– Я скоро догоню.
Он уходил! В этот момент!
В глазах Мяо Фанфэй сверкнул ужас, даже больший, чем при виде подменённых трупов. Он покидал их? Передавал команду ей?! Это проверка? Испытание её преданности?
Надо отказаться. Она не справится! Как она может
– Мяо Фанфэй, я верю в тебя.
Он верил в неё… но… но она…
Вжи-и-их!
Ветер и дождь внезапно усилились, будто кто-то дунул со всей силы. Запах сырости и гниющих листьев ударил в лицо. Перечное дерево затрепетало, цепи с костями застучали, как жуткие ветряные колокольчики.
И вдруг – хруст!
Тонкая ветка не выдержала, сломалась и вместе с цепями сорвалась в ущелье, исчезнув в темноте.
– Бам-бам-бам!
Сзади застучал гонг – это Чжао Хунту торопил их. Проклятие разрушалось, и мертвецы снова пришли в движение. Мяо Фанфэй побледнела, но быстро взяла себя в руки.
Перечное дерево трещало под напором ветра. Нужно было пройти, пока оно ещё держалось – и оторваться от орды за спиной!
Вэй Сюнь отступил в сторону, освобождая горную тропу, уголки его губ слегка приподнялись, словно он наблюдал за ней.
Вэй Сюнь верил ей!
Мяо Фанфэй сжала губы, резкая боль мгновенно вернула ей хладнокровие. Редко подняв голову, она встретилась взглядом с Вэй Сюнем, и в тот момент её сердце переполнилось незнакомым чувством.
Будто пастушья собака, которой доверили охранять стадо, или, что казалось ещё более невероятным, словно гид и путешественники объединились, чтобы преодолеть все трудности.
– Ждём вашего возвращения, – торжественно кивнула она Вэй Сюню, приняв из его рук значок гида, и, не колеблясь, шагнула вперёд.
Вэй Сюнь, держа в руках флаг гида, спокойно стоял у дороги, наблюдая, как похоронная процессия медленно удалялась. Ночной дождь падал на бронзовую маску, делая её ещё холоднее. Он слегка приподнял маску, чтобы перевести дух, и на его бледной коже остались следы, придававшие ему вид горного духа, высасывающего души людей.
– Честно говоря, вы несправедливы, – переложив флаг в левую руку, пробормотал Вэй Сюнь.
Он размышлял, можно ли считать его уход от группы отлучкой путешественника. Если да, то в будущем у него будет множество способов использовать флаг гида.
Но проклятое турагентство не позволит ему воспользоваться этой лазейкой.
[Гид Вэй Сюнь, вернитесь в группу в течение 15 минут, иначе с вас вычтут зарплату за этот тур!]
– Пятнадцать минут, это же просто смерть, – усмехнулся Вэй Сюнь, опираясь на флаг.
– Ладно, давайте все вместе. Поодиночке я боюсь, что времени не хватит.
– И-и-и!
– И-и-и!
На ветвях дикого перца в темноте загорелись десятки пар кроваво-красных глаз. Полные ненависти взгляды устремились на Вэй Сюня. На дереве сидели десятки летающих лис, превратившихся в нежить.
Большинство из них были связаны цепями, сросшимися с проклятым деревом, не позволявшими им улететь.
Но
Огромная тень бесшумно взмыла в воздух, словно чёрная ткань, подхваченная ветром. Флаг гида резко потяжелел, его свет померк.
Капли зловонной слюны смешались с дождём. Вспышка молнии осветила небо, и в её свете Вэй Сюнь увидел кроваво-красное существо, сидящее на флаге. Оно разинуло пасть.
– И-и-и!
[Случайное задание: Сразитесь с Левым Генералом Летающих Лис]
[Уровень: Чрезвычайно срочно]
[Описание: О боже, Левый Генерал Летающих Лис пришёл за «Кровавым кинжалом Пинпин»! Защитите кинжал и убейте генерала. Чем больше предметов Пинпин у вас будет, тем больше награда за создание новой достопримечательности.]
Перед глазами Вэй Сюня замелькали видения: родные, призраки, пытки. Всё в кровавом тумане. Но в глубине его взгляд оставался холодным.
Он взмахнул флагом, но тот отскочил, как от стены. Вэй Сюнь едва устоял на ногах.
– Какая сила!
– И-и-и!
Генерал, поняв, что иллюзии не действуют, перешёл к грубой силе.
И это было именно то, что нужно Вэй Сюню.
Его тело не могло сравниться с мощью генерала. Он попытался ударить кинжалом, но лезвие не могло прорезать жёсткую кожу.
– Пфу, – Вэй Сюнь выплюнул кровь.
Каждый удар заставлял его отступать.
Он оказался на краю тропы.
Ещё шаг – и он упадёт в ущелье.
Генерал уже летел к нему.
Тень смерти накрыла его.
Но в этот момент Вэй Сюнь рассмеялся. В его глазах не было страха, только возбуждение.
– Ты хочешь это?
– Тогда возьми!
Он швырнул кинжал.
Тень пронеслась над его головой, схватила кинжал в воздухе и проглотила.
– И-и-и!
Скрип-скрип.
Тело генерала раздулось, как у телёнка.
Он вцепился в скалу, его когти легко вонзились в камень.
Кровавые глаза, полные ненависти, смотрели на Вэй Сюня.
Но пока генерал гнался за кинжалом, Вэй Сюнь достал нож и, словно безумец, ударил себя в грудь.
– Обнуление!
– О, нет, ещё не время!
Ветер и дождь. Вэй Сюнь рассмеялся.
Лезвие отклонилось, пронзив лёгкое.
Он не чувствовал боли, но рана была серьёзной.
Без лечения он умрёт.
Он кашлянул кровью.
[Обратный отсчёт смерти: 23:56:01]
[19:48:16]
[11:32:25]
[Ваш уровень безумия растёт. Остановитесь, иначе последствия будут ужасны.]
[SAN: 85]
[76]
[69]
Когда показатель упал ниже 60, в его сознании вспыхнуло предупреждение.
[Ваше тело начинает мутировать.]
Лоб зачесался.
Росли рожки.
Пальцы зудели.
В луже он увидел своё отражение.
Чёрные когти.
Острые рога.
Кровавые глаза без эмоций.
Он улыбнулся.
Отражение улыбнулось в ответ.
Как демон, вырвавшийся из бездны.
http://bllate.org/book/14683/1308966
Готово:
