Небольшой кусочек мокрой ткани висел на остром сталагмите рядом с костром. Над пламенем в маленькой металлической кастрюльке булькала кипящая вода.
Аромат лапши щекотал ноздри Хуайцзяо, заставляя его украдкой сглотнуть слюну, пока он сидел спиной к остальным.
– Сколько можно возиться с этими штанами?
Юй Вэньцин, сидевший у костра, казалось, всегда уделял Хуайцзяо особое внимание. Он поднял глаза и увидел, как тот прячется за спиной Шань Чи, медленно и нерешительно пытаясь надеть штаны.
Хуайцзяо сделал вид, что не слышит, приподнялся на коленях, чтобы подтянуть брюки, прикрывая бёдра курткой Шань Чи. Виднелась лишь узкая полоска кожи между ног, чтобы не светить голой попой на всех.
Штаны оказались слегка великоваты и неловко болтались на животе. Застёгивая их, он опустил взгляд и заметил яркое красное пятно на белой коже живота.
Это был след от ремня брюк Ланя, когда Хуайцзяо обнимал его в воде.
Немного болезненный. Он потёр это место пальцами.
…
Готовая лапша лежала в упаковке. Шань Чи взял одну пачку и, вместо того чтобы есть самому, собрался накормить Хуайцзяо. Тот сидел у костра, неловко поджав ноги.
Все понимали, почему он так неудобно устроился. Белая ткань на сталагмите висела недолго и ещё сочилась водой.
Пустота внутри заставляла его ёрзать.
Хуайцзяо взял протянутые ему палочки. Шань Чи выглядел даже более смущённым, чем он сам. Уши мужчины покраснели, но он сохранял строгое выражение лица и буркнул:
– Ты сам можешь есть? Разве Ван Чжэн не кормил тебя?
– Какая морока.
Он не отпускал палочки, словно был вынужден кормить Хуайцзяо.
Хуайцзяо: «…»
Он сдержался, не желая тратить время на это, и покорно открыл рот.
Напротив Юй Вэньцин ехидно усмехнулся.
Время в пещере было ограничено, и все ели быстро. Не прошло и полминуты, как кто-то воскликнул:
– Эй!
Пластиковый мусор собрали в чёрный пакет. Толстяк, убирая, пробормотал:
– Что-то они долго переодеваются. Мы уже почти закончили…
На самом деле прошло не больше пяти минут, но для простой смены одежды это было многовато, особенно в таких условиях.
Шань Чи, быстро покормив Хуайцзяо и поев сам, нахмурился. Они знали, что девушки в их группе не из стеснительных, и их длительное отсутствие было странным.
– Проверь, – кивнул Шань Чи Толстяку.
В нескольких метрах, в меньшем ответвлении пещеры, всё ещё горел фонарь, оставленный на земле. Толстяк подошёл и, чтобы не нарушать приличия, крикнул из-за угла:
– Сяояо?
– Юй, вы ещё не закончили?
Прошло несколько секунд. Ответа не последовало.
Он позвал ещё пару раз, но тишина оставалась нерушимой. Тогда он осознал, что что-то не так.
Лицо Толстяка исказилось, и он бросился внутрь.
Фонарь по-прежнему освещал стену. В свете, лившемся из входа, он увидел разбросанную на земле одежду.
Но самих девушек нигде не было.
– Эй! Быстро сюда! Проблемы!
Толстяк схватил фонарь, осветил пещеру и обернулся к остальным:
– Сяояо и Юй исчезли! Быстрее!
Лица всех сразу изменились. Шань Чи вскочил, схватил сумку с фонарями, ножами и другим снаряжением.
Времени на сборы не было. Шань Чи сжал губы и быстро сказал Хуайцзяо:
– Присматривай за вещами. Мы с Юй Вэньцином идём.
Он переглянулся с молча сидевшим Ланем, кивнул и бросился к пещере с Юй Вэньцином.
…
Как только они скрылись внутри, свет исчез.
Шумная река внезапно стихла. Хуайцзяо застыл в полуприседе, не в силах осознать произошедшее.
Четыре рюкзака лежали на берегу. Костер потрескивал. В огромной пещере остались только Хуайцзяо и человек в маске.
– Мы… что…
Хуайцзяо посмотрел на рюкзаки, затем на бесстрастное лицо незнакомца и робко спросил:
– Что нам делать?
Человек в маске, с чёткими костяшками пальцев, сжимавших палку, разгрёб костёр.
Лань, который ещё недавно держал его в воде, теперь казался ещё холоднее. Он проигнорировал вопрос Хуайцзяо, словно это его не касалось.
А ведь в воде он с ним разговаривал…
Хуайцзяо сжал губы, чувствуя себя брошенным.
Время шло, а из пещеры не доносилось ни звука. Хуайцзяо хотел посмотреть на часы, но их не было. Он сидел у костра, беспомощный и встревоженный.
Трусы на сталагмите уже почти высохли. Хуайцзяо встал, взял их и, под холодным взглядом мужчины, заикаясь, сказал:
– Я… пойду оденусь…
Он уже повернулся, как вдруг услышал:
– Одевайся здесь.
Хуайцзяо замер с белой тканью в руках.
Он обернулся с растерянным выражением:
– Что?
Холодные, выразительные глаза смотрели на него.
Мужчина слегка нахмурился, словно не понимая, зачем задавать такие глупые вопросы, и спокойно сказал:
– Одевайся здесь. Безопаснее.
Хуайцзяо разжал пальцы, сжимавшие трусы.
Он не хотел ничего лишнего думать, но почему-то нервничал.
– Прости, малыш, мама согрешила, представив, как маскед-мен помогает тебе одеться в пещере…
– Ох, я тоже…
– Чёрт, теперь я вижу эту картину: холодный красавец держит тебя за ногу и зубами натягивает ткань…
Хуайцзяо: «…»
Он развернулся и мысленно приказал 8701 отключить комментарии.
…
Человек в маске оставался у реки, в паре метров от Хуайцзяо. Тот не понимал, почему ему так неловко. Он не боялся чужих взглядов, но под этим взглядом его тело деревенело.
Каменная колонна между ними скрывала часть обзора. Мужчина не пялился, лишь изредка поглядывал, проверяя, всё ли в порядке.
Свет костра не достигал тени за колонной. Ноги Хуайцзяо наполовину тонули во тьме. Снаружи слышался шум воды и треск огня.
У входа было холодно. Хуайцзяо быстро натянул шорты. Наклонившись, он потерял равновесие и упал на каменный пол.
Именно тогда он впервые услышал этот странный звук.
Кап-кап.
Острые сталактиты на потолке капали водой. Звук эхом разносился по пещере, пустой и чёткий.
Но среди капель был ещё один звук.
Хуайцзяо не мог его описать. То ли гигантская ящерица из зоопарка, то ли змея, почуявшая добычу… Шипение.
Когда он приподнялся, чтобы прислушаться, звук прекратился. А затем сменился другим.
Тяжёлое, медленное… дыхание.
Словно бы сопровождаемое влажным, зловонным воздухом, слишком уж насыщенным для сырой пещеры.
Оно дышало с усилием.
Воздух шевелил волосы на лбу Хуайцзяо.
Он точно не ошибался.
Медленно поднимаясь, он дрожащим голосом позвал:
– Лань…
В непроглядной тьме дыхание внезапно участилось.
…
– Что ты увидел?
Под ногами хлюпала грязь. Хуайцзяо, бледный, шёл за мужчиной.
– Я ничего не видел… – Воздух вокруг стал густым и тяжёлым. Хуайцзяо дрожал, описывая: – Это звук… громкое дыхание…
Яркий фонарь освещал туннель. Лань шёл и холодно спросил:
– Ты уверен?
Хуайцзяо энергично кивнул. Боясь, что ему не поверят, он тихо добавил:
– Как у ящерицы… но оно ещё и дышало.
Зловонный воздух коснулся его лица.
В кромешной тьме пещеры, всего в паре метров от него, когда он лежал на полу…
– Оно было близко… – губы Хуайцзяо побелели. Он не решался продолжать. – Давай выйдем, подождём остальных…
– А если они не вернутся? Ты будешь ждать вечно? – Лань прервал его. – Сначала проверим.
Если в пещере кто-то есть… или что-то…
Рано или поздно они встретятся.
Хуайцзяо и Лань вошли в спешке, взяв только фонарь.
Пещера расширялась. Странный запах в носу становился сильнее.
Хуайцзяо был чувствителен к запахам, но мужчина, казалось, ничего не замечал и не замедлял шаг. Стены, в свете фонаря, из слегка влажных стали покрытыми густой слизью.
На ощупь они были липкими, словно покрытыми чем-то вязким. Прикосновение оставляло на пальцах противные нити.
– Ты не чувствуешь? – не выдержал Хуайцзяо. – Мне кажется, здесь что-то не так…
Он забыл о своём двенадцатилетнем образе и, раздражённо морщась, пробормотал:
– Воняет… как…
– Дохлой рыбой, – закончил за него мужчина.
Он резко остановился и, не оборачиваясь, равнодушно добавил:
– И спаривающимися животными.
Повернувшись к широко раскрывшему глаза Хуайцзяо, он изменился в лице.
– Выходи. Здесь что-то есть.
http://bllate.org/book/14682/1308733
Готово:
