Это была его собственная смелая попытка проявить привязанность. Когда он встретился взглядом с человеком, чтобы оценить реакцию, в алых глазах мелькнул слабый отблеск.
Получилось?
Джастин немного замялся, а потом наконец заговорил:
— Как только ты полностью поправишься, я верну тебя туда, откуда ты пришёл.
Надежда, которая только начинала распускаться, рухнула в одно мгновение. Ягодка раздражённо хлестнул Джастина по ноге хвостом.
В этот момент по комнате разнёсся внезапный стук. Ягодка, слишком сосредоточенный на Джастине, чтобы заметить приближение кого-то ещё, подпрыгнул от испуга и тут же юркнул за его спину, чувствуя себя чуть безопаснее, прикрытый широкой фигурой человека.
— Войди.
По приказу Герцога дверь открылась и вошедший замер в удивлении. Перед ним стоял Джастин, слегка наклонившись вперёд, а из-за его спины осторожно выглядывал кот. Близость между ними выглядела совершенно естественной.
— Похоже, вы уже подружились.
— Он довольно привязан к людям.
Разговор тек непринуждённо, а Ягодка только закатил глаза. Судя по тону, этот человек явно был подчинённым Джастина. Ягодка внимательно оглядел его.
Тусклые серые волосы, тёмные глаза, глубокие круги под ними и бледная кожа. Человек выглядел изнурённым. В его усталом облике было что-то жалкое.
Но Ягодка не стал тратить много времени на разглядывание. Всё его внимание мгновенно привлекла небольшая тарелка в руках незнакомца.
«…Еда?»
Когда до него дошло, что это такое, у него сразу потекли слюнки. Вот откуда исходил этот манящий аромат. Почувствовав напряжённый взгляд Ягодки, человек присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.
Он щёлкнул языком и протянул блюдо. Ягодка едва не бросился к нему, ведомый только запахом.
— Кажется, он особенно привязан к Вашей Светлости.
С величайшим усилием Ягодка резко дёрнул головой и снова отступил за Джастина. Человек недовольно прищурился на такую холодность.
Смотри, что я для тебя делаю.
Классика. «Видишь, как я тебя люблю? Так оставь меня себе». Упрямо Ягодка ткнулся лбом в спину Джастина.
— …
Но как всегда, объект его привязанности не выказал ни малейшей реакции. Ни слова. Полная невозмутимость.
Ягодка уже готов был надуться, но тут Джастин взял блюдо из рук подчинённого и поставил его прямо перед ним. Вся обида растаяла в одно мгновение.
— Ня-а-аанг!
Он тут же набросился на тарелку. На белой посуде горкой лежала щедрая порция мелко нарезанной курицы.
Сердце Ягодки забилось сильнее. Мясо, настоящее мясо. Нежная курятина была приготовлена идеально и источала богатый, сытный аромат, от которого дёргался нос.
Он широко раскрыл пасть и жадно набил её до отказа. Приправ было совсем немного, но температура была в самый раз, а вкус курицы раскрывался во всей полноте. Текстура была божественной. Волны блаженства прокатились по его телу.
Тем временем человек, доставивший еду, получил возможность лицезреть кошачий мукбанг в лучших традициях.
Кетир Риботе, главный управляющий дома Лауфе, с любопытством наблюдал, как лохматый жёлтый кот с жадностью уплетает еду.
Аппетит у него был что надо — каждую новую порцию он отправлял в рот, распахивая маленькую пасть так широко, будто втягивал курицу в чёрную дыру. Завораживающее зрелище.
И всё же во всём этом чувствовалось какое-то спокойствие. Увидеть подобное в спальне Герцога… Кетир и представить бы не смог. Но перемена оказалась приятной.
Он тихо спросил:
— Вы уже дали ему имя?
— Нет. Как только лапа заживёт, я верну его туда, откуда он пришёл.
Иными словами, называть его он не собирался. Но несмотря на твёрдый ответ, взгляд Джастина оставался прикован к маленькому коту.
Необычный интерес. Кетир не стал обращать на это внимание. Советовать Герцогу «слушать сердце» звучало бы слишком легкомысленно, когда на его плечах лежали такие тяжёлые бремена.
Но уши Ягодки были наготове. Даже набивая пасть курицей, он услышал каждое слово.
Возмущённый до глубины души, он вцепился в мясо с ещё большим рвением. Вкусная еда, тепло, хозяин с нормальным характером, да он ни за что не отдаст это место!
Я вцеплюсь в него, пока он сам не устанет от меня.
Имя он всё равно получит. Ягодка поклялся себе в этом торжественно. …Сразу после еды.
Вскоре на дне тарелки остался только бульон. Он тщательно все вылизал. Победа.
Сытый и довольный, он уже собирался снова приклеиться к Джастину, как вдруг…
— Уа-а-э-о-онг!
Не успел он и шаг сделать, как Кетир подхватил его и унёс в ванную. Ягодка мрачно сощурился на поднимающийся пар. Он не хотел выпускать когти в того, кто принёс еду… но теперь? Выбора не осталось.
Он напрягся, готовясь к грубым рукам.
Тёплая вода сначала скользнула по лапам, потом потекла по спине. Казалось, человек нарочно даёт привыкнуть к температуре. А потом мягко опустил его в наполненный таз…
— …!
Мокрый хвост дёрнулся в конвульсии. Все силы разом испарились. Ягодка тут же обмяк, превратившись в бесформенную тряпочку из пушистого меха.
Так тепло…
Пенящиеся руки осторожно намыливали его тело. Мыло явно выбрали с заботой, без едких запахов и раздражающих добавок, чистое и мягкое. Даже нос не возмутился.
— Он… любит воду? — в голосе сверху звучало искреннее сомнение. Человек прекрасно знал, что большинство котов ненавидят купания.
Но внутри этого тела жил тот, кто привык мыться каждый день. Ненавидел он баню до сих пор вовсе не потому, что стал котом, а потому что вода всегда была ледяной, а руки — грубыми, почти болезненными. Но сейчас? Тёплая вода, нежные движения, мыло без запаха…
Это роскошь.
Практически курорт: ванна с подогревом, пенная массажная процедура, полный курс расслабления. Ягодка бессознательно начал мурчать.
Без сомнений. Это место рай.
Вскоре блаженная баня закончилась. Высушенный и свежевычесанный, Ягодка прервал умывание и осторожно коснулся Кетира лапкой.
Тот слушал. Это уважительное внимание, даже к коту, подняло его в глазах Ягодки невероятно высоко.
— Мя, мяанг.
Он ткнул лапкой в пол, потом в закрытую дверь. Кетир приподнял бровь и неуверенно спросил:
— …Хочешь, чтобы я отнёс тебя обратно к Герцогу?
— Мя.
Точно! Ягодка подпрыгнул на лапках, хвост заметался от радости. На лице мужчины, и без того растерянном, появилось ещё большее недоумение от столь ясного ответа.
Не до конца веря в происходящее, Кетир поднял его на руки. Он и так собирался вернуть кота после купания.
Тот самый зверёк, что минутами раньше вырывался и царапался, теперь висел в его руках как мягкая игрушка, совершенно расслабленный. Стоило Кетиру задержаться на шаге,
Ягодка поворачивал голову с выражением: «Ну и чего мы стоим?» Чем больше он наблюдал за эти котом, тем страннее и… умнее тот казался.
Когда они вернулись в спальню—
— Вернулись.
Герцог, сидевший за столом над документами, поприветствовал их, даже не поднимая головы.
Ещё миг назад Ягодка болтался как мокрая тряпка. Но стоило услышать этот голос и лапы заёрзали. Как только Кетир опустил его на пол, он стрелой рванул к Джастину.
— Хм…
Джастин прищурился на пушистый комок, несущийся к нему, хвост метался из стороны в сторону. Кетир сразу узнал этот взгляд. Это был тот самый: «Сейчас я оставлю тебе проблему и исчезну».
— У меня ещё дела, так что я оставлю вас, Ваша Светлость.
И, не дав Герцогу вставить ни слова, Кетир ловко ретировался. Дверь за ним захлопнулась.
Бух. Джастин и не подумал его остановить. Его взгляд опустился вниз.
Там, прямо перед ним, сидел кот. Глаза распахнуты, сияют, словно отполированные самоцветы.
— …
— Мвуо-о-онг.
И вот они снова остались вдвоём.
Ягодка и не думал упускать такую возможность. Хочет хозяин хмуриться или нет — не его дело. В одно движение он запрыгнул на колени к Джастину и устроился поудобнее.
— …!
Джастин вздрогнул, будто его ударило током. Маленькое тёплое тело, свернувшееся на его коленях, заставило его застыть. Он не оттолкнул кота, но и погладить не решился. Сидел неподвижно, словно камень.
Под Ягодкой напряжение в мышцах бедра было ощутимым. Словно камень. С недовольным звуком Ягодка вдавил передние лапы в его ногу.
«Расслабься, ну.»
Дерзкий приём сработал. Постепенно мышцы начали расслабляться.
«Вот так». Довольный Ягодка растёкся по его коленям. Тело мужчины источало тепло, согревая его снизу.
Тепло. Уютно.
Идеально.
http://bllate.org/book/14632/1298580
