Лю Цзяо всё ещё читал.
Боковая зала Снежного павильона на Волчьей горе освещалась всего парой мягких, тёплых фонарей — в конце концов, помещение это было чем-то вроде «императорского номера на одну ночь», где свет продумывали скорее под настроение, чем для практичности. Но по просьбе Лю Цзяо Снежный Волчий король велел добавить два лампы — мягкие, не утомляющие глаза, чтобы любимец мог спокойно читать.
С тех пор Лю Цзяо перестал использовать домашние задания как повод увильнуть от службы: Великий король, казалось, и сам был не прочь сидеть рядом и помогать разбирать трудные места в книгах.
— А вы, оказывается, действительно начитанный, — в какой-то момент сказал Лю Цзяо, отрываясь от страницы. — Как это у вас получается — на любой вопрос есть ответ?
Снежный Волчий король усмехнулся:
— Нельзя стать Великим королем, если плохо учился.
Лю Цзяо вспомнил сумасбродного прежнего монарха и нахмурился:
— А прежний правитель тоже хорошо учился?
— Конечно, — спокойно ответил нынешний. — Тот был ленив, но голова у него варила.
— Ленив, но умный? — Лю Цзяо был потрясён. — Какое коварное сочетание…
— Самое разрушительное, — усмехнулся король.
Немного помолчав, Лю Цзяо вдруг спросил:
— А он вам отец?
— Нет, — ответил Снежный Волк. — У него не было наследников.
— Не было? А как же все его… — Цзяо замялся, подбирая слово. — Спутники?
Волчий король явно не хотел вдаваться в подробности: о бесплодии вдовствующей императрицы Мин и строжайшем запрете на потомство в гареме. Поэтому просто отмахнулся:
— Не знаю.
— Но если вы ему не сын, почему тогда… вас выбрали правителем? — искренне удивился Цзяо.
— Потому что в божественной снежной волчьей линии всё сложно, — ответил он спокойно. — Нас немного, и рождаемость низка. Я был его ближайшим родственником — племянником, вот и стал преемником.
— Да, Мин-хоу тоже говорил, что вы не такие, как остальные демоны. У вас кровь особенная, божественная, — кивнул Цзяо. — Звучит впечатляюще!
— Это заслуга предков, а не наша, — отозвался король. — Наследие обязывает быть благодарными, а не хвастливыми.
Цзяо на секунду растерялся, потом всё же кивнул:
— Великий король, вы совершенно правы. Вот сразу видно — человек, который много читал.
Снежный Волк мягко коснулся его головы:
— И ты читай. Даже если однажды уйдёшь из дворца — учёба всё равно пригодится.
При словах «уйдёшь из дворца» лицо Лю Цзяо потускнело. Он опустил глаза, и разговор затих.
Наутро Снежный король, как обычно, поднялся рано. Лю Цзяо энергично помог ему одеться, но в голове крутилась одна мысль: Если я когда-нибудь уйду, смогу ли ещё быть так близко с Великим волком?..
Проводив правителя во дворец, Лю Цзяо сел в собственный паланкин и отправился обратно в Павильон Весеннего Света. Возле ворот его уже ждал Суисуй, заметно нервничая.
— Наконец-то! — воскликнул он, хватая Цзяо за руку. — Я тебя жду с утра.
— Меня?.. — Лю Цзяо удивился. — Зачем?
— Из-за «Искусства соблазнения»! — воскликнул Суисуй. — Ты, наверное, подумал, что это я тебя сдал. А на самом деле — всё не так!
Он заговорил взахлёб:
— Тогда, после того как ты сказал, что принёс книгу, Бэй Цзюань, мой сосед по парте, сразу же побежал докладывать! Я пытался его остановить — но он не послушал! Ты потом перестал со мной разговаривать… Наверное, подумал на меня. Но я бы не стал! Ты же сам подумай — книга-то из моего лисьего клана, если бы тебя поймали, и ты сказал, откуда она — кого бы обвинили? Меня! Я что, совсем дурак?
Лю Цзяо замер.
И в этот момент, как по заказу, мимо проезжала императорский паланкин. Из неё выглянул вдовствующая императрица Мин.
— Ах, оба тут? Прекрасно, — он улыбнулся. — Пошли со мной, попьём чаю.
***
В беседке царского сада были уже накрыты чай и сладости. Лю Цзяо, хоть и не был любителем угощений, присоединился. А вот Суисуй выдал настоящий шедевр: рассыпался в похвалах — и печенью, и чаю, и наряду императрицы. Сравнения, эпитеты, поэтические обороты — он словно устроил вербальный фейерверк.
Мин-хоу был в восторге:
— Талантливая леди Суй, ты просто услада для ушей. Жаль, что Леди Цзяо у нас молчун.
— Я не мастер слов, — честно признался Лю Цзяо.
— И слава небесам, — засмеялся Мин-хоу. — Иначе как бы Великий король тебя выделил?
Цзяо бросил взгляд на Суисуя, потом на королеву, и смущённо кивнул:
— Вдовствующая императрица мудра.
Суисуй с досадой закатил глаза.
— Вот, Суй, учись у Прекрасной леди Цзяо. Умей радовать Великого Владыку – усмехнулся он — и будет тебе счастье.
— Как прикажете, Ваша Светлость, — ответил Суисуй.
— Отлично, — императрица хлопнул ладонями. — Тогда решено. Сегодня оба будете служить Владыке. Пусть Суй поучится у Цзяо — так сказать, в полевых условиях.
Слуга поблизости едва не уронил поднос: Ого, вот это жара...
— Э-это... — Лю Цзяо поперхнулся. — А так… можно?
— А чего нельзя? — спокойно ответил Мин-хоу. — В прежней династии бывало и по три-четыре сразу. Коллективный дух, взаимопомощь.
— Коллективный?.. — пробормотал Лю Цзяо, изумлённый. — Разве… в этом тоже помогает численность?
— Ещё как! — с серьёзным видом произнес Мин-хоу. — Единство — залог гармонии, а гармония — сила гарема. Всё просто. Совместный труд сближает.
Сказав это, он откусил кусочек пирожного и весело добавил:
— Я же прав?
— Да… как Ваша Светлость изволили сказать, — в унисон отозвались Лю Цзяо и Суисуй.
— Вот и славно, — королева открыла регистр гарема, назначила «командную службу» и, улыбнувшись, велела: — Готовьтесь заранее. Лекарства, масла, всё как положено. Вечером — в бой!
http://bllate.org/book/14625/1297639
