Даже слово «тишина» не могло передать ту бездну, что разверзлась в этот миг.
Шэнь Чжо открыл глаза. Одним стремительным движением оттолкнул Бай Шэна — резко, будто стряхнул с себя лишний шум, — и, обернувшись, навалился на ошеломлённого Чжао Цзюня. Тот не успел даже вдохнуть, как тяжёлый удар сбил его с ног. Шэнь Чжо прижал его к полу всем телом, локтем вдавив между лопаток, и раздался глухой треск — плитка под их весом пошла трещинами, рассыпалась в пыль.
— Чёрт!.. — выдохнул Чжао Цзюнь. Кровь струилась по лицу, глаза метались в панике. Он дёрнулся, пытаясь вырваться, но Шэнь Чжо был безжалостен — движения точные, уверенные, без тени сомнений. Холодный металл упёрся ему в ухо.
Пять выстрелов подряд. Гулкие, сухие, беспощадные.
Пули врезались в плитку у самого лица Чжао Цзюня, взрывая её в клочья. Облако пыли и осколков хлестнуло по щекам, мелкая крошка осыпала пол. Звук стих, и Чжао Цзюнь, обмякнув, дрожал всем телом, не в силах ни подняться, ни вдохнуть.
Шэнь Чжо, не ослабляя хватки, схватил его за волосы и рывком заставил поднять голову.
— Номер комнаты, где ты планировал сделку.
— О… один… — захрипел Чжао Цзюнь.
— Говори чётко.
— Шестнадцать двадцать пять…
Шэнь Чжо развернул пистолет и со всей силы ударил прикладом в висок. Раздался сухой хруст, кровь брызнула из носа и рта. Чжао Цзюнь обмяк, тело его безвольно осело и рухнуло на холодный пол.
Оцепеневшие охранники не смели даже дышать. Бай Шэн стоял чуть в стороне; угол его рта нервно дёрнулся, будто от судороги.
— Старший инспектор…? — выдавил он.
В этот момент на конце коридора распахнулась дверь. Несколько человек вылетели наружу, спотыкаясь, в панике не разбирая дороги, и бросились к пожарной лестнице. Это были покупатели источника эволюции из комнаты 1625.
Шэнь Чжо не стал тратить ни секунды на объяснения. Одним движением поднялся с пола и ринулся вдогонку. За спиной с громким топотом, почти наступая ему на пятки, примкнул Бай Шэн — и, тяжело дыша, выкрикнул:
— Простите, старший инспектор, но это что сейчас было — вы меня соблазняете?!
Сдержанность Шэнь Чжо в тот миг была достойна легенды: любой другой на его месте первым делом повернул бы оружие и поставил точку в этом «романе».
Впереди беглецы с грохотом выбили ногами дверь пожарного выхода и бросились внутрь. Двое, сообразив, метнулись вверх по лестнице, остальные трое — вниз, толкаясь, сбивая друг друга с ног. Шаги гулко разносились по бетонным пролётам.
И тут, точно рассчитав момент, сверху ворвался Чэнь Мяо с отрядом. Троица, бежавшая вниз, влетела прямо им в руки. Инспекторы налетели, как волки:
— Стоять! — Руки вверх! — Взять их!
— Старший инспектор! — крикнули подчинённые, облегчённо и с явным восторгом.
Чэнь Мяо поднял взгляд — и обомлел. На пролёте этажом выше стоял Шэнь Чжо, глядя вниз. Ворот его рубашки был расстёгнут, половина тела — мокрая от пролитого алкоголя. Тонкая ткань прилипала к коже, чётко очерчивая линию плеч и талии.
Шэнь Чжо не удостоил никого взглядом:
— Подозреваемые на шестнадцатом этаже, у лифта. Задержать.
— Старший! Вы не ранены?! Простите нас! Мы опоздали!! — сорвался на крик Чэнь Мяо, почти в панике.
Но Шэнь Чжо уже взлетал по лестнице, шаги отстукивали ровный, стремительный ритм. Двое, бежавших вверх, оказались сверхлюдьми — их движения были слишком быстры, нереальны. Вихрем они вырвались на самый верх, достигли восемьдесят восьмого этажа, выбили дверь и влетели в коридор.
А там, на самой вершине отеля, под блеском люстр и хрустальных бокалов, шёл роскошный приём.
Шэнь Чжо замер. В нескольких шагах впереди переливалась музыка, звенели бокалы, мелькали огни люстр и блестящие ткани вечерних платьев. Мужчины и женщины высшего общества, облачённые в наряды от кутюр, вальяжно беседовали, лениво улыбались, держа в руках шампанское.
И вдруг в эту безмятежную роскошь ворвались двое сверхлюдей. Влетели, как буря, сметая всё на пути — блеск, шелест, вино, крики. Столики опрокидывались, хрустальные бокалы взрывались дождём осколков. Светский приём мгновенно превратился в хаос.
— А-а-а! — раздались визги. — Что происходит?! Кто это?!
— Не подходите! — один из беглецов схватил официанта, вцепившись в него с отчаянной силой, как утопающий в спасательный круг. Поднёс к его шее острие разбитого бокала и сорвался на крик: — Отойдите! Не смейте приближаться! Я должен уйти отсюда!
Послышался звон — поднос с шампанским грохнулся на пол, бутылки разлетелись, вино расплескалось по мрамору алыми лужами. Официант побледнел, губы его дрожали: — По… помогите!
Толпа, обезумев, отхлынула, образовав вокруг захватчика пустое кольцо. Музыка смолкла, только где-то вдалеке всё ещё звенели ноты арфы, не успевшие стихнуть.
Шэнь Чжо не изменился ни в лице, ни в дыхании. Он шёл вперёд — шаг за шагом, уверенно, почти спокойно. Затем поднял руку.
Выстрел прозвучал коротко и чисто — будто отсёк воздух.
Пуля прошла по касательной, задев шею официанта, и вонзилась точно в плечо сверхчеловека. Вспышка, шипение, брызги крови — и тело отбросило назад, будто током.
— А-а-а-а! — истошный крик разрезал зал. Сверхчеловек рухнул на пол, изогнулся в судорогах. Электропуля сверкнула голубым, погасла. Его тело ещё несколько секунд трясло, прежде чем обмякло.
Шэнь Чжо опустил оружие. Его голос, ровный и холодный, прорезал гул зала:
— Инспекция Шэньхая. Всем оставаться на местах.
Толпа оцепенела. Кто-то судорожно выдохнул:
— Шэнь… Шэнь Чжо… Старший инспектор Шэнь Чжо из Шэньхайского управления…
Имя это обрушилось на собравшихся, как удар. В одно мгновение весь зал притих. Люди — те, кто ещё минуту назад блистал в свете софитов, — стояли бледные, с расширенными глазами. Главный надзиратель за всеми сверхлюдьми Шэньхая — сам Шэнь Чжо.
Эффект был мгновенным: лица побледнели, разговоры стихли. В зале воцарилась тишина — вязкая, тревожная, как перед грозой.
И в эту неподвижность вдруг врезалось движение: в глубине зала одна фигура сорвалась с места и метнулась к выходу, стремительная, как вспышка.
Это был последний, кому удалось вырваться из ловушки.
Шэнь Чжо вскинул руку и нажал на спуск. Грохот выстрела пронзил зал, но беглец в тот же миг перекатился по полу — и пуля, свистнув у самого уха, ударила в мраморную плиту. Искры вспыхнули и погасли.
Следующее мгновение — всплеск силы. Беглец рванулся к панорамным окнам банкетного зала, поднял руку, и из ладони вырвалась ледяная стрела. Лезвие инея рассекло воздух и вонзилось в стекло.
Грохот прокатился по залу. Огромное окно разлетелось вдребезги, и тысячи осколков осыпались вниз ослепительным дождём. Свет люстр отражался в каждой грани, превращая падение стекла в фейерверк.
Толпа закричала. Люди бросились в стороны, спотыкались, сбивали друг друга, цеплялись за скатерти, роняли бокалы и тарелки. По полу растекались лужи вина, шуршали по мрамору осколки.
Посреди хаоса фигура сверхчеловека рванулась к пролому. Одним прыжком он пересёк зал и исчез в разлете стекла — бросился в пустоту с восемьдесят восьмого этажа.
Шэнь Чжо прикрыл лицо от потока осколков, ощутил на коже резкий холод ветра. Он шагнул вперёд, собираясь подойти к краю, но в тот же миг лёгкое касание остановило его. Чья-то ладонь хлопнула по плечу — спокойно, почти дружески.
Голос прозвучал тихо, но с ленивой усмешкой:
— Не спешите, старший инспектор.
Шэнь Чжо обернулся.
Бай Шэн стоял рядом — невозмутимый, с улыбкой, будто вся сцена перед ними была просто зрелищем, достойным аплодисментов.
Шэнь Чжо нахмурился:
— Ты…
Тот улыбнулся, приложил палец к губам — тише. Затем щёлкнул пальцами, и в тот же миг воздух вспыхнул ослепительным светом: тонкая молния сорвалась с его руки и взвилась к потолку, рассыпаясь искрами.
Толпа отшатнулась, кто-то сдавленно вскрикнул:
— Э-это сверхчеловек?! Он — сверхчеловек!
Люди всегда реагировали одинаково — страхом, смешанным с восхищением. Паника разгорелась мгновенно: женщины закричали, мужчины попятились, сбивая стулья и бокалы. Электрические вспышки сплетались в воздухе, переплетались, превращаясь в сияющий жгут — гибкий, живой, будто змея. Он пронзил зал, сверкая белым светом, и пространство на мгновение ослепло от яркости.
Электрическая плеть сорвалась наружу, прорвавшись сквозь разбитое окно. На короткий миг всё вокруг побелело, словно сама реальность вспыхнула изнутри.
И в этот миг — чья-то ладонь мягко легла на глаза Шэнь Чжо, прикрывая их от света. Тёплая, почти неосязаемая.
Снаружи, за окном, беглец, что бросился вниз, был внезапно перехвачен сверкающей электрической нитью. Молниеносная петля сомкнулась вокруг его тела, и вспышка осветила весь фасад отеля. Тело дёрнуло в воздухе, и в следующее мгновение его рывком швырнуло обратно, через разбитое окно — в зал.
Он ударился о пол с гулким, тяжёлым звуком.
Ещё один разряд пронёсся по его телу — короткое «зззрр», запах озона мгновенно заполнил воздух. Молния, словно насытившись, исчезла, оставив после себя лишь вялое мерцание. Свет погас.
На мраморе лежал сверхчеловек — обугленные прожилки по коже, тело дёргалось, из-под него поднимался тонкий дым.
— Вон он! — Не двигаться!
Двери с грохотом распахнулись, в зал ворвался Чэнь Мяо со своими людьми. Они действовали быстро, без слов: четверо навалились на обессилевших преступников, зафиксировали руки, защёлкнули фиксаторы.
— Увести! Быстро!
Ладонь, закрывавшая глаза Шэнь Чжо, наконец отстранилась. Свет вновь прорезал пространство.
Бай Шэн стоял рядом, чуть прищурившись, и в уголках его губ играла лукавая усмешка.
— Вы ведь собирались прыгнуть следом, да, старший инспектор? — протянул он лениво. — Ради драматического эффекта. Совместное падение — как в кино.
Шэнь Чжо молча перевёл на него взгляд. Ни слова, ни жеста — только холодная, почти безжизненная тишина между ними.
Прошло полчаса. Ослеплённые вспышкой гости начали постепенно приходить в себя.
Председатель Бай, с неизменной вежливостью и натянутой улыбкой прощался с каждым, уверяя, что всё под контролем. Один за другим гости покидали зал, всё ещё бледные, с рассеянными взглядами, словно выходили из дурного сна.
Тем временем люди из Инспекции занимались зачисткой.
Шэнь Чжо стоял чуть в стороне — неподвижный, собранный. Его руки, обтянутые чёрными кожаными перчатками, покоились в карманах. На лице — ни тени эмоций. Он слушал отчёт подчинённых, не произнося ни слова, и только редкие отблески света скользили по его скулам.
— Это… действительно был он? — шепнул кто-то из очевидцев.
— Сам Шэнь Чжо?.. — ответил другой, с интонацией суеверного трепета.
Имя это в Шэньхае произносили не громче, чем молитву.
Должность инспектора была слишком тонкой гранью между властью и опасностью. В пределах города Шэнь Чжо обладал почти безграничными полномочиями, а потому — и безграничной осторожностью. Даже самые влиятельные бизнесмены и чиновники редко имели шанс увидеть его лично.
Теперь же, когда случай свёл их лицом к лицу, некоторые явно не могли упустить момент — попытаться подойти, заговорить, хотя бы мельком попасть в поле его внимания.
— Простите, пройти нельзя. Территория временно находится под контролем Инспекции, — бесстрастно объяснял один из подчинённых, привычно преграждая путь очередному «высокому гостю». — Наш старший инспектор не общается с посторонними. По протоколу — только по официальному вызову. Да, и руководитель Чэнь сейчас тоже занят. Если есть вопрос — мы можем передать. Спасибо за понимание. Просьба покинуть зал через тот выход.
Председатель Бай мялся, переминаясь с ноги на ногу, потом всё же решился, сделал шаг вперёд:
— Шэнь… старший инспектор Шэнь.
Докладывавший подчинённый осёкся. Шэнь Чжо обернулся.
На мгновение его взгляд скользнул по лицу председателя Бая — холодный, отстранённый, будто через стекло. Но этих нескольких секунд хватило, чтобы воздух вокруг словно сгустился. Все заготовленные любезности и дипломатические фразы застряли у председателя в горле. Мысли рассыпались, как пыль под этим безмолвным, властным взглядом.
Он сглотнул, выдавив из себя неловкое, почти жалкое движение — снял с себя пиджак и осторожно протянул его обеими руками:
— Может… вы… наденете?
Шэнь Чжо спокойно отвернулся, взял у Чэнь Мяо свой собственный пиджак, накинул его, выпрямил лацканы и манжеты.
— Не стоит. Спасибо, — произнёс он ровно.
Не оборачиваясь, он направился дальше — туда, где ещё не остыла тень недавней бури.
Председатель Бай будто хрустнул изнутри — словно что-то в нём окончательно треснуло.
Чэнь Мяо, сжалившись, тихо спросил:
— С вами всё в порядке?
Председатель Бай схватил его за рукав, голос дрожал так, будто на нём держалось всё его самообладание:
— Я прожил жизнь честно — платил налоги, творил добро, помогал сиротам и больным. Если я виновен — пусть накажет меня налоговая! Но за что, скажите, за что мне, старику, ни в чём не повинному человеку, выпало увидеть всё это?!
Чэнь Мяо опешил:
— Что вы вообще натворили?
Тот умолк. Перед глазами у него вновь всплыло воспоминание — собственный племянник, одной рукой крепко держащий инспектора за талию. Картина вспыхнула в памяти, как неуместный кадр из сна.
— Я… должен был тогда просто… выколоть себе глаза, — мрачно произнёс он.
— Что?.. — растерянно переспросил Чэнь Мяо.
В этот момент к ним подошёл один из сотрудников Инспекции с коротким, чётким докладом:
— Покупатели и посредники, всего пятеро, вместе с продавцом Чжао Цзюнем задержаны. Средства связи и наличные из комнаты 1625 изъяты. Образец метеорита — источника эволюции — отправлен на экспертизу. Результаты будут через восемь часов.
— Возвращаемся в управление, — спокойно произнёс Шэнь Чжо.
— Есть!
Отряд начал собираться, быстро упаковывая оборудование. Гул шагов, щелчки застёжек, короткие команды. Шэнь Чжо уже направился к выходу, когда путь ему преградила чья-то рука.
— Кажется, вы кое-что забыли, старший инспектор, — сказал Бай Шэн, лениво прислонившись к дверному косяку. Угол его губ чуть тронулся улыбкой.
Шэнь Чжо обернулся. Чёрный пиджак, застёгнутый до горла, строгая осанка, бледное лицо — спокойствие, в котором не отражалось ни усталости, ни раздражения. Казалось, человек, чьё дыхание ещё недавно пахло вином, остался где-то по ту сторону тишины.
— Благодарю за содействие, господин Бай, — произнёс он. — Но надеюсь, в следующий раз не увидеть вас на месте преступления.
— Какая формальность, старший инспектор, — мягко усмехнулся Бай Шэн. — Я ведь не пришёл за благодарностью. Мои услуги бескорыстны.
Шэнь Чжо коротко взглянул на него — почти вопросительно. Если не за благодарностью, то зачем?
Бай Шэн оглядел зал, сунул руку в карман и, чуть наклонившись, понизил голос. Его слова прозвучали вполголоса, почти касаясь слуха:
— Три дня назад я подал заявку на включение в программу Шэньхайской Инспекции. Разве вы не хотите… обладать мной, старший инспектор?
Слова упали мягко, но в них чувствовался вызов.
В этот момент к ним подошёл Чэнь Мяо с рапортом. Увидев происходящее, он застыл — и вся группа вместе с ним.
Шэнь Чжо спокойно отступил на полшага, возвращая дистанцию. Его голос звучал ровно, без малейшего оттенка эмоции:
— Центральное управление в Би-сити имеет приоритетное право на набор сверхлюдей. Насколько мне известно, они уже направили вам приглашение. Благодарю за честь, господин Бай, но, думаю, Центр достоин вас больше.
— А если я хочу следовать только за вами? — не отступил Бай Шэн. — С того дня, как впервые увидел вас в газете, я понял: хочу принадлежать вам.
Тишина.
— Это ведь моя мечта — идти за вами, старший инспектор, — тихо сказал он.
Шэнь Чжо всмотрелся в его лицо — молодое, искреннее, почти дерзкое. Глаза чуть сузились. Он не ответил.
Может быть, всё дело было в свете — ослепительные люстры отеля отражали блики во множестве граней, и никто не заметил тени, скользнувшей в глазах старшего инспектора Шэнь Чжо. Лёгкой, почти неуловимой.
— Вы… и есть господин Шэнь, верно?
…
То было летом, в знойный полдень. Ветер проходил сквозь коридоры исследовательского института, трепетал занавеси, касался стекла и стен. Молодой директор Центрального управления стоял, облокотившись на перила лестницы. От его камуфляжной формы тянуло запахом стрельбища, пороха и раскалённого металла. Он поднял руку, преграждая путь.
— Меня зовут Фу Чэнь, — сказал он. — Я из Центрального управления, из числа сверхлюдей. После того как я узнал о ваших исследованиях, захотел присоединиться к вашей группе.
В конце коридора показались сотрудники института. Завидев их, несколько человек остановились, переглянулись, зашептались:
— Это ведь Фу Чэнь, да? — Тот самый! — Говорят, институт уже пытается переманить его к себе… — А зачем он ищет господина Шэня?
Шэнь Чжо вышел из лаборатории, руки в карманах белого халата. Он остановился на верхней ступени, некоторое время молча наблюдая за молодым человеком внизу, а потом холодно произнёс:
— Разве вы, сверхлюди, не протестуете на сессиях ООН против моих экспериментов? Говорите, я мучаю ваших собратьев. А теперь зачем пришли? Участвовать?
Фу Чэнь ответил спокойно, почти мягко:
— Я уже знаю от директора, чем вы на самом деле занимаетесь.
Шэнь Чжо прищурился, не говоря ни слова.
— Я хочу следовать за вами, — продолжил Фу Чэнь. — Хочу увидеть собственными глазами, куда приведёт этот путь. Путь, что бросает вызов самой морали, путь, по которому движется колесо эволюции.
Он поднял голову, встретившись с ним взглядом. В глазах не было ни вызова, ни страха — лишь ясная прямота.
— Или, если вы не против… позвольте мне вас добиваться.
Они стояли на разных уровнях лестницы — один выше, другой ниже. Между ними оставалось всего несколько бетонных ступеней, но воздух был плотным, звенел цикадами, пропитан жарой и ожиданием.
Взгляд Шэнь Чжо потемнел. На миг в нём промелькнула тень — неразличимая, как мысль, ещё не принявшая форму. Он медленно сделал шаг вниз, сократив расстояние, наклонился чуть ближе, почти у самого уха Фу Чэня.
Движение было без спешки — лёгкое, уверенное, с оттенком любопытства и власти. Он не ответил прямо на признание, только тихо сказал:
— Говорят, ты редкий экземпляр. Класс S.
…
Под сиянием люстр Шэнь Чжо наконец выдохнул — тихо, почти незаметно, будто ставя точку:
— Я не нуждался в этом, господин Бай.
Бай Шэн открыл рот, собираясь возразить, но Шэнь Чжо поднял руку. Короткий, жёсткий жест.
Он наклонился чуть ближе:
— Ещё раз попытаешься влезть в мою личную жизнь — пожалеешь.
Шэнь Чжо выпрямился. Его лицо вновь стало безупречно спокойным. Не бросив больше ни взгляда, он прошёл мимо Бай Шэна и вышел из зала.
http://bllate.org/book/14555/1289522
