Готовый перевод This is weird / Это странно [❤]: Глава 2

Глава 2. Внимание

Тощий мужчина, стоя на коленях перед святилищем, поднял голову и, случайно встретившись взглядом с искаженными, размытыми чертами каменного изваяния, поспешно опустил глаза.

Игроки, допущенные к новому исследовательскому инстансу, были ветеранами бесчисленных миров.

Не смотреть в лицо божествам инстанса — это было почти неписаным законом.

Инстанс, который еще никто не смог пройти, таил в себе опасность на каждом шагу. Тощий мужчина не смел рисковать и не смел ослушаться просьбы НИПа.

Он картинно поклонился, не загадывая никаких желаний.

Обращаться с просьбами к злым богам инстанса часто означало заплатить ужасную цену.

— У людей сейчас столько стресса, пусть поклонятся идолу, на душе спокойнее станет, — дядя Мин отвел Чжао Мушэна в сторону и тихо сказал: — Это, так сказать, для душевного равновесия туристов.

— Логично, — Чжао Мушэн посмотрел на туристов. Ни ящика для пожертвований, ни продажи благовоний. Просто чтобы гостям было приятнее. Чем не вклад в развитие сельского туризма?

Он порылся в карманах и нашел оставшуюся пластинку жвачки. Когда тощий мужчина поднялся, Чжао Мушэн подошел и положил жвачку перед святилищем.

— Постой… — Сяо Ю, видя, что молодой человек, который помог ей в автобусе, собирается оставить подношение, попыталась его остановить.

Но он был слишком быстр. Не успела она и слова сказать, как он уже положил свою «жертву» и, присев на корточки перед статуями, начал загадывать желание.

— Надеюсь, Бог и Богиня Земли пошлют мне удачу, помогут сдать все экзамены, а еще…

Слушая его бесконечные просьбы, вплоть до победы в каждой игровой катке, игроки сначала застыли в изумлении, а затем их лица приняли отрешенное выражение. Они молча опустили головы.

Это божество, а не колодец желаний.

Что тут еще скажешь?

Если этот парень — игрок, то его судьбу можно описать одной фразой.

Безнадежен, жди смерти.

— Я закончил, — Чжао Мушэн отошел в сторону. — Теперь вы попробуйте.

Как местный житель, он должен был подать пример.

Помочь деревне заработать — не стыдно.

Игроки не горели желанием, но стоявший рядом дядя Мин не оставлял им выбора.

Когда все по очереди поклонились, дядя Мин обратился к ним:

— Желаю вам хорошо провести время в нашей Чжаоцзявани. Наша деревня славится на весь округ своими фруктами. К сожалению, персики созреют только через месяц, но вы можете попробовать нашу мушмулу и вишню с гор. Все, кто приезжает сюда, в восторге от наших фруктов.

Игроки с улыбками закивали, не смея возразить.

— Мушэн, отведи туристов в сельсовет, пусть им организуют ночлег. А я схожу в агроусадьбу твоего дяди Цяна, куплю холодных закусок, — дядя Мин был доволен. Нынешние туристы такие сговорчивые.

— Хорошо, вы с тетей приходите пораньше, — Чжао Мушэн потащил свой чемодан и повел за собой группу. — Господа, прошу за мной.

Чжао Мушэн заметил, что вдоль деревенской дороги появились свежепосаженные цветы, на домах висели красные фонари, а у некоторых дворов стояли небольшие прилавки с табличками вроде «Наследник Лу Баня» или «Фамильное ремесло».

Таблички были совсем новые, словно только что повешенные.

Увидев Чжао Мушэна, односельчане радостно его приветствовали.

— Мушэн вернулся?

— Вернулся, здравствуйте, тетушка.

— Надолго к нам?

— На пять дней.

— Вот, только с дерева сорвал, вишня сладкая, угощайся.

— Спасибо, дядя, не откажусь.

Игроки шли в полном замешательстве. Им и раньше доводилось попадать в инстансы, где они заменяли родственников НИПов, но они никогда не видели, чтобы игрок так легко вживался в роль, словно он и вправду вырос в этом месте.

Толстяк незаметно подал знак Сяо Ю, чтобы та разузнала о Чжао Мушэне.

Юноша уже помог ей, так что, кем бы он ни был, пока он не проявлял враждебности.

Сяо Ю на мгновение засомневалась, но потом покачала головой, отказываясь подходить.

Тощий мужчина, увидев это, презрительно усмехнулся. Чего еще ждать от женщины?

— Молодой человек, — окликнул он Чжао Мушэна и, поравнявшись с ним, указал на ближайшую табличку, чтобы завязать разговор. — А что продают в этой лавке?

Чжао Мушэн остановился и посмотрел на вывеску: «Наследник Лу Баня».

Он с улыбкой ответил тощему мужчине, снова бросив взгляд на его густую шевелюру:

— Дядя Дэ и его семья — потомственные плотники. Они, должно быть, продают традиционные деревянные поделки. Они — единственные в деревне наследники Лу Баня. Может, купите пару сувениров для родных и друзей?

Лу Бань — покровитель всех плотников, так что дядя Дэ имел полное право так себя называть.

Единственные?

Глаза тощего мужчины блеснули.

— Я обязательно зайду попозже, — сказал он и шутливо добавил: — А если я скажу, что от вас, сделают скидку?

Чжао Мушэн с улыбкой посмотрел на него, ничего не ответив. Остальные игроки мысленно проклинали тощего: еще не выяснил, кто перед ним, а уже пытается панибратствовать. Самоубийца!

— За такие поделки еще и скидку просить, — внезапно вмешалась девушка из пары, до этого молчавшая. Она бросила на тощего презрительный взгляд и сказала своему спутнику: — Пойди и купи мне две штуки.

Парень тут же сорвался с места, вылитый образец идеального бойфренда.

Меньше чем через две минуты он вернулся, держа в руках две деревянные куклы. Протягивая одну из них своей девушке, он покраснел, а его глаза засияли.

Взяв куклу, девушка сразу поняла причину его радости.

[Владение этим предметом повышает расположение семьи плотника на +5 и расположение жителей деревни на +2]

— Ваша деревня — поистине удивительное место, а люди здесь такие простые и душевные, — парень крепко сжал куклу. — Такая тонкая работа, и всего за двадцать юаней.

— Это так, для души, много на этом не заработаешь, — Чжао Мушэн отвел взгляд от деревянной фигурки волка из «Ну, погоди!» в руках парня.

Сходство было, мягко говоря, отдаленным. Студия, создавшая мультфильм, даже не смогла бы подать в суд за нарушение авторских прав.

— Даже таких денег жалко, так нечего и по заграницам разъезжать, — девушка вздернула бровь и, потянув парня за руку, отошла от тощего на несколько шагов.

Лицо тощего мужчины потемнело. Он с ненавистью посмотрел на парочку, но, поскольку Чжао Мушэн был рядом, ему пришлось выдавить из себя улыбку.

— Я же пошутил. За такие прекрасные вещи и пятидесяти юаней не жалко.

Как они посмели выставлять себя в лучшем свете за его счет? Если бы не странности этого инстанса, он бы заставил этих голубков на коленях просить прощения.

— Вы преувеличиваете, — Чжао Мушэн повел туристов дальше, по пути расхваливая местные продукты.

Эти фрукты улучшают зрение, те — полезны для легких, сорняки лечат болезни, куры и утки, бегающие по дороге, — невероятно вкусные. Даже о самом обычном холме он мог рассказывать с восторгом.

Ведь, как говорится, не гора красит место, а живущий на ней святой.

Только оказавшись у ворот сельсовета, игроки поняли, что заслушались.

Нет, как они могли совершить такую детскую ошибку в инстансе?!

У входа было шумно, дети носились друг за другом. Несколько человек, похожих на туристов, вышли вслед за женщиной средних лет.

— Мушэн вернулся? — остановилась она. — Друзей привез?

— Сестра Лин, это туристы. Дядя Мин попросил меня их проводить, — Чжао Мушэн, увидев, что она вся в поту, протянул ей салфетку и представил ее своим спутникам: — Это председательница нашего женсовета.

— Здравствуйте, здравствуйте, — заискивающе закивали Толстяк и остальные.

— Добро пожаловать в нашу деревню Чжаоцзявань. Мы сделаем все, чтобы вы чувствовали себя как дома, — радушно приветствовала их сестра Лин. — На сколько дней вы планируете остаться? Я могу помочь с размещением.

Заметив деревянные куклы в руках у парочки, она улыбнулась еще шире.

— Условия у нас, конечно, не пятизвездочный отель, но чистоту и уют мы гарантируем.

Энергично занимаясь туристами, сестра Лин не забыла и о Чжао Мушэне:

— Ты иди домой, оставь чемодан. Если что, пиши.

— Хорошо, — Чжао Мушэн не знал, насколько сильно в деревне развился туризм, и не мог особо помочь.

Когда он ушел, сестра Лин достала из сумки туристические брошюры и раздала их гостям.

— Желаю вам приятного отдыха. Если понадобится помощь, обращайтесь.

Толстяк открыл брошюру. На первой странице красным был напечатан номер телефона сельсовета.

На обороте — лозунги вроде «Берегите природу, не портите урожай». Уровень расположения этой сестры Лин к нему был 65.

У всех встреченных по пути жителей деревни уровень расположения к нему был выше 40. Даже у водителя, на которого он сначала произвел плохое впечатление, было 35.

Казалось, вся деревня была настроена к ним дружелюбно.

Открыв брошюры, все игроки получили новое задание от системы.

[Динь! Поздравляем, вы получили право на проживание в Чжаоцзяване. Пожалуйста, примите участие в похоронах через два дня, чтобы получить важную информацию о сокровище деревни.]

Чжао Мушэн еще не дошел до дома, как издалека увидел ждущую его у ворот бабушку.

Заметив внука, она крикнула в дом:

— Старый, внук приехал!

— Бабушка, — Чжао Мушэн подбежал к ней. Бабушка передала его чемодан выбежавшему из дома дедушке и, взяв внука за руку, с беспокойством стала его разглядывать.

— Как же ты похудел за два месяца учебы. В столовой, что ли, плохо кормят?

— Не похудел, — Чжао Мушэн подставил ей лицо. — Посмотрите, щеки круглые. Дедушка, скажите, я ведь поправился?

— Какие круглые, кожа да кости, — бабушка легонько ущипнула его за щеку и повела в дом.

Дедушка с улыбкой тащил за ними чемодан, со всем соглашаясь.

В доме бабушка засуетилась, то принося Чжао Мушэну жареные свиные ребрышки, то сладости, даже мушмулу почистила, боясь, что ее сокровище останется голодным.

Когда пришли дядя Мин с женой и холодными закусками, Чжао Мушэн уже был наполовину сыт фруктами и сладостями. Но за ужином, глядя на стол, уставленный яствами, и на любящие глаза бабушки и дедушки, он съел еще две большие миски риса.

Надев новые сережки, подаренные внуком, бабушка с гордостью повела дедушку в деревенский клуб — хвастаться перед подругами.

Чжао Мушэн, чувствуя, что живот вот-вот лопнет, вышел на прогулку.

На всех домах висели красные фонари, а у пруда было светло как днем. Какие-то туристы устроили там барбекю, и запах жареного мяса доносился издалека.

Слева от пруда, в небольшой беседке, несколько молодых людей в традиционных одеждах фотографировались.

Не желая им мешать, Чжао Мушэн обошел пруд с другой стороны.

В лунном свете, у зарослей камыша, несколько детей с ведерками ловили раков. Их одежда была грязной до неузнаваемости.

Тощий мужчина, стряхивая с ботинка грязь, с улыбкой наблюдал за ними.

Внезапно сзади послышались шаги.

В бледном свете луны он увидел знакомое лицо.

Это был тот самый парень, которого председательница женсовета назвала «Мушэн».

Мышцы на его щеках дрогнули, изображая улыбку.

— Молодой человек, снова встретились.

Чжао Мушэн кивнул ему и, вытащив из пруда тайком забравшегося туда ребенка, спросил:

— Кто тебе разрешил в воду лезть?

— Брат Мушэн, — пойманный с поличным мальчик виновато опустил глаза. — Я слышал, как этот дядя кому-то говорил, что видел здесь большую золотую рыбу, вот и решил посмотреть.

Чжао Мушэн обернулся к тощему мужчине.

— Я просто болтал с другими, не думал, что ребенок примет это всерьез, — нервно усмехнулся тот. — Моя вина, впредь буду осторожнее.

Чжао Мушэн ничего не ответил и достал телефон, чтобы позвонить родителям детей.

Дети с криком схватили свои ведерки и бросились бежать, на ходу жалуясь:

— Брат Мушэн, ну зачем же сразу ябедничать!

— Молодой человек, вы видите… — тощий мужчина с тревогой наблюдал за ним.

— Дети есть дети, — с улыбкой сказал Чжао Мушэн. — У пруда вечером много комаров, вам тоже лучше вернуться.

Видя, что Чжао Мушэн ведет себя как обычно, тощий мужчина с облегчением выдохнул. Похоже, этот смазливый парень ничего не заподозрил.

Как только он ушел, Чжао Мушэн снова достал телефон и открыл чат-группу «Любящие друг друга Чжаоцзявань».

[ЧжаоЧжао МуМу: Внимание! Прошу всех понаблюдать за одним из туристов, который сегодня приехал. Мне кажется, с ним что-то не так.]

Глава 5. Успех

Проснувшись, Чжао Мушэн почувствовал, как ломит все тело, словно он всю ночь с кем-то дрался.

Он размял ноющие руки и отдернул штору. Дождь прекратился.

Умывшись и спустившись вниз, он не застал бабушку с дедушкой дома, но на плите его ждал завтрак.

Поев, он вышел на улицу и тут же столкнулся с дядей Мином, который нес складной стул. Увидев, что Чжао Мушэн идет с пустыми руками, тот велел ему вернуться и взять свой.

— Дядя, ты сегодня не на рейсе? — спросил Чжао Мушэн, шагая рядом с ним и замечая, что многие направляются к зданию деревенского комитета.

— Сегодня нет, — улыбка дяди Мина была немного грустной. — Сейчас дороги везде отремонтировали, пустили городские автобусы. Мой старый автобус свое отслужил, теперь и без него все доберутся.

Время шло вперед, транспорт становился удобнее, жизнь людей — лучше.

Он постарел, и его автобус тоже.

— Только не вздумай надолго бросать это дело. Когда я через несколько дней поеду обратно в университет, мне понадобится твой автобус, чтобы добраться до города, — Чжао Мушэн с заискивающим видом взял у него стул. — Да и мои бабушка с дедушкой любят ездить только с тобой. Без твоего автобуса вся наша деревня пропадет.

— Ах ты, паршивец! — дядя Мин заложил руки за спину, позволяя парню нести его стул, и широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами. — Не волнуйся, обещаю не высадить тебя на полпути.

Перед зданием комитета раскинулась большая площадь, на которой и была возведена сцена.

Издалека Чжао Мушэн увидел свою бабушку в сценическом костюме. Вместе с несколькими деревенскими тетушками и другими бабушками она давала интервью местному телеканалу.

Бабушка сияла перед камерой, что-то оживленно рассказывала и даже продемонстрировала отрывок из своего выступления. Настроение у нее было превосходное.

Дядя Мин подошел со стулом к своей жене, и Чжао Мушэн, видя, как нежно они смотрят друг на друга, тактично отошел со своим стулом к компании ребятишек.

Площадь была заполнена людьми. Повсюду стояли палатки с едой, и в воздухе смешивались ароматы всевозможных угощений, создавая атмосферу праздника, почти как на Новый год.

— Братец Мушэн!

Мимо него пробежала ватага вспотевших детей, не забыв поздороваться.

Последний мальчишка на бегу сунул ему в руку горсть арахиса.

— Держи.

Чжао Мушэн спрятал арахис в карман. Пусть не думают, что он не заметил, как эти сорванцы тайком уплетали жареные сосиски.

Оглядевшись, он заметил знакомое лицо — вчерашнего полицейского, Сяо Линя.

Тот тоже увидел Чжао Мушэна и, выбросив пустой контейнер из-под еды в урну, подошел.

— Студент Чжао.

Он-то думал, что такой интеллектуал, как Чжао Мушэн, не станет смотреть деревенские представления.

— Господин Линь, доброе утро, — Чжао Мушэн подошел ближе и тихо спросил: — Личность того человека вчера установили?

Сяо Линь покачал головой.

— Подробности разглашать не могу, но не волнуйся, наверху это дело расследуют со всей серьезностью.

Чжао Мушэн с пониманием кивнул. Заметив, что полицейский зевает, он уступил ему свой стул.

— Присядь, отдохни.

— Ничего, сегодня после дежурства у меня два дня выходных, — Сяо Линь потер глаза. — Людей много, мы с коллегами будем патрулировать деревню.

При проведении таких массовых мероприятий все службы должны поддерживать порядок и обеспечивать безопасность граждан.

— Как много людей…

Игроки стояли в толпе, глядя на припаркованные у въезда в деревню служебные машины и патрулирующих сотрудников. Их не покидало странное чувство нереальности происходящего.

Возможно, из-за вееров, которые раздавали туристам, к ним вскоре подошел волонтер в красной жилетке и проводил их в гостевую зону.

Едва они сели, как им принесли по бутылке воды.

Слева от сцены висел баннер с благодарностью компании, предоставившей эту воду.

— Эту воду лучше не пить, — тихо предупредил Толстяк своих спутников.

Настроение у игроков было подавленным. Они не смогли попасть на так называемые похороны, а значит, и задание выполнить не удалось.

— О двойной награде можно забыть. Лучше подумаем, как продержаться в деревне пять дней и выбраться из этого инстанса живыми, — Одиночка прикрыл рот веером, чтобы никто не видел его губ. — Не забывайте, под каким видом мы сюда попали. С такими хмурыми лицами вы только привлечете ненужное внимание НИПов.

Среди любопытных и веселых туристов уныние делало их слишком заметными.

— До начала представления почти час, а все местные заняты, — продолжал Одиночка, убедившись, что остальные игроки взяли себя в руки. — Я собираюсь пробраться в деревенский комитет и поискать списки жителей.

Он подозревал, что в деревне все же кто-то умер, но из-за праздника это скрыли. Однако, по его сведениям, даже если похороны откладываются, смерть необходимо зарегистрировать в комитете и получить свидетельство.

— Братан, сегодня здесь столько народу…

— Именно потому, что народу много, это и проще сделать, — Одиночка натянул козырек кепки на глаза и, поднявшись, сделал вид, что направляется в туалет.

Видя, что он начал действовать, остальные игроки тоже не захотели сидеть сложа руки. Заметив, что другие туристы свободно перемещаются, они тоже осмелились встать и уйти.

НИПы действительно не стали их останавливать, лишь напомнили, что представление начнется в девять.

— У нас есть пятьдесят минут, — сказал Толстяк Сяо Ю и своему напарнику. — Действуем поодиночке, встречаемся здесь без десяти девять. И запомните, ни в коем случае не опаздывать.

Сяо Ю кивнула. Она посмотрела на шумную толпу, ее взгляд остановился на связке воздушных шаров, и она погрузилась в воспоминания.

В детстве бабушка водила ее на ярмарку, и там было так же весело.

— Сестричка.

Детский голосок вернул ее к реальности. Она опустила голову и увидела ту самую девочку, которая позавчера нашла ее заколку.

Малышка была в красивом платье принцессы, на ее хвостиках красовались новые заколки, а к левой руке был привязан красный воздушный шар, который покачивался из стороны в сторону.

— Почему ты здесь одна? — Сяо Ю знала, что это всего лишь НИП, но, глядя на ее милое личико, не могла не наклониться к ней. — Сегодня очень многолюдно, не гуляй одна.

— Я знаю, — на круглом личике девочки расцвела широкая улыбка. Она встала на цыпочки и прошептала Сяо Ю на ухо: — Сестричка, я тебе расскажу секрет. Вчера в нашей деревне поймали похитителя детей.

У Сяо Ю по спине пробежал холодок. Она догадалась, что девочка говорит о Тощем. Отведя взгляд от ее невинных глаз, она сказала:

— Похитители детей очень плохие. Запомни, никогда не разговаривай с незнакомцами.

— Я запомнила.

— Даже с такими туристами, как я, — Сяо Ю снова посмотрела на девочку. На ее пухлых ручках были ямочки. Родители, должно быть, очень ее любят.

Если этот новый исследовательский инстанс будет успешно пройден, он станет постоянным, и все его персонажи будут бесконечно повторять свои роли.

Девочка, казалось, не до конца поняла. Она склонила голову набок, посмотрела на Сяо Ю и достала из кармашка две горошины арахиса.

— Спасибо, сестричка. Угощайся.

— Лулу! — неподалеку помахала ей женщина.

— Мама! — девочкаприпустила к ней. — Пока, сестричка!

Сяо Ю смотрела, как они уходят, держась за руки. Машинально она очистила арахис и положила в рот.

[Использован особый предмет. Очки жизни +5]

Сяо Ю застыла как вкопанная. Она резко обернулась в ту сторону, куда ушла девочка, но увидела лишь красный воздушный шарик, покачивающийся в толпе.

— Лулу, — Чжао Мушэн издалека заметил красный шарик и, подойдя ближе, узнал его хозяйку. Он легонько потрепал девочку по хвостику. — Сегодня ты у нас принцесса Лулу.

— Братец Шэншэн, — Лулу отпустила мамину руку и обняла его за ногу. — Я так по тебе скучала.

— Правда? — Чжао Мушэн ущипнул ее за нежную щечку. — А кто это позавчера так заигрался с друзьями, что даже не посмотрел в мою сторону?

— Кто это? — Лулу замотала головой. — Лулу не знает.

Маленькие дети так очаровательны, когда кокетничают. Чжао Мушэн достал из кармана резинку для волос.

— Принцесса Лулу помнит, что я обещал ей резинку?

— Спасибо, братец Шэншэн! — Лулу от радости подпрыгнула на месте. — Я больше всех люблю братца Шэншэна! Братец, завяжи мне скорее!

Мама Лулу смутилась.

— Мушэн, зачем ты тратишь деньги…

— Тетя, я обещал это Лулу еще на китайский Новый год. Не могу же я быть братом, который не держит слово, — Чжао Мушэн взял резинку и принялся заплетать волосы девочке. — К тому же это недорого.

Хотя он и не был мастером по плетению косичек, Лулу осталась очень довольна. Она не дала даже маме прикоснуться к своей прическе и, гордо взяв ее за руку, пошла хвастаться перед друзьями.

До начала представления оставалось время. Чжао Мушэн попросил односельчан присмотреть за его стулом, а сам пошел к палаткам с едой за шашлыком.

Сзади раздался детский плач. Оказалось, какой-то мальчишка залез на дерево и упал. К счастью, кто-то из прохожих вовремя заметил это и успел его подхватить.

Чжао Мушэн узнал в спасительнице туристку, остановившуюся в деревне. Кажется, ее звали… Сяо Ю?

Сяо Ю несколько раз отказалась от денег, которые ей пытались вручить родители ребенка, и, покраснев, убежала. Лишь когда хвалебные возгласы стихли, она замедлила шаг.

— Не беги так, впереди канава.

Сяо Ю ошеломленно обернулась.

— Чжао… Мушэн?

Чжао Мушэн видел, как она раскраснелась, и понял, что ей неловко от похвал. Он кивнул подбородком.

— Представление начнется через полчаса. Если вернешься поздно, придется проталкиваться через всю толпу, а это никому не понравится.

Сяо Ю обернулась и увидела, что, хотя до начала оставалось еще время, гостевая зона уже была заполнена. Чтобы добраться до своего места, ей пришлось бы протискиваться через плотные ряды людей.

— Иди за мной, — Чжао Мушэн повел ее за здание комитета и, беззастенчиво толкнув заднюю дверь, вошел внутрь.

— Хм? — он с недоумением посмотрел за дверь. Ему показалось, что дверь во что-то уперлась.

— Чжао Мушэн, может, не стоит сюда входить? Вдруг здесь важные документы…

— О чем ты? Сейчас все компьютеризировано. Даже сотрудникам нужен рабочий номер и пароль для входа в систему, — Чжао Мушэн провел ее через кабинет. — Местные жители часто заходят сюда поболтать. Кто станет хранить здесь что-то важное?

В этот момент за дверью, оглушенный внезапным ударом и не смеющий издать ни звука, прятался Одиночка, потративший дорогой предмет невидимости S-класса.

«…»

Черт, что за дерьмовый инстанс!

Через полчаса представление началось.

Первый номер — «Плач по Цюй Юаню».

Жители деревни Чжаоцзявань, спустя две тысячи лет, в образе народа царства Чу, устроили похороны Цюй Юаню.

Игроки, с трудом протиснувшиеся на свои места под осуждающими взглядами, услышали системное оповещение.

[Динь! Поздравляем, игроки выполнили достижение «Присутствие на похоронах». Так как вы не получили полезной информации, награда за это задание не предусмотрена.]

Это, значит, и были похороны?

А они, потратившие кучу дорогих предметов и уйму сил, оказались ни с чем?

Просто посмешищем?!

— Ваше представление в Чжаоцзявань в этот раз удалось на славу, — сказал приехавший из уезда чиновник, заметив, как несколько туристов в гостевой зоне неотрывно и с трагическими лицами смотрят на сцену. Он с одобрением похвалил деревенских активистов: — Вы смогли растрогать даже приезжих.

***

Глава 6. Кровавая рвота

Бабушка на сцене выступала с полной отдачей, а Чжао Мушэн, не отрываясь, снимал ее на телефон — и фото, и видео. Сидевший рядом с ним мужчина с улыбкой уступил ему лучшее место для съемки.

Оператор телеканала заметил в толпе зрителей юношу с выдающейся внешностью и задержал на нем камеру на несколько секунд.

Увидев, как тот увлеченно снимает происходящее на сцене, после окончания номера к нему подошла журналистка.

— Простите, можно вас на пару слов? Вы так увлеченно снимали, вам, должно быть, очень понравился этот номер?

Чжао Мушэн кивнул и принялся расхваливать представление перед камерой. Он не поскупился на похвалы, отметив и программу, и исполнителей, и даже не забыв упомянуть руководство всех уровней и ответственные ведомства.

Он говорил так искренне и выглядел так привлекательно, что сотрудники телеканала согласно кивали.

Этот зритель — просто находка. И красив, и говорить умеет. Правда, на обычного деревенского жителя не очень похож.

После такого яркого интервью разговоры с другими зрителями казались журналистке пресными. Она окинула взглядом толпу, и ее внимание привлекла маленькая девочка в нарядном платье принцессы.

— Здравствуй, малышка.

— Здравствуйте, тетя-журналист, — девочка с любопытством и некоторой застенчивостью смотрела в камеру.

— Можно я задам тебе несколько вопросов? — журналистка присела перед ней на корточки и протянула микрофон.

— Тетя, а если я отвечу, меня учительница по телевизору увидит? — с любопытством спросила девочка.

— Увидит, — рассмеялась журналистка. — Тебя все увидят.

— Тогда спрашивайте, — девочка, желая выглядеть как можно лучше, поправила косичку и послушно сложила руки за спиной, чтобы на экране быть паинькой.

Журналистка задала ей несколько вопросов о Празднике драконьих лодок. На некоторые девочка ответила правильно, на другие — с детской непосредственностью, но в любом случае это выглядело очень мило.

— И последний вопрос: кем ты хочешь стать, когда вырастешь?

— Хочу стать такой же, как братец Шэншэн! — при упоминании этого имени девочка замахала руками. — Братец Шэншэн супер-крутой, он все умеет!

Хотя журналистка и не знала, кто такой этот «братец Шэншэн», она не стала портить момент.

— Желаю, чтобы твое желание сбылось.

— Угу, — девочка энергично кивнула и улыбнулась, показав молочные зубки. — Спасибо, тетя.

Когда она вырастет, она обязательно станет такой же высокой и крутой, как братец Шэншэн!

— Бабушка, — Чжао Мушэн нашел ее за кулисами, где она фотографировалась со своими партнершами по танцам. Увидев внука, старушки тут же вручили ему свои телефоны и попросили их сфотографировать.

Стоявшие рядом дедушки вздохнули с облегчением. Наконец-то их перестанут ругать.

Молодые — они крепкие, им критика не страшна.

Сделав множество снимков, Чжао Мушэн показал их старушкам, и те рассыпались в комплиментах.

— Как хорошо снято, сразу видно — интеллектуал.

— Ой, Мушэн меня на десять лет моложе сделал.

— Это вы, бабушки, и так молодые, — Чжао Мушэн парой фраз заставил их расцвести.

Под завистливыми взглядами окружающих его бабушка гордо вскинула подбородок.

— Бабуль, я налью тебе воды, — Чжао Мушэн открыл ее термос и, увидев, что он пуст, пошел в подсобку.

— Сестра Бихуа, какой у тебя внук заботливый, — вздохнула одна из танцовщиц. — Моих двоих внуков в каникулы и след простыл.

— Родители Мушэна много работают, он с детства с Бихуа рос, конечно, они ближе, чем обычные внуки, — подхватила другая. — Бихуа с мужем не захотели в столицу переезжать, так мальчик каждый отпуск к ним приезжает.

— Послушай, Бихуа, ты же на днях говорила, что Мушэн собирался с друзьями в путешествие и на этот праздник не приедет. Почему он все-таки вернулся?

— Молодые — они такие, сегодня одно, завтра другое. Сказал, что соскучился по дедушкиной тушеной курице, вот и примчался. Еще и подарков кучу привез, не лень же ему было тащить.

Бабушка улыбалась так, что морщинки у глаз разгладились.

— Ребенок хочет вернуться домой, а нам, старикам, только в радость.

Остальные слушали с завистью, смешанной с восхищением, и мечтали о таком же внуке.

Старый кулер в деревенском комитете был маломощным и медленно грел воду. Чжао Мушэну пришлось подождать, пока вода закипит.

Рядом несколько стариков тихо переговаривались о «воре», «призраках» и «нечистой силе».

— Шаги были тихие, но мой многолетний опыт разведчика подсказывает, что кто-то тайком натворил дел, пока мы не видели.

— А ты уверен, что это не призрак?

— Глупости, не бывает такого.

— Странно все это. Даже если это вор, зачем ему лезть в комитет? Самое ценное здесь — два старых компьютера, которые по три минуты загружаются…

— Значит, точно призрак. Я видел, как компьютер сам включился.

— Говорю же, нет никаких призраков.

Налив воды, Чжао Мушэн взглянул на спорящих.

Один был ветераном войны, любителем побродить по деревне. Другой — учителем на пенсии, который любил заниматься каллиграфией в местном клубе. Третий — известный в деревне господин Дуаньгун, который в свободное время предсказывал судьбу и давал советы по фэн-шую.

— Перед самым началом представления я зашел в комитет и почувствовал, как меня кто-то толкнул, — возразил господин Дуаньгун ветерану. — Если ты говоришь, что это не призрак, то кто же это был?

Видя, что они вот-вот поссорятся, учитель-пенсионер попытался их успокоить, но безуспешно.

Слушая их спор, Чжао Мушэн бросил взгляд на заднюю дверь комитета. Когда он проводил туристку, ему тоже показалось, что он во что-то врезался.

Он отдал термос бабушке и, видя, что та увлечена беседой с подругами и ей не до него, тактично удалился.

— Мушэн, ты как раз вовремя, — окликнула его сестра Лин и вручила ему большой ящик с минеральной водой. — Пойдем, поможешь мне раздать воду дежурным.

Чжао Мушэн покорно поплелся за ней, сделав несколько ходок туда и обратно.

— Передохни, — сестра Лин, раскрасневшаяся от жары, бросила ему бутылку, а сама открутила крышку и залпом выпила половину. — Хорошо, что вчерашний дождь был несильным, иначе вся наша подготовка пошла бы насмарку.

— У меня последние дни душа не на месте. Позавчера приснилось, что перед самым началом праздника обрушились две горы позади деревни, — она обмахивалась рукой. — Во второй половине года никаких больше крупных мероприятий, слишком утомительно.

Чжао Мушэн сорвал два листа и стал обмахивать ее.

— Наверное, это от стресса тебе такие кошмары снятся.

— Какие кошмары? — Сяо Линь с коллегой, вернувшись с патрулирования, подошли к ним, чтобы укрыться в тени.

— Сестре Лин приснилось, что горы обрушились, — Чжао Мушэн нагнулся и протянул им по бутылке воды.

— Ого, это же вода от корпорации «Куньлунь», — с завистью сказал коллега Сяо Линя. — У вас, я смотрю, бюджет на мероприятие что надо.

— Это аграрный отдел их филиала бесплатно спонсировал, когда узнал, что мы проводим культурное мероприятие, — с улыбкой объяснила сестра Лин. — Мы с ними связались, особо ни на что не надеясь, а они на следующий же день согласились.

— Создать специальный отдел для помощи селу — это достойно уважения, — восхитился коллега. — Неудивительно, что их компания такая крупная.

Сяо Линь не слушал их разговор. Он неотрывно смотрел на две горы вдалеке, а затем, указав на них, спросил:

— Во сне обрушились… эти две?

Сестра Лин кивнула.

— Ближе к нашей деревне других и нет.

Сяо Линь схватился за голову. В висках застучало.

— Сяо Линь, что с тобой?! — коллега поддержал его.

Он покачал головой и с силой ударил себя по лбу.

В голове промелькнули какие-то смутные образы. Он поднял глаза на Чжао Мушэна, и ему показалось, что он что-то забыл.

— Братец Линь, у тебя, наверное, солнечный удар? — Чжао Мушэн нашел на дне ящика флакон с настойкой от жара, вставил соломинку и протянул ему. — Выпей.

Резкий запах настойки мгновенно привел Сяо Линя в чувство. Он поморщился от отвращения.

— Я в порядке. Когда мы проходили мимо комитета, там несколько стариков спорили, говорили, что у вас призраки завелись, компьютер сам включается.

— У нас старые компьютеры, в спящем режиме экран часто мигает, — рассмеялась сестра Лин. — Какие призраки днем? К тому же в комитете постоянно люди. Что призраку здесь делать? В игры на наших развалюхах играть?

От этих двух допотопных машин любой придет в ярость. Не то что призраки, даже воры на них не позарятся.

Когда представление закончилось, игроки вернулись в гостевой дом. Не успели они и слова сказать, как Одиночка бросился в ванную, и его стошнило кровью.

Толстяк и остальные были в шоке.

— Братан, ты где так умудрился?

Одиночка выпил зелье восстановления крови и мрачно посмотрел на Сяо Ю.

— Это нам стоит спросить у твоей драгоценной подружки.

Он никак не мог поверить, что простое движение НИПа, открывшего дверь, могло нанести ему такие серьезные травмы.

— Сяо Ю? — удивленно посмотрел на нее Толстяк. — Ты на него напала?

— Я здесь ни при чем, — отрицала она.

— Мы договаривались вместе собирать информацию, почему ты вернулась раньше? — спросил парень из пары. Вспомнив, как на него смотрели местные, когда он возвращался, он невольно содрогнулся.

— Я встретила Чжао Мушэна, и он проводил меня, — Сяо Ю устало посмотрела на их недоверчивые лица. — Этот инстанс не похож на все предыдущие. Вы не заметили? У них есть своя культура, своя история… они как… как живые люди, как настоящий мир.

— По-моему, тебе просто вскружил голову красивый парень, — Одиночка усмехнулся ее наивности. — С самого начала этого инстанса мы везде натыкаемся на ограничения. Телефоны не работают, связь заблокирована, все каналы получения информации перекрыты. И это, по-твоему, нормальный мир?

— Мы ничего не знаем об их мире, зато они все могут следить за нами, — Одиночка снова закашлялся кровью. — Этот инстанс хочет запереть нас здесь. В оставшиеся три дня мы должны найти способ пройти его, неважно как — грабежом, обманом или убийством.

— Так что же система хочет, чтобы мы нашли? — спросила девушка из пары, глядя на кровь, которую выплюнул Одиночка. — Ни зацепок, ни подсказок. Как нам его проходить? Неужели в деревне и правда спрятано какое-то сокровище?

— Мой дорогой внучек, эти фотографии получились гораздо лучше, чем у твоего деда.

— Да-да, Мушэн — твое сокровище, а я так, трава у придорожной канавы.

Игроки: «…»

Не такое сокровище.

Одиночка подошел к окну и увидел Чжао Мушэна, окруженного пожилой парой. Все трое весело смеялись.

Их взгляды встретились. Чжао Мушэн дружелюбно улыбнулся ему.

Одиночка схватился за грудь, где снова зародилась тупая боль, и с досадой задернул штору.

— Эй, тебя опять кровью рвет?!

— Стоп, — бабушка остановилась и впилась взглядом в задернутую штору. — Эта комната обычно для одиноких женщин. Почему у окна стоял мужчина?!

— Нет, я должна позвать кого-нибудь и разобраться, — бабушка воинственно достала телефон. — Мушэн, иди за оружием!

Она собиралась как следует проучить этого ублюдка, который пробрался в комнату к девушке!

***

Глава 7. Не просто так

— Бабуля!

Схватив подвернувшуюся под руку палку, бабушка ринулась в гостевой дом. Чжао Мушэн бросился за ней.

Этот дом построила для троих своих детей тетушка Сюфан, одна из деревенских старожилов. Но потом ее дети купили квартиры в городе, и дом в деревне опустел.

С верхнего этажа донеслись звуки беспорядочной беготни и криков.

Он попытался остановить бабушку, чтобы идти впереди, но та оттолкнула его и в три шага взлетела на второй этаж.

— Что здесь происходит?

В коридоре валялось несколько бутылок с водой. У двери одной из комнат двое молодых мужчин, один толстый, другой высокий, катались по полу, а рядом стояло несколько человек, пытавшихся их разнять.

— Не знаю, что случилось. Вышли и увидели, как они тут ссорятся, — пара, прислонившись к дверному косяку напротив, с интересом наблюдала за происходящим. — Что вы деретесь? Все же на отдых приехали. Не шумите на весь этаж.

Чжао Мушэн нагнулся и поднял валявшуюся у его ног бутылку. Дверь соседней комнаты приоткрылась, и в щели показались два любопытных глаза.

— Кто дерется, кто дерется?!

Снизу донесся пронзительный голос тетушки Сюфан. Раздался топот, и она, растолкав зевак, ворвалась в комнату и принялась все осматривать.

— Вы мне тут все разнесли! — она ткнула пальцем в отколовшийся уголок стола. — Платить будете!

Игроки: «…»

Тетушка, мы же просто притворяемся, чтобы не вызывать подозрений. За что вы с нас деньги требуете?

— Не хотите платить? — Сюфан впилась взглядом в Толстяка и Одиночку, готовая вцепиться в них ногтями, если они откажутся.

— Заплатим, заплатим, — Толстяк отпустил Одиночку и протянул Сюфан купюру.

Та осталась довольна и повернулась к Одиночке.

— А ты?

Тот с каменным лицом порылся в карманах и тоже протянул ей сто юаней.

— Чтобы больше такого не было, — Сюфан сунула деньги в карман и с улыбкой сказала стоявшей в углу Сяо Ю: — Если они еще раз вздумают драться в твоей комнате, сразу говори мне.

Поцарапанная штора, ободранная ножка кровати — за все можно потребовать компенсацию.

Сяо Ю молча кивнула. Увидев, что Чжао Мушэн собирает разбросанные по коридору бутылки, она подошла и, подняв оставшиеся две, отдала ему.

— Спасибо, — Чжао Мушэн поставил воду на столик в коридоре и отправил пару сообщений с телефона.

— Парень, извини, — на лице Толстяка появилось виноватое выражение. — Мы тут втроем в комнате разговаривали, а он проходил мимо и решил, что мы его обсуждаем. Стал требовать извинений. Я не сдержался и полез в драку.

В любом случае, нельзя было допустить, чтобы НИПы заподозрили, что они знакомы.

Кроме как инсценировать ссору, у них не было другого способа объяснить, почему Одиночка оказался в комнате Сяо Ю. В глазах местных жителей они были туристами из разных мест, а не одной командой.

— Мужчина после расставания, что с него взять. Они все становятся слишком чувствительными, — парень из пары обнял свою спутницу, хвастаясь ею. — Не стоило вам с ним связываться.

Чжао Мушэн нашел пакет, сложил в него нераспечатанные бутылки с водой и повернулся к Сяо Ю.

— Может, переедешь? Я узнал, в деревне есть гостевой дом, где останавливаются только женщины.

Сяо Ю замерла. Она посмотрела на Чжао Мушэна, затем быстро отвела взгляд.

— Это будет слишком хлопотно для тебя…

— Никаких хлопот, — Чжао Мушэн с пакетом в руке подошел к ее двери. Стоявшие там Одиночка и Толстяк посторонились.

Он заглянул внутрь, но входить не стал.

— У тебя много вещей?

Игроки не ожидали такого поворота и молча смотрели на Сяо Ю.

Если у нее есть хоть капля мозгов, она не станет отделяться от основной группы и уезжать в другое место.

Одиночки погибают первыми.

— Немного, — Сяо Ю, стиснув зубы, вышла из комнаты с дорожной сумкой. — Спасибо за помощь, Чжао Мушэн.

— Сяо Ю, ты…

Ты что, жить не хочешь?!

Толстяк предостерегающе посмотрел на нее, не понимая, что за безумие на нее нашло.

Девушка из пары задумчиво перевела взгляд с Сяо Ю на Толстяка. Похоже, отношения в этой троице не такие уж и гладкие.

Толстяк, с виду добродушный, на самом деле был лидером. Другой их спутник был ничем не примечателен, его легко было не заметить.

А эта Сяо Ю, кажется, обладала способностью привлекать детей. Именно поэтому в автобусе ребенок-НИП проигнорировал всех остальных и подошел именно к ней.

Способность к близости?

Она перевела взгляд на Чжао Мушэна и незаметно достала предмет S-класса — Зеркало Подглядывания.

Как и следовало из названия, оно позволяло узнать уровень опасности НИПа. Использовать его можно было лишь раз за инстанс, и это стоило десять очков жизни.

Зеркало несколько раз мигнуло, на его поверхности появилась абракадабра, и его свет стал тревожным.

[Предмет использован. У объекта нет значения. Пожалуйста, используйте предмет корректно.]

Нет значения?!

Девушка неверяще уставилась на зеркало. Даже у самого слабого НИПа уровень опасности был не меньше пяти. Этот Чжао Мушэн что, не живой человек, а камень?!

Чжао Мушэну показалось, что на него кто-то смотрит. Он оглядел двери соседних комнат. Кто это там подглядывает? Как невежливо!

— Ай!

Девушка, прислонившаяся к двери, вдруг вскрикнула от боли. Увидев, что все смотрят на нее, она выдавила улыбку.

— Язык прикусила.

Ее Зеркало Подглядывания! Только что его ранг внезапно упал с S до A, а функционал и радиус действия резко сократились.

Девушке стало так обидно, что дышать стало трудно. Ей было уже не до чужих разборок, и она, развернувшись, ушла в свою комнату.

Они были правы. Этот инстанс и впрямь проклятый.

Сяо Ю вышла из гостевого дома вслед за Чжао Мушэном. Издалека доносился детский смех.

— Так быстро управились? — дедушка, одолживший у кого-то коромысло, увидел выходящих бабушку и Чжао Мушэна с девушкой позади. Он спрятал коромысло за спину и тихо спросил у жены: — Драки не будет?

Бабушка метнула на него сердитый взгляд и, повернувшись к Чжао Мушэну, сказала:

— Мушэн, проводи девушку, а мы с дедом пойдем домой готовить тебе вкусненькое.

Сяо Ю задумчиво смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду.

— Когда я приезжала домой, бабушка тоже всегда готовила мои любимые блюда.

Она чувствовала себя такой уставшей. Путь домой был слишком долог. В этом чужом, непонятном инстансе она не видела ни единого шанса на успех.

Видя ее грусть, Чжао Мушэн не знал, как ее утешить. Он посмотрел на пакет с водой и протянул ей бутылку.

— Выпей воды.

— Спасибо, — Сяо Ю взяла воду и, не раздумывая, открутила крышку, сделав несколько больших глотков.

Может, умереть в этом инстансе, полном жизни и тепла, — не такой уж и плохой конец.

[Динь! Очки жизни +20]

Сяо Ю посмотрела на бутылку в руке с чувством абсурда и горькой иронии.

Какая нелепая, какая горькая ирония. Еда и вода, к которым они боялись прикоснуться, оказались величайшим проявлением доброты этого мира по отношению к ним, игрокам.

— Очень вкусная. Спасибо.

— Самая популярная вода в стране, — Чжао Мушэн усмехнулся. — Еще бы ей не быть вкусной.

— Пришли, — он остановился. — Это дом сестры Лин, председательницы нашего женсовета. Сегодня как раз освободилась комната. Ты девушка, тебе здесь будет удобнее.

— Чжао Мушэн, — Сяо Ю подняла на него глаза и улыбнулась. — Спасибо.

— Не за что. Сделать так, чтобы гости чувствовали себя как дома, — это девиз нашей деревни Чжаоцзявань, — Чжао Мушэн провел ее во двор. Увидев его, маленький желтый щенок на коротких лапках подбежал и принялся отчаянно вилять хвостом.

— Да Хуан, ты опять поправился, — Чжао Мушэн потрепал его по голове, и хвост задвигался еще быстрее.

Сяо Ю смотрела, как он играет с собакой, и, развернувшись, вошла в дом.

Снова наступила ночь. Утренний дождь возобновился, и вся деревня погрузилась в пелену мороси.

Шторы в гостевом доме трепал ветер. Из соседней комнаты донесся какой-то шорох, но вскоре все стихло.

— Брат Толстяк, тот выпендрежник ушел.

Толстяк сел в темноте и приподнял край шторы.

Деревенские фонари на солнечных батареях излучали тусклый свет, в котором извивались темные тени деревьев.

— Туман! — его спутник с тревогой смотрел на сгущающуюся мглу. — Брат Толстяк, как думаешь, он вернется сегодня ночью?

— А ты думаешь, зачем он поперся на улицу в такую погоду, рискуя жизнью? — Толстяк опустил штору, в его голосе прозвучал холод. — Он наверняка нашел что-то важное и не хочет, чтобы мы об этом знали.

— Что, если он найдет ключ к прохождению? — забеспокоился его спутник.

Толстяк молчал. Он рассчитывал использовать способность Сяо Ю, чтобы она разузнала в деревне побольше полезной информации, но не ожидал, что она переедет.

Он подозревал, что Чжао Мушэн намеренно разделил их. Этот непонятный персонаж вызывал у него чувство опасности.

— Двое мужчин, дерущихся в комнате девушки, ясно показывают, что им на нее наплевать. Для ее же безопасности правильно было переселить ее в другое место.

Бабушка вышла из дома и увидела, что Чжао Мушэн надевает резиновые сапоги.

— На улице дождь, ты куда собрался?

— Дедушка забыл свой термос в клубе, я схожу за ним.

— Тот самый, что ты ему недавно купил? — бабушка выругалась на забывчивость мужа. — Завтра заберешь, на улице же дождь.

— Дождь несильный, тут два шага, — пошутил Чжао Мушэн. — Если сегодня не заберу, боюсь, дедушка спать спокойно не сможет.

Он лучше всех знал, как дед дорожит его подарками.

Сегодня дождь, интересно, есть ли кто-нибудь в клубе. Если нет, придется ждать до утра.

Подойдя к клубу, Чжао Мушэн услышал громкий голос деревенского старосты:

— Родные, эта мушмула — сладкая, как мед!

— Не сомневайтесь, это наша, деревенская, с собственного сада!

В прямом эфире было всего несколько зрителей. Староста и председатель плясали и пели, но так и не смогли ничего продать. Уже собираясь выключать трансляцию, они увидели, что в чате началось безумие.

[Дядя, позовите того парня, что только что прошел мимо!]

[Я не буду смотреть просто так, сейчас позову всех своих.]

[Дядя, я тоже помогу вам с рекламой.]

Число зрителей быстро выросло с однозначного до двузначного и продолжало расти.

Староста и председатель подняли головы и встретились с растерянным взглядом Чжао Мушэна.

Снаружи, в углу, притаился Одиночка. Его глаза горели, устремленные на книжную полку в клубе.

Там стояли книги и газеты этого мира. Как только все уйдут, он сможет найти в них ответы.

[Из-за воздействия тумана очки жизни уменьшаются на 2 в час.]

Ничего страшного.

Одиночка плотнее закутался в плащ-невидимку. У него оставалось 38 очков жизни. Чжао Мушэн и двое других НИПов скоро уйдут.

Он выдержит!

***

Глава 8. Дурная слава

— Мушэн, дорогой, — староста достал свой любимый чай, заварил его и сунул чашку в руки Чжао Мушэна. — Пей, пей.

Чжао Мушэн почувствовал, что этот чай обжигает руки.

— Давай, сделай глоток.

— Дядя, горячо, — обдав лицо паром, Чжао Мушэн отряхнул с челки мокрые от дождя пряди. — Если у вас есть какое-то дело, говорите прямо.

— Да ничего особенного, — староста взял газету и стал обмахивать ею чай. — Просто зрители в прямом эфире тобой заинтересовались. Не мог бы ты…

— Я? — Чжао Мушэн указал на себя. — Я никогда не вел трансляции. Не создам ли я вам проблем?

— Никаких проблем, никаких, — увидев, что Чжао Мушэн не возражает, староста тут же усадил его перед камерой. — Ешь мушмулу.

Число зрителей уже перевалило за сотню. Глядя на красивого парня с растрепанными волосами и выразительными чертами лица, пользователи сети засыпали чат восклицательными знаками.

[!]

[Дядя, как вы могли прятать такое сокровище для продаж?!]

[Девчонки, сюда! Тут красавчик!]

Число зрителей стало стремительно расти: со ста до двухсот, с двухсот до трехсот…

— Хм? — Чжао Мушэн увидел на экране всевозможные эффекты от пожертвований. — Стример, торгующий внешностью?

— Пожалуйста, не присылайте донаты, не нужно, — он поспешно отключил эту функцию. — Здравствуйте, это прямой эфир в поддержку сельского хозяйства. Мы продаем продукцию, выращенную в нашей деревне.

Он взял со стола описание товара, пробежал его глазами и начал отвечать на вопросы зрителей.

[Стример такой красивый. Вы профессиональный стример?]

— Я студент, приехал навестить родных. Не профессионал.

Сидевший рядом староста тут же пояснил:

— Сяо Шэн приехал к бабушке с дедушкой. Он не стример и не сотрудник нашего комитета.

[Дядя, вы точно не держите нас за чужих, раз показали нам такого красавчика. Мушмулу заказала. Можно, он с нами еще поболтает?]

Чжао Мушэн посмотрел на статистику продаж. Уже было продано несколько десятков порций.

Если мушмула перезреет на дереве, она высохнет, потрескается и опадет. Нужно было продать как можно больше.

— О чем вы хотите поговорить? — он улыбнулся в камеру. — Давайте посмотрим ваши комментарии.

Зрители: «!»

Такое красивое лицо, да еще и с такой чистой улыбкой. Кто устоит?

Они точно не устояли.

Староста и председатель, глядя на растущие продажи, были на седьмом небе от счастья.

Наконец-то им не придется беспокоиться, что фрукты сгниют.

Чжао Мушэн взял из вазы мушмулу, очистил ее и поднес к камере.

— Наша мушмула крупная, сочная и сладкая. Мы и сами ее едим, никаких пестицидов. Она впитала в себя солнце и дождь, чтобы предстать перед вами в своем лучшем виде.

[Какие длинные, красивые пальцы. Сразу видно, что вкусно. Я про мушмулу!]

Зрителей становилось все больше. В какой-то момент их число перевалило за пять тысяч и продолжало расти.

[Стример такой красивый, и голос у него приятный. Какая-то мушмула? Сейчас куплю.]

— Закончилась, — председатель, не отрывавший глаз от статистики, взволнованно вскрикнул, и его голос сорвался. — Друзья, мушмула закончилась!

— Спасибо всем за вашу заботу и поддержку. Вся наша мушмула продана, — Чжао Мушэн отпил остывшего чая, и в его глазах засияли звезды. — Огромное вам спасибо. Сейчас на улице идет дождь, но настоящим спасительным дождем для нас стала ваша помощь.

[У стримера такие красивые глаза, у меня сердце замирает.]

[Может, он и на собаку так смотрит, но он сказал, что я — спасительный дождь~]

Зрители не хотели, чтобы он уходил, и засыпали чат просьбами продать что-нибудь еще.

Так нашли своих покупателей и деревенский арахис, и грецкие орехи, и даже изделия ручной работы.

Снаружи, в углу, Одиночка дрожал от холода под ночным ветром.

Хотя было начало лета, ветер пробирал до костей. Он смотрел на Чжао Мушэна в клубе, и его глаза наливались кровью от ненависти.

Три часа. Он просидел здесь целых три часа!

Когда же они наконец уйдут?!

С каждой минутой, с каждым потерянным очком жизни, его беспокойство росло, а ненависть к Чжао Мушэну становилась все сильнее.

Время шло, а люди в клубе и не думали расходиться.

Неизвестно, сколько прошло времени, но дождь постепенно прекратился. Одиночка, глядя на посветлевший восток, медленно поднялся, опираясь на стену.

В его руке появился кинжал — трофей из инстанса «Тюрьма».

Его предыдущим владельцем был маньяк-убийца. Помогая ему расчленять тела, он успешно прошел инстанс и получил этот предмет.

Хотя кинжал был всего лишь ранга А, у него была очень полезная способность — «Смертельный удар».

Достаточно было лишь оцарапать им кого-либо, и жертва, независимо от места ранения, была обречена.

Завершив трансляцию, председатель крепко сжал руку Чжао Мушэна.

— Сяо Шэн, ты — наша надежда. Иди домой, хорошенько выспись. Завтра я тебя угощаю.

Проведя бессонную ночь, председатель и староста сияли от возбуждения и смотрели на Чжао Мушэна с отеческой любовью.

Староста уже расхвалил его в деревенском чате «Любящие друг друга Чжаоцзявань», и каждое его слово дышало восторгом.

Этого ему показалось мало, и он открыл рабочий чат, отправив туда скриншот со статистикой продаж.

[Староста деревни Ванцзягоу: ?]

[Староста деревни Аньчжоучжай: ?]

[Староста деревни Гоцзыгоу: Вы что, накрутили продажи?]

[Староста деревни Чжаоцзявань: Ой, извините, не в тот чат отправил. Прошло больше двух минут, сообщение не удалить. Какая досада.]

[Староста деревни Чжаоцзявань: @Староста деревни Гоцзыгоу Все благодаря поддержке наших зрителей. Накрутка — это обман, мы таким не занимаемся.]

[Староста деревни Чжаоцзявань: Столько заказов. Как бы их побыстрее упаковать? Есть у кого-нибудь дельные советы?]

Старосты других деревень не хотели отвечать и считали, что он просто спамит.

Зевая, Чжао Мушэн подошел к двери. Уже открыв ее, он вспомнил про дедушкин термос и вернулся за ним.

Удар Одиночки пришелся по пустому месту. Глядя на внезапно вернувшегося Чжао Мушэна, он ощутил приступ безумной ярости.

— Мушэн, подожди, — окликнул его председатель и, завернув в газету полпачки чая, сунул ему в руки. — Твой дедушка любит этот чай, отнеси ему.

— Спасибо, дядя, — Чжао Мушэн, одурманенный от усталости, даже не посмотрел, что ему дали, и вышел на улицу.

Холодный утренний ветер ударил ему в лицо.

— Ух, как похолодало ночью.

— Надень мою куртку, — председатель, боясь, что их спаситель простудится, снова затащил его внутрь и, достав из шкафа куртку, накинул ему на плечи. — Это мне сын купил, я еще ни разу не надевал.

— Ого, да это же фирменная вещь, — заметил староста, увидев, что бирка не срезана. — Дорогая, наверное. Твой сын не скупится на подарки.

Чжао Мушэн тоже знал эту марку — «Динозавр». Недавно из-за своей нелепой рекламы она стала объектом насмешек в интернете, получив прозвище «единственная марка, способная защитить от армагеддона».

Но это был подарок от сына отцу, и ему было неловко его надевать.

— Да что такого, наденешь на пару минут! — председатель не дал ему снять куртку. — Тебе скоро в университет возвращаться, нельзя простужаться.

— Тогда я после обеда вам ее верну, — Чжао Мушэн не смог отказать и вышел на улицу в куртке, которая, судя по рекламе, могла выдержать падение метеорита.

Увидев, что Чжао Мушэн наконец-то вышел, Одиночка бесшумно последовал за ним. Завернув за угол, в безлюдное место, он занес кинжал для удара в спину.

Но в тот самый миг, когда лезвие коснулось спины Чжао Мушэна, невидимая сила отшвырнула Одиночку назад, подбросив в воздух.

Ветер шелестел в траве. Чжао Мушэн остановился и обернулся.

Ему показалось, что его что-то коснулось сзади. Неужели от усталости начались галлюцинации?

— Гав-гав-гав!

Из травы выскочил пухлый желтый щенок, обежал его несколько раз и, виляя хвостом, снова скрылся в зарослях, принявшись там что-то грызть и рвать.

— Да Хуан, как ты сбежал от сестры Лин? — Чжао Мушэн вытащил его из травы. — Пойдем, я отведу тебя домой.

— У-у-у, — Да Хуан пытался прижаться к нему, но тот его отстранил. — Не пачкай новую куртку.

Лежа на земле, Одиночка смотрел, как они уходят. На его исцарапанном собакой лице застыло выражение отчаяния и ненависти.

Кинжал… почему он не смог ранить Чжао Мушэна?

[Игрок Ядовитый подвергся нападению. Из-за негативного эффекта собачьего яда очки жизни продолжают падать.]

[Внимание! Ваши очки жизни упали ниже 10. Пожалуйста, как можно скорее завершите задание, чтобы покинуть инстанс.]

Капля росы сорвалась с листа и упала ему на лицо.

Он вспомнил вчерашний разговор пожилой пары рядом с Чжао Мушэном.

Сокровище… сокровище…

Чжао Мушэн…

Их всех обманули. Возможно, Чжао Мушэн и есть главный босс этого инстанса!

[Внимание! Ваши очки жизни упали ниже 5. Пожалуйста, как можно скорее завершите задание, чтобы покинуть инстанс.]

[Динь!]

[Очки жизни игрока Ядовитый достигли нуля. Игрок ликвидирован инстансом. Оставшимся игрокам рекомендуется быть осторожными и ценить свою жизнь.]

Ядовитый?

Игроки, разбуженные системным оповещением, с запозданием покрылись холодным потом. Они были в одном инстансе с печально известным Ядовитым?!

Он убил бесчисленное множество игроков. Ради награды он мог уничтожить всех, кто оказался с ним в одном инстансе. Его имя было синонимом ужаса.

И даже он так легко погиб здесь. Как же им найти способ пройти этот инстанс?

— Сиди во дворе и не высовывайся, — Чжао Мушэн закрыл за Да Хуаном калитку во двор сестры Лин. — Еще раз сбежишь — отшлепаю.

— Гав-у-у, — Да Хуан жалобно заскулил и завилял хвостом, но, видя, что Чжао Мушэн непреклонен, понуро поплелся в свою будку.

Чжао Мушэн удовлетворенно развернулся и пошел домой. По дороге он встретил двух туристов, вышедших на прогулку. После успешных продаж настроение у него было отличное, и он сам поздоровался с ними.

— Доброе утро.

— Доброе утро, — Толстяк заметил на его ногах резиновые сапоги. — Красавчик, тоже на прогулку вышел?

— Нет, я только что из клуба, — Чжао Мушэн лучезарно улыбнулся, его взгляд был очень дружелюбным.

Клуб…

Толстяка прошиб холодный пот. Именно туда вчера ночью направился Ядовитый.

Он впился взглядом в пространство над головой Чжао Мушэна. Там по-прежнему не было ни шкалы симпатии, ни отметки важного НИПа.

Солнце уже взошло, но его со всех сторон обдавало ледяным холодом.

— На что вы смотрите? — спросил Чжао Мушэн. — У меня на голове что-то странное?

Ему так хотелось спать.

Встретившись с ним взглядом, Толстяк только сейчас заметил, что зрачки у парня неестественно черные, словно бездонные пропасти.

Глава 9. Ночь

— Нет!

Смерть Ядовитого оставила в душе Толстяка такой леденящий страх, что он не смел выдать себя ни единым неосторожным движением.

— Просто смотрю, красавчик, ты выглядишь уставшим. Не выспался?

Чжао Мушэн потер лицо. Недосып, как и бедность, скрыть невозможно.

— Не то чтобы не выспался — я всю ночь не спал, — он был так измотан, что мечтал лишь об одном — рухнуть в кровать. — Развлекайтесь, а я домой, спать.

— Правильно, недосып вреден для здоровья, — закивал Толстяк. — Иди скорее, отдохни.

Чжао Мушэн сделал пару шагов, но потом решил, что как местный житель должен проявить к туристам чуть больше гостеприимства. Он остановился.

— Нашло на вас вдохновение?

Вдохновение? Какое еще вдохновение?

У Толстяка волосы на затылке зашевелились от ужаса. Лишь через несколько секунд он вспомнил, что в глазах Чжао Мушэна они — студенты художественной академии.

— В деревне столько всего вкусного и интересного, что мы даже за кисти не брались.

Как бы то ни было, лесть никогда не повредит.

— Это да, кто захочет работать на отдыхе, — с пониманием кивнул Чжао Мушэн и махнул рукой. — Для нашей Чжаоцзявань — честь, когда гости хорошо проводят время.

Толстяк с улыбкой согласился. Лишь когда Чжао Мушэн скрылся из виду, его напряженные нервы начали понемногу расслабляться.

— Черт, этот красавчик даже после бессонной ночи выглядит так хорошо, — пробормотал его спутник. — Он что, любимчик этого инстанса?

Толстяк проигнорировал этого идиота. Поздоровавшись с деревенским жителем, чей уровень симпатии к нему составлял 45 очков, он повернулся и пошел искать Сяо Ю, которая сменила место жительства.

— Гав-гав-гав!

Едва они приблизились к двору, на них с лаем бросилась желтая дворняга. Над ее головой висел ярко-красный показатель симпатии: 0.

Ноль означал полное отсутствие симпатии. Если показатель опускался ниже, следовало ожидать нападения.

Даже у деревенской собаки есть уровень симпатии. Так кто же такой этот Чжао Мушэн?

— Не входи, — Толстяк с опаской посмотрел на собаку и остановил спутника. Показатель над головой пса мигал. Он боялся, что еще один шаг — и симпатия уйдет в минус.

Проклятый инстанс! Собаки здесь злее людей!

— И что нам теперь делать?

— Возвращаемся.

У Толстяка возникло дурное предчувствие. Собака так надрывалась, а Сяо Ю даже не вышла. Он подозревал, что она пытается выйти из-под их контроля.

— Брат Толстяк, у нас осталось всего 20 очков жизни. Если до завтрашнего утра мы не найдем способ покинуть инстанс, нам всем конец, — в голосе его спутника зазвучала сталь. — Если эта женщина посмеет нас предать, я сегодня же ночью с ней разберусь.

Если им суждено умереть, то и Сяо Ю не выживет.

***

Чжао Мушэн проснулся и обнаружил, что в групповом чате «Любящие друг друга Чжаоцзявань» его расхвалили до небес, отчего он даже покраснел.

Соседи по комнате все еще постили фотографии из поездки. Чжао Мушэн, не удостоив их вниманием, принялся отвечать на другие сообщения. В праздники ему писали многие, и он старательно отвечал каждому.

Разобравшись с сообщениями, он достал из кухни еду. Телефон снова пискнул.

[Су: Добрый день. Приятных выходных.]

Чжао Мушэн ответил одной рукой.

[ЧжаоЧжао МуМу: Спасибо, и вам хороших выходных.]

[Су: Спасибо.]

Чжао Мушэн отправил стикер, и на этом диалог закончился.

С поступления в университет он часто участвовал в различных мероприятиях и конкурсах, иногда подрабатывал с соседями, и список контактов в мессенджерах постоянно рос. Иногда он и сам не помнил, кто все эти люди. Из вежливости он не мог спросить напрямую, поэтому поддерживал с ними молчаливое дружелюбие на уровне лайков.

Среди всех этих контактов некто по имени Су запомнился ему больше всего. Они никогда не переписывались, но на каждый крупный праздник господин Су присылал поздравительное сообщение. Так продолжалось уже два года, без единого пропуска. Иногда он ставил лайки на его посты, но никогда не комментировал.

Вежливый и немногословный.

Поужинав, Чжао Мушэн развалился на диване и сыграл несколько раундов в игру, одержав предсказуемую победу.

Он пролистал все приложения — ничего интересного.

Увидев, что в деревенском чате обсуждают упаковку посылок, Чжао Мушэн захватил куртку старосты и отправился в сельсовет помочь.

Вся деревня была занята сбором мушмулы и отправкой заказов. Когда он добрался до сельсовета, все помещение было заставлено коробками так, что ступить было некуда. Протиснувшись через гору вещей, он передал куртку старосте и заметил у того темные круги под глазами.

— Дядя, вы что, всю ночь не спали?

— Столько фруктов нужно сегодня отправить, не до сна, — староста, несмотря на бессонную ночь, выглядел бодрее Чжао Мушэна, который хоть немного, да поспал. — Ты здесь все равно не поможешь. Утром почтальон принес свежие газеты и журналы, разбери их, пожалуйста.

— Хорошо, — Чжао Мушэн не разбирался в тонкостях отправки посылок, поэтому послушно удалился в комнату отдыха, чтобы не мешать.

На большом столе лежала стопка журналов и газет. Почтальон приезжал раз в неделю, и некоторые газеты были уже вчерашними. С развитием интернета печатные издания читали все меньше. Пахнущие типографской краской газеты, словно дряхлые старики, постепенно уходили в забвение, но некоторые пожилые жители деревни все еще сохраняли привычку к чтению.

Чжао Мушэн отложил журналы по сельскому хозяйству и принялся разбирать газеты.

«Две крестьянки перехитрили трех шпионов, потому что те не знали гимн».

«Шестидесятилетний старик, встав ночью, поймал пятерых воров, пытавшихся украсть таблички предков из храма».

Эти заголовки были настолько абсурдны, что Чжао Мушэн невольно вчитался.

В статье говорилось, что трое шпионов были очень дружелюбны, помогали жителям деревни собирать урожай рапса, и все считали их хорошими людьми. Как же они раскрылись? Оказалось, когда две крестьянки напевали гимн, один из шпионов похвалил их за красивое пение и спросил, что это за песня.

Серьезно? В наши дни еще существуют шпионы, совершающие такие глупые ошибки? И почему они шпионят в деревне, а не в какой-нибудь высокотехнологичной отрасли?

Что до воров, укравших таблички из храма предков, то это было еще нелепее. Они не знали, что у входа в храм установлены камеры, и были пойманы с поличным. Поскольку в этих местах очень трепетно относятся к культуре предков, пятерых воров жестоко избили.

Закрыв газеты, Чжао Мушэн рассортировал их по стопкам. Если он продолжит читать, то рискует на фоне всего этого показаться слишком нормальным и выпасть из общей картины мира.

***

— И что нам теперь делать? Просто сидеть и ждать смерти?

В отсутствие НИПов влюбленная пара игроков перестала изображать нежность. Они сидели порознь с мрачными лицами.

Мужчина, видя, что Толстяк и его спутник молчат, решил взять быка за рога:

— У нас остался всего один день. Если у вас есть какие-то важные зацепки, не скрывайте их, иначе мы все здесь погибнем.

— С тех пор как мы попали в этот инстанс, мы не нашли ни единой подсказки. Откуда у нас могут быть зацепки? — парировал Толстяк. — Вы, кажется, неплохо ладили с жителями деревни. Неужели ничего не узнали?

— Кое-что я знаю, — ответила женщина, понимая, что Толстяк им не верит. — Сегодня все жители собирают мушмулу, говорят, нужно срочно отправить заказы.

— И что это значит? — спросил Толстяк.

— Это значит, что сегодня все устанут и будут крепко спать, — женщина достала лист бумаги, на котором был нарисован план деревни с расположением домов и именами их жителей. — Это наш единственный шанс. Доставайте все ценные предметы, какие у вас есть.

Она указала на несколько домов.

— У этих семей самый высокий статус в деревне. Каждый из нас обыщет по два дома.

Толстяк взглянул на отмеченные дома. Среди них был и дом семьи Чжао Мушэна.

— Ты подозреваешь Чжао Мушэна?

— Его бабушка и дедушка — очень уважаемые люди в деревне, — женщина не упомянула о том, что ее Зеркало подглядывания потеряло свои свойства. — Сегодня утром я видела, как вы с ним разговаривали. Может, его дом оставим вам?

Толстяк внимательно посмотрел на нее. Казалось, она распределила дома совершенно случайно. Он кивнул.

— Сяо Цзя, дом Чжао Мушэна — твой.

— Хорошо, — тут же согласился тот.

Один красавчик и двое стариков — дом казался совершенно безопасным. Брат Толстяк о нем заботится.

— А где ваша спутница? — с непонятной усмешкой спросила женщина. — Не позовете ее с собой?

На лице Толстяка застыла все та же добродушная улыбка.

— Она слишком робкая, не стоит впутывать ее в такие дела.

Женщина презрительно хмыкнула. Она поняла, что они просто бросили Сяо Ю.

В Бесконечном мире нет ни друзей, ни товарищей. Те, кто выжил, пройдя через бесчисленные смерти, убийства монстров и боссов, давно лишились человечности.

***

Дневной сон не прошел даром — ночью Чжао Мушэну не спалось. Он посмотрел вместе с бабушкой и дедушкой две серии какой-то мыльной оперы, и когда они ушли спать, сон к нему так и не пришел.

Ветер разогнал облака, открыв висевший в небе полумесяц.

Чжао Мушэн открыл ленту новостей своих родителей. Супруги выкладывали фотографии с романтического ужина при свечах на круизном лайнере. Он молча поставил лайк, решив не комментировать, чтобы не казаться лишним.

Он открыл игру и устроил там настоящее побоище, раз за разом становясь лучшим игроком.

«Я все-таки выдающийся студент», — он сделал скриншот своих достижений и поделился им в ленте. Через две секунды появился лайк.

Его поставил Су. На этот раз он даже оставил комментарий, что было совершенно несвойственно.

[Су: Очень впечатляет.]

Неужели он тоже не спит?

[ЧжаоЧжао МуМу ответил Су: Спасибо за похвалу [скалится].]

Вскоре под постом появилось множество других лайков и комментариев. Чжао Мушэн не стал проверять, ответил ли ему Су. Ему написал сосед по комнате и умолял сыграть с ним рейтинговый матч.

— Брат Шэн, отныне ты мой названый брат! — сосед, которого Чжао Мушэн протащил к победе, писклявым голосом рассыпался в комплиментах, за что противники обозвали его «пищалкой».

Но соседу было все равно. Ради повышения рейтинга он был готов на все.

— Не пищи, — Чжао Мушэн отключил голосовой чат, чтобы не мучить свои уши. — Уже почти час ночи, я выхожу.

Не обращая внимания на уговоры, он вышел из игры, отдернул штору и выглянул на улицу.

Деревня погрузилась в тишину. Издалека доносились трели соловья, смешиваясь с кошачьим мяуканьем.

Под лунным светом чернильный силуэт кипариса дрогнул.

Чжао Мушэн посмотрел на штору. Она висела неподвижно. Ветра не было.

Что-то не так.

Он достал телефон, включил камеру, выбрал ночной режим и увеличил зум.

Ну-ка, посмотрим, что это за чертовщина.

Глава 10. Нормальность

— Черт побери!

Сяо Цзя то и дело чесался — все его тело покрылось огромными волдырями от укусов комаров. Он просидел под деревом два часа, и все это время кормил кровососов. А все потому, что в одном из окон дома Чжао Мушэна горел свет, и он не решался войти.

Виновата в этом была деревня — слишком нормальная, до жути.

Никаких невест-призраков, никаких культов злых богов, ни монстров, ни убийств. Даже на праздничном концерте не случилось никакой кровавой резни или нападения чудовищ. Что это за деревенский инстанс такой?

А ведь для прохождения нужно было добыть важную информацию и завладеть сокровищем деревни.

И где, черт возьми, искать это сокровище?

Если главному божеству нужна их смерть, мог бы сказать прямо, а не мучить так.

Прихлопнув очередного комара, Сяо Цзя поднялся и размял затекшие ноги.

— Уже час ночи, а он все не спит, — с ненавистью пробормотал он. — Мужчина, даже самый красивый, подурнеет, если будет постоянно не высыпаться!

Он подождал еще немного. Наконец, свет в домике погас. Сяо Цзя обрадовался — красавчик соизволил лечь спать!

Отмахнувшись от летевших в лицо комаров, он натянул маску и под покровом ночи стал подкрадываться к дому. В своем напряжении он не заметил, что вокруг стало слишком тихо — даже сверчки в траве замолчали.

Добравшись до забора, Сяо Цзя перепрыгнул его. Сердце бешено колотилось.

Сверху донеслись какие-то звуки, и он в страхе нырнул в ближайшие кусты.

Ай!

Эти чертовы цветы были с шипами!

В тусклом свете луны Сяо Цзя разглядел, что это были розы.

Он прикусил руку, чтобы не закричать. Всю ночь его кусали комары, пугала собака, а теперь еще и искололи цветы. Он едва не разрыдался.

Красные фонари у входа отбрасывали зловещий свет. Сяо Цзя просидел в розах десять минут, и, убедившись, что наверху все стихло, выбрался из клумбы, весь в царапинах.

Не успел начать, а уже ранен. Ничего, он еще отомстит этому красавчику.

Открыв замок, Сяо Цзя проскользнул внутрь. В доме мигал красный огонек, отчего он покрылся холодным потом. Приглядевшись, он понял, что это всего лишь индикатор питания на телевизоре.

Обыскав кухню, гостиную и столовую и не найдя ничего полезного, Сяо Цзя сжал в руке нож и на цыпочках подошел к спальне на первом этаже.

Это, должно быть, комната стариков.

[Динь! До обнуления очков жизни игрока осталось шесть часов. Пожалуйста, цените время, берегите жизнь и как можно скорее завершите инстанс.]

Страх смерти сводит с ума.

Сяо Цзя с перекошенным от ярости лицом взялся за дверную ручку. Сначала он убьет этих стариков, а потом разберется с красавчиком наверху.

Бум!

Мощный удар сбил его с ног.

— Что ты ищешь?

Лежа на полу, Сяо Цзя в ужасе поднял голову. В темноте над ним возвышался молодой человек, в руке которого холодно поблескивала стальная труба.

Сяо Цзя хотел бежать, но ноги его будто отнялись.

Предметы! Да, у него же есть предметы!

Усыпляющий спрей, кукла-марионетка, ядовитая змея…

Бесполезно! Почему они не действуют?!

Сяо Цзя в ужасе пополз назад, глядя на юношу в темноте как на самое страшное существо в мире.

Чжао Мушэн опустил взгляд на валявшиеся у его ног вещи. Выражение его лица было непередаваемым.

Солнцезащитный спрей, соломенная куколка, пластиковая змея…

Это что, он этим собирался его убить или напугать?

Он потащил трубу за собой. Сяо Цзя, отчаянно ползший по полу, в ужасе закричал:

— Не подходи! Не подходи ко мне!

— Хм? — Чжао Мушэн наклонился и поднял с пола нож. Лезвие было ржавым и пахло то ли кровью, то ли железом. — Врываешься в дом с ножом, а теперь боишься?

Он медленно приближался. Сяо Цзя забился в угол, ему некуда было бежать.

— Пожалуйста, отпусти меня, я не хочу умирать! — он разрыдался. — Прошу тебя, отпусти!

— Мушэн, что случилось? — дедушка, разбуженный шумом, открыл дверь. Увидев плачущего мужчину в углу и нож в руках внука, он встревоженно сказал: — Быстро брось нож!

Плач Сяо Цзя на мгновение стих. Он с мольбой посмотрел на старика.

— Он же грязный, брось его, — дедушка достал из-за двери лопату и протянул Чжао Мушэну. — Вот, возьми. Удобнее будет.

Сяо Цзя зарыдал еще горше.

— Какая наглость, воровать в нашей Чжаоцзявань! — дедушка закатал рукава, обнажив крепкие бицепсы. — Да кто в округе осмелится с нами связываться?

Он посмотрел на пол, и его лицо изменилось.

— Мушэн, осторожно, змея!

— Это игрушка, — Чжао Мушэн пнул пластиковую змею ногой. Такая дешевка, неужели из магазина «все по два юаня»?

Дедушка включил свет и, убедившись, что это действительно игрушка, успокоился. Стареет, совсем ослеп. Как он мог принять пластик за настоящую змею, поднявшую голову?

— Я сейчас принесу веревку, свяжем его. А ты позвони в деревню и в полицию, чтобы не сбежал, — дедушка, боясь, что вор удерет, поспешил в кладовку и нашел веревку, которой связывали свиней на Новый год. Грязная, но крепкая.

— Дедушка, не торопись, он не сбежит.

Чжао Мушэн усмехнулся. Он ударил вора трубой по акупунктурной точке на ноге, так что тот и полчаса не сможет стоять.

Дедушка крепко связал вора и напомнил внуку позвонить в полицию.

***

Трое других игроков, не зная о поимке Сяо Цзя, продолжали поиски. После нескольких неудачных попыток они оказались у дома старосты.

— Твой напарник не пришел? — заметила женщина, что Толстяк был один.

— Наверное, задержался у Чжао Мушэна, — прошептал Толстяк. — Не будем его ждать, пойдем в дом старосты.

Они вскрыли замок с помощью своих предметов и пробрались внутрь.

Внезапно на них медленно поплыла черная тень. Все трое в ужасе отпрянули.

— Воздушный шарик? — когда тень подлетела ближе, мужчина понял, что это всего лишь шарик. Он отмахнулся от него, достал поисковый прибор и начал сканировать дом на наличие ценных металлов.

Толстяк случайно наступил на игрушку на полу, и мужчина злобно на него зашипел:

— Осторожнее!

Наученные горьким опытом, они стали двигаться очень тихо.

Когда они подошли к лестнице, в гостиной внезапно зажегся свет.

Трое игроков в ужасе обернулись. У входа стояла плотная толпа здоровенных мужиков с мотыгами в руках. Красные фонари у ворот раскачивались на ветру, отбрасывая на их лица зловещие блики, отчего они походили на свирепых демонов из преисподней.

Игроки пятились назад, жители деревни наступали.

Кто-то из игроков случайно наступил на куклу, и та разразилась механическим, пронзительным смехом.

— Хватайте их!

Под натиском жителей деревни Толстяк и его спутники бросились к окну, выбили его локтем и выпрыгнули на улицу.

— Староста, у тебя что, окна не отечественного производства? Почему они такие хлипкие? — староста деревни, глядя на осколки, не мог прийти в себя.

— Чушь! Самый настоящий отечественный продукт!

— Воры сбежали, догоняйте!

Тихая деревня вмиг ожила. Залаяли собаки, замяукали кошки, в домах зажегся свет.

***

Сяо Ю разбудил лай Да Хуана. В коридоре послышались голоса. Она открыла дверь и увидела, как сестра Лин успокаивает нескольких разбуженных туристов.

Когда те разошлись по комнатам, сестра Лин, заметив Сяо Ю, мягко улыбнулась.

— Не бойся, ничего страшного, просто несколько воришек. Жители деревни их поймают, спи спокойно.

Воришки?

Сяо Ю мгновенно проснулась. С натянутой улыбкой она вернулась в комнату, села на балконе и невидящим взглядом уставилась на восток, где должно было взойти солнце.

Они не сбегут. И она тоже.

Смерть — ее конечная участь.

После гибели Ядовитого она нашла возможность посмотреть регистрационную книгу. Его имени там уже не было. Он бесследно исчез из этого мира.

***

Игроки, используя свои способности, оторвались от преследователей и добежали до въезда в деревню.

Под баньяном в маленьком святилище безликое божество широко улыбалось.

— Глаза статуи двигаются! — закричал мужчина, указывая на святилище, и в ужасе бросился прочь из деревни.

Но как только он пересек границу, шоссе окутал густой туман. Коснувшись его, мужчина закричал от боли.

Женщина молниеносно вытащила его обратно.

— Они не дают нам уйти, — сказал Толстяк, его лицо было белым как полотно. Он медленно повернулся к божеству в святилище.

Бог Земли все так же улыбался, его фигурка в лунном свете отливала красным — таким же красным, как фонари у входов в дома Чжаоцзявань.

Толстяк вдруг вспомнил, что в тот день, выйдя из автобуса, Чжао Мушэн просил у божества много всего, и в том числе — защитить деревню.

Для божества они были угрозой?

Божество, способное защитить целую деревню, — не оно ли и есть настоящее сокровище?

Толстяк все понял. Женщина тоже.

Забыв о раненом игроке на земле, они бросились к святилищу.

***

Когда Чжао Мушэн с несколькими жителями деревни добежал до въезда, Толстяк и женщина дрались.

Глядя, как они сражаются за полимерную статуэтку стоимостью тридцать юаней, Чжао Мушэн спросил дядю Мина, державшего лопату:

— Дядя, вы что, спрятали в статуэтке сокровище?

Дядя Мин и остальные жители:

— А?

Разве? Почему они не в курсе?

— Эй, прекратите драться, — Чжао Мушэн указал на стонавшего на земле игрока. — Позаботьтесь лучше о нем.

Увидев подоспевших жителей, Толстяк и женщина, каждый со своей статуэткой, отступили.

— Каждому по одной, — сказал Толстяк.

— Хорошо, — женщина открыла системное меню и выбрала «Сдать задание».

[Динь, задание сдано неверно. Пожалуйста, попробуйте еще раз.]

Сокровище Чжаоцзявань — не это?

Женщина ошеломленно смотрела на статуэтку в своих руках. Ее ухмыляющийся рот, казалось, безжалостно насмехался над ней.

Воспользовавшись их замешательством, Чжао Мушэн подскочил и сбил обоих с ног.

Пока жители деревни связывали воров, он подобрал статуэтки, отряхнул с них грязь и поставил обратно в святилище.

Туристические сувениры деревни нельзя терять.

Через несколько минут с воем сирен приехала полиция.

Сяо Линь посмотрел на крепко связанных людей.

— То есть, вы хотите сказать, что эти двое подрались из-за полимерной фигурки за тридцать юаней, а не вы их избили?

— Уважаемые жители, — Сяо Линь закрыл блокнот с выражением безысходности на лице. — Я понимаю ваше негодование по поводу воров, но лжесвидетельство и введение полиции в заблуждение — это противозаконно.

Тем более, с такой ложью.

Глава 11. Помощь ближнему

Сяо Линь, просмотрев запись с камеры видеонаблюдения, полчаса сидел с блокнотом в руках, пытаясь понять, почему кто-то готов был до полусмерти избить другого человека из-за двух уродливых полимерных статуэток.

— Ничего удивительного, — подошел староста, чтобы успокоить его потрясенную душу. — Недавно пятеро воров пять дней скрывались в деревне, чтобы украсть таблички предков из храма.

— Молодой еще, неопытный, — сказал старый полицейский, закончив опрос. — Поработаешь еще несколько лет, перестанешь так удивляться.

Через несколько лет он поймет, что мир полон самых разнообразных чудаков.

Сяо Линь не смог возразить наставнику и молча скопировал запись в качестве улики.

Старый полицейский посмотрел на четверых воров, прикованных наручниками в комнате отдыха, и перевел взгляд на Чжао Мушэна.

— Первого вора обнаружил ты?

Когда они выводили вора из дома Чжао Мушэна, на нем не было ни царапины, но плакал он горше всех.

— Я, — Чжао Мушэн протянул им пластиковый пакет. — Этот нож был у него в руках, а остальное — то, чем он пытался в меня кинуть после того, как я его обезвредил.

— Какой злодей! Он хотел, чтобы ты заразился столбняком, — Сяо Линь открыл пакет и увидел ржавый нож. — Вооруженное ограбление — это отягчающее обстоятельство.

— Хватит болтать, — старый полицейский хлопнул Сяо Линя по плечу, приказывая ему отвести воров в машину.

— Хорошо, что Мушэн вовремя заметил вора и сообщил нам, — староста смотрел на Чжао Мушэна как на самое драгоценное сокровище. — Иначе ущерб для нашей деревни был бы огромен.

Старый полицейский чувствовал, что что-то здесь не так. Судя по записям, воры побывали в нескольких домах, ничего не украли, а в конце, у въезда в деревню, устроили драку из-за статуэток. Их поведение казалось ему странным.

Неужели эти люди…

— Запросите у начальства разрешение на токсикологическую экспертизу, — он закрыл блокнот и повернулся к старосте. — Вы уверены, что воров было только четверо, и у них нет сообщников?

— На записях только четверо, — староста спросил дядю Мина. — Дамин, эти люди приехали в деревню на твоей машине. Были ли с ними еще кто-то?

— Я не обратил внимания, — неуверенно ответил тот. — Наверное, нет, иначе они бы сегодня действовали вместе. Правда, Мушэн?

Чжао Мушэн клевал носом и, услышав вопрос, инстинктивно кивнул.

— Да.

— Герой деревни, иди спать, посмотри, как парня разморило, — старый полицейский, видя, как у Чжао Мушэна слипаются глаза, улыбнулся. — Уважаемые жители, не волнуйтесь, мы заберем их и проведем тщательное расследование. О результатах сообщим.

— Спасибо, спасибо, что приехали среди ночи, — староста проводил полицейских до машины и, обернувшись к жителям, сказал: — Все по домам, спать.

***

Сяо Ю стояла на балконе и смотрела, как полицейская машина проезжает через деревню и исчезает вдали. Лишь когда последний огонек скрылся из виду, она медленно отвела взгляд.

Она сидела на балконе и ждала, когда жители деревни придут за ней.

Прошло много времени. Небо на востоке начало светлеть, скоро должен был взойти солнце.

[Динь! Игроки Толстяк, Сяо Цзя и еще двое были обнаружены НИПами, задание провалено. До конца инстанса осталось десять минут, пожалуйста, оставшимся игрокам как можно скорее найти сокровище.]

Десять минут…

Сяо Ю вскрыла пачку печенья, купленного в деревне, и начала жадно есть.

[Динь! Очки жизни игрока +1]

Она то плакала, то смеялась, продолжая запихивать в рот печенье, пока не взошло солнце.

[Динь! Прохождение игрока провалено, сейчас будет… кхх… обратный отсчет…]

[Кхх-кхх…]

Солнечные лучи коснулись Сяо Ю, и бездушный механический голос в ее голове внезапно исчез.

Ни панели заданий, ни пространственного рюкзака, ни обратного отсчета.

Кажется, она свободна.

И никогда не сможет вернуться домой.

Она спустилась вниз и, как в тумане, побрела к въезду в деревню. В полях уже работали люди.

Зеленые горы, чистая вода, яркое солнце.

Она подошла к баньяну и опустилась на колени перед святилищем.

Божество в нем улыбалось ласково, принимая всех, кто проходил мимо.

— Пожалуйста, помогите мне вернуться домой.

— Я хочу домой.

Божество молчало. Сяо Ю обхватила колени и разрыдалась.

Она просто хотела домой. Хотя бы еще раз увидеть родителей, хотя бы на мгновение.

— Сестренка, ты плачешь?

Сяо Ю подняла голову и увидела стоявших перед ней детей. Она попыталась вытереть слезы, но они текли не переставая.

— Не плачь, не плачь, — маленькая девочка по имени Лулу достала свои бумажные платочки с рисунком и по-взрослому похлопала ее по плечу. — Расскажи мне, что случилось, я попрошу братца Шэншэна, он очень сильный, он все может.

— Я хочу домой, — хотя перед ней был всего лишь ребенок, Сяо Ю больше не могла сдерживаться. Она прижала платочек к лицу и зарыдала в голос. — Я так хочу домой.

— Она так горько плачет.

— Наверное, деньги потеряла и не может вернуться домой?

— Нет-нет, может, телефон потеряла.

— Она такая несчастная, давайте ей поможем.

Дети окружили Сяо Ю, наперебой предлагая свои версии. Один мальчик даже отдал ей леденец из кармана.

— Взрослых девочек так трудно утешить, — вздохнул он, когда Сяо Ю не взяла леденец.

— Братец Шэншэн идет!

— Это он, сестренка спасена!

Чжао Мушэн с тяжелым чемоданом подошел к въезду в деревню и издалека услышал, как дети зовут его. Он остановился. Дети стояли у святилища и радостно махали ему руками.

— Что случилось? — он подошел и потрепал каждого по голове, его взгляд упал на тихо всхлипывающую Сяо Ю.

— Братец Шэншэн, сестренка Сяо Ю хочет домой, — Лулу взяла его за руку. — Ты можешь ей помочь?

— Простите, я напугала детей, — Сяо Ю всхлипнула и поднялась с земли.

— Мы не испугались, — защебетали дети, окружив Чжао Мушэна. Увидев у него чемодан, они спросили, когда он вернется.

Чжао Мушэн наклонился и по очереди обнял каждого, заставив их рассмеяться.

— Вернусь на каникулах и привезу вам подарки.

Сяо Ю растерянно стояла в стороне. Будучи игроком, она никогда не обращала внимания на чувства НИПов.

— Автобус приехал, — Чжао Мушэн снова потрепал детей по головам. — Возвращайтесь в деревню, не играйте у дороги, здесь много машин.

Дети послушно, словно стайка веселых воробьев, побежали обратно.

— Мушэн, скорее садись, — старый автобус остановился под деревом. Дядя Мин выглянул и помахал ему рукой. — В университет нельзя опаздывать.

— Спасибо, дядя Мин, — Чжао Мушэн занес чемодан в автобус и, обернувшись, спросил Сяо Ю: — Ты хочешь домой?

Сяо Ю растерянно кивнула.

— Поедешь со мной? — Чжао Мушэн поставил чемодан. — На автобусе дяди Мина можно доехать прямо до вокзала, это удобнее, чем на общественном. Если хочешь ехать сейчас, иди собирай вещи, мы с дядей Мином подождем.

Сяо Ю, как во сне, вернулась в гостевой дом, схватила сумку, с которой вошла в инстанс, и выбежала на улицу.

Во дворе Да Хуан вилял ей хвостом. Глядя в сторону въезда в деревню, она побежала изо всех сил.

Хотя она знала, что все это напрасно, она все же ступила на дорогу под названием «дом».

***

Старый автобус трясся и качался, как и в тот день, когда они приехали. На остановках заходили новые пассажиры. Но на этот раз Сяо Ю не боялась ни одного НИПа.

Автобус проезжал деревню за деревней, а затем — перекресток за перекрестком.

— Вокзал.

Сяо Ю встала вслед за Чжао Мушэном и молча вышла.

— Мушэн, когда будешь возвращаться, позвони, я тебя встречу, — дядя Мин, стоя в дверях, протянул ему пакет с закусками. — Перекусишь в дороге.

— Хорошо, — Чжао Мушэн взял пакет. — Дядя Мин, ты тоже помни, поменьше кури и пей.

— Знаю, знаю, — махнул рукой тот. — Автобусу здесь долго стоять нельзя, я поехал.

Чжао Мушэн постоял, пока автобус не отъехал, и повернулся к Сяо Ю.

— Пойдем.

На вокзале было людно. На большом экране сменялись номера рейсов. Сяо Ю смотрела на него снова и снова, и ее взгляд тускнел.

Она сошла с ума. Как в мире инстанса может быть поезд в реальный мир?

— Тебе куда? — Чжао Мушэн, видя ее подавленное состояние и догадываясь, что у нее проблемы с деньгами, тактично не стал расспрашивать.

— Мне в… — Сяо Ю опустила голову, ее глаза покраснели. — Мой дом в Гуйчжоу.

— Гуй, которое «возвращение»?

Сяо Ю всхлипнула и кивнула.

— Подожди здесь, — Чжао Мушэн, видя, что она вот-вот расплачется, широкими шагами направился к кассе.

— Здравствуйте, один билет до Гуйчжоу, пожалуйста.

Кассир нахмурился. Гуйчжоу? Он никогда не слышал о таком месте. Но, подняв глаза и увидев красивое лицо покупателя, он сдержал раздражение и поискал в системе.

Неужели такое место действительно существует?

Кассир распечатал билет.

— Поезд прибывает через пятнадцать минут, пожалуйста, пройдите на посадку.

— Вот, держи.

Перед Сяо Ю появился бумажный билет.

— Билет до Гуйчжоу, — видя, как она недоверчиво смотрит на него, Чжао Мушэн улыбнулся. — Он недорогой, бери скорее.

Сяо Ю дрожащей рукой взяла билет. Увидев на нем два иероглифа «Гуйчжоу», она снова расплакалась.

Даже если этот Гуйчжоу — не ее Гуйчжоу, одного лишь знакомого названия было достаточно, чтобы ее сердце затрепетало.

— Спасибо тебе, Чжао Мушэн, спасибо, — Сяо Ю вытирала слезы. — Будь осторожен, этот мир…

— Что?

Чжао Мушэн не расслышал.

Сяо Ю открыла рот, но поняла, что не может произнести ни слова о Бесконечном божестве.

— Ничего, — она сняла с шеи брелок в виде ключа размером с ноготь. — Спасибо тебе, это тебе.

Ее предметы исчезли вместе с рюкзаком. Единственной ценной вещью, которая у нее осталась, была эта кукла удачи S-класса.

— Тогда я с благодарностью приму, — не желая ее смущать, Чжао Мушэн взял брелок. — На билете указан выход номер ноль. Я тебя провожу.

Чжао Мушэн нашел выход в углу зала. Там не было ни сотрудников, ни турникетов, только автоматический сканер билетов.

— Проходи, — дверь открылась. Чжао Мушэн помахал ей рукой. — До свидания.

— До свидания, — Сяо Ю прошла через турникет, обернулась, посмотрела на Чжао Мушэна и решительно пошла на платформу.

«Пассажиры, просим пройти на посадку. Поезд до Гуйчжоу отправляется».

На платформе было пусто, на рельсах стоял лишь старый зеленый поезд.

Сяо Ю вошла в вагон, пошатнулась. Внезапно вокруг стало шумно, и голос из динамика снова и снова повторял: «Станция Гуйчжоу. Пассажиры, просим приготовиться к выходу. Станция Гуйчжоу…»

Это!

Глядя на знакомые пейзажи за окном, Сяо Ю, спотыкаясь, выбежала из вагона.

Это ее Гуйчжоу!

Она обернулась. Зеленый поезд исчез, на его месте стоял новый скоростной состав.

Она закрыла лицо руками и зарыдала. Дети не обманули ее. Чжао Мушэн действительно мог все!

***

Чжао Мушэн в прекрасном настроении сидел на своем месте. Он сфотографировал брелок, подаренный Сяо Ю, и выложил в ленту.

[ЧжаоЧжао МуМу: Сегодня был пионером, помогал людям. Настроение отличное. [фото брелока]]

Су первым поставил лайк и оставил в комментариях маленький красный цветок.

Глава 12. Возвращение в университет

Ого, этот парень второй раз оставляет комментарий?

Чжао Мушэн ответил ему стикером и, выйдя из ленты, увидел, что соседи по комнате упоминают его в групповом чате. На словах они беспокоились, когда он вернется в университет, но на самом деле их интересовали гостинцы из деревни.

Вспомнив, как бабушка с дедушкой перед отъездом до отказа набили его чемодан, Чжао Мушэн вздохнул.

[ЧжаоЧжао МуМу: Не волнуйтесь, мои бабушка и дедушка не позволят вам, животным, голодать.]

[Старший: Наши бабушка и дедушка — лучшие.]

[Второй: Наши бабушка и дедушка — лучшие.]

[Третий: Наши бабушка и дедушка — лучшие.]

С каких это пор они стали вашими?

Чжао Мушэн убрал телефон и повесил подаренный Сяо Ю брелок на рюкзак.

До прибытия поезда оставалось пять-шесть часов. Нужно было поспать. Прошлой ночью он до полуночи ловил воров и очень устал.

Сквозь дрему он услышал, как мимо прокатилась тележка с едой. Но усталость была слишком сильной, и он быстро провалился в сон.

Во сне он был очень уставшим, словно долго шел по бескрайней пустыне. Впереди появились огромные песочные часы, наполненные разноцветными стеклянными шариками, которые переливались ярче любых драгоценных камней.

Его руки сами потянулись к часам. В тот момент, когда он коснулся их, они перевернулись, и несколько шариков, проскользнув через узкое горлышко, превратились в потоки света, которые, окружив его, исчезли.

***

Пространство игроков Бесконечного мира.

Некоторые игроки заметили, что несколько инстансов внезапно исчезли. Не успели они обсудить это на форуме, как система объявила, что эти инстансы закрыты навсегда.

Игроки были в шоке и пытались выяснить, что произошло.

[Уважаемые игроки, через два дня откроется исследовательский инстанс нового мира. Успешно прошедшие его получат десятикратное количество очков, два предмета S-класса и постоянное увеличение телосложения на 5 единиц.]

Обсуждение закрытых инстансов на анонимном форуме игроков сменилось разговорами об исследовательском.

Тема: Что за новый исследовательский инстанс, раз главный бог так расщедрился?

В комментариях строились самые разные догадки. Высокая награда будоражила умы игроков.

444: Ничего не скажу, просто напомню тем, кто хочет записаться: этот новый мир уже открывали для исследования трижды. В первый раз вошло трое игроков, во второй — пятеро, в третий — семеро. Никто не вернулся.

445: Вот это да! Похоже, автор знает что-то интересное. Умоляю, расскажите подробнее!

Игрок из 445-го комментария долго ждал ответа, но так и не дождался. Обновив страницу, он увидел, что комментарий 444 исчез.

Игрок был в недоумении. Полное уничтожение команды в инстансе — обычное дело. Неужели у главного бога такая нежная душа, что он запретил комментарий 444?

***

Чжао Мушэн проснулся за пятьдесят минут до прибытия поезда. Неизвестно, было ли это последствием доброго дела, но настроение у него все еще было превосходным.

Он открыл телефон и увидел, что его дорогая матушка перевела ему деньги. Настроение стало еще лучше.

[ЧжаоЧжао МуМу: Спасибо, дорогая мама, люблю тебя~]

[Госпожа Чжао: Завтра приезжай домой на ужин, папа приготовит что-нибудь вкусное.]

[ЧжаоЧжао МуМу: Хорошо.]

Похоже, родители вернулись из поездки.

Мгновенно приняв материнскую любовь в виде крупной суммы, Чжао Мушэн собрал вещи и решил сыграть пару раундов, чтобы скоротать время.

Зазвонил телефон. Это был куратор.

Чжао Мушэн ответил, и в трубке раздался взволнованный голос.

— Мушэн, есть срочное дело. Ты сможешь вернуться в университет до начала занятий послезавтра?

— Сестра-куратор, что случилось?

Куратор была женщиной нетерпеливой и, не дожидаясь его согласия, выложила все как на духу.

— После каникул к нам на десять дней приедут студенты из другого вуза для обмена опытом. Нужно несколько человек для их сопровождения, и я выбила для тебя место, — она была очень горда собой. — Когда я берусь за дело, кто может со мной сравниться?

Чжао Мушэн был красив, воспитан, каждую сессию получал высшую стипендию. По сравнению с кандидатами из других факультетов он был вне конкуренции.

— Спасибо, сестра-куратор, — Чжао Мушэн не был глупцом и понимал, что за этим кроется что-то еще.

— Я только что узнала, что в этом году корпорация «Куньлунь» предоставила несколько десятков мест для летней стажировки нашим студентам. Шестерых, кто будет сопровождать гостей, университет напрямую порекомендует в головной офис, — голос куратора дрожал от волнения. — Если ты не против, я запишу тебя.

— Спасибо, сестра-куратор, вы лучшая.

— Ты сам этого заслужил, — довольная его сговорчивостью, куратор была в хорошем настроении. — Ладно, приезжай вовремя, будь осторожен в дороге.

С такими успехами, как у Чжао Мушэна, он и без этого мероприятия был бы одним из первых кандидатов на стажировку в «Куньлуне». Но это дело касалось конкуренции между кураторами, и она была заинтересована в его участии даже больше, чем он сам.

***

Едва Чжао Мушэн вошел в комнату, как на него набросились трое соседей, их глаза горели при виде его чемодана.

— Вы что, съездили в отпуск и вернулись как беженцы? — Чжао Мушэн смотрел, как они, почерневшие за каникулы, впиваются зубами в привезенную им утку. — Мушмулу будете?

— Будем, будем, — старший, запив кусок большим глотком воды, снова принялся за еду. — Четвертый, если бы ты не вернулся, мы бы умерли с голоду.

Второй кивнул.

— Мы уже три дня мяса не ели.

— Деньги закончились? — Чжао Мушэн встал, чтобы помыть для них черешню. — Вечером я поеду домой, завтра днем вернусь и привезу вам гуманитарную помощь.

— Немного перерасходовали. Четвертый, ты наш спаситель!

Чжао Мушэн раздал притворявшимся несчастными соседям привезенные фрукты и закуски.

— Черешня долго не хранится, съешьте ее скорее. Я поехал.

— Четвертый, ты специально заехал в университет, чтобы привезти нам еду, — третий обнял его за плечи. — Ты наш настоящий брат!

— Отстань! — Чжао Мушэн стряхнул его жирную руку. — Я пошел.

— Подожди, — старший протянул ему пакет. — Это тебе сувениры. Завтра не забудь привезти побольше еды.

Чжао Мушэн: «…»

Никогда не забывают о еде.

***

Университет Цзинхуа был старинным и занимал огромную территорию.

— Здравствуйте, извините, пожалуйста.

Из остановившегося у обочины черного автомобиля вышел мужчина средних лет и вежливо улыбнулся Чжао Мушэну.

— Не подскажете, где находится кабинет ректора?

Странно, он смог заехать на территорию университета, но не знает, где кабинет ректора?

— Вон то красное здание, повернете налево, там будет табличка, — подсказал Чжао Мушэн. — Если не уверены, можете воспользоваться навигатором в телефоне.

— Спасибо, спасибо, — мужчина поблагодарил его и вернулся в машину.

— Не за что, — Чжао Мушэн поехал дальше.

Из-за спины донесся низкий голос:

— Спасибо.

Он обернулся. Окно на заднем сиденье было опущено. Кажется, его поблагодарил кто-то другой, сидевший в машине.

Ладно, неважно. Пора домой, на ужин.

Как же хорошо кататься на электроскутере с ветерком!

***

После ужина, приготовленного отцом, и горячего душа, Чжао Мушэн увидел, как родители по видеосвязи выслушивают нравоучения от бабушки. Он тут же подскочил к камере и так заговорил стариков, что те, расплывшись в улыбке, наконец, закончили разговор.

— Ах ты, негодник! Сказал, что на Праздник драконьих лодок едешь с друзьями, а сам к бабушке умотал, — Чжао Инь шлепнула его по руке. — Из-за тебя мне от нее влетело.

— Мамочка, полегче, я же твой родной сын, — Чжао Мушэн потер ушибленное место. — К тому же, я только что за вас заступился.

Отец с улыбкой смотрел на их перепалку и вынес из кухни нарезанный арбуз.

— Только что купил, попробуйте.

— Сладкий! — Чжао Мушэн показал большой палец. — Папа, в выборе арбузов ты — лучший.

— Поешьте и отдыхайте, — отец был человеком мягким, и его улыбка согревала, как весеннее солнце. — Всю ночь воров ловил, потом несколько часов в дороге, устал, наверное?

— Не очень, я в поезде поспал, — Чжао Мушэн посмотрел на родителей и, не желая быть третьим лишним, послушно ушел в свою комнату.

Чжао Инь, глядя на закрывшуюся дверь, вздохнула:

— Совсем бесстрашный стал, на вора с ножом пошел.

Отец улыбнулся.

— Мушэн характером в тебя: смелый, внимательный и умный.

— Это точно, — с гордостью согласилась Чжао Инь. — Все лучшие гены в нем — от меня.

Чжао Мушэн, не зная, что родители обсуждают его гены, провел дома прекрасный день, а затем, нагруженный сумками, поехал дальше кормить своих оголодавших соседей.

Вечером куратор добавила его в чат, где были и другие студенты, ответственные за прием гостей. После короткого обмена любезностями все замолчали.

***

В понедельник в девять утра Чжао Мушэн и пятеро других студентов собрались у главных ворот. Трое юношей и три девушки — все они были звездами университета.

[Инстанс скоро начнется, пожалуйста, игрокам приготовиться. После начала задания, пожалуйста, не позволяйте НИПам обнаружить вашу необычность.]

[Цели задания: 1. Получить не менее 85 очков симпатии как минимум у двадцати НИПов. 2. Завоевать доверие ректора, получить списки студентов и печать.]

[Дружеское напоминание: данный инстанс является исследовательским, пожалуйста, действуйте осторожно и цените свою жизнь.]

Нужно завоевывать симпатию НИПов?

Вошедшие в инстанс игроки с завистью и ревностью посмотрели на одного из своих товарищей. Для него завоевать симпатию НИПов было проще простого.

Игрок, на которого все смотрели, моргнул своими подернутыми дымкой глазами, выглядя невинным и жалким, что вызвало у остальных невольное сочувствие.

Придя в себя, игроки почувствовали, как по спине пробежал холодок. Игроки с навыком «Неотразимый» были ужасны.

Перед лицом неизвестного исследовательского инстанса все молчали. Они вышли из автобуса и остановились перед огромными белыми воротами.

Игроки с изумлением смотрели на них. Неужели сейчас даже входы в университетские инстансы стали такими шикарными?

— Здравствуйте, добро пожаловать в университет Цзинхуа. Мы — студенты, ответственные за ваш прием. Пожалуйста, отсканируйте QR-код и присоединитесь к чату для удобства связи.

Игроки послушно отсканировали код. Не зная сил этих НИПов, они не решались задавать лишних вопросов.

— Пожалуйста, следуйте за нами.

По дороге игроки слушали рассказы НИПов об истории и культуре университета, и в ушах у них звенело от слов «первый в стране», «опережая всех», «научные достижения», «историческое наследие», «мировое признание». Они были в недоумении.

Разве НИПы не должны были сейчас их запугивать и устанавливать правила?

Почему они все время расхваливают свой университет?

Это что, нормальный ход событий для инстанса?

Вдруг кто-то упал.

Чжао Мушэн и пятеро его товарищей остановились.

Перед поступлением все стажеры предоставляли медицинские справки. Все были здоровы.

— Простите, я не смотрел под ноги, — упавший юноша был очень бледен и худ, почти до измождения.

Он пошевелил ногами, пытаясь принять более изящную позу, и поднял лицо. Его огромные глаза то и дело моргали, словно в них попала соринка.

Студенты, сделав вид, что не заметили его маневров, старались сохранять вежливые улыбки. Гости есть гости, нужно держать марку.

Бледный юноша с жалким и обиженным выражением лица смотрел на них, ожидая, что НИПы бросятся его утешать.

Студенты: «…»

Этот парень какой-то странный.

Глава 23. Мечта

Внезапная изумленная брань Чжан Саня заставила обернуться всех студентов поблизости.

— Простите, простите, не сдержался, — смущенно улыбаясь под их пристальными взглядами, поспешно объяснил Чжан Сань. — Я просто потрясен почерком брата Чжао. Такой красивый… Брат Чжао, ты что, каллиграф?

— Так, середнячок, — усмехнулся Чжао Мушэн. — Всего лишь обладатель гран-при районного конкурса каллиграфии среди шестиклассников.

— Не паясничай, — стукнула по столу старшекурсница. — Быстро пиши!

— Слушаюсь, сестра, — Чжао Мушэн тут же склонился над работой, не забыв подать знак Чжан Саню и Чжао Шану, чтобы те потихоньку ускользнули на представление.

— И вы двое никуда не пойдете, — зорко отследила их маневр девушка, не желая упускать ни единой пары бесплатных рабочих рук. — Помогите реквизиторам убрать вещи.

Чжан Сань с улыбкой согласился и отошел с Чжао Шаном в безлюдный угол. Улыбка тут же сползла с его лица.

Он опустил взгляд на почетную грамоту. Тонкий листок бумаги в его руках казался тяжелее свинца.

— Брат Шан, ты ведь тоже… — он хотел спросить, получил ли Чжао Шан скрытое задание, но на полуслове замолчал.

Если он не спросит, то сможет притвориться, что не знает о решении брата Шана.

Из-за спины доносился смех студентов, а спереди по коридору эхом разносилась музыка из актового зала.

Для студентов этого инстанса наступил веселый, радостный вечер.

Чжао Шан сложил грамоту и сунул в карман брюк. С непроницаемым лицом он сказал:

— Я пойду помогать с реквизитом. Ты со мной?

Чжан Сань на мгновение замер.

— Иду.

Ни один из них больше не упомянул о скрытом задании, словно его и не было.

— Сяо Чжао, тебе, кажется, очень симпатичны эти двое стажеров? — рука старшекурсницы, выводившая иероглифы, двигалась так быстро, что превратилась в размытое пятно, но это не мешало ей болтать.

— Им нечасто выпадает шанс постажироваться в нашем университете. Я, как их куратор, должен позаботиться, чтобы у них остались приятные воспоминания, — Чжао Мушэн работал не медленнее, заполняя имена и умудряясь при этом перебрасываться парой слов с входившими и выходившими студентами.

— Но что еще важнее — они хорошие люди, — в шутку добавил он. — Когда мы мстили за старшекурсника Кота, студент Чжао был на нашей стороне.

Он не стал рассказывать девушке о том, как Чэнь Эр издевался над Чжоу И в туалете.

Чжан Сань и Чжао Шан были стажерами из бедного региона. Чтобы вступиться за Чжоу И в тот момент, им наверняка потребовалось огромное мужество.

Неужели в тот вечер мимо туалета проходили только они двое и заметили неладное?

Нежелание ввязываться в неприятности — естественная человеческая черта, но смелость прийти на помощь — это добродетель.

Чжоу И был его однокурсником и, более того, кормильцем всего их класса. Раз уж эти двое осмелились за него заступиться, значит, они — друзья для всей их группы.

— Это правда, — кивнула старшекурсница. — А как у них с учебой?

Рука Чжао Мушэна, державшая ручку, замерла.

Чжао Шан еще куда ни шло, он хотя бы понимал основы. А вот Чжан Сань был полный ноль. На лекциях у него было такое страдальческое выражение лица, словно у гориллы, решающей математическую задачу. Впрочем, конспекты он вел усердно, и домашние задания делал, вот только процент правильных ответов стремился к нулю.

— Отношение к учебе у них очень серьезное, — сказал Чжао Мушэн, снова склонившись над бумагами. — А в учебе главное — отношение.

По сравнению со стажерами, которых курировали другие его однокашники, Чжан Сань и Чжао Шан были просто подарком.

Счастье познается в сравнении.

В последние дни чат кураторов разрывался от сотен сообщений, и почти каждое было криком души, полной слез и страданий. Старшекурсника с физфака упоминали чаще всего: каждый день кто-нибудь спрашивал, почему физики до сих пор не изобрели машину времени. Будь она у них, они бы вернулись на несколько дней назад и отказались от этого задания.

***

В первых рядах перед сценой сидели руководители университета и почетные гости, наслаждаясь представлением.

Гости то и дело бросали недоуменные взгляды на господина Су, сидевшего рядом с ректором.

Обычно на подобных мероприятиях они присутствовали недолго: отбывали положенное для пиара время, отвечали на вопросы журналистов, хвалили университет и под благовидным предлогом уезжали.

Но что сегодня случилось с господином Су? Он не уходил, и как они могли покинуть зал раньше него?

Заканчивался очередной номер, объективы камер поворачивались к ним — приходилось улыбаться, аплодировать и одобрительно кивать.

Начинался новый — и они снова аплодировали с выражением предвкушения на лицах.

Один из гостей несколько раз перечитал программку от корки до корки. Что же такого особенного в этих номерах, что господин Су сидит как прикованный?

Или, может, среди выступающих звезд есть его любимчики?

Но и это казалось маловероятным. С его статусом, если ему нравится какой-то артист, он мог бы просто пригласить его для частного выступления. Зачем сидеть здесь, в этой толпе?

Девять часов. Господин Су не уходил, и им было неловко уйти.

Десять часов. Господин Су все еще не собирался уходить, и им оставалось лишь продолжать улыбаться и аплодировать на камеры.

Гости сидели как на иголках, в то время как руководство университета сияло от счастья.

Господин Су с неподдельным интересом смотрит на выступление каждого студента, тратит свое драгоценное время на школьный концерт… Какой же он сознательный предприниматель, радеющий за будущее страны!

Игроки сидели в дальнем углу, откуда не то что подойти к ректору и завоевать его доверие — даже разглядеть, толстый он или худой, было невозможно.

— Какая профессиональная сцена, — сказала одна из игроков, до попадания в Бесконечный мир учившаяся в музыкальной академии. Она с завистью смотрела на оборудование.

Если бы ее не затянуло сюда, возможно, и у нее был бы шанс выступить на такой прекрасной сцене.

— Подруга, хватит смотреть, — тихонько толкнула ее соседка. — Это инстанс, а не концерт. Пойдем лучше искать зацепки.

— «Яркий свет звезд, что дарит нам безграничную радость и рост. Далее для вас выступит ансамбль с факультета компьютерных наук!»

Увидев на большом экране пятерых красавцев и красавиц, выходящих на сцену, игрок молча села на место.

— Впрочем, спешить некуда. Посмотрим этот номер, ничего страшного.

Эти НИПы такие красивые, вдруг они связаны с заданием? Все, что она делает, — исключительно ради миссии.

Свет софитов был ослепительным; стоя на сцене, невозможно было разглядеть лиц в зале.

Чжао Мушэн подошел к барабанной установке и поклонился зрителям.

Оператор, казалось, был к нему особенно благосклонен и взял его крупным планом.

В зале раздались восторженные крики. Чжао Мушэн, услышав реакцию публики, кажется, не совсем понял, в чем дело, и лишь инстинктивно улыбнулся.

На большом экране чистая, немного растерянная улыбка всегда трогает сердца. Услышав визг студентов, гости в первых рядах тоже заулыбались.

Никакие деньги и статус не вернут молодость. В среднем возрасте, будь ты прожженный бизнесмен или завсегдатай светских раутов, тебя легко может тронуть искренняя юношеская энергия.

Зазвучала зажигательная музыка. Господин Су поднял голову и спокойно смотрел на сцену.

За его спиной ревела толпа студентов. Крики, свист и аплодисменты едва не заглушали пятерых исполнителей.

В свете софитов юноша в белой рубашке вращал в руках барабанные палочки, и его лицо, озаренное радостными возгласами, сияло молодостью и задором.

Ритм барабанов был мощным и энергичным, улыбка юноши — яркой, как утреннее солнце. Эта живая, светлая аура была ослепительнее сценических прожекторов.

— Эх, вот она, молодость, — сказал один из бизнесменов лет пятидесяти своему компаньону. — В свое время я тоже был первым красавцем в университете.

Его собеседница, элегантная дама, бросила взгляд на его внушительный живот и вежливо улыбнулась.

Надо же иметь такую наглость — говорить подобное, когда твоя талия шире плеч.

— Брат Чжао! Брат Чжао! — кричал Чжан Сань, затесавшись в толпу и вторя окружающим. — Брат Чжао, ты лучший, а-а-а!

Чжао Шан взглянул на полностью поглощенного представлением Чжан Саня и перевел взгляд на сцену.

Живые, счастливые, прекрасные.

Неужели это действительно всего лишь мир инстанса, созданный главным божеством?

Выступление закончилось, но овации не стихали. Студенты скандировали «На бис!» с еще большим энтузиазмом, чем во время выступления приглашенных звезд.

Руководство университета, видя, как горячо аплодируют гости и слыша их похвалы, расправило плечи еще шире.

Хвалите, хвалите изо всех сил.

Их студенты из Цзинхуа именно такие — и умные, и талантливые.

На большом экране снова мелькнули крупные планы Чжао Мушэна и других студентов.

И красивые!

Когда исполнители поклонились и ушли со сцены, господин Су слегка повернул голову:

— Ректор, ваше празднование юбилея очень интересное, а выступления студентов — просто великолепны. Я даже забыл о времени.

— Спасибо за похвалу, господин Су. Это все заслуга студентов, — улыбнулся ректор. — Нынешние дети просто поразительны.

— Такие талантливые студенты — это и заслуга университета, — господин Су взглянул на часы. — Уже поздно, а у меня в компании остались дела. Благодарю за сегодняшний прием.

Ректор тут же поднялся, чтобы проводить его. То, что господин Су просидел сегодня так долго, уже было приятной неожиданностью.

— Ректор встал, — заметил один из игроков и, с трудом протиснувшись сквозь шумную толпу, попытался подойти поближе.

— Уважаемые студенты, это проход для гостей, пожалуйста, временно не ходите здесь, — остановили их несколько волонтеров. — Праздничный концерт закончится через полчаса. Если вы устали, можете вернуться в общежитие.

— Простите, простите, — игрок по прозвищу «Овощ» на цыпочках заглядывал за спины, пытаясь разглядеть ректора. — Мы просто из любопытства, не хотели мешать.

Что-то не так. Тот, кто идет впереди, слишком молод. Остальные не смеют его опережать. Учитывая, как в этом университете ценят знания и опыт, ректор не может быть таким молодым.

Пока Овощ размышлял, молодой человек во главе группы внезапно остановился и повернул голову в их сторону.

Сердце игрока екнуло, он невольно отступил на пару шагов.

Молодой человек быстро отвернулся, словно его взгляд был простой случайностью.

Значит, он смотрел не на них.

Овощ успокоился и с напускной простотой спросил у волонтера:

— Братан, а кто все эти люди? Выглядят очень солидно.

— Это почетные гости, приглашенные на юбилей. Ты что, не знал? — с гордостью вскинул голову волонтер. — Мы — лучший университет страны. На такой праздник, как двухсотлетие, съезжаются знаменитости со всех кругов.

— Ну да, с таким-то статусом кто ж откажет? — льстиво поддакнул Овощ и незаметно скрылся в толпе.

Что-то не так. Совершенно не так.

Кажется, у НИПов в этом инстансе есть полноценная социальная сеть, и все их слова и поступки соответствуют их статусу и характеру.

Но именно потому, что все слишком правильно, это и кажется подозрительным.

В инстансах, созданных Бесконечным божеством, всегда есть ограниченная территория и определенные правила, которым должны следовать и НИПы, и игроки. Правила могут быть спасением для игроков, но также и способом для НИПов их убить.

Самое ужасное в этом исследовательском инстансе — это отсутствие правил. Или, вернее, игроки их еще не нащупали.

Они словно слепые мухи, попавшие в пустыню, — совершенно не понимают, как пройти игру.

Расположение завоевать трудно, повсюду камеры. Старину Цзиня поймали, когда он сбросил с высоты предмет на кошку, что уж говорить о попытках пробраться в кабинет ректора, чтобы украсть печать или списки студентов.

И главный вопрос: а действительно ли списки студентов хранятся в кабинете ректора?

В этом университете современная система управления. Попытка украсть списки равносильна самоубийству.

Неудивительно, что мало кто вызвался исследовать этот инстанс добровольно, а большинство игроков были выбраны системой случайным образом. И награда за прохождение такая щедрая… видимо, их просто хотели отправить на смерть.

Чжао Мушэн вернулся за кулисы и попросил у гримеров салфетку для снятия макияжа.

— Ваш номер был просто огонь! — сказал однокурсник, протягивая ему несколько салфеток. — Ты что, не будешь участвовать в финальном поклоне?

— Лицо чешется, просто невыносимо, — почесал щеку Чжао Мушэн. — Я отпросился, хочу сразу в общагу.

Он сегодня весь день на ногах и мечтал только о том, чтобы лечь спать.

— Тогда сотрешь в общежитии, — парень протянул ему еще несколько салфеток в индивидуальной упаковке. — После них умойся чистой водой, будет намного комфортнее.

— Спасибо, — Чжао Мушэн сунул салфетки в карман и выскользнул через служебный выход.

— Брат Чжао, — Чжан Сань, сидевший на корточках у двери, тут же подбежал к нему. — Брат Чжао, подожди!

— Чжан Сань? — удивился Чжао Мушэн. — Ты не смотрел представление?

— Хе-хе, смотрел, — Чжан Сань огляделся по сторонам. — Я просто был так впечатлен твоим выступлением, что решил тебя дождаться.

Чжао Мушэн приподнял бровь:

— Говори прямо, тебе нужен мой конспект или списать домашку?

— Брат Чжао, неужели я такой человек? — замялся Чжан Сань. — На этот раз я правда не за домашкой.

— Тогда что случилось? — Чжао Мушэн заметил, что с Чжан Санем что-то не так. — Деньги на жизнь закончились?

— Просто… просто… — Чжан Сань увидел, что к ним идет Чжао Шан, и выпалил: — Брат Чжао, какие у тебя планы на выходные? Ты ведь не собираешься гулять с Чжао Шаном без меня?

— На выходные я еду домой. И не собираюсь гулять с Чжао Шаном, — добавил Чжао Мушэн. — И с тобой тоже.

— Главное, что не с ним одним, — заметив, что Чжао Шан ускорил шаг, Чжан Сань протянул Чжао Мушэну бутылку воды. — Запомни, ни в коем случае не гуляй с ним один. Если берешь его, то бери и меня.

Чжао Мушэн взял воду и открутил крышку.

— Хорошо, хорошо, обязательно возьму вас обоих.

— Подожди, — Чжао Шан подошел к ним и взял воду из рук Чжао Мушэна. — Брат Чжао, я пить хочу, можно я первый?

— Пей, пей, — видя, как Чжао Шан осушил бутылку до дна, Чжао Мушэн подумал, что тот и вправду очень хотел пить.

Атмосфера между ними была какой-то напряженной. Неужели поссорились?

— Вы…

— Брат Чжао, ты устал за день, иди отдыхай, — Чжао Шан положил руку на плечо Чжан Саня. — На выходных я прослежу, чтобы он усердно учился, не волнуйся.

— Ладно, тогда я в общежитие, — видя, что Чжан Сань не сбросил руку Чжао Шана, Чжао Мушэн решил не лезть в их дела. — Вы тоже отдыхайте.

— Пока, брат Чжао! — помахал рукой Чжан Сань. — Обязательно запомни, что я сказал, не забудь!

— Не забуду, не забуду, — Чжао Мушэн обернулся и, увидев, что Чжан Сань все еще машет ему издалека, с улыбкой помахал в ответ.

Похоже на ссору в детском саду. Если он не будет вмешиваться, к понедельнику они точно помирятся.

— Студент Чжао!

Рядом с ним остановился черный автомобиль. Эта знакомая манера парковки напомнила ему о мужчине средних лет, которого он встретил несколько дней назад.

Секретарь Лю выглянул с водительского сиденья.

— Какая удача, мы снова встретились.

— Секретарь Лю, — Чжао Мушэн опустил руку, которой чесал лицо. — Добрый вечер.

Как бы ни чесалось, нельзя. Студент на людях должен держать лицо.

Заднее окно опустилось, и показалось бледное лицо господина Су.

— Студент Чжао.

— Здравствуйте, господин Су, — вежливо улыбнулся ему Чжао Мушэн.

Господин Су открыл дверь и вышел из машины.

— В каком корпусе вы живете? Мы можем вас подвезти.

— У вас столько дел, не стоит беспокоиться, — Чжао Мушэн продолжал вежливо улыбаться. — Мое общежитие недалеко, я дойду пешком.

Не принимать вежливость высокопоставленных людей за чистую монету — одно из его жизненных правил.

Господин Су скользнул взглядом по его лицу, затем наклонился и достал из машины коробочку с мазью.

— У вас покраснение на лице, возможно, аллергия. Попробуйте это средство, когда вернетесь.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн принял мазь обеими руками. — Я как раз переживал, что в такое время аптеки уже закрыты. Вы мне очень помогли.

— Не за что, — господин Су опустил взгляд. — Возвращайтесь скорее.

— До свидания, господин Су.

— До свидания.

Чжао Мушэн прошел несколько шагов и, обернувшись, увидел, что господин Су все еще стоит у машины. Он вежливо помахал ему рукой и быстро пошел прочь.

— Босс, я помню, студент Чжао показывал нам направление к своему общежитию, оно, кажется, не так уж и близко, — сказал секретарь Лю, когда господин Су сел в машину. Он с досадой добавил: — Эх, голова моя дырявая, забыл дать ему визитку.

— Ничего страшного, — господин Су снял очки и закрыл глаза. — Не нужно его смущать.

— Босс, вы плохо себя чувствуете? — обеспокоенно спросил секретарь Лю. — Я отвезу вас в больницу.

— Все в порядке, — господин Су открыл глаза, и в полумраке блеснули его чайно-золотистые зрачки. — Отвезите меня домой, а потом тоже отдыхайте.

Стекло медленно поднялось, отделив салон автомобиля от университетского кампуса, словно два разных мира.

— Ш-ш-ш, — умывшись, Чжао Мушэн посмотрел в зеркало на свое раскрасневшееся лицо и снова с силой почесал его.

— Ты что творишь? Что ты делаешь? — подскочил к нему сосед по комнате и схватил его за руки. — Четвертый, что ты делаешь со своим прекрасным лицом?

— Аллергия на косметику? — другой сосед посмотрел на лицо Чжао Мушэна, красное, как задница павиана, и не сдержал смеха. — Хорошо еще, что на сцене оно не успело так опухнуть.

— Сегодняшнее выступление транслировали в интернете. Когда Четвертый вышел, чат просто взорвался, — сказал второй сосед, роясь в шкафчике в поисках мази от аллергии и найдя лишь тюбик, просроченный на два месяца.

Первый сосед успел сделать несколько компрометирующих снимков, спрятал телефон в карман и только потом сказал:

— Ты присмотри за ним, чтобы не чесался, а я сбегаю за лекарством.

— Старший, скинь мне фотку, — второй сосед упер руки в бока и злорадно ухмыльнулся. — Когда у него появится девушка, если он не проставится, мы отправим ей эти фото.

— Спасибо вам, друзья, никогда о еде не забываете, — Чжао Мушэн вытер полотенцем мокрые волосы и лицо. — Не нужно никуда идти, у меня есть мазь.

Он достал лекарство, подаренное господином Су. Упаковка была даже не вскрыта.

Нанеся мазь на лицо, он почувствовал приятный холодок, и зуд почти сразу прошел.

Чудодейственное средство. Господин Су — настоящий добряк.

Чжао Мушэн взглянул на коробочку. На ней был логотип корпорации «Куньлунь».

Фармацевтическая компания, продукцией которой пользуется сам владелец, должна быть очень качественной.

Отлично, теперь домашняя аптечка будет пополняться только лекарствами от «Куньлуня».

Под светом уличных фонарей Чжан Сань и Чжао Шан шли друг за другом. Оба молчали, и в воздухе висела неловкость.

— Брат Шан, — Чжан Сань несколько раз украдкой взглянул на пустую бутылку в руках Чжао Шана и осторожно начал: — Ты завтра пойдешь в библиотеку? Я с тобой.

С этого момента он не оставит брата Шана одного.

— Я разбужу тебя утром, — взглянул на него Чжао Шан. — Что ты сказал Чжао Мушэну, когда был с ним один?

— Ни-ничего особенного, просто поздоровался, — Чжан Сань избегал его пытливого взгляда. — И спросил, какие у него планы на выходные.

— Правда? — Чжао Шан метко забросил пустую бутылку в урну. — И какие же у него планы?

— Он едет домой, в университете его не будет, — торопливо ответил Чжан Сань. — Брат Шан, ты же хотел получить больше полезных знаний? На выходных занятий нет, можем спокойно засесть в библиотеке.

Чжао Шан:

— Разве ты не говорил, что ненавидишь библиотеки?

— Библиотеки-то я не люблю, но я беспокоюсь, что тебе одному будет скучно, — под пристальным взглядом Чжао Шана Чжан Сань вспотел. Обычно он всегда слушал Чжао Шана, и это был первый раз, когда у него появилось собственное мнение.

— Хорошо, — кивнул Чжао Шан. — Здесь ценят усердие в учебе. Тебе тоже будет полезно почаще бывать в библиотеке.

Чжан Сань, чувствуя вину и стыд, опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.

Какой же он все-таки мерзавец.

Поднявшись на четвертый этаж, они проходили мимо комнаты 402, когда их затащили внутрь четверо игроков.

— Наконец-то вы вернулись, — сказал Вань Ю, сидя на кровати и ковыряя в пальцах ног. Увидев их, он даже не слез. — Все в сборе, говорите, что хотели.

— У меня есть способ достать печать университета, но мне нужна ваша помощь, — игрок, который говорил, посмотрел на Чжан Саня и Чжао Шана. — На факультете компьютерных наук есть один НИП по имени Чэнь Эр. У него влиятельная семья и много связей, многие в университете боятся его. Но есть человек, которого он ненавидит. Если мы поможем ему с ним разобраться, он точно нам поможет.

Чжан Сань:

— И кто же этот человек?

Только не это, только не это… неужели этот ублюдок говорит о брате Чжао?

— Ваш куратор, Чжао Мушэн, — прямо сказал игрок. — Вы его подопечные, он вам доверяет. Вам нужно всего лишь завести его в слепую зону для камер и как следует проучить…

— Погоди, если Чэнь Эр так крут, как ты говоришь, почему ему нужна наша помощь, чтобы разобраться с Чжао Мушэном?

Чжан Сань усмехнулся, вспомнив, как трусливо вел себя Чэнь Эр перед братом Чжао.

— К тому же, это ты нашел с ним общий язык, а не я. С какой стати я должен помогать?

Получив прямой отказ, игрок помрачнел.

— Этот инстанс очень странный, мы, игроки, должны держаться вместе.

— Ха, — саркастически хмыкнул Чжан Сань. — Держаться вместе? Ты разве не знаешь, что Чэнь Эр — мразь, которая издевается над другими студентами и кичится своей властью?

— Мне все равно, хороший он или плохой, главное — получить награду за прохождение, — безразлично ответил игрок. — Не то что помочь ему кого-то избить, если для прохождения нужно будет убивать, я прорублю себе дорогу от главных ворот до заднего двора.

— Не надо тут размахивать кулаками, — медленно протянул Вань Ю. — А то нарвешься на какого-нибудь босса, и еще неизвестно, кто кого убьет.

— Заткнись, женоподобный урод, я с тобой не разговариваю, — игрок не скрывал своего отвращения к Вань Ю.

— Можешь просто назвать меня уродом. То, что я тебе противен, — это твои проблемы со зрением, женщины тут ни при чем, — Вань Ю потер ступню, слез с кровати и, медленно подойдя к двери, взялся за ручку.

— Ты что задумал? — игрок и его сообщник почувствовали неладное и бросились, чтобы остановить его.

Вань Ю распахнул дверь и картинно рухнул на пол прямо перед несколькими студентами, возвращавшимися с праздника.

— Брат Ван, брат Ли, я знаю, я был неправ, не бейте меня! — Вань Ю попытался вскочить, но снова бессильно упал. — Я сейчас же сбегаю вам за сигаретами, сейчас же!

Игроки Ван и Ли: «…»

Что он творит?

— Парень, ты в порядке? — студенты, опешив, не сразу подошли, но потом все же помогли Вань Ю подняться.

Этот парень выглядел таким жалким, таким беспомощным, таким нуждающимся в их помощи.

— Я в порядке, правда, в порядке, — Вань Ю замотал головой, его влажные глаза блестели от слез. — Спасибо вам.

— Не бойся, — несколько парней помогли ему встать и загородили его собой. — Кто это тут в университете людей обижает?

Вань Ю посмотрел на парней, которые были на голову выше и полностью скрывали его за своими спинами. На мгновение он замер.

В других инстансах НИПы тоже заступались за него, но всегда пытались воспользоваться ситуацией. В глазах тех монстров он был лакомым кусочком, который каждый хотел лизнуть, каждый хотел попробовать.

Но сегодня все было иначе.

Даже под действием его способности они просто защищали его.

Никто не лапал его, никто не пялился на него с жадным, отвратительным вожделением.

— Ребята, это недоразумение.

Двое игроков поняли, что дело плохо, но студенты не поверили их объяснениям и позвали коменданта.

После разбирательств двое игроков не только получили строгое предупреждение, но и были занесены в список нарушителей правил общежития.

Студенты любезно помогли Вань Ю перенести его вещи в соседнюю комнату 404 и на прощание сказали, что если те парни снова будут его доставать, он может смело обращаться к ним.

— Спасибо, — Вань Ю проводил их до двери, запоминая их добродушные лица. — Спасибо вам.

Может, этот инстанс и не так уж плох.

— Пустяки, не благодари, — смущенно почесывая затылки, парни разошлись по своим комнатам.

Вань Ю закрыл дверь, повернулся, плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу, покачивая ей.

— Слышь, братан, а ты, оказывается, двуличный, — Чжан Сань с изумлением наблюдал за этой сценой. — Те двое — довольно злопамятные типы. Ты их сегодня обидел, так что будь осторожен в ближайшие дни.

Он до сих пор не понимал, почему Вань Ю вообще в это ввязался.

— Два мелких таракана, только раздражают, — Вань Ю залез на кровать. — У вас в 404-й по ночам ничего странного не происходило?

— Нет, — покачал головой Чжан Сань.

— Вот и отлично, — Вань Ю натянул на себя одеяло и лег. Яркий свет резал глаза, и он натянул одеяло на голову. В темноте он чувствовал себя спокойнее.

В комнате воцарилась тишина. Спустя какое-то время Овощ вдруг заговорил:

— Этот инстанс такой сложный. Даже если мы его пройдем, впереди еще бесчисленное множество других. Когда же мы наконец выберемся из Бесконечного мира?

Ему никто не ответил, но Овощу было все равно. Он просто хотел выговориться.

— Вы слышали, чтобы кто-нибудь накопил достаточно очков и выбрался отсюда?

Чжао Шан, сидевший за столом, сжал в руке книгу так, что страницы помялись. Чжан Сань, лежавший на кровати, резко сел.

— Кажется, и правда, нет.

— Бесконечный мир — бардак, но и в реальном мире не лучше, — Вань Ю раздраженно сбросил с лица одеяло. — Если бы был выбор, я бы лучше остался в этом инстансе на всю жизнь. По крайней мере, они выглядят нормальными.

— Они нормальные? — Овоща взбесил его тон. — Я не сирота без отца и матери, что плохого в том, что я хочу домой?

— Кого ты назвал сиротой? — Вань Ю впился в Овоща огромными, пугающими глазами. — Хочешь, чтобы я тебя прикончил?

— Я не про тебя говорил, псих! — Овощ, глядя в его жуткие глаза и вспомнив судьбу двух игроков из 402-й, с трудом подавил гнев, отвернулся к стене и замолчал.

В комнате 404 окончательно наступила тишина.

***

Утром аллергия прошла. Чжао Мушэн поехал домой на такси, по пути купив у входа в жилой комплекс два завтрака.

Дома родители, как и ожидалось, только проснулись.

— Спасибо, мое дорогое сокровище, — Чжао Инь взяла у него завтрак. — Мы с папой вчера смотрели трансляцию юбилея. Наш мальчик был самым красивым! Красивее всех! В комментариях многие родители тебя хвалили.

— Моя дорогая мама, я кажусь тебе самым красивым из-за материнского фильтра, — Чжао Мушэн переобулся в тапочки, лениво развалился на диване и включил телевизор.

— Ты же недавно работал над какой-то игрой, — заметила Чжао Инь его расслабленное состояние. — Почему перестал?

— В следующем месяце, после сессии, я, возможно, пойду на двухмесячную стажировку в головной офис «Куньлуня». Разработку игры придется на время отложить.

Даже создание простой игры-приложения требует много времени и сил, если делать ее в одиночку. Он делал игру, чтобы отточить навыки, а не чтобы загнать себя в могилу. Чжао Мушэн умел ценить свое здоровье и соблюдать баланс между работой и отдыхом.

— Правильно делаешь. Здоровье всегда на первом месте. В крайнем случае, будешь сидеть на шее у стариков, — Чжао Инь пнула под столом его отца. — Правда?

— Правда, — поспешно кивнул тот. — В нашем доме всем заправляет твоя мама.

Чжао Инь удовлетворенно улыбнулась.

— А что за стажировка в «Куньлуне»? — спросил отец. — Ваш университет заключил с ними соглашение о сотрудничестве?

В голосе отца, профессора соседнего университета, прозвучали нотки зависти. Хотя их вуз и не был так знаменит, как Цзинхуа, он все же входил в десятку лучших по стране. Почему же он никогда не слышал, чтобы «Куньлунь» предлагал стажировки студентам?

— Сын всего лишь студент, откуда ему знать такие вещи? — радостно сказала Чжао Инь. — Чтобы отпраздновать то, что наш Мушэн получил место в «Куньлуне», сегодня мы идем обедать в ресторан.

Чжао Мушэн:

— Мам, это только возможно, еще ничего не решено.

— О, неважно, — тут же поправилась Чжао Инь. — Чтобы отпраздновать то, что наш Мушэн, возможно, получит место в «Куньлуне», мы идем обедать в ресторан.

— Я забронирую столик, — отец тут же перестал завидовать, достал телефон и вместе с женой принялся выбирать ресторан поблизости.

В любом случае, сегодняшний пир был неизбежен, и мнение Чжао Мушэна не имело значения.

После обеда, возвращаясь домой, они встретили соседа, гулявшего с собакой.

Увидев Чжао Мушэна, золотистый ретривер тут же завилял хвостом и бросился к нему. Сосед, едва устояв на ногах, поплелся за ним, и было непонятно, кто кого выгуливает.

Чжао Мушэн наклонился и погладил пса по голове.

— Эрмао, привет. Брат Лоу, ты сегодня не на дежурстве?

— На этих выходных я отдыхаю, — брат Лоу, запыхавшись, ущипнул пса за ухо. — Каждый раз, когда он тебя видит, несется быстрее гепарда.

— Гав! — Эрмао проигнорировал хозяина и лишь сильнее завилял хвостом перед Чжао Мушэном.

Брат Лоу, не в силах смотреть на позор своего пса, легонько пнул его по толстому заду.

— Почему ты в четверг вечером с однокурсниками через забор лазил?

— Через забор короче, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Но я не как другие студенты, у меня есть такой человек, как ты, брат Лоу. Не боюсь, что поймают.

— Ну, в этом я тебя прикрыть смогу, — с гордостью сказал брат Лоу. Некоторые соседи смотрели на него свысока за то, что он в таком молодом возрасте пошел в охранники.

Они просто не понимали, что он не обычный охранник, а сотрудник службы безопасности лучшего университета страны. Иначе как бы он стал связным Чжао Мушэна в Цзинхуа?

— Я сегодня слышал кое-какие слухи, касающиеся вашего факультета, — брату Лоу нравились такие проницательные и воспитанные люди, как Чжао Мушэн. — Сегодня наши ребята, кажется, проверяли информацию о поведении вашего Чэнь Эра. У тебя ведь с ним плохие отношения?

Чжао Мушэн кивнул.

— У нас был конфликт, отношения плохие.

— Вот и хорошо, — с облегчением сказал брат Лоу. — Говорят, Чэнь Эр, пользуясь деньгами родителей, издевался над студентами из бедных семей. Руководство университета очень разозлилось и приказало нам провести тщательное расследование.

— Недавно в другой школе из-за травли разразился скандал на всю страну. Если дело Чэнь Эра подтвердится, я думаю, он и аттестата лишится, — таинственно добавил брат Лоу. — Ты только никому не говори. В любом случае, от таких людей лучше держаться подальше.

— Спасибо, брат Лоу, хорошо, что ты меня предупредил, — вздохнул Чжао Мушэн. — Все-таки наш университет — лучший. Такие вещи пресекают на корню.

— Это точно, — брат Лоу вошел в раж. — Университет нашел одного из пострадавших студентов. Его родители работали уборщиками в компании родителей Чэнь Эра. Чтобы их не уволили в отместку, университет уже подыскал им новую работу.

Чжао Мушэн не ожидал, что университет зайдет так далеко. Он и сам собирался помочь родителям Чжоу И найти новую работу, но, боясь задеть его гордость, никак не мог найти подходящего момента.

То, что университет вмешался неофициально, было гораздо лучше.

Выходные пролетели быстро. Игроки по-прежнему топтались на месте, к тому же их настигла плохая новость: ректор часто бывал в заграничных командировках и редко появлялся в университете. Пятничный юбилей, возможно, был их единственным шансом подойти к нему близко.

— Теперь вы понимаете, как я был прав, когда решил наладить контакт с Чэнь Эром? — игрок самодовольно наблюдал за удрученными лицами остальных. — Жаль, что некоторые оказались слишком недальновидными и пошли мне наперекор.

— Не радуйся раньше времени, как бы плакать не пришлось, — фыркнул Вань Ю. — Нашел чем хвастаться, присосался к кому-то.

Он в свое время в инстансах к каким только боссам не присасывался. На такую мразь, как Чэнь Эр, он бы и не посмотрел.

— Заткнись, когда я получу награду, первым делом разберусь с тобой, — игрок, вспомнив, как в пятницу вечером этот женоподобный урод его подставил, вскипел от ярости.

— Хватит ругаться, в чате стажеров сообщение.

В этом чате были и их кураторы, поэтому игроки не смели его игнорировать. Открыв чат, они увидели, что администратор упомянул всех.

— «Студент Чэнь Эр занимался травлей других студентов, что является грубейшим нарушением. По решению университета, он отчислен», — Вань Ю потряс телефоном и не скрывал улыбки. — Какая жалость, ваша опора исчезла.

Если бы в свое время, когда его, маленького и бедного, травили в школе, руководство заступилось бы за него так же, как здесь… как было бы хорошо.

Двое игроков, которые связались с Чэнь Эром, побледнели. А следующее сообщение в чате и вовсе лишило их лица последних красок.

[В ходе проверки установлено, что студенты Ли и Ван во время стажировки в нашем университете проявили халатное отношение к учебе, недостойное поведение и участвовали в травле вместе с Чэнь Эром. Университет принял решение лишить их права на дальнейшую стажировку.]

Эти двое были обречены.

Оставшиеся игроки с оцепенением смотрели на них, ожидая звукового сигнала системы.

[Динь! Прохождение игроков Старина Ван и Старина Ли провалено. Игроки ликвидированы Системой.]

Неизвестно, показалось ли игрокам, но голос системы стал еще холоднее.

Двое игроков исчезли, не успев издать ни звука.

Проходившие мимо студенты не заметили ничего необычного. Возможно, только их кураторы смутно помнили, что двое стажеров были замешаны в травле и отчислены.

Прошел еще один день.

— До конца стажировки осталось всего два дня, — во время перерыва Чжан Сань, положив голову на парту, с тоской смотрел на Чжао Мушэна. — Брат Чжао, чем ты хочешь заниматься в будущем?

— Хочу создать несколько игр, которые покорят мир. А еще хочу разработать умных роботов-помощников для пожилых, чтобы решить проблему старения населения, — Чжао Мушэн спросил в ответ: — А ты? Чем ты хочешь заниматься?

— Я? — Чжан Сань растерялся. До попадания в Бесконечный мир он был бездельником, богатым наследником-двоечником, и никогда не задумывался ни о своем идеале, ни о будущем человечества.

А сейчас он не был уверен, что сможет выбраться из этого инстанса живым, что уж говорить о будущем.

— Наверное… просто хочу домой, лежать на кровати.

Ему вдруг так захотелось оказаться на своей мягкой, удобной кровати.

— Чжао Шан, а ты? — Чжао Мушэн повернулся к нему.

— Получить больше полезных знаний, чтобы служить своей стране, — рука Чжао Шана, делавшего записи, не дрогнула, а голос был твердым.

Чжао Мушэн не стал смеяться над его высокопарными словами, а наоборот, очень серьезно сказал:

— Желаю, чтобы твой идеал стал реальностью.

Именно идеал, а не мечта.

Чжао Шан поднял на него глаза.

— Спасибо тебе, Чжао Мушэн.

— Не за что, — Чжао Мушэн знал, что Чжао Шан — серьезный человек. — После стажировки, может, останетесь еще на несколько дней, погуляете?

Чжао Шан покачал головой. Он не мог сказать ему, что это не стажировка, а игра на выживание.

— Что ж, жаль, — вздохнул Чжао Мушэн. — Когда будете уезжать, я провожу вас на вокзал.

Чжао Шан опустил голову.

— Хорошо.

Если бы это было простое прощание.

Глава 17. На помощь!

Хотя Чжао Мушэн и не понимал кошачьего языка, он каким-то образом уловил, что хотел сказать ему Сяо Цзюй.

Он наклонился, взял кота на руки и, успокаивающе поглаживая, сказал:

— Сегодня в тридцать четыре минуты первого кто-то в вашей комнате бросал в кота предметы. Это засняла камера наблюдения.

Игрок по прозвищу «Овощ», увидев, что НИП заблокировал выход, уже был напуган до смерти и поспешно выпалил:

— Это не я! Я этого не делал!

Старина Цзинь, которого крепко держал Чжао Шан, не мог пошевелиться. Он злобно уставился на него. Так вот оно что, нелающая собака кусает больнее всего. А он-то думал, Чжао Шан такой честный и порядочный, а тот, оказывается, ради расположения НИПа готов всадить нож в спину другому игроку.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым, сдавленным дыханием Старины Цзиня.

Овощ съежился в углу, опустив голову и боясь кого-либо спровоцировать. Чжан Сань отбросил книгу в сторону и с угодливой улыбкой придвинул стул для Чжао Мушэна:

— Брат Чжао, присаживайся.

Затем он расставил остальные стулья, радушно приглашая студентов, стоявших в дверях:

— Заходите, садитесь, не стойте в проходе.

— Спасибо, не нужно, — ответила девушка во главе группы. У нее были простые, собранные в хвост волосы, а на интеллигентном, миловидном лице — очки в тонкой золотой оправе. Она вела себя сдержанно, даже вежливо, но ее уровень расположения к нему составлял всего девятнадцать очков, а к Овощу — и вовсе жалкие пять.

Возможно, из-за того, что Чжао Шан помешал Старине Цзиню навредить коту, ее расположение к нему было самым высоким — целых сорок очков. У остальных НИПов было так же: от тридцати пяти до сорока.

Их расположение к Старине Цзиню упало до нуля. И только у девушки в очках оно было отмечено ярко-красным цветом: минус десять.

Когда расположение НИПа к игроку опускается ниже минус десяти, он в любой момент может впасть в ярость.

Чжан Сань сглотнул. Кажется, именно она была самой опасной из всей группы.

— Я просто случайно попал в него, а не убил!

Когда Чжан Сань пришел в себя, Старина Цзинь уже с кем-то яростно спорил.

Идиот.

Чжан Сань отступил на несколько шагов назад и забился в угол вместе с Овощем. В инстансе, где для прохождения требуется расположение персонажей, любой здравомыслящий игрок понимает, что злить их нельзя. Нужно держаться от таких дураков подальше, чтобы не попасть под горячую руку.

— Значит, ты признаешь, что бросал предметы в кота с четвертого этажа? — Чжао Мушэн зажал мяукающий рот котика Сяо Цзюя, заставляя его замолчать.

Старина Цзинь обычно выбирал инстансы, связанные с противостоянием и войной. Глухой звук, с которым его огромный топор отрубал головы НИПам, их жалкие мольбы о пощаде — все это доставляло ему особое удовольствие. Он привык, что НИПы ползают перед ним на коленях, и ему было невыносимо пресмыкаться перед этими слабаками-студентами. Проклятое главное божество, зачем оно забросило его в такой унизительный инстанс?

— Ну и что с того?! — Старина Цзинь открыл свое хранилище, готовый в любой момент выхватить топор и вступить в бой. Если он убьет этих студентов, сбежит вниз, воспользуется предметом невидимости, проберется в кабинет ректора и украдет печать, он все равно сможет покинуть этот мир.

— Ваши действия являются нарушением правил общественного порядка. В Гражданском кодексе четко прописан запрет на выбрасывание предметов из зданий. Восемьдесят четвертая статья устава нашего университета также запрещает подобные действия, — Чжао Мушэн повернулся к девушке в очках. — Старшая Су, как нам следует поступить со стажером из другого университета, нарушившим и устав, и закон?

— Лишить его права на стажировку, а также потребовать возмещения расходов на очистку клумбы и лечение кота, — старшая Су поправила очки на переносице. — Котик Сяо Цзюй — животное, официально взятое под опеку нашим университетом и зарегистрированное в соответствующих органах. Он является законной собственностью университета. Умышленное причинение вреда чужому имуществу может повлечь за собой арест на срок от пяти до десяти суток.

— Мы живем в правовом государстве, все должно решаться по закону, — стекла ее очков холодно блеснули. — Я уже связалась с руководством университета и намерена от имени студенческого совета заявить в полицию, чтобы привлечь его к ответственности.

— Пошли все прочь! — Старина Цзинь оттолкнул Чжао Шана, использовал предмет ускорения и бросился бежать. Если он вырвется из этого окружения, у него еще будет шанс пройти инстанс!

— Куда это ты? — Чжао Мушэн мгновенно разгадал его маневр и схватил его за воротник. От резкого рывка Старина Цзинь повалился назад, опрокинув на столе чернильницу, которую Овощ не успел закрыть.

Черные чернила залили ему лицо.

Дзинь-дзинь-дзинь!

Чернильница несколько раз подпрыгнула на полу и замерла прямо у его уха.

— Он на меня напал! — Чжао Мушэн, прижимая к себе кота, отступил на пару шагов и гневно указал на лежащего на полу Старину Цзиня. — Я всего лишь легонько потянул его за воротник, вы же все видели, правда?

— Брат Чжао, я видел! Он специально упал, я свидетель! — Чжан Сань подбежал к Чжао Мушэну и яростно обрушился на Старину Цзиня. — Этот студент Цзинь, пользуясь своим ростом и силой, со вчерашнего дня нас задирает. А только что он еще и оскорблял старшую сестру, которая делилась с ним драгоценными знаниями. Что хорошего можно ждать от такого неблагодарного человека?

Растет, расположение растет!

Видя, как НИПы один за другим прибавляют ему очки, Чжан Сань едва не расплакался от счастья. С этого момента Чжао Мушэн — его отец родной в этом инстансе! Ради отца он готов пойти и в огонь, и в воду.

— Мяу! — Котик Сяо Цзюй выпрыгнул из рук Чжао Мушэна, и его пухлое тельце обрушилось на Старину Цзиня.

— А-а-а! — взвыл тот, схватившись за пах.

— Мяу, — Сяо Цзюй невинно вильнул хвостом и грациозной походкой вернулся на руки к Чжао Мушэну.

Чжан Сань, глядя на кота, который теперь ластился к Чжао Мушэну, молча сдвинул ноги.

— Чего он опять орет? Неужели и на нашего старшекурсника Кота наговаривать вздумал?

Члены студсовета отводили взгляды, словно никто ничего не видел.

— Из университета ответили, — старшая Су показала Чжао Мушэну сообщение на телефоне. — Сейчас вызовем полицию. Охрана скоро прибудет и заберет его.

— Если взрослый человек безнаказанно вымещает злобу на слабых существах, то сколько бы знаний он ни получил, настоящим человеком ему не стать, — Чжао Мушэн, даже не взглянув на Старину Цзиня, извинился перед игроками. — Простите, мы устроили беспорядок в вашей комнате.

— Ничего, ничего, — поспешно ответил Чжан Сань. — Пара капель чернил, сейчас вытрем, и все будет чисто.

Он уже потянулся за салфетками, но Чжао Шан, опередив его, взял швабру и принялся мыть пол, аккуратно обходя стонущего Старину Цзиня.

И кто говорил, что брат Шан простак? Вон какой сообразительный.

Когда охрана прибыла в комнату, Старина Цзинь все еще лежал на полу. При малейшем прикосновении он издавал душераздирающие вопли, словно у него не осталось ни одного целого места.

Но когда приехали полиция и врач, осмотр показал, что у него не то что переломов — даже царапины нет.

У полицейского от этих воплей уже гудело в голове. Он обернулся и увидел стоящего рядом молодого человека с понурым видом, который прижимал к себе кота. Парень был хорош собой, свежий и стройный, как молодой побег бамбука, — чувствовалось, что его еще не коснулась грязь этого мира.

Один симулирует и вопит, другой защищает животных, и за него горой стоят свидетели. Разве не ясно, кто прав, а кто виноват?

— Студент, не бойся. Твои однокурсники подтвердили, что ты его не бил, — полицейский похлопал его по плечу. — К тому же, врач его осмотрел, у него ни единой травмы.

— Спасибо, дядя полицейский, — Чжао Мушэн поднял голову и поблагодарил его.

— Мяу, — Котик Сяо Цзюй высунул мордочку из-за его руки и, глядя на полицейского своими круглыми глазками, тоже поблагодарил.

Под взглядом этих двух пар чистых, невинных глаз сердце старого полицейского, проработавшего несколько десятков лет, растаяло. Он сказал коллегам:

— Быстро уводите его, не пугайте детей.

Он с презрением посмотрел на лежащего на полу Старину Цзиня. Молодой, а уже ничему хорошему не научился. Натворил дел, а отвечать не хочет, еще и пытается свалить вину на порядочного студента. Отброс общества, человеческий мусор.

Старина Цзинь чувствовал, как все его тело разрывается от боли. Кости словно перемололи в порошок, а затем сожгли на медленном огне. Мучилась даже его душа.

Когда полицейские подняли его с пола, он уже не мог дышать от боли. Каждый шаг был подобен танцу на раскаленных иглах.

Это…

Он с трудом разлепил глаза, затуманенные от невыносимой боли, и его взгляд остановился на Чжао Мушэне.

Свежий, опрятный юноша с котом на руках. Его тонкие белые пальцы перебирали кошачью шерсть. Двое или трое полицейских и охранников окружили его и что-то тихо говорили, утешая, словно он и был главной жертвой в этой комнате.

Словно почувствовав его взгляд, юноша лениво приподнял уголки глаз и посмотрел на него.

Демон…

Он — демон этого инстанса!

Тело Старины Цзиня сотрясалось в конвульсиях. Боль была невыносимой, душа рвалась на части, распадалась…

[Динь! Прохождение игрока Старина Цзинь провалено. Игрок ликвидирован инстансом.]

Это оповещение услышали все игроки. Они были в шоке. Прошло всего два дня, а уже есть выбывший?

Полиция, охрана и члены студсовета покинули комнату 404. Чжао Мушэн поблагодарил Чжао Шана:

— Чжао Шан, спасибо за помощь. В столовой сейчас уже ничего хорошего не осталось, я приглашаю вас поесть за пределами университета.

Овощ, видевший, что стало со Стариной Цзинем, боялся даже подходить к Чжао Мушэну и поспешно отказался.

Чжао Мушэн не стал настаивать и повел Чжан Саня и Чжао Шана вниз. У клумбы их ждали два кота, которые, завидев Чжао Мушэна, принялись отчаянно мяукать.

— Твои друзья пришли за тобой, — Чжао Мушэн опустил Сяо Цзюя на землю. Тот потерся о его штанину и подбежал к двум другим котам.

Вскоре все трое скрылись в цветах. Чжан Сань, подобострастно обмахивая Чжао Мушэна веером, спросил:

— Брат Чжао, мы можем свободно выходить за пределы кампуса?

— Конечно, — ответил Чжао Мушэн, направляясь в туалет, чтобы вымыть руки. — Только не забудьте взять временные пропуска, без них обратно не войдете.

Значит ли это, что игроки без пропусков заперты на территории университета?

Чем глубже они погружались в этот инстанс, тем яснее становилось, как трудно завоевать расположение этих НИПов. А уж о списках студентов и печати и говорить нечего. Они даже не знали, где находится кабинет ректора.

Мир за пределами университета оказался гораздо ярче и разнообразнее, чем представляли себе Чжан Сань и Чжао Шан.

К тому же, они обнаружили, что Чжао Мушэн — настоящий мастер общения. По пути с ним здоровалось бесчисленное количество людей, и большинство из них, узнав, что они — его подопечные, добавляли им несколько очков расположения.

Неужели это и есть та самая «любовь к дому распространяется и на ворон на его крыше»? Кем же на самом деле был Чжао Мушэн в этом инстансе?

— Молодой человек, — рядом с ними остановилась машина, и из окна выглянул мужчина средних лет. — Мы снова встретились. Спасибо, что в прошлый раз показали дорогу.

Чжан Сань, глядя на внезапно появившийся автомобиль, инстинктивно использовал опознавательный предмет.

А-а-а-а-а-а-а!

Что за чудовище сидит в этой машине?!

Почему над ней вьется огромный дракон из мешанины нечитаемых символов и вопросительных знаков, зловеще мерцающий под ярким солнцем?

На помощь!

Help!!

SOS!!!

***

Глава 18. Помощь

— Что вы, не стоит благодарности, это был пустяк, — увидев, что Чжан Сань застыл, уставившись на машину, Чжао Мушэн вежливо улыбнулся мужчине. — Мы еще не обедали, так что пойдем. До свидания.

— Подождите… — не успел договорить мужчина, как Чжао Мушэн уже повернулся и зашагал прочь.

Молодость — прекрасная вещь, даже ходят быстрее других.

Чжан Сань, едва переставляя ноги, поплелся за Чжао Мушэном. Короткий путь показался ему вечностью, каждый шаг был неуверенным, словно он шел по вате.

Перед тем как войти в закусочную, он не удержался и снова обернулся.

Огромный дракон все еще кружил над машиной. Его громадная голова была повернута в их сторону, а в черных, пустых глазницах клубился вихрь из бесчисленных символов и вопросительных знаков.

Один лишь взгляд на этот вихрь наполнил его безграничным, неописуемым ужасом, который был сильнее страха смерти. Трепетала даже его душа.

— Не стой столбом, заходи, — Чжао Мушэн, заметив, что Чжан Сань застыл у входа с отсутствующим видом, выглянул на улицу.

В тот же миг Чжан Сань увидел, как дракон, круживший над машиной, исчез, словно его и не было.

Заднее стекло автомобиля медленно опустилось. Из-за контрового света он смог разглядеть лишь смутный силуэт.

— Хватит глазеть, — Чжао Мушэн силой усадил его на стул. — Какой бы роскошной ни была чужая машина, она останется чужой. А вот еда, которую ты съешь, станет твоей.

Он сунул меню в руки Чжан Саню и, заметив, что тот весь в поту, протянул ему пару салфеток.

— Ты чего так вспотел?

— Я… я в порядке, — Чжан Сань сжимал салфетки, не решаясь вытянуть руки, боясь, что Чжао Мушэн заметит дрожь. — Брат Чжао, ты знаешь владельца той машины?

— Нет, — Чжао Мушэн, видя, как пот стекает по его лицу, поставил перед ним кувшин с водой. — Пару дней назад просто показал ему дорогу.

— Тогда он… — Чжан Сань сглотнул, — он довольно вежливый.

Чжао Мушэн посмотрел на него со сложным выражением лица. За такой пустяк, как указание дороги, никто не будет благодарить снова и снова. Это выглядело подозрительно.

— Студент Чжан, не забудь по возвращении установить на телефон приложение для защиты от мошенников.

Чжан Сань чуть было не спросил, что это за приложение, но, встретившись со спокойным взглядом Чжао Шана, резко опомнился.

Это мир инстанса, а не его родной мир.

Любое лишнее слово может выдать его.

Холодный пот, который еще не успел высохнуть, снова проступил на спине. Как он мог потерять бдительность рядом с Чжао Мушэном?

[Динь! Потребление вкусного обеда. Здоровье +5]

Здоровье снова увеличилось.

Неужели оно растет, даже если ешь за пределами университета?

Покончив с едой, Чжао Шан отложил палочки и стал молча наблюдать, как Чжао Мушэн расплачивается с помощью телефона. В этом мире НИПы за пределами университета, похоже, предпочитали безналичный расчет. У них же, игроков, при появлении здесь было по тысяче юаней наличными. Хорошо, что он и Чжан Сань пополнили свои студенческие карты и могли расплачиваться ими в столовой, не вызывая подозрений.

— Пойдемте, вернемся, — расплатившись, сказал Чжао Мушэн. — Я собираюсь в библиотеку за книгами, вы со мной?

— Да! — взволнованно кивнул Чжан Сань. — Брат Чжао, я давно хотел посмотреть, что там внутри!

Это же библиотека — ключевая локация для развития сюжета в университетском инстансе.

До того как войти в библиотеку, Чжао Шан и Чжан Сань еще думали о сюжете, но, переступив порог, они застыли в изумлении.

Бесконечные стеллажи с книгами, снующие между ними роботы-помощники и бесчисленное множество студентов, погруженных в тишину. Даже такой разгильдяй, как Чжан Сань, почувствовал благоговение в этом святилище знаний.

Чжао Мушэн нашел нужные книги через электронный терминал, сделал знак товарищам и направился к седьмому сектору. Вернувшись, он увидел, что Чжао Шан тоже держит в руках две книги. Улыбнувшись, он повел его к стойке регистрации.

Только когда Чжао Мушэн записал все три книги на свою карту, Чжао Шан понял, что по временному пропуску он мог лишь читать в зале, но не брать книги на дом.

— Прости, я не знал.

— Ничего страшного, — Чжао Мушэн вернул книги Чжао Шану. — Если тебе неловко, поможешь мне в эту пятницу.

— Хорошо, — Чжао Шан крепко прижал книги к груди.

— В пятницу у нас юбилей университета, я буду встречать почетных гостей. Но во второй половине дня у меня выступление. Не могли бы вы присмотреть за моим сценическим костюмом?

— Конечно! — угодливо произнес Чжан Сань. — О такой мелочи не стоило и просить, брат Чжао. В день юбилея мы будем в твоем полном распоряжении.

— Тогда спасибо вам, — Чжао Мушэн вышел из библиотеки и попрощался с ними. — В два тридцать у нас пара, не опаздывайте.

Проводив Чжао Мушэна, Чжан Сань с любопытством посмотрел на Чжао Шана, который бережно прижимал к себе книги.

— Брат Шан, в этих книгах есть ключ к прохождению?

— Нет, — покачал головой Чжао Шан.

— Тогда почему ты так с ними носишься? — не понял Чжан Сань. — Неужели заразился от здешних студентов и увлекся учебой?

— В этих книгах описаны важные научные теории, которые могут помочь развитию нашей страны. Я хочу выучить их наизусть и, когда вернусь, передать государству.

Вернусь?

Чжан Сань посмотрел на решительное лицо Чжао Шана и после долгого молчания хрипло спросил:

— Путь назад слишком труден.

Суставы пальцев Чжао Шана, сжимавших книги, побелели.

— Пока мы не сдаемся, надежда есть.

Даже если будущее туманно.

Смерть Старины Цзиня сильно подействовала на игроков. Следующие два дня они изо всех сил пытались угодить однокурсникам: покупали им воду, приносили еду, забирали посылки, убирали в комнатах, расточали комплименты — делали все, что могли.

Но студенты оказались черствыми, как камни. За два дня напряженной работы ни один из них не поднял уровень расположения выше пятидесяти. Игроки метались в отчаянии, готовые вцепиться в студентов и трясти их, выпытывая, чего же им нужно.

Вечером Чжао Мушэна утащили на репетицию к юбилею. Когда он вышел из актового зала, в ушах у него все еще гудело от звуков аппаратуры.

Днем становилось все жарче, и прохладный ветерок, дувший с искусственного озера, был особенно приятен. Чжао Мушэн подошел к берегу, обходя многочисленные парочки, и уже собирался сфотографировать танцующих в центре озера лебедей, как вдруг две девушки, шедшие впереди, словно от сильного невидимого толчка, полетели прямо в воду.

— Получилось!

Спрятавшиеся в кустах двое игроков возбужденно переглянулись. Раз уж лесть на этих студентов не действует, они попробуют «геройство». Хоть какой-то метод должен сработать.

Но как только они собрались выскочить и спасти красавиц, чьи-то руки схватили девушек в последний момент.

В темноте они не разглядели лица спасителя, но увидели, как он, держа по девушке в каждой руке, удержал их на краю. Сила его рук и корпуса была поразительной.

Как же раздражают эти вечно лезущие не в свое дело.

Один из игроков снова направил куклу-марионетку, приказав ей столкнуть в воду всех троих. Его марионетка была невероятно сильна, она могла бы сбить с ног даже слона.

— Что это? — Чжао Мушэн, вытащив девушек на берег, почувствовал, как что-то коснулось его спины. Оглянувшись, он увидел у своих ног несколько связанных соломинок.

Какая-то птица уронила материал для гнезда?

Игрок увидел, как его марионетка, едва коснувшись юноши, разлетелась на куски, и едва сдержался, чтобы не выскочить на месте.

Его кукла!

Девушки, все еще не оправившиеся от испуга, с бледными лицами прижались друг к другу и принялись благодарить Чжао Мушэна.

— Главное, что вы в порядке, — Чжао Мушэн поднял упавший телефон и стряхнул с него травинки.

— С вашим телефоном все в порядке? — девушки достали свои телефоны, готовые перевести ему деньги.

— С ним все отлично, никаких проблем, платить за ремонт не нужно, — Чжао Мушэн осмотрелся по сторонам, но не нашел ни ям, ни шатающихся плиток. — Идите отдыхайте.

Игрок смотрел, как юноша топчется по остаткам его куклы и в конце концов замирает прямо на них. Не выдержав, он выскочил из укрытия. Другой игрок, видя его ярость, последовал за ним.

Услышав шаги за спиной, Чжао Мушэн обернулся.

— Это вы?

Игрок, шедший впереди с разъяренным видом, узнал Чжао Мушэна, и его гнев тут же поутих.

— Брат… брат Чжао.

Если бы он знал, что их планы сорвал один из кураторов, он бы ни за что не вышел.

— Ты Чжао Мушэн с факультета компьютерных наук? — спасенная девушка, услышав обращение «брат Чжао», сразу узнала его. — Студент Чжао, спасибо за помощь. Завтра мы угостим тебя чаем с молоком.

— Правда, не стоит, — Чжао Мушэн убедил девушек уйти и, увидев, что двое стажеров все еще стоят на месте, мягко спросил: — Вам нужна помощь?

— Не-нет, — игрок украдкой взглянул на ботинки Чжао Мушэна, готовый разрыдаться.

— Раз так, я пойду, — Чжао Мушэн заметил его взгляд, опустил голову и увидел прилипшую к подошве солому. Он потер ботинок о траву, счищая ее.

Не-е-ет…

Глядя, как его кукла окончательно превращается в пыль под ногами Чжао Мушэна, игрок почувствовал, как его собственное сердце разрывается на части.

Как он мог так безжалостно поступить с его куклой?

Животное!

— Брат Шан, мы завтра снова в библиотеку? — Чжан Сань, одурманенный знаниями, чувствовал головокружение, даже свет у входа в туалет расплывался перед глазами.

Чжао Шан остановился и посмотрел на дверь туалета.

— Что такое? — испугался Чжан Сань. Если бы существовал рейтинг самых жутких мест, туалет занял бы в нем почетное второе место, уступив лишь душевой.

— Кажется, там кто-то стонет. Подожди меня здесь, — Чжао Шан помедлил, но все же вошел внутрь.

— Брат Шан, не надо! — вздохнув, Чжан Сань обреченно последовал за ним.

Внутри горел мертвенно-бледный свет.

— Вот если бы ты сразу слушался, было бы проще, — Чэнь Эр схватил Чжоу И за волосы и окунул его головой в раковину.

— Брат Чэнь, — опасаясь неприятностей, вмешался его приспешник. — Пойдемте отсюда, а то еще кто-нибудь войдет.

— Чего боишься? — бравировал Чэнь Эр, но хватку все же ослабил.

Приспешник воспользовался моментом и помог Чжоу И подняться. Тот, опираясь на раковину, кашлял с непроницаемым лицом. Вытерев воду, он молча уставился на отражение Чэнь Эра в зеркале.

— Подумай о своих никчемных родителях и брате-калеке, — с отвращением вытирая руки, сказал Чэнь Эр. — Не хочешь, чтобы они остались без работы, — держи язык за зубами.

— И не думай, что если ты подлизался к Чжао Мушэну, я тебя не…

Щелк.

У входа раздался звук затвора камеры.

Чжан Сань неловко улыбнулся.

— Простите, забыл выключить звук.

Чжао Шан с напряженным лицом смотрел на бледного, промокшего до нитки Чжоу И. Это был тот самый парень, который накладывал им еду у восьмого окна в столовой.

— Студент Чжоу, тебе нужна помощь?

Чэнь Эр презрительно хмыкнул и кивнул в сторону Чжоу И.

— Эй, Чжоу, тебе нужна их помощь?

Чжоу И сжал кулаки так, что побелели костяшки, затем медленно разжал их и под насмешливым взглядом Чэнь Эра покачал головой.

— Видели? Вам здесь делать нечего, подхалимы. Не лезьте не в свое дело, валите…

— Чэнь Эр, ты опять тут тявкаешь?

Услышав знакомый голос, Чэнь Эр резко обернулся к Чжао Шану и Чжан Саню.

— Это вы его позвали?

***

Глава 19. Покровитель

Чжан Сань с недоумением посмотрел на Чжао Шана. Брат Шан, это ты позвал Чжао Мушэна?

Чжао Шан медленно покачал головой. Он только достал телефон и еще не успел отправить сообщение.

— Я просто мимо проходил и услышал… — Чжао Мушэн вошел в туалет и, увидев промокшего до нитки Чжоу И, тут же перестал улыбаться. — Старина Чжоу?

Приспешник, завидев Чжао Мушэна, испуганно съежился в углу.

Чэнь Эр злобно зыркнул на Чжан Саня и Чжао Шана.

— За собой следите!

Бросив эту угрозу, он поспешил к выходу, но, проходя мимо Чжао Мушэна, все же посторонился.

Трус, способный нападать только на слабых!

Чжан Сань хотел было рассказать Чжао Мушэну, что эти двое только что издевались над Чжоу И, но, видя, что ни брат Шан, ни сам пострадавший не проронили ни слова, промолчал.

В туалете воцарилась тишина, нарушаемая лишь монотонным капаньем воды из крана.

Чжао Мушэн подошел к раковине и открыл воду.

— Что-то мне захотелось шашлыков. Пойдете со мной? Я угощаю.

— А? — озадаченно протянул Чжан Сань, но, увидев, что Чжао Шан кивнул, тоже согласился.

— Старина Чжоу, и ты с нами, — Чжао Мушэн стряхнул воду с рук, подошел к Чжоу И, обнял его за шею и прошептал на ухо: — Я с этими стажерами еще не очень хорошо знаком. Без тебя будет не та атмосфера.

Тепло его руки через холодную влажную одежду начало проникать в кожу. На застывшем лице Чжоу И наконец-то появилось какое-то выражение. Он посмотрел в умоляющие глаза Чжао Мушэна, его губы беззвучно шевельнулись, и он с трудом кивнул.

— Пойдем, пойдем. Сначала я провожу тебя в комнату, переоденешься, — Чжао Мушэн с улыбкой еще крепче обнял его. — Вот это я понимаю, настоящий друг. Мои-то трое соседей только и думают, как бы в игры поиграть.

— Чжан Сань, Чжао Шан, ждите нас у задних ворот, мы скоро, — бросил он и, обнимая Чжоу И за плечи, вышел из туалета.

Чжан Сань, выйдя следом, тихо спросил у Чжао Шана:

— Брат Шан, неужели Чжао Мушэн не понял, что Чжоу И обидели?

— Нет, он все понял, — покачал головой Чжао Шан, задумчиво глядя им вслед. — Он защищает его.

— В каком смысле? — не понял Чжан Сань.

— Он защищает его гордость, — Чжао Шан опустил глаза, скрывая свои эмоции. — Чжоу И, похоже, человек замкнутый и гордый. Раз он стерпел такое унижение и не издал ни звука, значит, он был на грани срыва. Если бы мы подняли шум, привлекли толпу зевак, представляешь, что стало бы с его психикой?

— Но если ничего не делать, его и дальше будут обижать, — тихо выругался Чжан Сань, а затем с надеждой добавил: — Может, у Чжао Мушэна есть какой-то план?

Услышав это, Чжао Шан с удивлением посмотрел на него.

Кажется, Чжан Сань и сам не заметил, как начал доверять этому НИПу.

— Брат Шан, что у тебя за взгляд такой странный? — Чжан Сань потер руки.

— Ты прав, возможно, у Чжао Мушэна есть план, — Чжао Шан открыл телефон. Там было сообщение от Чжао Мушэна.

[Сегодня просто поедим шашлыков, остальное обсудим завтра.]

Прочитав это, Чжан Сань успокоился и даже начал размышлять, прибавят ли шашлыки ему здоровья.

Когда все четверо встретились и уселись за столик у ларька с шашлыками, Чжан Сань вспомнил о важном:

— Брат Чжао, а в университете есть комендантский час?

— Есть, — ответил Чжао Мушэн, делая большой заказ и добавляя к нему упаковку холодных напитков. — Но не волнуйтесь. Со мной вы вернетесь в целости и сохранности. Старина Чжоу подтвердит, правда, старина Чжоу?

— Угу, — кивнул Чжоу И, сидевший рядом. Он был немногословен, но всегда серьезно отвечал, когда Чжао Мушэн к нему обращался.

Чжао Шан заметил, что Чжоу И был излишне щепетилен: даже бамбуковые палочки от шашлыков он складывал в аккуратный ряд. Но все же сейчас он выглядел гораздо живее, чем в туалете.

После ужина Чжао Мушэн пошел расплачиваться, но, похоже, столкнулся с какой-то проблемой и подозвал к себе Чжоу И. После недолгого разговора тот достал из кармана шесть юаней и отдал их продавцу.

Чжао Мушэн тут же просиял. Он бросил быстрый взгляд в их сторону, словно не хотел, чтобы они с Чжан Санем что-то узнали, и зашептал что-то на ухо Чжоу И.

На лице Чжоу И впервые появилась улыбка.

Чжао Шан отвел взгляд и уставился на гору палочек от шашлыков на столе.

— Брат Шан, ты сейчас улыбнулся? — наклонился к нему Чжан Сань.

— Нет, тебе показалось, — с каменным лицом оттолкнул его Чжао Шан.

Он просто немного умел читать по губам и понял, о чем говорил Чжао Мушэн. Он сказал, что ему не хватает шести юаней, и он не хочет позориться перед стажерами, и хорошо, что Чжоу И его выручил.

Через несколько минут все четверо стояли у университетской стены.

— Брат Чжао, так вот что ты имел в виду под «вернемся в целости и сохранности»? Мы будем лезть через забор? — Чжан Сань был в шоке. В элитном университетском инстансе местный житель сам ведет игроков перелезать через стену?

Исследовательские инстансы и впрямь особенные. Никаких правил, только дикие НИПы.

— Не бойтесь, здесь легко, — Чжао Мушэн перемахнул через забор, помог перебраться Чжоу И и помахал им рукой. — Давайте, быстрее.

Чжао Шан, оперевшись одной рукой на ограду, легко перепрыгнул.

— Красавчик! — захлопал в ладоши Чжао Мушэн.

Чжао Шан, покраснев, помог Чжан Саню спуститься.

— И мы вот так просто вошли? — ошеломленно оглянулся Чжан Сань.

— А как еще ты хотел? Через стену пройти? — Чжао Мушэн положил руку на плечо Чжоу И и рассмеялся, глядя на растерянного Чжан Саня.

Только Чжао Шан понимал, чему тот так удивлялся. Вчера они пытались попасть на территорию университета с другой стороны, но наткнулись на невидимый барьер. Единственный путь внутрь лежал через главные ворота по пропускам.

Но сейчас барьер исчез.

Неподалеку патрульная машина охраны заметила их, развернулась и поехала в их сторону.

Сердце Чжан Саня екнуло. Неужели сейчас начнется сцена погони охраны за игроками?

Но когда машина подъехала ближе, один из охранников выглянул, встретился взглядом с Чжао Мушэном, и патруль тут же развернулся и уехал, плавно и без малейших колебаний.

Замершее в горле сердце Чжан Саня опустилось на место. Он с облегчением выдохнул. Оказывается, Чжао Мушэн не хвастался.

— Брат Чжао, у тебя хорошие отношения с охраной?

— Тот охранник — мой сосед снизу, — кашлянув, сказал Чжао Мушэн. — Пойдемте в общежитие.

Чжан Сань понял. Оказывается, в мире инстансов человеческие отношения иногда работают так же просто и грубо.

Когда Чжоу И вернулся в свою комнату, трое его соседей еще не спали.

— Чжоу И, ты чего так поздно? К тебе тут Чэнь Эр с дружками приходил. Ты в порядке? — обеспокоенно спросили они.

— Я в порядке, — помолчав, добавил он. — Ужинал с Чжао Мушэном.

Услышав это имя, соседи успокоились.

— Тогда иди скорее в душ, скоро свет выключат.

Чжоу И открыл шкаф. Перебирая одежду, он наткнулся на спрятанные в самом низу нож для фруктов и несколько бутылочек со спиртом. Он молча смотрел на них несколько секунд, а затем прикрыл одеждой.

Нужно еще немного подождать. Хотя бы до следующего месяца. У Чжао Мушэна и его соседей сейчас не так много денег, и он должен помогать им в столовой.

В соседней комнате трое парней уплетали шашлыки, принесенные Чжао Мушэном.

— Четвертый, ах ты, Четвертый! Ушел есть шашлыки без нас! Все, дружба кончилась, любви больше нет!

— Тогда не ешьте шашлыки, которые я принес, — Чжао Мушэн, вытирая волосы, сел на стул и с отвращением посмотрел на их жирные рты. — На выходные я еду домой, и вам ничего не привезу.

— Нет, нет, нет! Наша братская любовь вечна, как солнце и луна! — третий сосед отложил шашлык и с заискивающей улыбкой налил ему стакан воды. — Четвертый, брат Чжао, отец родной! Завтра ко мне приезжает одноклассница, не мог бы ты одолжить немного денег?

Чжао Мушэн приподнял бровь.

— Одноклассница или тайная любовь?

Третий сосед хихикнул и смущенно потер руки.

— Перевел, — Чжао Мушэн выпил воду. — Можешь идти, слуга.

— Благодарю за милость, господин! — получив деньги, третий сосед удовлетворенно удалился.

***

— Прошлой ночью мне приснился сон. В одной из комнат общежития бушевал пожар, в коридоре метались в панике парни, кричали что-то про убийство, а потом кто-то выпрыгнул с восьмого этажа.

Говорившая девушка-игрок обладала особой способностью — вещим сном, который случайным образом проявлялся один раз за инстанс.

За несколько дней в прохождении не было никакого прогресса. Воспользовавшись тем, что сегодня юбилей, и кураторам не до них, игроки собрались вместе.

— Ты уверена, что в коридоре были только парни?

— Да.

— Значит, это случилось в мужском общежитии, — нахмурился другой игрок. — Но в университете столько корпусов, где нам искать?

— Я вспомнила! — взволнованно сказала девушка. — Под окнами того корпуса очень красиво цвели розы, яркие, разноцветные.

— И еще, — она потерла виски, — я видела во сне новостной заголовок на телефоне: «Трагедия в ночь перед юбилеем лучшего университета страны: кто должен задуматься?»

— Странно, — сказал Овощ. — Сегодня и есть день юбилея. Если бы вчера произошло такое, руководство университета, каким бы глупым оно ни было, не стало бы продолжать праздник, игнорируя общественное мнение. Может, ты что-то путаешь?

Девушка и сама засомневалась.

— Я… я не знаю.

— Ладно, раз полезной информации нет, не будем тратить время, — двое игроков поднялись, отряхивая траву с одежды. — У нас дела, мы пошли.

Чжао Шан увидел, как они подбежали к парню за пределами поля. Тот показался ему знакомым — кажется, это был один из приспешников Чэнь Эра. Двое игроков с подобострастными улыбками что-то говорили ему, а затем ушли вместе с ним.

— Не думал, что они смогут найти себе покровителя среди местных, — с завистью сказал Овощ. — Неудивительно, что они такие дерзкие.

Использование местных жителей для прохождения — обычная тактика игроков. Жаль только, что в этом инстансе с местными так трудно договориться. Интересно, как этим двоим это удалось?

Чжан Сань гордо скрестил руки на груди и вздернул подбородок. Подумаешь, покровитель. Разве он может сравниться с братом Чжао?

Безвкусица.

***

Глава 20. Спокойствие

Игроки разделились на группы и обошли все мужские общежития, но так и не нашли корпус, где мог бы произойти пожар.

Прогресса в прохождении не было, и некоторые вспыльчивые игроки начали срывать злость на девушке с вещим сном.

— Мне тоже обидно! Я из лучших побуждений поделилась подсказкой, я же не виновата, что все изменилось! — защищалась она. — Ничто не стоит на месте. Предвидение — это не свершившийся факт. Возможно, кто-то или что-то изменило ход событий…

— А кто знает, изменились ли события, или кто-то просто решил нами воспользоваться? — парировал один из игроков.

Ссора разгоралась, и в итоге они разошлись, так ни о чем и не договорившись.

— Если мы уже сейчас так ругаемся, то о дальнейшем сотрудничестве можно и не мечтать, — Чжан Сань переступил с ноги на ногу, чтобы разогнать кровь. — Брат Шан, Чжао Мушэн еще не звал нас присмотреть за его костюмом?

— Это был лишь предлог, чтобы я не чувствовал себя обязанным за книги, — Чжао Шан посмотрел на часы. — До ужина он нас не побеспокоит.

— И то верно. У него столько друзей, что если бы ему и вправду понадобилась помощь, он бы не стал обращаться к нам, — понял Чжан Сань, и на душе у него стало как-то смешанно. — Если бы…

Если бы только они встретили Чжао Мушэна в реальном мире.

— Пойдем.

— Куда?

— В столовую, обедать.

У восьмого окна пятой столовой сегодня снова работал Чжоу И.

Когда подошла их очередь, он окинул их долгим взглядом. Над его головой сияли золотые цифры уровня расположения. Он уверенно зачерпнул мясо и положил им в тарелки.

Чжан Сань с удивлением заметил, что на этот раз рука у него не дрогнула, а расположение к ним взлетело с пятнадцати до семидесяти, быстрее, чем на вертолете.

Чжоу И — хороший человек!

[Динь! Поздравляем, вы съели питательный обед. Здоровье +1]

Услышав системное оповещение, Чжао Шан поднял взгляд на восьмое окно.

Все эти дни, когда Чжоу И работал здесь, они брали еду у него, но здоровье увеличилось впервые без присутствия Чжао Мушэна.

Пусть всего на одно очко, но это доказывало, что изменение здоровья напрямую связано с НИПами.

— Брат Шан, куда после обеда? — тихо спросил Чжан Сань. — Может, еще раз проверим ту историю с пожаром из сна?

— Я хочу в библиотеку, — покачал головой Чжао Шан. — Сегодня после обеда у Чжао Мушэна дела, он не пойдет на пару, а нам опаздывать нельзя.

Интуиция подсказывала ему, что на лекции без Чжао Мушэна им с Чжан Санем нужно быть вдвойне осторожными.

При мысли о парах, на которых он ничего не понимал, Чжан Сань почувствовал головную боль.

— Всего полдня не виделись с братом Чжао, а я уже скучаю.

Чжао Мушэн, по которому они так скучали, в это время переодевался в своей комнате.

— Вы только посмотрите на нашего Четвертого! Как ему идет белая рубашка!

— А то! Кто сказал, что в нашем IT-отделе носят только клетчатые рубашки и очки в черной оправе?

— Вот это я понимаю, лицо нашего факультета!

Привыкший к подшучиваниям соседей, Чжао Мушэн застегнул манжеты и поправил волосы перед зеркалом.

— Что привезти вам на выходных?

— Лимонные куриные лапки.

— Сушеную рыбу.

Надев бейдж, выданный куратором, Чжао Мушэн скрестил руки на груди.

— Какая дерзость! Заставлять лицо факультета таскать для вас еду! За такое полагается казнь.

— Ваше величество, я предан вам всей душой! Вот он, предатель, рядом со мной! Я сейчас же брошу его в темницу! — второй сосед затолкал третьего в туалет и, повиснув на дверном косяке, протянул руку вслед уходящему Чжао Мушэну, словно персонаж из старой драмы. — Ваше величество, не забудьте про лимонные куриные лапки вашего верного слуги!

— Что, у вас есть лимонные куриные лапки?! — из двух соседних комнат тут же высунулись головы.

Встретившись с этими полными надежды взглядами, Чжао Мушэн молча ускорил шаг и, не оборачиваясь, направился к лифту.

Настоящие бездонные пропасти, он их не прокормит!

Дверь лифта открылась. Чжоу И с контейнером для еды и двумя булочками в руках, увидев Чжао Мушэна, замер.

— Старина Чжоу? — Чжао Мушэн с тоской посмотрел на еду в его руках.

— Ты еще не ел? — Чжоу И протянул ему булочку.

— Сразу после пар куратор вызвал в кабинет, сказал, что некоторые гости могут приехать раньше, — Чжао Мушэн схватил булочку и впился в нее зубами. — Вот и пришлось бежать переодеваться, времени на еду не было.

— Я пошел, — Чжао Мушэн забежал в лифт и помахал Чжоу И булочкой с огромным следом от укуса. — Спасибо, старина Чжоу, ты спас мне жизнь!

Двери лифта закрылись. Чжоу И едва заметно улыбнулся. Пройдя несколько шагов, он столкнулся в коридоре с Чэнь Эром.

— Опять притащил объедки из столовой? — Чэнь Эр преградил ему путь и обратился к своим приспешникам. — Я слышал, в деревнях объедками кормят собак и свиней, вы не слышали?

Один из них нервно хихикнул, не решаясь ответить, но двое других подхватили:

— Слышали, слышали! Брат Чэнь прав, свиньи и собаки обожают доедать за другими.

Чжоу И молча смотрел на Чэнь Эра.

Тот еще несколько раз съязвил, но, не увидев никакой реакции, потерял интерес.

— Не думай, что если ты подлизался к Чжао Мушэну, я тебя не трону…

— Чэнь Эр, вы чего в коридоре столпились? — из комнаты вышел третий сосед Чжао Мушэна с тазом грязного белья. — Вы тут встали, другим не пройти.

Чэнь Эр обернулся, узнал соседа Чжао Мушэна, злобно зыркнул на него и повел своих приспешников наверх.

— Старина Чжоу, ты наконец-то вернулся! — третий сосед подошел к Чжоу И и униженно попросил: — Можешь одолжить конспект по введению в искусственный интеллект? Четвертого нет, только ты можешь спасти меня сегодня от гнева преподавателя.

— Сейчас принесу, — Чжоу И вернулся в комнату, нашел тетрадь и протянул ее соседу. — Только верни до начала пары.

— Спасибо, спаситель! — третий сосед, забыв про стирку, схватил тетрадь и убежал в свою комнату.

Чжоу И сел на стул и открыл контейнер.

Повариха в столовой положила ему полную порцию. Каждая рисинка, от которой еще шел пар, была целой и ароматной.

— Брат Чэнь, так ты живешь на восьмом этаже? — двое парней вошли за Чэнь Эром в комнату. Две кровати были пусты и завалены каким-то хламом.

На полу валялось бесчисленное количество кроссовок. Они не разбирались в брендах этого мира, поэтому не решились делать комплименты.

— А что не так с восьмым этажом? — Чэнь Эр отшвырнул ногой кроссовок. — Вы двое сообразительные. Пока вы в университете, я вас прикрою.

— Спасибо, брат Чэнь!

Один из приспешников поднял с пола брендовый рюкзак и аккуратно положил его на кровать Чэнь Эра.

— Брат Чэнь, Чжао Мушэн сегодня не стал к нам лезть. Думаю, Чжоу И ему не нажаловался.

Чэнь Эр достал из ящика две пачки сигарет и бросил их парням.

— Ты что, за Чжоу И заступаешься?

Тот поспешно замотал головой.

— Брат Чэнь, с такими студентами легко разобраться, — двое игроков вскрыли пачки. Один протянул сигарету Чэнь Эру, другой поднес зажигалку. — Достаточно сказать, что в еде, которую он накладывает, есть грязь, и ему конец.

— Что за идиотские идеи? — Чэнь Эр выдохнул дым. — Вы думаете, наш университет — это ваша дыра? В столовой от кухни до раздачи все под круглосуточным видеонаблюдением. Вы хотите его подставить или меня?

Двое игроков, получив порцию дыма в лицо, не посмели возразить. Откуда им было знать, что в мире инстанса в университетской столовой такой строгий контроль. В реальном мире в еде обязательно попадется то волос, то камень, то гусеница. А в столовых других инстансов и того хуже — пальцы, глаза и прочие части тела сыпались в тарелки игроков бесплатно.

Эх, жизненный опыт подвел.

— Ладно, чего еще ожидать от стажеров из захолустья, — их покорный вид понравился Чэнь Эру, и он потушил сигарету. — Не волнуйтесь, со мной ваши оценки за стажировку будут отличными.

Эти двое были куда понятливее тех двух подхалимов, что бегали за Чжао Мушэном.

Юбилей Цзинхуа, лучшего университета страны, привлек внимание со всех сторон. Праздник еще не начался, а уже собралось множество знаменитостей. Приглашенные звезды вели себя скромно, тихо гримируясь за кулисами. Перед такими влиятельными людьми они могли выступать лишь благодаря своей безупречной репутации и сильным агентам.

За кулисами было многолюдно, но благодаря слаженной работе студентов и преподавателей все шло гладко, демонстрируя выдержку и высокий уровень организации университета.

Чжао Мушэн вместе с другими студентами и ответственным за прием гостей директором Ваном стоял у красной дорожки у главного входа, встречая почетных гостей. Атмосфера была дружелюбной и гармоничной. Даже самые высокопоставленные лица, которых часто показывали по телевизору, были приветливы и любезны со студентами.

Подъехала еще одна машина. Как только она остановилась, директор Ван с улыбкой поспешил навстречу и лично открыл заднюю дверь.

— Господин Су, добро пожаловать!

Из машины вышел мужчина в очках в тонкой серебряной оправе. Его аристократизм и благородство затмевали даже его выдающуюся внешность, заставляя невольно отводить взгляд.

— Директор Ван, здравствуйте, — он пожал директору руку. — Для меня большая честь быть приглашенным на двухсотлетний юбилей вашего университета.

— Что вы, что вы, приезд господина Су — огромная честь для нас, — просиял директор Ван. — Вы, должно быть, устали с дороги. Позвольте проводить вас в комнату отдыха?

— Я давно наслышан о красоте вашего кампуса, но, к сожалению, так и не было возможности полюбоваться ею, — господин Су слегка улыбнулся директору Вану. — Сегодня такой замечательный, праздничный день. Надеюсь, я не слишком вас затрудню, если попрошу выделить мне студента, который показал бы мне ваш университет.

Даже если бы директор Ван был последним невеждой, он бы не посмел оставить такого человека, как господин Су, наедине с простым студентом. Он обернулся, чтобы выбрать двух молодых преподавателей себе в помощь, но господин Су опередил его.

— Сегодня у вашего университета большой праздник, директор Ван. Не стоит из-за меня отрывать людей от дел и нарушать график приема гостей, — господин Су посмотрел на стоявших позади студентов и остановил свой взгляд на юноше слева. — Молодой человек, не могли бы вы уделить нам немного времени?

Чжао Мушэн быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что все смотрят на него, с идеальной улыбкой ответил:

— Это будет для меня честью.

Директор Ван, который уже начал беспокоиться, узнал студента, к которому обратился господин Су, и тут же успокоился.

А, это студент Чжао. Тогда все в порядке.

Глава 21. Талант

Хотя господин Су сказал, что ему потребуется всего один сопровождающий, директор Ван, желая выказать свое уважение, все же прошел с ним и его секретарем некоторое расстояние, прежде чем откланяться.

Секретаря Лю несколько удивило, с каким спокойствием директор их покинул. Неужели такой искусный в общении человек не опасался, что студент окажет гостю недостаточно хороший прием и это повлияет на доверие корпорации «Куньлунь» к университету?

— Господин Су, секретарь Лю, прошу вас сюда. Осторожнее на ступеньках, вчера ночью прошел небольшой дождь, и дорожки могут быть скользкими, — Чжао Мушэн с улыбкой добавил: — Наверное, даже небеса знали, что сегодня к нам прибудет почетный гость, и специально омыли дороги чистой водой.

В древности, встречая императорскую семью или знать, улицы устилали желтой землей и омывали водой в знак высочайшего уважения.

Этот студент не только не робел перед господином Су, но и сумел тонко польстить ему, используя погоду. Весьма находчиво.

— Откуда вы знаете, что я — секретарь Лю? — с улыбкой поинтересовался тот. — У господина Су немало секретарей и помощников.

— Многие выпускники нашего университета гордятся возможностью работать в вашей компании. Любое появление ваших сотрудников привлекает всеобщее внимание и вызывает восхищение.

Чжао Мушэн, держась на полшага позади господина Су, ответил на вопрос:

— Недавно я слышал от друга, что у господина Су есть высокорослый и чрезвычайно компетентный секретарь по фамилии Лю, который пользуется его особым доверием. Когда я увидел вас, то сразу подумал, что вы и есть тот самый секретарь, о котором говорил мой старший товарищ.

Чжао Мушэн на мгновение умолк и, шагнув вперед, отодвинул ветку цветущего куста, преграждавшую путь господину Су.

— Благодарю, — заметив, что юноша специально отодвинул колючую ветку, господин Су замедлил шаг и сместился немного в сторону, чтобы держаться на безопасном расстоянии от зарослей.

Оказавшись ближе, Чжао Мушэн заметил, что глаза господина Су светлее, чем у обычных людей, и на солнце отливают легким чайно-золотистым оттенком.

— Не стоит благодарности, господин Су.

— У вас поразительная наблюдательность, юноша, — секретарь Лю с явной симпатией посмотрел на Чжао Мушэна. — Не думали о работе в нашей компании?

Именно так, он и есть тот самый секретарь, пользующийся наибольшим доверием.

Внимание господина Су, шедшего впереди, привлекла пролетевшая мимо бабочка, и он остановился.

— Я усердно работаю над этим, — улыбка не сходила с лица Чжао Мушэна. — Для меня будет честью однажды стать вашим коллегой, секретарь Лю.

Господин Су внезапно обернулся. В его чайно-золотистых глазах промелькнуло едва уловимое недоумение и недовольство.

— Вы настолько талантливы, неужели университет не предоставил вам место для летней стажировки?

Чжао Мушэн не ожидал такого вопроса. Он с улыбкой пояснил:

— Благодарю вас за столь высокую оценку моих способностей, господин Су. Будьте уверены, преподаватели в нашем университете относятся ко всем студентам справедливо. А то, что мне доверили такую важную миссию, как сопровождение столь почетного гостя, — уже само по себе высшее признание.

Секретарь Лю, заметив, как юноша снова льстит его начальнику, опустил взгляд на его бейдж. Студента звали Чжао Мушэн.

Подобные слова из уст другого человека могли бы прозвучать как заискивание и лесть. Но когда их произносил студент Чжао, они почему-то казались искренними. Возможно, все дело было в его взгляде — более честном и уверенном, чем у других?

— Хм, — господин Су молча смотрел на Чжао Мушэна, а затем спросил: — Не могли бы вы рассказать мне какие-нибудь забавные истории о вашем университете?

— О, их великое множество, — ответил Чжао Мушэн и, пока они шли, не только рассказывал о достопримечательностях кампуса, но и вставлял забавные случаи, связанные с этими местами.

Господин Су по-прежнему был немногословен, но старательно держался подальше от цветов и кустов. Время от времени он замедлял шаг, позволяя Чжао Мушэну, который держался на полшага позади, догнать его.

Секретарь Лю так увлекся рассказами юноши, что несколько раз едва сдержал смех.

— Прошу вас взглянуть на Лебединое озеро, — Чжао Мушэн указал на нескольких лебедей, грациозно скользивших по воде. — Этой весной один старшекурсник по какой-то причине решил собрать лебединые перья. Он с утра до вечера сидел у озера, ожидая, пока лебеди начнут линять. В итоге несколько птиц, только что отложивших яйца, приняли его за похитителя и гнали почти полмили.

— С того дня у озера появилось новое правило.

Чжао Мушэн подвел их к информационному стенду и указал на последнюю строчку: «Не беспокойте лебедей в период гнездования, потому что лебеди умеют летать, а вы — нет».

— Ха-ха-ха! — секретарь Лю, который сдерживался всю дорогу, наконец не выдержал и расхохотался. — Неужели в вашем университете вешают такие несерьезные объявления?

Само по себе новое правило не было таким уж смешным, но в сочетании с предыдущими, написанными строгим официальным языком, оно выглядело особенно комично.

В этот момент несколько лебедей взмыли с поверхности озера, описали в воздухе изящную дугу и, пролетая над берегом, бросили в траву пойманных рыбок.

— Мяу, — из травы показались три пухлых котенка. В зубах они держали рыбок, которых только что сбросили им лебеди.

— Лебеди в вашем университете… кормят кошек? — на лице секретаря Лю отразилось неподдельное изумление. Он слышал, что студенты Цзинхуа очень умны, но чтобы и животные здесь были такими же…

— Такое случается, но нечасто, — глаза Чжао Мушэна весело сощурились. — Возможно, сегодня день рождения университета, и у лебедей тоже праздничное настроение. Вот они и решили показать себя перед таким почетным гостем, как вы, господин Су.

Секретарь Лю промолчал.

«Студент Чжао, вы опять льстите начальнику».

Он украдкой взглянул на босса. Хотя тот и не произнес ни слова, секретарь был почти уверен, что настроение у него превосходное.

Старая поговорка не врет: лестью можно добиться чего угодно. Даже такой рассудительный и спокойный человек, как его начальник, не устоял перед сладкими речами этого юноши.

— А может, вы им просто нравитесь, — сказал господин Су, глядя на лебедей, которые чистили перья у берега. Заметив его взгляд, одна из птиц, помахавшая им крылом, тут же смущенно опустила голову в воду.

Секретарь Лю снова промолчал.

Какая же бурная, но совершенно излишняя сцена взаимных восхвалений.

— Мяу? — три котенка заметили стоявших у стенда людей. Котик Сяо Цзюй склонил пушистую головку набок, подбежал к ним, положил у их ног рыбку и тоненько мяукнул, обращаясь к Чжао Мушэну.

— Что… что это значит? — спросил секретарь Лю, глядя на трепыхавшуюся на земле рыбку. — Этот котенок… он что, предлагает нам угощение?

— Мяу? — Сяо Цзюй недоуменно посмотрел на Чжао Мушэна. «Человек, почему эти двое до сих пор не приняли дар вашего кошачьего величества?»

— Спасибо, Сяо Цзюй, но мы уже пообедали, — Чжао Мушэн присел на корточки и погладил его по пушистой голове. — Ешь сам.

Взгляд господина Су медленно опустился на голову котенка, которую нежно гладил Чжао Мушэн.

— Мяу? — Сяо Цзюй почему-то вздрогнул. Он посмотрел на господина Су и секретаря Лю и, убедившись, что они не собираются принимать его дар, подхватил рыбку и грациозной походкой удалился.

Атмосфера изменилась. Он заподозрил, что эти простолюдины замышляют недоброе против кошачьего короля. Нужно уносить лапы.

Сяо Цзюй и двое его товарищей сорвались с места и скрылись из виду. В том направлении, куда они убежали, показался Чэнь Эр с тремя своими прихвостнями.

Заметив Чжао Мушэна, он резко свернул в другую сторону.

Двое игроков, следовавших за ним, выглядели еще более испуганными. Один вид Чжао Мушэна напомнил им о марионетке, раздавленной в порошок.

Но постойте, если игроки боятся — это одно, но почему Чэнь Эр, НИП с репутацией школьного задиры, тоже его боится?

Кто же на самом деле главный хулиган в этой школе?

Чжао Мушэн слегка нахмурился. Почему двое стажеров якшаются с Чэнь Эром?

Секретарь Лю был так поражен чередой удивительных событий с животными, что пришел в себя, только когда котята скрылись из виду.

— Кошки в вашем университете не только умные, но и очень гостеприимные, — с восхищением произнес он.

— Эти трое живут здесь с рождения, поэтому очень привязаны к людям, — Чжао Мушэн запомнил лица двух стажеров и продолжил рассказывать гостям забавные истории о кошках и собаках университета.

Незаметно они обошли все Лебединое озеро. Секретарь Лю, увлеченный интересными рассказами и тронутый гуманным отношением к животным, проникся симпатией к Цзинхуа.

Когда они вернулись в комнату отдыха и Чжао Мушэн ушел за чаем, секретарь Лю внезапно осознал, что всего за два часа его мнение об университете кардинально изменилось.

— Этот студент Чжао — просто находка, — сказал он с выражением лица, с каким главный евнух рекомендовал бы императору новую наложницу. — Босс, нашей компании нужны такие таланты.

— Да, — господин Су посмотрел в сторону чайной комнаты, и в его глазах блеснул золотистый огонек. — Он всегда был выдающимся.

Секретарь Лю замолчал.

«Босс, я хвалю студента из Цзинхуа, а не нашу компанию. Чему вы так гордитесь?»

— У тебя хороший вкус, — добавил господин Су.

— Благодарю за похвалу, босс, — ответил секретарь Лю.

Так вот оно что. Начальник гордится его умением распознавать таланты. Он снова был счастлив.

— Господин Су, — в комнату вошел директор Ван с подносом фруктов и закусок. — Простите за скромный прием.

— Рассказ студента Чжао Мушэна был очень увлекательным, — господин Су встал и кивнул директору. — Благодаря его стараниям я увидел, сколько усилий ваш университет прилагает для защиты животных.

Секретарь Лю мгновенно понял намек начальника.

— Директор Ван, наш начальник хотел бы от своего имени учредить специальный фонд для защиты животных в вашем университете. Прошу вас после окончания празднования найти время и обсудить со мной детали.

— Благодарю вас, господин Су! Секретарь Лю, у вас будет время завтра утром? — директор Ван взволнованно схватил его за руки. — Если утром неудобно, можно и днем. Я полностью подстроюсь под ваше расписание.

Если бы потребовалось, он был готов хоть всю ночь просидеть у дома секретаря Лю после праздничного вечера.

Когда дело касается денег, нужно быть настойчивым.

Он знал, что на студента Чжао можно положиться, но не ожидал, что тот окажется настолько способным, что гость сам предложит спонсировать университет.

Если бы в университете было побольше таких талантов, как Чжао Мушэн, о нехватке средств можно было бы забыть.

А раз студент Чжао так себя проявил, то дело, о котором он упоминал в обед, определенно стоит тщательно расследовать.

Когда Чжао Мушэн вошел в комнату с чаем, он увидел, что директор Ван смотрит на него так, словно он — бесценное сокровище.

Что случилось?

***

Глава 22. Почетная грамота

— Сяо Чжао, присаживайся, — директор Ван встал, взял у Чжао Мушэна поднос и расставил чашки перед гостями. Затем он жестом пригласил юношу сесть, словно боясь утомить своего лучшего помощника.

— Господин Су, прошу к чаю, — директор усадил Чжао Мушэна рядом с собой. — Сяо Чжао с самого поступления отличался не только блестящей успеваемостью, но и выдающимися способностями во всем. Впрочем, он еще молод, ему нужно больше возможностей для развития и обучения.

— Такой талантливый человек, как студент Чжао, будет блистать везде, — секретарь Лю, заметив, как начальник подвинул вазу с фруктами в сторону юноши, тут же уловил намек. — Не скрою, директор Ван, я был бы очень рад, если бы студент Чжао прошел стажировку в нашей компании. Так, когда он закончит учебу и будет искать работу, у нас будет преимущество.

— Вы слишком лестно отзываетесь о Сяо Чжао, секретарь Лю, — директор Ван улыбнулся так широко, что у глаз собрались морщинки. — Куда ему, такому молодому, тягаться с элитой вашей компании. Если он сможет научиться у вас хотя бы малой толике, это уже будет для него бесценным опытом.

Так, обмениваясь любезностями, они оказали друг другу должное уважение.

Особенно господин Су. Обычно он вел затворнический образ жизни, но на юбилей их университета приехал лично, проявив огромное почтение.

По сравнению с другими гостями, прибывшими с многочисленной свитой, господин Су, которого сопровождал лишь один секретарь, выглядел скромно. Однако ни руководство университета, ни другие гости не смели отнестись к нему с пренебрежением.

Не успели они допить чай, как в комнату отдыха прибыл сам ректор.

С момента поступления в университет Чжао Мушэн видел его всего несколько раз. Заметив ректора в сопровождении других руководителей, он взял свою чашку, вежливо поздоровался со всеми и вышел.

Оставаться в такой компании было бы уже неуместно.

— Тот юноша, что только что вышел, — это Чжао Мушэн с факультета компьютерных наук? — ректор узнал его. Обменявшись несколькими вежливыми фразами с господином Су, он упомянул о выдающихся успехах студента.

Секретарь Лю втайне изумился. Даже ректор Цзинхуа, светило научного мира, готов хвалить его перед посторонними. Насколько же высоко ценят этого юношу в университете?

Господин Су отвел взгляд от слегка опустевшей вазы с фруктами и кивнул ректору.

— Сегодня, благодаря рассказу студента Чжао, я смог лучше узнать ваш университет, его очарование и неповторимый дух. Я уверен, что под вашим руководством Цзинхуа будет становиться только лучше.

Услышав эти слова, ректор окончательно успокоился. Теперь дальнейшее сотрудничество с «Куньлунем» было практически решенным делом.

Распорядившись насчет отдыха господина Су, ректор вызвал директора Вана к себе в кабинет, чтобы подробно расспросить о сегодняшнем приеме.

— Студент Чжао сегодня — наш главный герой, — выслушав директора, ректор улыбнулся. — Его порядочности и способностям можно доверять. Что за инцидент с травлей он упоминал?

— На факультете компьютерных наук есть студент по имени Чэнь Эр. Его семья довольно состоятельна, и он ведет себя вызывающе. Недавно у него был конфликт с двумя соседями по комнате, за что он получил предупреждение.

— Сегодня в обед Сяо Чжао пришел ко мне и сказал, что вчера вечером, проходя мимо мужского туалета у Лебединого озера, видел, как Чэнь Эр издевался над другим студентом, — вздохнул директор Ван. — В туалете нет камер, собрать доказательства будет непросто.

— Даже если в туалете нет камер, при желании во всем можно разобраться, — строго сказал ректор. — Каждый студент нашего университета — это талант, в который государство вкладывает силы и средства. Подобные инциденты должны пресекаться самым жестким образом.

Директор Ван понял его позицию.

— Не волнуйтесь, ректор, завтра же я распоряжусь о начале расследования.

Чжао Мушэн, доедая маленькую ароматную грушу, прихваченную из вазы в комнате отдыха, поспешил в столовую номер пять.

— Старина Чжоу, спасай! — Чжао Мушэн припал к окошку номер восемь. — Я скоро от голода в бумажный лист превращусь.

— У тебя же сегодня выступление, когда тебе нужно быть за кулисами? — Чжоу И наложил ему полную ложку мяса. — Не опоздаешь?

— В шесть тридцать руководство и гости пойдут на ужин, а концерт начнется только после восьми, — Чжао Мушэн взял тяжелый поднос. — Не волнуйся, времени хватит.

— Брат Чжао! — в столовую вошли Чжан Сань и Чжао Шан с пакетом молока и хлеба.

— Зачем вы в столовую с едой? — Чжао Мушэн отодвинулся, чтобы они могли взять себе обед.

— Проходили мимо булочной и решили купить, — усмехнулся Чжан Сань и, повернувшись, привычно поздоровался с Чжоу И. — Студент Чжоу, мне то же самое, что и брату Чжао.

— Это вы мне купили? — догадался Чжао Мушэн. — Боялись, что я не успею поужинать?

— На лекции мы слышали от ребят с задних парт, что ты сегодня так занят, что даже поесть толком не успел, — смущенно сказал Чжан Сань, принимая поднос с едой. — Раз уж у тебя есть время поесть, оставим этот хлеб на ужин.

Чжао Мушэн поставил поднос на стол.

— Хлеб выглядит аппетитно, дай-ка попробовать.

Чжан Сань, обрадованный тем, что брату Чжао понравилась его покупка, с радостью протянул ему булочку, а затем вставил трубочку в пакет с молоком и пододвинул поближе.

Видя счастливую улыбку на лице Чжан Саня, Чжао Шан опустил взгляд. Они были давно знакомы, прошли вместе не один инстанс, но он никогда не видел, чтобы Чжан Сань так расслабленно вел себя с НИПом.

Так, словно это был обычный вечер, без Системы, без главного божества и без угрозы смерти.

Еда коснулась языка, и раздался звук уведомления о прибавлении пяти очков здоровья. Чжао Шан остался невозмутим. В присутствии Чжао Мушэна здоровье всегда восстанавливалось быстрее.

После ужина Чжао Мушэн повел Чжан Саня и Чжао Шана за кулисы.

— Сестра, я привел двух помощников, — он расписался в журнале и жестом пригласил их сделать то же самое.

— Они не студенты нашего университета, — старшекурсница узнала стажеров из 404-й комнаты. — Им не нужно расписываться.

— Они проходят у нас стажировку, так что их можно считать наполовину нашими, — Чжао Мушэн с улыбкой протянул ручку Чжао Шану. — Подписывайтесь скорее. Сегодня всем, кто участвует в празднике, выдадут почетные грамоты волонтеров. Можете забрать их домой на память.

Не оставлять свою подпись в инстансе — правило, въевшееся в плоть и кровь каждого игрока.

Однако Чжао Шан, взяв ручку, почти без колебаний расписался в журнале.

— Как дракон летит и феникс танцует — сильно и уверенно, — похвалил Чжао Мушэн. — Чжао Шан, у тебя очень красивый почерк.

Взглянув на подпись Чжан Саня, он на мгновение замолчал и отвернулся.

— Пойду в очередь на грим.

Чжан Сань остался стоять в растерянности.

Надо же, брат Чжао такой добрый, что предпочел уйти, лишь бы не говорить, какой у него ужасный почерк.

— Реквизиторам нужно перенести кое-что, помогите им, пожалуйста, — старшекурсница не стала вычеркивать их имена из списка. — И еще одно: в левой гримерке находятся приглашенные артисты. Если встретите их, не беспокойте, и тем более не просите автографы или фото.

— Хорошо, спасибо за предупреждение, — весело ответил Чжан Сань. — Где реквизит? Мы готовы помочь.

— Прямо и налево. Зайдете, там найдете главного реквизитора, он вам все объяснит, — девушка, очарованная его милой улыбкой, не стала их задерживать. — Вас привел Чжао Мушэн, я уверена, вы знаете, как себя вести.

«Дело не в нас, а в доверии к Чжао Мушэну», — подумал Чжан Сань.

Вот оно, счастье от правильного выбора покровителя. Куда бы ты ни пошел, к тебе везде относятся с уважением. Только такое счастье и можно назвать настоящим.

Когда они вернулись, Чжао Мушэн уже был загримирован и в сценическом костюме сидел в кресле, весело болтая с однокурсниками.

Чжан Сань окончательно убедился, что просьба присмотреть за костюмом была лишь предлогом, чтобы Чжао Шан без стеснения принял помощь с книгами.

Кто-то из персонала принес всем молочный чай — угощение от одного из артистов. Привыкнув к безопасности еды в этом инстансе, Чжан Сань, не задумываясь, проткнул стаканчик трубочкой и сделал глоток.

[Динь! Игрок употребил нездоровый напиток. Здоровье -0.1]

Что?!

Чжан Сань с недоверием сделал еще несколько больших глотков.

[Игрок употребил нездоровый напиток. Здоровье -0.5]

Он знал, что молочный чай — не самая здоровая еда, но чтобы за один глоток отнимали 0.1, а за несколько — 0.5… это было слишком педантично.

Что ж, неудивительно для инстанса, где все помешаны на учебе. Внимание к деталям здесь на высоте.

— Концерт скоро начнется. Просьба участникам первых номеров приготовиться.

Чжан Сань увидел, как несколько загримированных студентов пошли к выходу на сцену, а Чжао Мушэн все еще сидел в кресле и пил чай. Он подошел к нему.

— Брат Чжао, почему ты не готовишься?

— Мой номер в конце, так что спешить некуда, — Чжао Мушэн допил чай и, когда встал, чтобы выбросить стаканчик, заметил, что старшекурсница из студсовета уже начала заполнять почетные грамоты, сверяясь со списком.

— Сяо Чжао, ты как раз вовремя! — девушка тут же схватила его. — Помоги мне.

Чжао Мушэн сел рядом.

— Почему такая спешка?

— Приглашенные артисты тоже захотели получить такие грамоты на память. Они выступают у нас бесплатно, мы же не можем отказать им в такой мелочи, — она вручила ему стопку грамот. — Все равно их заполнять, так что лучше сделать это сейчас, пока есть время, чтобы не отвлекаться от учебы завтра.

— На печати еще даже чернила не высохли, — пробормотал Чжао Мушэн. — В административном отделе сегодня тоже аврал.

— Когда ребята из отдела кадров ходили за грамотами, слышали, как там кто-то ругался, — понизила голос девушка. — Ты в ближайшие дни в администрацию лучше не ходи.

Чжао Мушэн взял две грамоты, вписал в них имена Чжан Саня и Чжао Шана и помахал им рукой.

— Брат Чжао, ты нас звал? — Чжан Сань тут же подбежал к нему.

— Это ваши почетные грамоты волонтеров, — Чжао Мушэн вручил им бумаги и с усмешкой добавил: — Я лично их заполнил, так что храните как следует.

Тонкий лист бумаги с напечатанными словами благодарности. Только в строке для имени стоял красивый почерк Чжао Мушэна.

В правом нижнем углу Чжао Шан увидел алую печать университета.

[Динь! Поздравляем, вы получили печать университета и активировали скрытое задание. Награда: +100 бесконечных очков.]

[Скрытое задание: Убейте своего куратора, и вы получите полную награду за прохождение.]

— Черт! — услышал Чжао Шан, как выругался стоявший рядом Чжан Сань.

Глава 23. Мечта

Внезапная изумленная брань Чжан Саня заставила обернуться всех студентов поблизости.

— Простите, простите, не сдержался, — смущенно улыбаясь под их пристальными взглядами, поспешно объяснил Чжан Сань. — Я просто потрясен почерком брата Чжао. Такой красивый… Брат Чжао, ты что, каллиграф?

— Так, середнячок, — усмехнулся Чжао Мушэн. — Всего лишь обладатель гран-при районного конкурса каллиграфии среди шестиклассников.

— Не паясничай, — стукнула по столу старшекурсница. — Быстро пиши!

— Слушаюсь, сестра, — Чжао Мушэн тут же склонился над работой, не забыв подать знак Чжан Саню и Чжао Шану, чтобы те потихоньку ускользнули на представление.

— И вы двое никуда не пойдете, — зорко отследила их маневр девушка, не желая упускать ни единой пары бесплатных рабочих рук. — Помогите реквизиторам убрать вещи.

Чжан Сань с улыбкой согласился и отошел с Чжао Шаном в безлюдный угол. Улыбка тут же сползла с его лица.

Он опустил взгляд на почетную грамоту. Тонкий листок бумаги в его руках казался тяжелее свинца.

— Брат Шан, ты ведь тоже… — он хотел спросить, получил ли Чжао Шан скрытое задание, но на полуслове замолчал.

Если он не спросит, то сможет притвориться, что не знает о решении брата Шана.

Из-за спины доносился смех студентов, а спереди по коридору эхом разносилась музыка из актового зала.

Для студентов этого инстанса наступил веселый, радостный вечер.

Чжао Шан сложил грамоту и сунул в карман брюк. С непроницаемым лицом он сказал:

— Я пойду помогать с реквизитом. Ты со мной?

Чжан Сань на мгновение замер.

— Иду.

Ни один из них больше не упомянул о скрытом задании, словно его и не было.

— Сяо Чжао, тебе, кажется, очень симпатичны эти двое стажеров? — рука старшекурсницы, выводившая иероглифы, двигалась так быстро, что превратилась в размытое пятно, но это не мешало ей болтать.

— Им нечасто выпадает шанс постажироваться в нашем университете. Я, как их куратор, должен позаботиться, чтобы у них остались приятные воспоминания, — Чжао Мушэн работал не медленнее, заполняя имена и умудряясь при этом перебрасываться парой слов с входившими и выходившими студентами.

— Но что еще важнее — они хорошие люди, — в шутку добавил он. — Когда мы мстили за старшекурсника Кота, студент Чжао был на нашей стороне.

Он не стал рассказывать девушке о том, как Чэнь Эр издевался над Чжоу И в туалете.

Чжан Сань и Чжао Шан были стажерами из бедного региона. Чтобы вступиться за Чжоу И в тот момент, им наверняка потребовалось огромное мужество.

Неужели в тот вечер мимо туалета проходили только они двое и заметили неладное?

Нежелание ввязываться в неприятности — естественная человеческая черта, но смелость прийти на помощь — это добродетель.

Чжоу И был его однокурсником и, более того, кормильцем всего их класса. Раз уж эти двое осмелились за него заступиться, значит, они — друзья для всей их группы.

— Это правда, — кивнула старшекурсница. — А как у них с учебой?

Рука Чжао Мушэна, державшая ручку, замерла.

Чжао Шан еще куда ни шло, он хотя бы понимал основы. А вот Чжан Сань был полный ноль. На лекциях у него было такое страдальческое выражение лица, словно у гориллы, решающей математическую задачу. Впрочем, конспекты он вел усердно, и домашние задания делал, вот только процент правильных ответов стремился к нулю.

— Отношение к учебе у них очень серьезное, — сказал Чжао Мушэн, снова склонившись над бумагами. — А в учебе главное — отношение.

По сравнению со стажерами, которых курировали другие его однокашники, Чжан Сань и Чжао Шан были просто подарком.

Счастье познается в сравнении.

В последние дни чат кураторов разрывался от сотен сообщений, и почти каждое было криком души, полной слез и страданий. Старшекурсника с физфака упоминали чаще всего: каждый день кто-нибудь спрашивал, почему физики до сих пор не изобрели машину времени. Будь она у них, они бы вернулись на несколько дней назад и отказались от этого задания.

***

В первых рядах перед сценой сидели руководители университета и почетные гости, наслаждаясь представлением.

Гости то и дело бросали недоуменные взгляды на господина Су, сидевшего рядом с ректором.

Обычно на подобных мероприятиях они присутствовали недолго: отбывали положенное для пиара время, отвечали на вопросы журналистов, хвалили университет и под благовидным предлогом уезжали.

Но что сегодня случилось с господином Су? Он не уходил, и как они могли покинуть зал раньше него?

Заканчивался очередной номер, объективы камер поворачивались к ним — приходилось улыбаться, аплодировать и одобрительно кивать.

Начинался новый — и они снова аплодировали с выражением предвкушения на лицах.

Один из гостей несколько раз перечитал программку от корки до корки. Что же такого особенного в этих номерах, что господин Су сидит как прикованный?

Или, может, среди выступающих звезд есть его любимчики?

Но и это казалось маловероятным. С его статусом, если ему нравится какой-то артист, он мог бы просто пригласить его для частного выступления. Зачем сидеть здесь, в этой толпе?

Девять часов. Господин Су не уходил, и им было неловко уйти.

Десять часов. Господин Су все еще не собирался уходить, и им оставалось лишь продолжать улыбаться и аплодировать на камеры.

Гости сидели как на иголках, в то время как руководство университета сияло от счастья.

Господин Су с неподдельным интересом смотрит на выступление каждого студента, тратит свое драгоценное время на школьный концерт… Какой же он сознательный предприниматель, радеющий за будущее страны!

Игроки сидели в дальнем углу, откуда не то что подойти к ректору и завоевать его доверие — даже разглядеть, толстый он или худой, было невозможно.

— Какая профессиональная сцена, — сказала одна из игроков, до попадания в Бесконечный мир учившаяся в музыкальной академии. Она с завистью смотрела на оборудование.

Если бы ее не затянуло сюда, возможно, и у нее был бы шанс выступить на такой прекрасной сцене.

— Подруга, хватит смотреть, — тихонько толкнула ее соседка. — Это инстанс, а не концерт. Пойдем лучше искать зацепки.

— «Яркий свет звезд, что дарит нам безграничную радость и рост. Далее для вас выступит ансамбль с факультета компьютерных наук!»

Увидев на большом экране пятерых красавцев и красавиц, выходящих на сцену, игрок молча села на место.

— Впрочем, спешить некуда. Посмотрим этот номер, ничего страшного.

Эти НИПы такие красивые, вдруг они связаны с заданием? Все, что она делает, — исключительно ради миссии.

Свет софитов был ослепительным; стоя на сцене, невозможно было разглядеть лиц в зале.

Чжао Мушэн подошел к барабанной установке и поклонился зрителям.

Оператор, казалось, был к нему особенно благосклонен и взял его крупным планом.

В зале раздались восторженные крики. Чжао Мушэн, услышав реакцию публики, кажется, не совсем понял, в чем дело, и лишь инстинктивно улыбнулся.

На большом экране чистая, немного растерянная улыбка всегда трогает сердца. Услышав визг студентов, гости в первых рядах тоже заулыбались.

Никакие деньги и статус не вернут молодость. В среднем возрасте, будь ты прожженный бизнесмен или завсегдатай светских раутов, тебя легко может тронуть искренняя юношеская энергия.

Зазвучала зажигательная музыка. Господин Су поднял голову и спокойно смотрел на сцену.

За его спиной ревела толпа студентов. Крики, свист и аплодисменты едва не заглушали пятерых исполнителей.

В свете софитов юноша в белой рубашке вращал в руках барабанные палочки, и его лицо, озаренное радостными возгласами, сияло молодостью и задором.

Ритм барабанов был мощным и энергичным, улыбка юноши — яркой, как утреннее солнце. Эта живая, светлая аура была ослепительнее сценических прожекторов.

— Эх, вот она, молодость, — сказал один из бизнесменов лет пятидесяти своему компаньону. — В свое время я тоже был первым красавцем в университете.

Его собеседница, элегантная дама, бросила взгляд на его внушительный живот и вежливо улыбнулась.

Надо же иметь такую наглость — говорить подобное, когда твоя талия шире плеч.

— Брат Чжао! Брат Чжао! — кричал Чжан Сань, затесавшись в толпу и вторя окружающим. — Брат Чжао, ты лучший, а-а-а!

Чжао Шан взглянул на полностью поглощенного представлением Чжан Саня и перевел взгляд на сцену.

Живые, счастливые, прекрасные.

Неужели это действительно всего лишь мир инстанса, созданный главным божеством?

Выступление закончилось, но овации не стихали. Студенты скандировали «На бис!» с еще большим энтузиазмом, чем во время выступления приглашенных звезд.

Руководство университета, видя, как горячо аплодируют гости и слыша их похвалы, расправило плечи еще шире.

Хвалите, хвалите изо всех сил.

Их студенты из Цзинхуа именно такие — и умные, и талантливые.

На большом экране снова мелькнули крупные планы Чжао Мушэна и других студентов.

И красивые!

Когда исполнители поклонились и ушли со сцены, господин Су слегка повернул голову:

— Ректор, ваше празднование юбилея очень интересное, а выступления студентов — просто великолепны. Я даже забыл о времени.

— Спасибо за похвалу, господин Су. Это все заслуга студентов, — улыбнулся ректор. — Нынешние дети просто поразительны.

— Такие талантливые студенты — это и заслуга университета, — господин Су взглянул на часы. — Уже поздно, а у меня в компании остались дела. Благодарю за сегодняшний прием.

Ректор тут же поднялся, чтобы проводить его. То, что господин Су просидел сегодня так долго, уже было приятной неожиданностью.

— Ректор встал, — заметил один из игроков и, с трудом протиснувшись сквозь шумную толпу, попытался подойти поближе.

— Уважаемые студенты, это проход для гостей, пожалуйста, временно не ходите здесь, — остановили их несколько волонтеров. — Праздничный концерт закончится через полчаса. Если вы устали, можете вернуться в общежитие.

— Простите, простите, — игрок по прозвищу «Овощ» на цыпочках заглядывал за спины, пытаясь разглядеть ректора. — Мы просто из любопытства, не хотели мешать.

Что-то не так. Тот, кто идет впереди, слишком молод. Остальные не смеют его опережать. Учитывая, как в этом университете ценят знания и опыт, ректор не может быть таким молодым.

Пока Овощ размышлял, молодой человек во главе группы внезапно остановился и повернул голову в их сторону.

Сердце игрока екнуло, он невольно отступил на пару шагов.

Молодой человек быстро отвернулся, словно его взгляд был простой случайностью.

Значит, он смотрел не на них.

Овощ успокоился и с напускной простотой спросил у волонтера:

— Братан, а кто все эти люди? Выглядят очень солидно.

— Это почетные гости, приглашенные на юбилей. Ты что, не знал? — с гордостью вскинул голову волонтер. — Мы — лучший университет страны. На такой праздник, как двухсотлетие, съезжаются знаменитости со всех кругов.

— Ну да, с таким-то статусом кто ж откажет? — льстиво поддакнул Овощ и незаметно скрылся в толпе.

Что-то не так. Совершенно не так.

Кажется, у НИПов в этом инстансе есть полноценная социальная сеть, и все их слова и поступки соответствуют их статусу и характеру.

Но именно потому, что все слишком правильно, это и кажется подозрительным.

В инстансах, созданных Бесконечным божеством, всегда есть ограниченная территория и определенные правила, которым должны следовать и НИПы, и игроки. Правила могут быть спасением для игроков, но также и способом для НИПов их убить.

Самое ужасное в этом исследовательском инстансе — это отсутствие правил. Или, вернее, игроки их еще не нащупали.

Они словно слепые мухи, попавшие в пустыню, — совершенно не понимают, как пройти игру.

Расположение завоевать трудно, повсюду камеры. Старину Цзиня поймали, когда он сбросил с высоты предмет на кошку, что уж говорить о попытках пробраться в кабинет ректора, чтобы украсть печать или списки студентов.

И главный вопрос: а действительно ли списки студентов хранятся в кабинете ректора?

В этом университете современная система управления. Попытка украсть списки равносильна самоубийству.

Неудивительно, что мало кто вызвался исследовать этот инстанс добровольно, а большинство игроков были выбраны системой случайным образом. И награда за прохождение такая щедрая… видимо, их просто хотели отправить на смерть.

Чжао Мушэн вернулся за кулисы и попросил у гримеров салфетку для снятия макияжа.

— Ваш номер был просто огонь! — сказал однокурсник, протягивая ему несколько салфеток. — Ты что, не будешь участвовать в финальном поклоне?

— Лицо чешется, просто невыносимо, — почесал щеку Чжао Мушэн. — Я отпросился, хочу сразу в общагу.

Он сегодня весь день на ногах и мечтал только о том, чтобы лечь спать.

— Тогда сотрешь в общежитии, — парень протянул ему еще несколько салфеток в индивидуальной упаковке. — После них умойся чистой водой, будет намного комфортнее.

— Спасибо, — Чжао Мушэн сунул салфетки в карман и выскользнул через служебный выход.

— Брат Чжао, — Чжан Сань, сидевший на корточках у двери, тут же подбежал к нему. — Брат Чжао, подожди!

— Чжан Сань? — удивился Чжао Мушэн. — Ты не смотрел представление?

— Хе-хе, смотрел, — Чжан Сань огляделся по сторонам. — Я просто был так впечатлен твоим выступлением, что решил тебя дождаться.

Чжао Мушэн приподнял бровь:

— Говори прямо, тебе нужен мой конспект или списать домашку?

— Брат Чжао, неужели я такой человек? — замялся Чжан Сань. — На этот раз я правда не за домашкой.

— Тогда что случилось? — Чжао Мушэн заметил, что с Чжан Санем что-то не так. — Деньги на жизнь закончились?

— Просто… просто… — Чжан Сань увидел, что к ним идет Чжао Шан, и выпалил: — Брат Чжао, какие у тебя планы на выходные? Ты ведь не собираешься гулять с Чжао Шаном без меня?

— На выходные я еду домой. И не собираюсь гулять с Чжао Шаном, — добавил Чжао Мушэн. — И с тобой тоже.

— Главное, что не с ним одним, — заметив, что Чжао Шан ускорил шаг, Чжан Сань протянул Чжао Мушэну бутылку воды. — Запомни, ни в коем случае не гуляй с ним один. Если берешь его, то бери и меня.

Чжао Мушэн взял воду и открутил крышку.

— Хорошо, хорошо, обязательно возьму вас обоих.

— Подожди, — Чжао Шан подошел к ним и взял воду из рук Чжао Мушэна. — Брат Чжао, я пить хочу, можно я первый?

— Пей, пей, — видя, как Чжао Шан осушил бутылку до дна, Чжао Мушэн подумал, что тот и вправду очень хотел пить.

Атмосфера между ними была какой-то напряженной. Неужели поссорились?

— Вы…

— Брат Чжао, ты устал за день, иди отдыхай, — Чжао Шан положил руку на плечо Чжан Саня. — На выходных я прослежу, чтобы он усердно учился, не волнуйся.

— Ладно, тогда я в общежитие, — видя, что Чжан Сань не сбросил руку Чжао Шана, Чжао Мушэн решил не лезть в их дела. — Вы тоже отдыхайте.

— Пока, брат Чжао! — помахал рукой Чжан Сань. — Обязательно запомни, что я сказал, не забудь!

— Не забуду, не забуду, — Чжао Мушэн обернулся и, увидев, что Чжан Сань все еще машет ему издалека, с улыбкой помахал в ответ.

Похоже на ссору в детском саду. Если он не будет вмешиваться, к понедельнику они точно помирятся.

— Студент Чжао!

Рядом с ним остановился черный автомобиль. Эта знакомая манера парковки напомнила ему о мужчине средних лет, которого он встретил несколько дней назад.

Секретарь Лю выглянул с водительского сиденья.

— Какая удача, мы снова встретились.

— Секретарь Лю, — Чжао Мушэн опустил руку, которой чесал лицо. — Добрый вечер.

Как бы ни чесалось, нельзя. Студент на людях должен держать лицо.

Заднее окно опустилось, и показалось бледное лицо господина Су.

— Студент Чжао.

— Здравствуйте, господин Су, — вежливо улыбнулся ему Чжао Мушэн.

Господин Су открыл дверь и вышел из машины.

— В каком корпусе вы живете? Мы можем вас подвезти.

— У вас столько дел, не стоит беспокоиться, — Чжао Мушэн продолжал вежливо улыбаться. — Мое общежитие недалеко, я дойду пешком.

Не принимать вежливость высокопоставленных людей за чистую монету — одно из его жизненных правил.

Господин Су скользнул взглядом по его лицу, затем наклонился и достал из машины коробочку с мазью.

— У вас покраснение на лице, возможно, аллергия. Попробуйте это средство, когда вернетесь.

— Спасибо, господин Су, — Чжао Мушэн принял мазь обеими руками. — Я как раз переживал, что в такое время аптеки уже закрыты. Вы мне очень помогли.

— Не за что, — господин Су опустил взгляд. — Возвращайтесь скорее.

— До свидания, господин Су.

— До свидания.

Чжао Мушэн прошел несколько шагов и, обернувшись, увидел, что господин Су все еще стоит у машины. Он вежливо помахал ему рукой и быстро пошел прочь.

— Босс, я помню, студент Чжао показывал нам направление к своему общежитию, оно, кажется, не так уж и близко, — сказал секретарь Лю, когда господин Су сел в машину. Он с досадой добавил: — Эх, голова моя дырявая, забыл дать ему визитку.

— Ничего страшного, — господин Су снял очки и закрыл глаза. — Не нужно его смущать.

— Босс, вы плохо себя чувствуете? — обеспокоенно спросил секретарь Лю. — Я отвезу вас в больницу.

— Все в порядке, — господин Су открыл глаза, и в полумраке блеснули его чайно-золотистые зрачки. — Отвезите меня домой, а потом тоже отдыхайте.

Стекло медленно поднялось, отделив салон автомобиля от университетского кампуса, словно два разных мира.

— Ш-ш-ш, — умывшись, Чжао Мушэн посмотрел в зеркало на свое раскрасневшееся лицо и снова с силой почесал его.

— Ты что творишь? Что ты делаешь? — подскочил к нему сосед по комнате и схватил его за руки. — Четвертый, что ты делаешь со своим прекрасным лицом?

— Аллергия на косметику? — другой сосед посмотрел на лицо Чжао Мушэна, красное, как задница павиана, и не сдержал смеха. — Хорошо еще, что на сцене оно не успело так опухнуть.

— Сегодняшнее выступление транслировали в интернете. Когда Четвертый вышел, чат просто взорвался, — сказал второй сосед, роясь в шкафчике в поисках мази от аллергии и найдя лишь тюбик, просроченный на два месяца.

Первый сосед успел сделать несколько компрометирующих снимков, спрятал телефон в карман и только потом сказал:

— Ты присмотри за ним, чтобы не чесался, а я сбегаю за лекарством.

— Старший, скинь мне фотку, — второй сосед упер руки в бока и злорадно ухмыльнулся. — Когда у него появится девушка, если он не проставится, мы отправим ей эти фото.

— Спасибо вам, друзья, никогда о еде не забываете, — Чжао Мушэн вытер полотенцем мокрые волосы и лицо. — Не нужно никуда идти, у меня есть мазь.

Он достал лекарство, подаренное господином Су. Упаковка была даже не вскрыта.

Нанеся мазь на лицо, он почувствовал приятный холодок, и зуд почти сразу прошел.

Чудодейственное средство. Господин Су — настоящий добряк.

Чжао Мушэн взглянул на коробочку. На ней был логотип корпорации «Куньлунь».

Фармацевтическая компания, продукцией которой пользуется сам владелец, должна быть очень качественной.

Отлично, теперь домашняя аптечка будет пополняться только лекарствами от «Куньлуня».

Под светом уличных фонарей Чжан Сань и Чжао Шан шли друг за другом. Оба молчали, и в воздухе висела неловкость.

— Брат Шан, — Чжан Сань несколько раз украдкой взглянул на пустую бутылку в руках Чжао Шана и осторожно начал: — Ты завтра пойдешь в библиотеку? Я с тобой.

С этого момента он не оставит брата Шана одного.

— Я разбужу тебя утром, — взглянул на него Чжао Шан. — Что ты сказал Чжао Мушэну, когда был с ним один?

— Ни-ничего особенного, просто поздоровался, — Чжан Сань избегал его пытливого взгляда. — И спросил, какие у него планы на выходные.

— Правда? — Чжао Шан метко забросил пустую бутылку в урну. — И какие же у него планы?

— Он едет домой, в университете его не будет, — торопливо ответил Чжан Сань. — Брат Шан, ты же хотел получить больше полезных знаний? На выходных занятий нет, можем спокойно засесть в библиотеке.

Чжао Шан:

— Разве ты не говорил, что ненавидишь библиотеки?

— Библиотеки-то я не люблю, но я беспокоюсь, что тебе одному будет скучно, — под пристальным взглядом Чжао Шана Чжан Сань вспотел. Обычно он всегда слушал Чжао Шана, и это был первый раз, когда у него появилось собственное мнение.

— Хорошо, — кивнул Чжао Шан. — Здесь ценят усердие в учебе. Тебе тоже будет полезно почаще бывать в библиотеке.

Чжан Сань, чувствуя вину и стыд, опустил голову, не смея встретиться с ним взглядом.

Какой же он все-таки мерзавец.

Поднявшись на четвертый этаж, они проходили мимо комнаты 402, когда их затащили внутрь четверо игроков.

— Наконец-то вы вернулись, — сказал Вань Ю, сидя на кровати и ковыряя в пальцах ног. Увидев их, он даже не слез. — Все в сборе, говорите, что хотели.

— У меня есть способ достать печать университета, но мне нужна ваша помощь, — игрок, который говорил, посмотрел на Чжан Саня и Чжао Шана. — На факультете компьютерных наук есть один НИП по имени Чэнь Эр. У него влиятельная семья и много связей, многие в университете боятся его. Но есть человек, которого он ненавидит. Если мы поможем ему с ним разобраться, он точно нам поможет.

Чжан Сань:

— И кто же этот человек?

Только не это, только не это… неужели этот ублюдок говорит о брате Чжао?

— Ваш куратор, Чжао Мушэн, — прямо сказал игрок. — Вы его подопечные, он вам доверяет. Вам нужно всего лишь завести его в слепую зону для камер и как следует проучить…

— Погоди, если Чэнь Эр так крут, как ты говоришь, почему ему нужна наша помощь, чтобы разобраться с Чжао Мушэном?

Чжан Сань усмехнулся, вспомнив, как трусливо вел себя Чэнь Эр перед братом Чжао.

— К тому же, это ты нашел с ним общий язык, а не я. С какой стати я должен помогать?

Получив прямой отказ, игрок помрачнел.

— Этот инстанс очень странный, мы, игроки, должны держаться вместе.

— Ха, — саркастически хмыкнул Чжан Сань. — Держаться вместе? Ты разве не знаешь, что Чэнь Эр — мразь, которая издевается над другими студентами и кичится своей властью?

— Мне все равно, хороший он или плохой, главное — получить награду за прохождение, — безразлично ответил игрок. — Не то что помочь ему кого-то избить, если для прохождения нужно будет убивать, я прорублю себе дорогу от главных ворот до заднего двора.

— Не надо тут размахивать кулаками, — медленно протянул Вань Ю. — А то нарвешься на какого-нибудь босса, и еще неизвестно, кто кого убьет.

— Заткнись, женоподобный урод, я с тобой не разговариваю, — игрок не скрывал своего отвращения к Вань Ю.

— Можешь просто назвать меня уродом. То, что я тебе противен, — это твои проблемы со зрением, женщины тут ни при чем, — Вань Ю потер ступню, слез с кровати и, медленно подойдя к двери, взялся за ручку.

— Ты что задумал? — игрок и его сообщник почувствовали неладное и бросились, чтобы остановить его.

Вань Ю распахнул дверь и картинно рухнул на пол прямо перед несколькими студентами, возвращавшимися с праздника.

— Брат Ван, брат Ли, я знаю, я был неправ, не бейте меня! — Вань Ю попытался вскочить, но снова бессильно упал. — Я сейчас же сбегаю вам за сигаретами, сейчас же!

Игроки Ван и Ли: «…»

Что он творит?

— Парень, ты в порядке? — студенты, опешив, не сразу подошли, но потом все же помогли Вань Ю подняться.

Этот парень выглядел таким жалким, таким беспомощным, таким нуждающимся в их помощи.

— Я в порядке, правда, в порядке, — Вань Ю замотал головой, его влажные глаза блестели от слез. — Спасибо вам.

— Не бойся, — несколько парней помогли ему встать и загородили его собой. — Кто это тут в университете людей обижает?

Вань Ю посмотрел на парней, которые были на голову выше и полностью скрывали его за своими спинами. На мгновение он замер.

В других инстансах НИПы тоже заступались за него, но всегда пытались воспользоваться ситуацией. В глазах тех монстров он был лакомым кусочком, который каждый хотел лизнуть, каждый хотел попробовать.

Но сегодня все было иначе.

Даже под действием его способности они просто защищали его.

Никто не лапал его, никто не пялился на него с жадным, отвратительным вожделением.

— Ребята, это недоразумение.

Двое игроков поняли, что дело плохо, но студенты не поверили их объяснениям и позвали коменданта.

После разбирательств двое игроков не только получили строгое предупреждение, но и были занесены в список нарушителей правил общежития.

Студенты любезно помогли Вань Ю перенести его вещи в соседнюю комнату 404 и на прощание сказали, что если те парни снова будут его доставать, он может смело обращаться к ним.

— Спасибо, — Вань Ю проводил их до двери, запоминая их добродушные лица. — Спасибо вам.

Может, этот инстанс и не так уж плох.

— Пустяки, не благодари, — смущенно почесывая затылки, парни разошлись по своим комнатам.

Вань Ю закрыл дверь, повернулся, плюхнулся на стул и закинул ногу на ногу, покачивая ей.

— Слышь, братан, а ты, оказывается, двуличный, — Чжан Сань с изумлением наблюдал за этой сценой. — Те двое — довольно злопамятные типы. Ты их сегодня обидел, так что будь осторожен в ближайшие дни.

Он до сих пор не понимал, почему Вань Ю вообще в это ввязался.

— Два мелких таракана, только раздражают, — Вань Ю залез на кровать. — У вас в 404-й по ночам ничего странного не происходило?

— Нет, — покачал головой Чжан Сань.

— Вот и отлично, — Вань Ю натянул на себя одеяло и лег. Яркий свет резал глаза, и он натянул одеяло на голову. В темноте он чувствовал себя спокойнее.

В комнате воцарилась тишина. Спустя какое-то время Овощ вдруг заговорил:

— Этот инстанс такой сложный. Даже если мы его пройдем, впереди еще бесчисленное множество других. Когда же мы наконец выберемся из Бесконечного мира?

Ему никто не ответил, но Овощу было все равно. Он просто хотел выговориться.

— Вы слышали, чтобы кто-нибудь накопил достаточно очков и выбрался отсюда?

Чжао Шан, сидевший за столом, сжал в руке книгу так, что страницы помялись. Чжан Сань, лежавший на кровати, резко сел.

— Кажется, и правда, нет.

— Бесконечный мир — бардак, но и в реальном мире не лучше, — Вань Ю раздраженно сбросил с лица одеяло. — Если бы был выбор, я бы лучше остался в этом инстансе на всю жизнь. По крайней мере, они выглядят нормальными.

— Они нормальные? — Овоща взбесил его тон. — Я не сирота без отца и матери, что плохого в том, что я хочу домой?

— Кого ты назвал сиротой? — Вань Ю впился в Овоща огромными, пугающими глазами. — Хочешь, чтобы я тебя прикончил?

— Я не про тебя говорил, псих! — Овощ, глядя в его жуткие глаза и вспомнив судьбу двух игроков из 402-й, с трудом подавил гнев, отвернулся к стене и замолчал.

В комнате 404 окончательно наступила тишина.

***

Утром аллергия прошла. Чжао Мушэн поехал домой на такси, по пути купив у входа в жилой комплекс два завтрака.

Дома родители, как и ожидалось, только проснулись.

— Спасибо, мое дорогое сокровище, — Чжао Инь взяла у него завтрак. — Мы с папой вчера смотрели трансляцию юбилея. Наш мальчик был самым красивым! Красивее всех! В комментариях многие родители тебя хвалили.

— Моя дорогая мама, я кажусь тебе самым красивым из-за материнского фильтра, — Чжао Мушэн переобулся в тапочки, лениво развалился на диване и включил телевизор.

— Ты же недавно работал над какой-то игрой, — заметила Чжао Инь его расслабленное состояние. — Почему перестал?

— В следующем месяце, после сессии, я, возможно, пойду на двухмесячную стажировку в головной офис «Куньлуня». Разработку игры придется на время отложить.

Даже создание простой игры-приложения требует много времени и сил, если делать ее в одиночку. Он делал игру, чтобы отточить навыки, а не чтобы загнать себя в могилу. Чжао Мушэн умел ценить свое здоровье и соблюдать баланс между работой и отдыхом.

— Правильно делаешь. Здоровье всегда на первом месте. В крайнем случае, будешь сидеть на шее у стариков, — Чжао Инь пнула под столом его отца. — Правда?

— Правда, — поспешно кивнул тот. — В нашем доме всем заправляет твоя мама.

Чжао Инь удовлетворенно улыбнулась.

— А что за стажировка в «Куньлуне»? — спросил отец. — Ваш университет заключил с ними соглашение о сотрудничестве?

В голосе отца, профессора соседнего университета, прозвучали нотки зависти. Хотя их вуз и не был так знаменит, как Цзинхуа, он все же входил в десятку лучших по стране. Почему же он никогда не слышал, чтобы «Куньлунь» предлагал стажировки студентам?

— Сын всего лишь студент, откуда ему знать такие вещи? — радостно сказала Чжао Инь. — Чтобы отпраздновать то, что наш Мушэн получил место в «Куньлуне», сегодня мы идем обедать в ресторан.

Чжао Мушэн:

— Мам, это только возможно, еще ничего не решено.

— О, неважно, — тут же поправилась Чжао Инь. — Чтобы отпраздновать то, что наш Мушэн, возможно, получит место в «Куньлуне», мы идем обедать в ресторан.

— Я забронирую столик, — отец тут же перестал завидовать, достал телефон и вместе с женой принялся выбирать ресторан поблизости.

В любом случае, сегодняшний пир был неизбежен, и мнение Чжао Мушэна не имело значения.

После обеда, возвращаясь домой, они встретили соседа, гулявшего с собакой.

Увидев Чжао Мушэна, золотистый ретривер тут же завилял хвостом и бросился к нему. Сосед, едва устояв на ногах, поплелся за ним, и было непонятно, кто кого выгуливает.

Чжао Мушэн наклонился и погладил пса по голове.

— Эрмао, привет. Брат Лоу, ты сегодня не на дежурстве?

— На этих выходных я отдыхаю, — брат Лоу, запыхавшись, ущипнул пса за ухо. — Каждый раз, когда он тебя видит, несется быстрее гепарда.

— Гав! — Эрмао проигнорировал хозяина и лишь сильнее завилял хвостом перед Чжао Мушэном.

Брат Лоу, не в силах смотреть на позор своего пса, легонько пнул его по толстому заду.

— Почему ты в четверг вечером с однокурсниками через забор лазил?

— Через забор короче, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Но я не как другие студенты, у меня есть такой человек, как ты, брат Лоу. Не боюсь, что поймают.

— Ну, в этом я тебя прикрыть смогу, — с гордостью сказал брат Лоу. Некоторые соседи смотрели на него свысока за то, что он в таком молодом возрасте пошел в охранники.

Они просто не понимали, что он не обычный охранник, а сотрудник службы безопасности лучшего университета страны. Иначе как бы он стал связным Чжао Мушэна в Цзинхуа?

— Я сегодня слышал кое-какие слухи, касающиеся вашего факультета, — брату Лоу нравились такие проницательные и воспитанные люди, как Чжао Мушэн. — Сегодня наши ребята, кажется, проверяли информацию о поведении вашего Чэнь Эра. У тебя ведь с ним плохие отношения?

Чжао Мушэн кивнул.

— У нас был конфликт, отношения плохие.

— Вот и хорошо, — с облегчением сказал брат Лоу. — Говорят, Чэнь Эр, пользуясь деньгами родителей, издевался над студентами из бедных семей. Руководство университета очень разозлилось и приказало нам провести тщательное расследование.

— Недавно в другой школе из-за травли разразился скандал на всю страну. Если дело Чэнь Эра подтвердится, я думаю, он и аттестата лишится, — таинственно добавил брат Лоу. — Ты только никому не говори. В любом случае, от таких людей лучше держаться подальше.

— Спасибо, брат Лоу, хорошо, что ты меня предупредил, — вздохнул Чжао Мушэн. — Все-таки наш университет — лучший. Такие вещи пресекают на корню.

— Это точно, — брат Лоу вошел в раж. — Университет нашел одного из пострадавших студентов. Его родители работали уборщиками в компании родителей Чэнь Эра. Чтобы их не уволили в отместку, университет уже подыскал им новую работу.

Чжао Мушэн не ожидал, что университет зайдет так далеко. Он и сам собирался помочь родителям Чжоу И найти новую работу, но, боясь задеть его гордость, никак не мог найти подходящего момента.

То, что университет вмешался неофициально, было гораздо лучше.

Выходные пролетели быстро. Игроки по-прежнему топтались на месте, к тому же их настигла плохая новость: ректор часто бывал в заграничных командировках и редко появлялся в университете. Пятничный юбилей, возможно, был их единственным шансом подойти к нему близко.

— Теперь вы понимаете, как я был прав, когда решил наладить контакт с Чэнь Эром? — игрок самодовольно наблюдал за удрученными лицами остальных. — Жаль, что некоторые оказались слишком недальновидными и пошли мне наперекор.

— Не радуйся раньше времени, как бы плакать не пришлось, — фыркнул Вань Ю. — Нашел чем хвастаться, присосался к кому-то.

Он в свое время в инстансах к каким только боссам не присасывался. На такую мразь, как Чэнь Эр, он бы и не посмотрел.

— Заткнись, когда я получу награду, первым делом разберусь с тобой, — игрок, вспомнив, как в пятницу вечером этот женоподобный урод его подставил, вскипел от ярости.

— Хватит ругаться, в чате стажеров сообщение.

В этом чате были и их кураторы, поэтому игроки не смели его игнорировать. Открыв чат, они увидели, что администратор упомянул всех.

— «Студент Чэнь Эр занимался травлей других студентов, что является грубейшим нарушением. По решению университета, он отчислен», — Вань Ю потряс телефоном и не скрывал улыбки. — Какая жалость, ваша опора исчезла.

Если бы в свое время, когда его, маленького и бедного, травили в школе, руководство заступилось бы за него так же, как здесь… как было бы хорошо.

Двое игроков, которые связались с Чэнь Эром, побледнели. А следующее сообщение в чате и вовсе лишило их лица последних красок.

[В ходе проверки установлено, что студенты Ли и Ван во время стажировки в нашем университете проявили халатное отношение к учебе, недостойное поведение и участвовали в травле вместе с Чэнь Эром. Университет принял решение лишить их права на дальнейшую стажировку.]

Эти двое были обречены.

Оставшиеся игроки с оцепенением смотрели на них, ожидая звукового сигнала системы.

[Динь! Прохождение игроков Старина Ван и Старина Ли провалено. Игроки ликвидированы Системой.]

Неизвестно, показалось ли игрокам, но голос системы стал еще холоднее.

Двое игроков исчезли, не успев издать ни звука.

Проходившие мимо студенты не заметили ничего необычного. Возможно, только их кураторы смутно помнили, что двое стажеров были замешаны в травле и отчислены.

Прошел еще один день.

— До конца стажировки осталось всего два дня, — во время перерыва Чжан Сань, положив голову на парту, с тоской смотрел на Чжао Мушэна. — Брат Чжао, чем ты хочешь заниматься в будущем?

— Хочу создать несколько игр, которые покорят мир. А еще хочу разработать умных роботов-помощников для пожилых, чтобы решить проблему старения населения, — Чжао Мушэн спросил в ответ: — А ты? Чем ты хочешь заниматься?

— Я? — Чжан Сань растерялся. До попадания в Бесконечный мир он был бездельником, богатым наследником-двоечником, и никогда не задумывался ни о своем идеале, ни о будущем человечества.

А сейчас он не был уверен, что сможет выбраться из этого инстанса живым, что уж говорить о будущем.

— Наверное… просто хочу домой, лежать на кровати.

Ему вдруг так захотелось оказаться на своей мягкой, удобной кровати.

— Чжао Шан, а ты? — Чжао Мушэн повернулся к нему.

— Получить больше полезных знаний, чтобы служить своей стране, — рука Чжао Шана, делавшего записи, не дрогнула, а голос был твердым.

Чжао Мушэн не стал смеяться над его высокопарными словами, а наоборот, очень серьезно сказал:

— Желаю, чтобы твой идеал стал реальностью.

Именно идеал, а не мечта.

Чжао Шан поднял на него глаза.

— Спасибо тебе, Чжао Мушэн.

— Не за что, — Чжао Мушэн знал, что Чжао Шан — серьезный человек. — После стажировки, может, останетесь еще на несколько дней, погуляете?

Чжао Шан покачал головой. Он не мог сказать ему, что это не стажировка, а игра на выживание.

— Что ж, жаль, — вздохнул Чжао Мушэн. — Когда будете уезжать, я провожу вас на вокзал.

Чжао Шан опустил голову.

— Хорошо.

Если бы это было простое прощание.

Глава 24. Неладное

Он не мог сказать Чжао Мушэну и о другом: если они с Чжан Санем провалят задание, здешние НИПы постепенно забудут их, словно тех никогда и не существовало.

Будь то игроки или НИПы из инстанса, все они — лишь пешки в руках Бесконечного божества, лишенные свободы.

— Что-то вы оба не в духе, — заметил Чжао Мушэн, видя, что Чжан Сань и Чжао Шан в последние дни ходят сами не свои. — Все еще не помирились после ссоры на прошлой неделе?

— Брат Чжао, мы не ссорились, — ответил Чжан Сань, боясь выдать себя. — Просто грустно думать, что через два дня мы уедем. Не хочется с тобой расставаться.

— А я-то думал, вы из-за экзамена переживаете. Послезавтра у всех стажеров проверка знаний, — Чжао Мушэн похлопал Чжан Саня по плечу. — Раз не боитесь, то и хорошо.

— Экзамен? — Чжан Сань тут же забыл о своей печали, на его лице отразился неподдельный ужас. — Какой еще экзамен?

— Вы же приехали на стажировку. Как получить свидетельство о ее прохождении без экзамена? — видя, что у Чжан Саня вид, словно небо рухнуло на землю, Чжао Мушэн ободряюще похлопал его по плечу. — Не бойся, я отмечу для тебя ключевые темы.

— А если я не сдам? — допытывался Чжан Сань. — Нам что, и правда не выдадут свидетельство?

— Вопросы будут несложные. Другие стажеры, если выполняли задания своих кураторов, в основном справляются. — Видя, что Чжан Сань все еще не успокоился, Чжао Мушэн вздохнул и тихо добавил: — Оценка за сам экзамен составляет всего пятьдесят процентов от итогового балла. Десять процентов — это посещаемость, а оставшиеся сорок — в руках нас, шестерых кураторов.

Сорок процентов в руках кураторов?

Что же будет, если кто-то из игроков разозлит своего наставника?

В инстансе, где так ценится учеба, не получить свидетельство о стажировке равносильно смертному приговору.

Неудивительно, что игроки изо всех сил пытались угодить местным студентам. Расположение росло медленно, потому что их интересовали только результаты.

Но один человек был другим.

Чжан Сань ошеломленно смотрел на Чжао Мушэна. Брат Чжао был другим.

Он не заставлял их писать учебные планы, не злился, когда видел, что брат Шан в библиотеке читает книги по физике, и даже терпеливо объяснял ему непонятные задачи.

По сравнению с другими, более строгими кураторами, брат Чжао был скорее терпеливым однокурсником, который сопровождал их в каждом уголке университета.

— Молодой человек, занятие уже началось, хватит смотреть на Чжао Мушэна, — профессор постучал по столу и с усмешкой добавил: — А ну-ка, все внимание на меня. В молодости я был куда красивее студента Мушэна.

Увидев, что однокурсники, смеясь, смотрят на него, Чжан Сань наконец понял, что профессор обращался к нему.

Покраснев, он отвел взгляд и выпрямился.

Когда пара закончилась, проходившие мимо парни, подражая профессору, подшучивали:

— Студент Чжан, а на меня посмотришь?

Чжан Сань молчал.

Он повернулся к Чжао Мушэну. Тот, сжимая в руках книги, беззаботно смеялся, не забыв по пути стащить печенье у одного из однокурсников и уйти в обнимку с друзьями.

Чжан Сань и Чжао Шан шли последними, молча глядя на удаляющиеся спины студентов.

Спустя долгое время, когда они поравнялись, Чжан Сань набрался смелости и сказал:

— Брат Шан, я не хочу выполнять скрытое задание.

Чжао Шан ответил:

— А когда я говорил, что собираюсь его выполнять?

Услышав это, Чжан Сань одновременно обрадовался и смутился. Лишь спустя какое-то время он спросил:

— Тогда что нам делать дальше?

Чжао Шан не ответил на этот вопрос.

— В самом скрытом задании есть подвох.

— Какой? — удивился Чжан Сань.

— Система обещает все награды за выполнение, но не говорит, сможем ли мы покинуть инстанс, — Чжао Шан переложил книги в другую руку. — Ты забыл, какими были условия прохождения, когда мы только вошли?

Расположение однокурсников, печать, доверие ректора и списки студентов.

Он думал, что печать должна быть университетской, но почетная грамота опровергла эту догадку.

Тогда что такое доверие ректора?

Получение свидетельства о стажировке — это и есть доверие в прямом смысле?

Если бы им не доверяли, стали бы им выдавать свидетельство?

Впервые за все эти дни у него возникло подозрение, что этот инстанс… «живой».

Он не подчиняется системе, не меняется по воле игроков.

И если он живой, то кем в глазах этого мира являются они, игроки?

Игроки не знали, что их ждет экзамен, и лишь чувствовали, что кураторы задают им все больше и больше заданий, что начинало их раздражать.

Овощ, вернувшись в общежитие, тут же рухнул на кровать, жалуясь, что куратор заставил его учить конспекты. Прожаловавшись некоторое время и не получив ответа, он поднялся и увидел, что Чжан Сань в отчаянии рвет на себе волосы над тетрадью, Чжао Шан строчит что-то в конспекте, а Вань Ю — что было совсем уж невероятно — решает контрольную.

— Ты умеешь решать такие задачи? — с недоверием спросил Овощ. Неужели этот альфонс способен справиться с такими сложными заданиями?

Вань Ю дописал ответ на последний вопрос, закрыл ручку и чернильницу.

— Пойду пройдусь.

До того, как он попал в Бесконечное пространство, он тоже выигрывал олимпиады.

А потом…

Постоянные унижения заставили его бояться хороших оценок. Он думал, что так от него отстанут.

Но он, юный и наивный, не понимал: лишившись оценок, он лишился и покровительства учителей, чем лишь раззадорил своих мучителей.

Перед тем как попасть в Бесконечный мир, его зажали в туалете и насмехались. О чем он думал в тот момент?

Если он станет красивым, красивее всех, может, кто-нибудь полюбит его, может, кто-нибудь заступится за него?

Искусственное озеро на территории университета было огромным. Вань Ю шел уже долго, но так и не обошел Лебединое озеро до конца.

Мимо него пробежали несколько кошек с рыбками в зубах. Он едва не наступил одной на хвост и в испуге отдернул ногу.

— Мяу? — рыжий котенок, бежавший последним, обернулся и замер.

Вань Ю отступил на шаг.

Котенок, задрав голову, долго смотрел ему в глаза и продолжал мяукать.

Две другие кошки, услышав его зов, вернулись и, усевшись в ряд, тоже уставились на него.

«Человек, ты что, выкрутил из фонаря лампочку и вставил себе в глазницы?»

Кошачий король никогда не видел таких больших глаз.

Редкая диковинка, надо позвать своего человека, чтобы тот тоже полюбовался!

Вань Ю стало не по себе под их пристальными взглядами. Увидев, что они, посмотрев на него еще немного, убежали, не собираясь нападать, он облегченно вздохнул.

— Какая польза от твоего ума? Ты знаешь, как мне мучительно каждый день смотреть на твое пресное лицо?

— Каждый раз, когда мы идем по магазинам, мне кажется, что все вокруг смеются надо мной.

За деревьями ссорилась пара. Девушка с низким хвостом, несмотря на оскорбления парня, не кричала, а лишь сжав губы, процедила:

— Катись отсюда!

Парень в ярости ответил:

— Ухожу, давно уже хотел тебя бросить.

Вань Ю, нахмурившись, сжал кулаки.

— Какая-то жаба, которой посчастливилось присосаться к лебедю, еще и смеет упрекать его в том, что у него есть крылья, — из-за деревьев вышел Чжао Мушэн, закатив глаза к небу. — Проваливай отсюда. Это территория лебедей, жабам здесь не место.

Парень, униженный словами Чжао Мушэна, еще больше покраснел, но, будучи один, не решился связываться со студентом Цзинхуа. Бросив девушке на прощание угрозу, он убежал.

С появлением Чжао Мушэна Вань Ю замолчал. Он повернулся, чтобы уйти, но три кошки, которые только что убежали, снова преградили ему путь.

— Мяу-мяу-мяу!

«Диковинка, не уходи, мой человек тебя еще не заметил».

Почему-то, хоть он и не понимал их мяуканья, ему казалось, что они смотрят на него как-то странно.

Обернувшись, он увидел, что неподалеку Чжао Мушэн утешает девушку. Кажется, она плакала, очень тихо, но он все равно отчетливо слышал ее всхлипы.

Вань Ю ненавидел таких, как Чжао Мушэн. Вернее, он им завидовал.

Красивые, умные, любимцы учителей и студентов, не знающие ни бедности, ни болезней, ни унижений.

Чжао Мушэн, видя, как слезы ручьем текут по щекам однокурсницы, пошарил по карманам и понял, что забыл платок.

— Возьми, — перед девушкой появилась пачка салфеток.

— Спасибо, — девушка, смутившись, прикрыла половину лица рукой.

— Не за что, — Вань Ю указал на скамейку неподалеку. — Присядь, отдохни.

Когда девушка села, Вань Ю неуклюже попытался ее утешить:

— Внешность — не главное, не слушай, что говорят другие.

Почему-то после его слов девушка заплакала еще сильнее.

Вань Ю растерялся и бросил умоляющий взгляд на ненавистного ему Чжао Мушэна, надеясь, что тот что-нибудь придумает. Нельзя же позволить ей так плакать.

— Надо же, такие красивые глаза, а вкус такой плохой, — Чжао Мушэн сел рядом с девушкой и посадил на скамейку подбежавшего к нему котика Сяо Цзюя. — Даже если хочешь помочь бедняку, нужно выбирать того, у кого характер хороший.

— Мяу?

Сяо Цзюй вытянул шею и с любопытством заглядывал в лицо девушке, пытаясь понять, почему она плачет.

Две другие кошки тоже окружили ее и, задрав головы, смотрели на нее.

Рыдающая девушка, увидев три любопытные кошачьи мордочки, вдруг перестала плакать.

Повернув голову и увидев рядом с собой однокурсника Чжао Мушэна, она смутилась еще больше.

— Это ты, Чжао Мушэн.

— Подруга, я тебя тут полчаса утешаю, а ты только сейчас меня узнала? — Чжао Мушэн взял у нее салфетку и вытер пот со лба. — Давай, можешь начинать ругать эту жабу, я буду твоим верным слушателем, денег не возьму.

Вань Ю мрачно уставился на салфетку в руках Чжао Мушэна. Это его салфетка, а его салфетки не для красивых парней.

— Тоже хочешь вытереть пот? — заметив его взгляд, Чжао Мушэн достал еще одну салфетку, поднял Сяо Цзюя и посадил его на колени девушке. — Подруга, подвинься, освободи место для нашего студента Вань Ю.

Девушка молча подвинулась, обнимая кота.

Почему-то плакать совсем расхотелось.

— Садись, — Чжао Мушэн похлопал по пустому месту рядом с собой.

Вань Ю молчал.

Он молча взял протянутую ему салфетку и… сел рядом с Чжао Мушэном.

Повторюсь, он действительно ненавидел таких парней, как Чжао Мушэн.

Девушка начала рассказывать:

— Мы встречались два месяца. Только что я увидела в его телефоне, как он обсуждает со своим соседом по комнате наши личные дела.

Чжао Мушэн:

— Ты не виновата, это та жаба тебя обманула.

— Раньше он так хорошо притворялся, я думала, что нашла родственную душу.

— Вы были вместе два месяца? — ухватился за главное Чжао Мушэн. — То есть, вы начали встречаться еще до отборочных соревнований в этом семестре?

Девушка кивнула:

— А… что?

— Неудивительно, что ты, такая способная, не прошла отбор в этот раз, — с сочувствием посмотрел на нее Чжао Мушэн. — У той жабы дурной гороскоп, он забирает удачу у своей пары. Кто с ним свяжется, у того и в учебе, и в карьере все пойдет наперекосяк.

Услышав это, девушка окончательно перестала грустить.

— Правда? Откуда ты знаешь?

Вань Ю тоже забыл о своей неприязни и с изумлением уставился на Чжао Мушэна. Он еще и в этом разбирается?

— Немного, — с важным видом ответил Чжао Мушэн. — Мой отец изучает религиоведение, вот я и нахватался.

Если бы Чжао Мушэн сказал, что умеет гадать, девушка бы не поверила. Но то, что его отец, профессор университета, изучает религиоведение, внушило ей благоговение, и она тут же поверила его словам.

Девушка озадаченно произнесла:

— Неудивительно, что после того, как мы начали встречаться, он смог занять первое место на лабораторных соревнованиях в своем университете. Оказывается, он украл мою удачу.

— Я сейчас же его заблокирую, еще не поздно? — с тревогой спросила она. — Если мы расстанемся, мы ведь больше не будем парой?

— Как только вы расстались, судьба уже разорвала вашу связь, — серьезно ответил Чжао Мушэн. — Это называется «разрыв кармы». Удача, которую он у тебя отнял, со временем вернется.

— Вот и хорошо, — девушка достала телефон, заблокировала этого подлеца и облегченно вздохнула.

Едва не попалась. Чуть было не позволила этому негодяю собой воспользоваться.

— У меня еще не готовы данные для эксперимента, я пойду, — девушка поставила Сяо Цзюя на скамейку, поблагодарила Чжао Мушэна и поспешила прочь, словно на крыльях.

Вань Ю ошеломленно смотрел ей вслед, не в силах вымолвить ни слова.

— Ты… — Вань Ю уставился на Чжао Мушэна. — Ты можешь и мне погадать?

Мир инстанса, что тут удивляться. Если есть монстры, пожирающие души, то почему бы не быть НИПу, который разбирается в физиогномике?

Чжао Мушэн молчал.

Надо же, этот парень и вправду поверил?

— Мяу-мяу-мяу!

Сяо Цзюй запрыгнул к нему на колени. «Человек, посмотри на эту диковинку».

Две другие кошки тоже запрыгнули на скамейку и, теребя его штанину, принялись мяукать.

— Не балуйтесь, — Чжао Мушэн погладил каждую из трех кошек и спустил их на землю. — Идите, поиграйте.

Увидев, что человек обратил внимание на диковинку, три кошки больше не настаивали. Они нырнули в кусты и быстро исчезли.

Видя, как кошки слушаются Чжао Мушэна, Вань Ю почувствовал укол зависти.

— Это твои кошки?

— Нет, это кошки деканата, — Чжао Мушэн стряхнул с одежды кошачью шерсть. — Я слышал от твоего куратора, что ты в последние два дня делаешь большие успехи в учебе.

Неожиданно услышав это, Вань Ю несколько раз сменился в лице и, опустив голову, сказал:

— В вашем университете очень хорошая учебная атмосфера.

Настолько хорошая, что полностью соответствовала его детским представлениям об университете, когда он жил в приюте.

Чжао Мушэн:

— Спасибо за похвалу.

Вань Ю не сдержался:

— Я хвалю университет, а не тебя.

Сказав это, он испугался и мысленно пожалел о своих словах. Как он мог забыть, что Чжао Мушэн — это НИП, которого нельзя обижать.

— Я — часть университета, так что хвала университету — это и хвала мне, — Чжао Мушэн не обиделся, а наоборот, улыбнулся. — Тебе очень нравится наш университет?

— Да, — видя, что Чжао Мушэн не сердится, Вань Ю решил идти до конца. — И что с того?

Как бы ни было здесь хорошо, это всего лишь инстанс, созданный главным божеством.

Хотя он не знал, зачем главному божеству понадобилось создавать такой особенный инстанс, он знал, что у игроков есть только два исхода: смерть или успешное возвращение в пространство главного божества.

— Послезавтра экзамен, постарайся, — Чжао Мушэн встал. — За отличные результаты полагается награда.

Вань Ю хмыкнул. Он не настоящий студент Цзинхуа, какая ему польза от отличных оценок?

Ночью Чжан Сань проснулся и увидел, что на противоположной койке мерцает светящееся лицо. Он чуть не умер от страха.

Приглядевшись, он понял, что это Вань Ю читает книгу при свете фонарика.

— Брат, ты меня до смерти напугать хочешь? — Чжан Сань, протирая глаза, сел и посмотрел на соседнюю койку. — А где Овощ?

— Он два часа назад вылез через окно, — как ни в чем не бывало ответил Вань Ю, пряча книгу под подушку. — До конца инстанса остался последний день. Он договорился с игроком из соседней комнаты пойти в кабинет ректора, чтобы украсть печать и списки студентов.

Чжан Сань:

— Откуда ты знаешь?

— Я оставил в 402-й подслушивающее устройство, — Вань Ю укутался в одеяло. — И, кстати, они собираются после того, как все получат, свалить вину на вас, чтобы завоевать доверие ректора.

— Но мы с ним не враги…

— Ты еще не проснулся, что ли? Перед лицом смерти, ради прохождения, на что только игроки не пойдут? — видя, что Чжао Шан тоже проснулся, Вань Ю добавил: — Не шумите, я спать.

Завтра ему еще на экзамен.

Посреди ночи Чжао Мушэна и пятерых других кураторов срочно вызвали в деканат.

Деканат сиял огнями. Когда Чжао Мушэн приехал, в кабинете уже было несколько человек.

Двое парней сидели на корточках в углу в наручниках.

— Старший, что случилось? — Чжао Мушэн подошел к своему куратору. — Что натворили эти двое стажеров?

— Ректор только вчера подписал с корпорацией «Куньлунь» сверхсекретный проект, а сегодня они уже залезли в его кабинет, — серьезно ответил старшекурсник. — С этими двумя что-то не так.

— Личности студентов проходят строгую проверку, прежде чем их рекомендуют в наш университет. В медицинских справках указана даже группа крови. Как могли просочиться подозрительные личности? — Чжао Мушэн заметил, что один из парней вдруг открыл рот, словно собираясь что-то выплюнуть, и быстро оттащил двух человек, стоявших ближе всего к стажерам.

Та-та-та.

В угол комнаты откатился стеклянный шарик.

Овощ был в недоумении.

Система, почему моя жемчужина побега не сработала?

Полицейские в защитном снаряжении подошли, тщательно все осмотрели и сказали:

— Не волнуйтесь, это просто стеклянный шарик.

Все остальные в комнате тоже были в недоумении.

Они думали, он выплюнет какое-нибудь секретное оружие и взорвет их всех, а оказалось — просто стеклянный шарик. Ну, тогда все в порядке.

— «Возрождение шпиона: как я попался и пытался симулировать безумие, чтобы избежать наказания», — старшекурсница поправила очки. — Это жизнь, а не сериал, притворяться сумасшедшим бесполезно.

На самом деле, с ума сходила она сама, потому что один из пойманных стажеров был ее подопечным.

Теперь ее конкуренты будут смеяться над ней до конца жизни.

Чжао Мушэн с сочувствием посмотрел на старшекурсницу, которая выглядела так, будто вот-вот сойдет с ума. Какое невезение.

Внезапно зажужжал телефон. Он достал его и увидел, что это чат деревни Чжаоцзявань.

Почему все так разболтались посреди ночи?

В чате царил хаос. Оказалось, что те несколько негодяев, которых они поймали во время праздника драконьих лодок, были без документов, скорее всего — иностранные шпионы.

Посмотрев на историю чата, а затем на двух стажеров в наручниках, Чжао Мушэн впервые в жизни усомнился в реальности происходящего.

Неужели вокруг меня столько шпионов?

Что-то здесь не так.

***

Глава 25. Дерево Богатства

Овощ не вернулся за ночь, а в соседней 402-й комнате царила тишина.

Чжао Шан открыл чат стажеров. Пять минут назад администратор опубликовал информацию о месте проведения экзамена и правилах поведения. Другие кураторы, которые обычно напоминали стажерам о необходимости усердно учиться, молчали.

Примерно через десять минут один из игроков ответил в чате: «Понял».

Из игроков-мужчин остались только трое из их 404-й комнаты. Значит, это сообщение было от одной из четырех девушек, живущих в женском общежитии.

Этот ответ словно прорвал плотину молчания, и другие игроки тоже начали отвечать «Понял», ненадолго оживив чат.

Но кураторы по-прежнему молчали, что было явно ненормально.

— Брат Шан, — Чжан Сань с тревогой смотрел на переписку в чате. — Что-то здесь не так.

— Те двое, что ушли вчера ночью, до сих пор не вернулись, — Вань Ю вышел из ванной с полотенцем на плече. — Возможно, они что-то натворили, и теперь кураторы злы на всех игроков.

В инстансах всегда так. Какой бы дружелюбной ни была атмосфера вначале, в конце концов игроки и НИПы оказываются по разные стороны баррикад.

Как черные и белые фигуры на шахматной доске, обреченные на вечную битву.

Он взял заранее приготовленный пенал с экзаменационными принадлежностями, не понимая, что чувствует — разочарование или оцепенение.

Как жаль. Он действительно надеялся в этом инстансе вернуть уверенность в себе и веру в справедливость.

Телефон снова пиликнул.

[Чжао Мушэн: До экзамена остался час. Не волнуйтесь, позавтракайте как следует и идите на экзамен в полной готовности. Желаю всем удачи!]

Это был тот красивый, ненавистный ему парень.

Вань Ю долго смотрел на это сообщение, а потом достал из-под подушки книгу.

Раз уж пришел.

Надо попробовать.

— Спать хочется, — Чжао Мушэн жевал булочку, которую принес ему сосед. В последнее время ему все чаще приходилось не спать по ночам.

Вчера он почти два часа помогал университету и полиции с расследованием в деканате и вернулся в общежитие, когда уже светало.

— Сегодня утром пар нет, зачем ты так рано встал? — третий сосед все еще ворочался в кровати, не собираясь вставать.

— Утром у стажеров экзамен, я должен там быть, — Чжао Мушэн в два счета расправился с завтраком и ополоснул лицо холодной водой. — Спите, я пошел.

— Эх, наш Четвертый, — второй сосед высунул голову из-под одеяла и с сочувствием посмотрел на закрывшуюся дверь. — Видимо, быть слишком выдающимся тоже нехорошо.

Даже собака не так занята, как он.

Экзамен для стажеров проходил в малом конференц-зале учебного корпуса. Подойдя к зданию, Чжао Мушэн увидел четырех девушек, спешивших к входу.

Судя по темным кругам под глазами, они, вероятно, всю ночь готовились.

— Здравствуй, студент Чжао, — четыре игрока узнали Чжао Мушэна и остановились, не решаясь пройти мимо.

— Проходите, — Чжао Мушэн посторонился. — Удачи на экзамене.

— Спасибо, — сбивчиво ответили девушки. Они совершенно не были уверены в своих силах.

Увидев, что Чжао Мушэн не собирается их задерживать, они с облегчением вздохнули. В прошлых инстансах на их пути обязательно появился бы НИП, который попытался бы помешать им вовремя попасть на экзамен.

Конференц-зал находился на восьмом этаже. Они забежали в здание, увидели переполненный лифт и уже собирались бежать по лестнице.

— Вы на экзамен для стажеров? — заметив в их руках прозрачные пеналы, несколько человек вышли из лифта, уступая им место. — Заходите скорее, не опаздывайте.

Под пристальными взглядами окружающих девушки не решились отказаться и с тревогой вошли в лифт.

Неужели этот лифт сейчас сорвется в подвал на минус восьмой этаж или из вентиляции вылезут монстры?

Лифт плавно доехал до восьмого этажа. Они вышли, все еще не веря своему счастью, и услышали, как из лифта им желают удачи.

Может, в этом инстансе на экзаменуемых действует какой-то положительный бафф? Было даже как-то непривычно, что ничего не случилось.

— Быстрее, садитесь на свои места, — у входа в конференц-зал стояли двое кураторов. Увидев их, они помахали им рукой. — Садитесь согласно вашим именам, через десять минут раздадим задания.

Четыре девушки обменялись взглядами с тремя игроками-мужчинами, уже сидевшими в зале. Едва они нашли свои места, как раздался системный сигнал.

[Динь! Игроки Овощ и А Ту были обнаружены НИПами и ликвидированы.]

Еще двое мертвы.

Игроки подняли глаза на кураторов с непроницаемыми лицами и поежились.

Казалось, в этом кабинете царит мир и покой, но на самом деле он был пропитан смертельной угрозой, даже воздух казался ледяным.

— Почему вы так сильно включили кондиционер? — Чжао Мушэн вошел с задней двери, и его обдало холодом.

Он посмотрел на дрожащих от холода студентов, увеличил температуру на кондиционере и встал рядом с другими кураторами. Заметив, что все они выглядят невыспавшимися, он тихо спросил:

— Старшие, вы завтракали?

— Не лезет, — ответила старшекурсница, отпивая кофе из банки. Кофе был горьким, но не горше, чем ее жизнь в этот момент.

Нужно пережить сегодняшний день.

Пришел старшекурсник с биологического факультета с экзаменационными листами. Увидев их, он протянул им стопку.

— Задания для разных специальностей разные. Разберите и раздайте своим подопечным.

Чжао Мушэн нашел листы для Чжан Саня и Чжао Шана и, раздав их, сказал:

— Делайте спокойно, не волнуйтесь.

Здесь так много вопросов с выбором ответа, что-нибудь да угадаете.

Оставив одного старшекурсника следить за экзаменом, остальные пятеро вышли в соседнюю комнату.

— Если кто-то отлично сдаст экзамен, университет действительно даст ему статус вольнослушателя? — с любопытством спросила младшекурсница. — Сколько баллов нужно набрать?

— Правильных ответов должно быть не менее девяноста восьми процентов, — ответила старшекурсница, продолжая пить кофе. — Но, по-моему, им и на проходной балл придется натягивать.

— Это да, — вздохнула младшекурсница. — Ну, что ж, поможем, чем сможем. Не стоит их из-за этого заваливать.

Университет не зря дал им право выставлять часть оценки — они понимали, что у стажеров могут быть пробелы в знаниях, и это позволяло закрыть на что-то глаза.

В середине экзамена они заглянули в конференц-зал. Кто-то тянул жребий, кто-то бросал импровизированные кости из ластика, а кто-то сидел с таким сосредоточенным видом, будто решал проблему высадки на Солнце.

Всего семь человек, а хаоса, как на скотном дворе.

Старшекурсница, прижав руку к груди, вернулась в соседнюю комнату. Она не выдержала. После бессонной ночи она боялась, что если продолжит смотреть на это, у нее случится сердечный приступ.

Через полтора часа студенты сдали работы, и шесть кураторов остались проверять их.

Этот вопрос решен неправильно, но почерк красивый, можно добавить балл.

Вопросы на «верно/неверно»… как можно было выбрать все неправильные ответы?

Младшекурсница пять секунд смотрела на листок, а потом украдкой своей ручкой исправила галочку на крестик.

Отлично, еще два балла.

Шорк!

У старшекурсницы рядом дрогнула рука, и она случайно оторвала уголок листа.

— Старшая, ты в порядке?

— Лучше всех! — с натянутой улыбкой ответила она.

Вопрос с несколькими вариантами ответа. Правильные ответы — А и Б, а студент выбрал В и Г. Даже если бы эту работу решал старшекурсник Кот, он бы не ошибся так глупо.

Когда все работы были проверены, все выглядели так, словно пережили пытку. Ни у кого не было сил говорить.

Старшекурсник посмотрел на измученных коллег и, глубоко вздохнув, сказал:

— У меня здесь работа на сто баллов.

Все недоверчиво уставились на него. Даже Чжао Мушэн с любопытством спросил:

— Чья?

— Вань Ю.

— Тот, что постоянно падает? — удивилась младшекурсница. — Он такой способный?

— Согласно правилам университета, Вань Ю может получить статус вольнослушателя, — старшекурсник обратился к куратору Вань Ю. — Может, спросишь его?

— Я не пойду, — куратор, вспомнив, как Вань Ю спотыкался на каждом шагу и плакал по любому поводу, почувствовал усталость. — Экзамен закончился, моя работа тоже. С остальным разбирайтесь без меня.

Это прозвучало грубо, но никто его не осудил. Они все были измотаны.

— Я пойду, — сказал Чжао Мушэн, видя, как устали старшие. — Я хорошо знаком с преподавателями из деканата, так что мне будет проще помочь ему с оформлением документов.

— Тогда мы на тебя надеемся, Мушэн, — старшекурсник с облегчением вздохнул, видя, что Чжао Мушэн взялся за это дело. — В университете есть его личные данные. Скажи ему, чтобы поторопился. Если он не явится до трех часов дня, будет считаться, что он отказался.

— Я понял, старший, — Чжао Мушэн вписал в ведомость Чжао Шана и Чжан Саня хорошие оценки и протянул ее старшекурснику. — Тогда я сейчас свяжусь с Вань Ю.

Старшекурсник взглянул на ведомость: 85 и 78. По сравнению с другими стажерами, едва набравшими 60, это были отличные результаты.

Младший Чжао был очень добр к своим подопечным.

Игроки были в отчаянии. Они знали, как плохо написали экзамен.

Сидя на траве, они не делали ничего, кроме как проклинали проклятое главное божество.

Вань Ю сидел в стороне молча. Когда зазвонил телефон, он несколько секунд колебался, прежде чем ответить.

Игроки увидели, как он внезапно вскочил и, не говоря ни слова, бросился прочь со стадиона. Его движения были такими быстрыми и ловкими, что он совсем не походил на себя прежнего.

— Куда это он?

— Не знаю.

Солнце слепило глаза, но Вань Ю не чувствовал жары. Он пробежал мимо нескольких учебных корпусов и остановился перед Чжао Мушэном.

— Я… занял первое место?

Он давно уже не был первым. Он помнил лишь сочувствующие и высокомерные взгляды тех, кто занимал первые места.

— Да, поздравляю, — Чжао Мушэн, видя, что тот так запыхался, что даже не вытер пот, протянул ему бутылку воды. — В университете есть программа поддержки для стажеров из бедных регионов. Те, кто отлично сдает экзамен, могут получить статус вольнослушателя. Если в течение года у тебя будут отличные оценки по всем предметам, ты сможешь стать полноправным студентом Цзинхуа.

— Попробуешь?

В голове у Вань Ю гудело. Он машинально взял бутылку и начал пить.

[Поздравляем! Игрок употребил чистую воду. Здоровье +10.]

Безжизненный голос системы словно окатил его ледяной водой, мгновенно приведя в чувство.

Это мир инстанса, а он — игрок.

После полуночи в этом мире не останется никакого Вань Ю.

То, чего он так долго ждал, оказалось лишь цветком в зеркале, луной в воде.

— От радости дар речи потерял? — Чжао Мушэн помахал рукой перед его лицом. — Ты согласен на статус вольнослушателя? Если да, я отведу тебя в деканат для оформления документов.

Вань Ю хотел сказать, что это бесполезно, что он не принадлежит этому миру.

Прекрасное не для него.

Но он не смог удержаться и кивнул. Даже если это всего лишь сон, он хотел досмотреть его до конца.

Он не помнил, как шел за Чжао Мушэном в деканат. Он не слышал, что говорили преподаватели. Он видел лишь, как преподаватель за компьютером достал из принтера несколько листов и поставил на них красную печать.

— Нужно еще две копии удостоверения личности, — сказал преподаватель, занимавшийся оформлением. — Удостоверение с собой?

Удостоверение?

Вань Ю повернулся к Чжао Мушэну. В голове у него прогремел взрыв. Он понял, что это была жестокая шутка и ловушка инстанса.

Откуда у него, игрока, может быть удостоверение личности НИПа?

— Ты уронил удостоверение, — Чжао Мушэн заметил, что из кармана Вань Ю выпала карточка. Он поднял ее и, увидев, что это удостоверение личности, протянул преподавателю. — Нужно хранить документы как следует, восстанавливать их очень хлопотно.

Вань Ю уставился на незнакомую карточку в руках преподавателя. Это не его вещь!

— Документы готовы, — преподаватель протянул Чжао Мушэну справку о зачислении и удостоверение. — Сяо Чжао, если этот студент захочет сменить прописку, отведи его в службу безопасности.

— Спасибо, — Чжао Мушэн, видя, что Вань Ю все еще в ступоре, вывел его из кабинета. — Не стой столбом, пошли.

Холодное удостоверение легло в ладонь Вань Ю.

[В… в… в… Внимание! Система атакована неизвестной силой…]

[Ошибка выхода из инстанса, ошибка выхода из инстанса, ошибка отправки отчета, би-и-ип—]

В голове у Вань Ю все перевернулось. Система, издав долгий пронзительный крик, внезапно исчезла.

Система исчезла?

Вань Ю посмотрел на удостоверение в руке, а затем резко поднял глаза на Чжао Мушэна. Это из-за него?!

— Ты плохо выглядишь, я провожу тебя в общежитие, — Чжао Мушэн помнил, что этот студент был очень изнеженным, когда только приехал. Удивительно, что сегодня, несмотря на бледность, он не проронил ни звука.

Вань Ю молча шел за ним. Вернувшись в 404-ю комнату, он увидел, что у ног Чжан Саня и Чжао Шана стоят сумки.

— Брат Чжао, — Чжан Сань, увидев Чжао Мушэна, выдавил из себя улыбку. — Только что нам принесли свидетельства о стажировке. Мы с братом Шаном купили билеты на три часа, так что не провожай нас.

Никаких билетов не было. Они просто хотели нормально попрощаться с братом Чжао перед провалом задания.

— Так спешите? — Чжао Мушэн посмотрел на часы. Было уже двенадцать. — Пообедайте перед отъездом, я вызову вам такси.

Чжан Сань и Чжао Шан не отказались.

Они снова сидели у восьмого окна в пятой столовой. На этот раз Чжоу И наложил им огромные порции, даже больше, чем у Чжао Мушэна.

В столовой было еще несколько студентов, с которыми они вместе ходили на лекции. Чжан Сань снова достал предмет для измерения расположения и увидел, что у многих из них уровень симпатии к ним превысил семьдесят.

Над головой Чжао Мушэна по-прежнему не было никаких цифр, но это было уже неважно.

Чжан Сань безвкусно съел все, что было на тарелке, и подумал: «Как было бы хорошо, если бы это был реальный мир без игроков».

Брат Чжао мог бы спокойно создавать свои игры и роботов, осуществить свои мечты и жить счастливо.

После обеда Чжао Мушэн проводил их до четвертого корпуса.

— Идите за вещами, я подожду здесь.

Чжан Сань улыбнулся:

— Брат Чжао, в день нашего приезда ты тоже ждал нас здесь.

[Динь! До конца задания осталось 11 часов. Пожалуйста, немедленно выполните скрытое задание и получите щедрую награду.]

[Пожалуйста, немедленно выполните скрытое задание!]

Системные оповещения становились все настойчивее. Чжан Сань, к своему удивлению, услышал в безэмоциональном механическом голосе нотки нетерпения.

— Я встречал вас, я и провожу, чтобы вы благополучно добрались домой, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Вы здесь никого не знаете, как я могу отпустить вас одних?

У Чжан Саня перехватило горло. Он поспешно развернулся и пошел наверх.

Вернувшись в 404-ю, они увидели, что Вань Ю читает. Трое обменялись взглядами, но никто ничего не сказал.

Все они были игроками и знали, что их ждет в случае провала.

— Эй! — когда Чжан Сань и Чжао Шан с сумками выходили из комнаты, Вань Ю окликнул их. — Берегите себя.

Система в его теле исчезла, а вместе с ней и все, что дало ему пространство главного божества. Теперь он больше не игрок, а часть этого мира.

Они, вероятно, больше никогда не увидятся.

— Прощай.

Когда Чжан Сань и Чжао Шан спустились, у Чжао Мушэна в руках было два пакета, а у его ног играл котенок.

— Мяу-мяу-мяу.

Сяо Цзюй помахал хвостом двоим с сумками.

«Люди, поздравляю с возвращением домой».

Чжао Мушэн уже вызвал такси. От университета до Западного вокзала было меньше часа езды.

Чжан Сань и Чжао Шан стояли на вокзале, чувствуя себя не в своей тарелке.

Они не ожидали, что вокзал в этом мире будет таким огромным, что ему не будет видно конца. Внутри было множество магазинов. Если бы здесь устроили инстанс на выживание, игроки, вероятно, заблудились бы.

Чжао Мушэн раздал им подарки. Чжао Шану — сборники по физике и информатике, а Чжан Саню — столичные сувениры.

— Не знал, что вам подарить. Возьмите это.

— Спасибо, брат Чжао, — Чжан Сань достал из своего инвентаря куклу-марионетку, которая защищала от бед. Он не знал, подействует ли она на НИПа, но надеялся, что брат Чжао сможет избежать всех несчастий.

Опять брелок-кукла?

Вспомнив брелок, подаренный Сяо Ю, Чжао Мушэн принял прощальный подарок Чжан Саня.

— Спасибо.

Перед Чжао Мушэном появился значок. В широкой ладони Чжао Шана он казался совсем крошечным.

— Это тоже мне? — Чжао Мушэн взял значок. — Очень красивый, спасибо.

— Да, — кивнул Чжао Шан. Обладатель этого значка получал постоянный бонус +10 к выносливости.

— Проход на досмотр только для пассажиров, так что я могу проводить вас только досюда, — Чжао Мушэн убрал подарки и проводил их до входа на досмотр. — Будьте осторожны в дороге.

— Брат Чжао, — остановился Чжан Сань. — Прощай.

— Прощайте, — улыбаясь, помахал рукой Чжао Мушэн. — Как доберетесь домой, напишите.

— Просьба пассажирам проходить на досмотр в порядке очереди…

Чжао Шан опустил голову, не смея смотреть в улыбающиеся глаза Чжао Мушэна.

— Хорошо.

Чжао Мушэн никогда не получит от них сообщения.

Переступив порог, Чжао Шан невольно обернулся. Чжао Мушэн все еще стоял там и махал им рукой. Подул холодный ветер, подняв откуда-то песок и засыпав ему глаза. Он зажмурился.

Когда он снова открыл глаза, проход на досмотр исчез. Он и Чжан Сань стояли на оживленной улице. В руках у них были только подарки от Чжао Мушэна.

— Брат Шан, — Чжан Сань потряс головой. — Система в моей голове, кажется, исчезла.

Обычно спокойный Чжао Шан поспешно достал телефон.

Все, что было связано с инстансом, исчезло. Остались лишь знакомые и в то же время чужие имена.

Это были его друзья из реального мира. Он так долго пробыл в Бесконечном мире, что почти забыл их.

— Мы вернулись.

— Куда? — Чжан Сань все еще тряс головой, пытаясь прийти в себя.

— Домой, — Чжао Шан крепко прижал к себе тяжелые книги. — Чжан Сань, мы вернулись домой.

***

Вскоре после ухода Чжан Саня и Чжао Шана Чжао Мушэн получил от них сообщение с фотографией. Они стояли на оживленной улице, и кто-то сфотографировал их. На их лицах была радость возвращения домой.

После этого он вернулся к своей обычной студенческой жизни.

После сессии он получил приглашение на стажировку от корпорации «Куньлунь».

В восемь утра Чжао Мушэн прибыл в головной офис корпорации.

В холле, кроме него, было еще около двадцати молодых людей.

Некоторые из них выглядели настороженно, другие — растерянно, а несколько человек тихонько расспрашивали друг друга, кто из какого университета, пытаясь разузнать все о своих конкурентах.

Но все вели себя прилично, никто не шумел.

[Поздравляем игроков с прибытием в компанию «Куньлунь». Пожалуйста, скрывайте свою личность и не позволяйте НИПам обнаружить вас.]

А Цзэ оглядел холл. Из двадцати-тридцати человек большинство были игроками, лишь у немногих над головой были видны данные.

Хотя он прошел всего два-три инстанса, он знал, что те, у кого есть данные — НИПы, а у кого нет — игроки.

[Игрок, ваше случайное задание на сегодня: сорвать лист с дерева богатства у входа.]

— Братан, помоги, — А Цзэ обратился к игроку, стоявшему ближе всего к дереву. Этот парень был очень красив. Все они игроки, а разница такая большая.

Чжао Мушэн растерянно обернулся. К нему подошел молодой человек с приятной внешностью и круглыми глазами, похожими на глаза хаски, которые носятся по двору.

Тот проскользнул за его спину, протянул свою грешную руку к невинному дереву богатства и с силой дернул. Раз, другой.

Ничего не оторвалось.

Видя, что тот собирается продолжать, Чжао Мушэн обреченно вздохнул:

— Братан, не рви. Оно пластиковое.

В первый же день стажировки портить имущество компании… этот парень что, шпион от конкурентов?

Глава 26. Почему?

— Для такой крупной компании… и вдруг пластмассовая подделка вместо денежного дерева, — разочарованно протянул Азе. — Совсем несерьезно.

Сказать, что начальник суеверен, — так дерево-то ненастоящее. А если не суеверен — зачем оно вообще здесь стоит?

— У меня есть нож, хочешь? — не выдержала стоявшая рядом девушка с короткими вьющимися волосами. Она быстро подошла и прошептала: — Только поторопись, сейчас сотрудники спустятся.

Ее волосы вились от природы, отчего вся голова казалась пушистой. Глядя на нее, Чжао Мушэн невольно вспомнил ягненка из книжки с картинками.

— Да, да, спасибо, сестренка! — поспешно закивал Азе и увидел, как ему протягивают… маникюрные ножницы.

А? Маникюрные ножницы?

— Ножницы для ногтей — тоже нож. Чтобы срезать листик, хватит, — девушка, которую он прозвал Кудряшкой, сунула ему в руку инструмент. — Скажи спасибо.

— Спасибо…

Азе понуро взял ножницы, выбрал самый маленький пластиковый листок и с силой щелкнул. Лист не поддался.

Какое коварное дерево! Под пластиком оказалась проволока, неудивительно, что он не смог оторвать лист руками.

— Ну ты и размазня, — Кудряшка оттолкнула его, с силой дернула лист вниз и, оторвав его вместе с куском проволоки, сунула Азе в руку. — Держи.

— Спасибо, сестренка! — услышав уведомление о выполненном ежедневном задании, Азе был так растроган, что готов был на месте признать ее своей старшей сестрой.

Кто сказал, что среди игроков мало хороших людей? Мир не без добрых людей!

Чжао Мушэн, наблюдая, как эта парочка прямо у него под носом портит имущество, заподозрил, что его не считают за чужого. Опасаясь, что его примут за их сообщника, он молча отодвинулся на пару шагов в сторону.

Из лифта вышла женщина в деловом костюме в сопровождении двух молодых сотрудников. В руках она держала синюю папку.

— Здравствуйте. Я — заместитель начальника отдела кадров, можете называть меня госпожа Сунь.

При ее появлении все мгновенно затихли.

Госпожа Сунь, довольная произведенным эффектом, окинула всех взглядом и открыла папку.

— Мне неважно, какой престижный университет вы окончили. Переступив порог «Куньлуня», вы обязаны соблюдать наши правила. Стажеры, нарушившие устав компании, будут немедленно отчислены отделом кадров без всяких поблажек. По окончании стажировки компания предоставит объективную оценку вашей работы.

Убедившись, что никто не возражает, она слегка кивнула. Эта группа стажеров, по крайней мере, знала свое место и не смела ей перечить.

— А теперь прошу всех по очереди зарегистрироваться и получить свои пропуска, — госпожа Сунь достала из папки список стажеров. — Сяо Ван, пусть стажеры отсканируют код и добавятся в общий чат.

Азе стоял в очереди за Кудряшкой. Когда подошла его очередь расписываться, он почувствовал на себе взгляд госпожи Сунь, острый, как луч прожектора. Кожу головы покалывало, рука задрожала, и подпись получилась кривой и косой.

Госпожа Сунь бросила на его каракули короткий взгляд, едва заметно нахмурилась и тут же снова приняла непроницаемый вид, продолжая сверлить взглядом очередь.

Чжао Мушэн стоял за четверокурсником из своего университета. Они были шапочно знакомы. Узнав его, старшекурсник повел себя как настоящий наставник и даже в очереди держал его рядом с собой. Он свысока окинул взглядом остальных стажеров: какой еще университет «Б» или «Ц»? Никто не сравнится с их Цзинхуа. Кроме Чжао Мушэна, он в равной степени презирал каждого конкурента.

Когда Чжао Мушэн расписался, госпожа Сунь взяла у помощника его пропуск и лично вручила ему с легкой улыбкой. Она хорошо запомнила этого стажера: молод, но с блестящим резюме, победитель международных конкурсов, участник государственных проектов. Такие таланты ценятся в любой компании.

— Спасибо, госпожа Сунь, — Чжао Мушэн с улыбкой принял пропуск.

Опытные игроки мгновенно уловили особое отношение к нему и принялись украдкой его разглядывать, гадая, игрок он или НИП. Если все они игроки, то почему к ним госпожа Сунь была холодна, а этому лично вручила пропуск? Только потому, что он самый красивый? Негоже настоящему мужчине заискивать перед НИПом с помощью смазливой мордашки, пф!

Почувствовав на себе взгляды, старшекурсник загородил Чжао Мушэна, не скрывая гордости. Младший Чжао — лицо их университета. Разве не естественно, что его везде принимают с почетом?

— Мушэн, в какой отдел тебя распределят? — тихо спросил он. — Я слышал, еще несколько наших тоже попали в «Куньлунь», но в другую группу стажеров.

— Сам не знаю, — ответил Чжао Мушэн. Он бы хотел попасть в отдел исследований и разработок, но такие подразделения обычно связаны с коммерческой тайной, и вряд ли «Куньлунь» направит туда стажера.

Он заметил, что его разглядывают, но не придал этому значения. Он пришел в «Куньлунь» учиться, а не бороться за рабочее место.

— С твоими способностями ты в любом отделе будешь лучшим, — не задумываясь, сказал старшекурсник.

Встретив его искренний взгляд, Чжао Мушэн промолчал. Не стоило так слепо в него верить.

— Ого, этот парень не промах, — прошептал Азе Кудряшке. — Только пришел, а уже и расположение госпожи Сунь завоевал, и с другим стажером подружился.

Сколько же инстансов нужно пройти, чтобы действовать так уверенно?

Кудряшка проигнорировала его, не сводя пристального взгляда с Чжао Мушэна. Только такой сильный игрок достоин быть ее соперником.

— Сестренка, ты чего молчишь? — видя, что его игнорируют, Азе подошел к ней. — Сестренка?

— Заткнись, тихо, — прошипела Кудряшка, заметив взгляд госпожи Сунь, и оттащила Азе за спину.

Откуда только взялся этот новичок? Никакой осторожности, болтает без умолку. Неужели не боится привлечь внимание НИПов?

— Теперь, когда все получили пропуска, ознакомьтесь с распределением в чате и отправляйтесь в свои отделы, — госпожа Сунь снова обвела всех строгим взглядом. — Я не терплю людей, не ценящих время. Надеюсь, в ближайшее время вы не будете ни опаздывать, ни уходить раньше.

Администратором чата была сама госпожа Сунь, а за общение отвечал ее помощник Сяо Ван.

[Сяо Ван: Добро пожаловать в корпорацию «Куньлунь»! Пожалуйста, ознакомьтесь с таблицей и как можно скорее отправляйтесь в свои отделы. (Стикер с цветами и аплодисментами)]

В чате помощник был очень дружелюбен, что резко контрастировало с суровой госпожой Сунь. Но никто не был настолько глуп, чтобы принять его за обычного коллегу. Вежливо поблагодарив в чате, все принялись изучать свое распределение.

— Этот помощник Ван кажется довольно приятным, — Азе открыл таблицу и увидел свой отдел. — Отдел по работе с клиентами?

Она тоже попала в отдел по работе с клиентами. Хотя там часто случались странные происшествия, при правильном подходе серьезной опасности для жизни не было. Вот если бы игрока распределили в отдел разработок или технического обслуживания, где требуются специальные навыки, — это была бы верная смерть на старте.

Когда Чжао Мушэн проходил мимо, она сама заговорила с ним:

— Тебя в какой отдел?

— Отдел исследований и разработок, — вежливо ответил Чжао Мушэн. — А тебя?

— В отдел по работе с клиентами, — Кудряшка сжалилась над ним. Так вот он, тот несчастный, которого засунули в отдел разработок.

Услышав, что ее распределили в неключевой отдел, Чжао Мушэн поспешил ее утешить:

— Отдел по работе с клиентами — тоже неплохо.

Стажировка в «Куньлуне» — это в любом случае престижно и повысит ее шансы на трудоустройство в будущем.

Ей тоже нелегко.

Какой он несчастный.

Они одновременно ободряюще улыбнулись друг другу.

— Эй, а почему он так быстро наверх пошел? — Азе, увидев, что Чжао Мушэн направился к лифту, повернулся к Кудряшке. — В какой отдел его распределили?

Кудряшка спросила:

— Он тебе, кажется, очень нравится?

Азе кивнул:

— Думаю, он неплохой парень.

— Тогда смотри на него сейчас, — Кудряшка убрала телефон и тихо вздохнула.

— Почему?

— Потому что потом такой возможности уже не будет.

Азе напрягся:

— Мы в отделе обслуживания в опасности?

Кудряшка промолчала. Иногда ей очень не хотелось разговаривать с идиотами, чтобы не заразиться их глупостью.

— Это он не выживет, — подавив желание закатить глаза, объяснила она. — В таких многопользовательских инстансах отсев игроков начинается в первый же день. А этому парню, похоже, не очень повезло.

Удача — тоже часть силы игрока.

***

Корпорация «Куньлунь» занималась множеством отраслей, и отделы разработок были разделены по направлениям. Чжао Мушэна после регистрации направили в третью группу по разработке игр.

Только в игровом подразделении столько групп. Сколько же всего рабочих мест в корпорации?

Чжао Мушэн с направлением нашел нужный кабинет. Еще до того, как вошел, он уловил витающий в воздухе аромат молочного чая и кофе. Стук клавиатур время от времени прерывался раздраженными выкриками.

— Переделать, переделать! Пусть их художественный отдел сам попробует!

— Волосы должны быть и фиолетовыми, и серебряными, и развеваться, и каждая прядь видна! Пусть на мои волосы посмотрят, у меня что, каждая прядь видна?!

Чжао Мушэн постучал в полуоткрытую стеклянную дверь:

— Простите, я новый стажер.

Стажер?

Вся группа замолчала и как по команде уставилась на вошедшего.

Кожа светлая, гладкая, без жирного блеска и прыщей. Волосы густые, настолько, что вызывали зависть.

Свежий, нетронутый росток.

— Сяо Чжао? — начальник третьей группы, узнав его, удивился. — Мне только что начальник написал, что к нам придет на стажировку студент. Не ожидал, что это будешь ты.

С того момента, как он получил сообщение, он не переставал мысленно ругаться. И без того работы по горло, а тут еще и возись с ничего не понимающим студентом. Совсем их третью группу за людей не считают.

— Старший брат? — обрадовался Чжао Мушэн. — Здравствуйте, старший брат.

Увидев, кто перед ним, начальник тут же просиял.

— Идем, идем, я вас познакомлю. Это мой младший товарищ, Чжао Мушэн, студент Цзинхуа и любимчик нашего профессора. Голова светлая, в технике разбирается, — он вывел Чжао Мушэна на середину кабинета. — В ближайшее время прошу вас хорошо с ним ладить. Он еще молод, надеюсь, вы о нем позаботитесь.

Студент Цзинхуа, да еще и на стажировке в головном офисе — значит, в университете он на хорошем счету. Любимчик профессора — значит, есть связи и, возможно, продолжит обучение, а не останется в компании надолго.

Все присутствующие поняли скрытый смысл слов начальника. С таким перспективным человеком нужно налаживать отношения сейчас, потом такой возможности может и не быть.

Коллеги тепло поприветствовали Чжао Мушэна и даже выделили ему рабочее место у окна, где было лучшее освещение.

— Пароль от компьютера — твой рабочий номер, — начальник, не церемонясь, сразу дал ему задание.

Остальные сотрудники переглянулись. Начальник так просто дал стажеру работу? Может, его намеки были лишь плодом их воображения?

***

Секретарь Лю, проходя с начальником мимо кабинета третьей группы, услышал доносившиеся оттуда оживленные голоса. На всем этаже только эта группа так шумела. Он осторожно взглянул на начальника. По его лицу ничего нельзя было прочесть. Заглянув внутрь, он увидел нескольких человек, столпившихся у одного компьютера.

— Какая крутая цветокоррекция.

— Сяо Чжао, помоги мне с этим кодом.

— Кто тот гений, что нанял Сяо Чжао в нашу компанию? Настоящий ценитель талантов!

Секретарь Лю, видя, что никто из них не заметил появления начальства, кашлянул.

Кхм-кхм.

Никто не услышал, никто не обратил внимания.

Секретарь Лю, уже не решаясь смотреть на начальника, громко хлопнул в ладоши.

— Секретарь Лю? — наконец, его заметили. — Вы к нам по какому-то делу?

Зачем это человеку из кабинета президента понадобилось в их техническом отделе?

— Начальник сегодня обходит все отделы, — секретарь Лю окинул всех взглядом. Надо же, только у вас такой шум. — Если у вас есть какие-то трудности в работе, можете смело говорить.

Сам большой начальник пришел?

Все, кто сидел и стоял, тут же выпрямились и посмотрели на дверь.

Чжао Мушэн тоже встал за спинами коллег и, увидев вошедшего господина Су, молча кивнул.

Взгляд господина Су прошел сквозь толпу и встретился с его. Чжао Мушэн стандартно улыбнулся. Господин Су едва заметно дрогнул веками, медленно кивнул в ответ и тут же отвел взгляд.

Он действительно выглядел так, будто просто зашел с плановой проверкой. Сказав несколько дежурных фраз, он вместе с секретарем Лю покинул кабинет.

Когда начальник ушел, коллеги оживились.

— Не ожидал, что начальник лично придет к нам.

— За год работы я впервые так близко его видел.

Чжао Мушэн тихо спросил у начальника группы:

— Старший брат, все так восхищаются начальником?

— В компании хорошие льготы и высокая зарплата, — начальник группы получил личное сообщение от секретаря Лю с денежным переводом. — Мы, работяги, ради этого и трудимся. Начальник только что из своего кармана выписал нам премию, я скинул в чат, разбирайте.

— Старший брат, и мне тоже?

Начальник группы ответил:

— Секретарь Лю сказал, что начальник велел перевести на пятнадцать человек. Конечно, и тебе тоже.

Чжао Мушэн с удовольствием принял перевод. Сумма была немаленькая.

Эх, начальник и вправду хороший человек.

Получив деньги, коллеги, продолжая стучать по клавиатурам, принялись травить байки о компании.

— Денежное дерево внизу то заливали водой до смерти, то воровали.

Чжао Мушэн не понял. Залить до смерти — это понятно, но зачем его воровать?

— Недавно пошли слухи, что у нашего «Куньлуня» хороший фэншуй, поэтому компания и держится на плаву уже сто лет. Некоторые начальники поверили и стали посылать людей воровать наше денежное дерево. Отдел логистики постоянно ругался в общем чате. В итоге сам начальник, не желая больше губить растения, велел поставить два пластиковых дерева. После этого воров поубавилось.

Наверное, потому, что мастера фэншуй говорят, будто искусственные цветы и деревья не несут жизненной энергии и вредят финансовой удаче, вот и перестали воровать.

Чжао Мушэн промолчал. Так вот почему такая солидная корпорация держит у входа пластиковые деревья.

Использовать суеверия, чтобы победить суеверия. Это не только спасло невинные деревья, но и сэкономило компании деньги.

Господин Су — человек великих добродетелей.

***

В обеденный перерыв коллеги повели Чжао Мушэна в столовую. От разнообразия блюд у него разбежались глаза, и он набрал себе полную тарелку. Начальник, который так щедр к своим сотрудникам, просто обязан быть богатым.

Азе, измученный придирками клиентов и начальства, без сил приплелся в столовую вместе с Кудряшкой. Глядя на аппетитные блюда, он сглотнул слюну. Выглядело все очень вкусно.

Но он не решался есть.

Взяв себе жалкую порцию овощей, он сел в углу. Его лицо было зеленее, чем салат в тарелке. Оглядевшись, он увидел Чжао Мушэна, сидевшего в компании НИПов с желтыми именами.

НИПы весело болтали, один из них даже протянул Чжао Мушэну напиток. Они явно не считали его чужим.

— Сестренка Кудряшка, — тихо спросил Азе у девушки, ковырявшей в своей тарелке овощи. — Ты же говорила, что он обречен. Почему он не только жив, но и прекрасно ладит с НИПами? Смотри, ему еще и палочки принесли, и фрукты.

Почему же в их отделе коллеги-НИПы с ним даже разговаривать не хотят? Начальник еще и сказал, что у него с головой не в порядке, раз он не может успокоить клиентов.

Кудряшка, глядя на Чжао Мушэна, который был как рыба в воде среди НИПов, и на его аппетитную еду, начала сомневаться в реальности происходящего.

Не спрашивайте ее почему.

Черт возьми, она и сама хотела бы знать почему!

***

Глава 27. Однокашники

В душе Кудряшки нарастала тревога. Этот парень определенно станет ее главным соперником в этом инстансе.

— Сестренка Кудряшка, еда в его тарелке выглядит так аппетитно. Он уже съел семь или восемь кусков, и с ним все в порядке, — Азе не мог оторвать глаз от мяса в тарелке Чжао Мушэна. — Я тоже так хочу мяса.

— Ты так долго на него смотришь, чтобы посчитать, сколько кусков он съел? — Кудряшка давно так не смеялась от злости. Она глубоко вздохнула. — Помолчи, пожалуйста, я хочу побыть в тишине.

Этот парень — ее главная угроза в этом инстансе!

— О.

Азе подумал, что в столовой и так шумно, какая уж тут тишина? Но, видя мрачное лицо Кудряшки, он не решился больше говорить.

Вскоре в столовой и вправду на несколько мгновений стало тихо.

Азе вытаращил глаза. Неужели сестра Кудряшка настолько сильна, что ее слова становятся законом?

Заметив, что Азе снова собирается открыть рот, Кудряшка зажала ему рот рукой и взглядом приказала молчать. Она посмотрела на группу мужчин и женщин, вошедших в столовую, и, активировав свой особый навык, похолодела от ужаса.

Что-то не так. Откуда в одном инстансе столько НИПов золотого уровня? Что это за исследовательский инстанс?

Боссы золотого уровня изредка появлялись только в инстансах уровня А и выше. Обычно в таких случаях игроки старались действовать хитростью, избегая прямого столкновения.

А если посмотреть на уровень остальных сотрудников, то почти все они были высокоуровневыми НИПами. Даже уборщица, собиравшая посуду, была опасного сине-фиолетового уровня.

На фоне этих ужасающих сотрудников игроки выглядели серыми и жалкими. Если эти сотрудники нападут, она была уверена, никто из игроков не выживет.

Это не компания, а самая настоящая гробница, из которой игрокам не выбраться.

— Почему это элита из кабинета президента сегодня обедает в обычной столовой?

— Не знаю, может, большой босс сегодня в офисе.

Элита из кабинета президента?

Кудряшка уловила ключевые слова в разговоре соседних сотрудников. Значит, эти НИПы золотого уровня — из президентского офиса.

— Сестренка Кудряшка, почему ты так вспотела? — Азе, заметив, что она побледнела от страха при виде элиты, тихонько успокоил ее: — Не бойся. Мой навык, который я получил, попав в Бесконечное пространство, позволяет видеть отношение местных к игрокам. Сейчас все эти сотрудники к нам нейтральны, у них желтый статус. Они не станут нападать первыми.

Сегодня начальник отдела по работе с клиентами орал на него целый час, но даже у него статус был желто-зеленый — нейтрально-дружелюбный. Эти незнакомые сотрудники тем более не станут нападать без причины.

Кудряшка не знала, что сказать. Какой игрок в здравом уме станет раскрывать свои навыки другим в инстансе? Может, у него совсем нет мозгов и инстинкта самосохранения? Она хотела что-то сказать, но поняла, что с его уровнем интеллекта он вряд ли ее поймет.

Азе, не догадываясь о ее мыслях, разглядывал сотрудников, выглядевших как настоящая элита. Увидев, что один из них направился к Чжао Мушэну, он удивленно спросил:

— Сестренка Кудряшка, почему кто-то идет к тому парню?

Секретарь Лю высоко ценил способности Чжао Мушэна. Увидев его за одним столом с сотрудниками технического отдела, он специально подошел к ним и протянул Чжао Мушэну свою визитку:

— Студент Чжао, в прошлый раз мы так спешили, что я забыл обменяться с вами контактами.

— Секретарь Лю, вы знакомы с Сяо Чжао? — начальник группы, взглянув на визитку в руках Чжао Мушэна, вежливо пригласил секретаря Лю присесть.

К его удивлению, тот и вправду сел рядом с Чжао Мушэном.

— В прошлый раз, когда мы с начальником были на юбилее Цзинхуа, нас принимал студент Чжао, — с улыбкой сказал секретарь Лю, отпивая глоток напитка. — У студента Чжао выдающиеся способности. Я дважды звонил в университет, опасаясь, что он откажется от летней стажировки у нас.

Услышав это, начальник группы все понял. Секретарь Лю боялся, что они в техническом отделе будут плохо обращаться с Сяо Чжао, и специально пришел, чтобы оказать ему поддержку.

— Так это вы тот самый ценитель талантов, — радостно сказал один из коллег. — Хорошо, что вы пригласили Сяо Чжао к нам, иначе я бы еще неделю мучился над своей проблемой.

— Это просто совпадение, — скромно ответил Чжао Мушэн. — Уважаемые коллеги, вы — настоящий костяк нашего технического отдела. Я всего полдня в компании, а уже столькому научился.

Хватит, хватит хвалить, а то неловко.

— Эй, Сяо Чжао, не скромничай.

— Сяо Чжао, как бы ты ни скромничал, от работы, которую только что передал художественный отдел, тебе не отвертеться, — сказал коллега, снова бросив взгляд на густые волосы Чжао Мушэна.

Сколько же их!

Сидевший по другую руку от Чжао Мушэна коллега Ли обнял его за плечи:

— Начальник, сегодня Сяо Чжао первый день в нашем отделе. Ты должен устроить ему приветственный ужин.

Остальные тут же подхватили:

— Ты же его старший товарищ, не угостить — просто неприлично.

Видя, что технический отдел всего за полдня принял Чжао Мушэна как своего, секретарь Лю почувствовал себя лишним.

— Ладно, сегодня после работы я угощаю всех шашлыками, — сказал начальник группы и посмотрел на секретаря Лю. — Секретарь Лю, вы с нами?

Секретарь Лю со смешанными чувствами ответил, наконец-то и о нем, секретаре президента, вспомнили:

— К сожалению, у меня на вечер другие планы. Желаю вам хорошо провести время.

— Очень жаль, — ухмыльнулся начальник группы.

Какое счастье! Кто вообще захочет ужинать с человеком из кабинета президента?

***

После обеда Чжао Мушэн проводил секретаря Лю из столовой.

— Секретарь Лю, спасибо вам за сегодня.

Люди из президентского офиса спустились в столовую, но только секретарь Лю подошел к их столику. Чжао Мушэн, даже будучи неопытным, понял, что тот сделал это ради него.

— Не стоит благодарности. Я пригласил тебя в компанию как талантливого специалиста. Зайти и проведать тебя в первый день — это естественно, — секретарь Лю указал на свой телефон. — Добавь мой номер. Если кто-то будет тебя незаслуженно обижать, сразу говори мне.

— Спасибо, брат Лю, — улыбнулся Чжао Мушэн. — Может, мне и не придется вам специально говорить. Достаточно будет сказать, что секретарь Лю из президентского офиса — мой брат, и кто тогда посмеет меня тронуть?

Секретарь Лю рассмеялся:

— Не только я, но и начальник о тебе беспокоится. Утром, выйдя из вашего кабинета, он попросил меня зайти и узнать, все ли у тебя в порядке.

Чжао Мушэн удивился. Он посмотрел на улыбающегося секретаря Лю:

— Спасибо господину Су за заботу. Мазь от аллергии, которую он мне дал, очень помогла. Пожалуйста, передайте ему мою благодарность.

Неужели господин Су сегодня в техническом отделе специально не стал с ним разговаривать, чтобы коллеги не заподозрили его в кумовстве, а вместо этого послал секретаря Лю?

Не ожидал, что господин Су настолько тактичен, что так заботится даже о студенте, которого видел всего раз.

Проводив секретаря Лю, Чжао Мушэн обернулся и увидел человека, выглядывающего из-за угла.

— Брат, — заметив, что его обнаружили, Азе с заискивающей улыбкой подошел к Чжао Мушэну. — Ты такой крутой, даже люди из президентского офиса с тобой так любезны. Как тебе это удается?

А?

Чжао Мушэн был ошеломлен такой прямотой. Как можно быть настолько непосредственным?

Увидев, что и остальные сотрудники президентского офиса выходят, Азе оттащил Чжао Мушэна в темный угол пожарной лестницы и таинственно прошептал:

— Братан, у тебя есть какой-то особый…

Ш-ш-ш…

В тишине коридора раздался странный шорох. Азе застыл, уставившись вниз по лестнице, и дрожащим голосом пролепетал:

— Б-братан, ты иди…

Чжао Мушэн хлопнул в ладоши, и в коридоре зажегся свет. Он посмотрел на уборщицу, подметавшую лестницу, а затем на Азе, дрожавшего от страха.

— В следующий раз, если будешь бояться темноты на пожарной лестнице, просто топни ногой посильнее. Не нужно экономить электричество для компании.

Азе молчал. Так это была всего лишь уборщица с желтым именем, а не призрак, блуждающий по лестнице?

При свете лампы Азе разглядел пропуск на груди Чжао Мушэна.

Имя: Чжао Мушэн.

Отдел: Технический отдел, группа разработки игр №3.

Рабочий номер: 001015.

Что-то не так!

Лицо Азе мгновенно стало белее, чем лампа над головой. Почему у Чжао Мушэна есть рабочий номер? У него и у других игроков в графе «рабочий номер» было написано «стажер», без всяких цифр.

Этот невероятно красивый Чжао Мушэн — игрок или НИП этого инстанса?

Видя, что парень побледнел от страха, Чжао Мушэн вздохнул и выволок оцепеневшего Азе из лестничного пролета.

Боится темноты, а сам лезет в темные углы. Смелый, но безрассудный.

— Сяо Чжао, — коллеги из третьей группы увидели, что Чжао Мушэн вышел с незнакомым молодым человеком из пожарного выхода. — А это кто?

Под взглядами НИПов с желтыми именами и без того напуганный Азе совсем оробел и не смел произнести ни слова.

— Стажер, который пришел сегодня вместе со мной, — ответил Чжао Мушэн.

— А, новичок из отдела по работе с клиентами, — коллега Ли, взглянув на пропуск Азе, из вежливости к Чжао Мушэну поздоровался: — Здравствуйте.

— Здравствуйте, — с натянутой улыбкой ответил Азе, боясь даже дышать слишком громко. — М-мне пора, до свидания.

Сказав это, он, не дожидаясь ответа, бросился бежать.

А-а-а-а! Почему никто не сказал ему, что люди без числовых показателей тоже могут быть местными жителями инстанса?

— Куда это он так несется? — недоуменно спросил Ли.

Чжао Мушэн не стал говорить, что тот боится темноты, и с улыбкой объяснил:

— Наверное, первый день на работе, боится опоздать и произвести плохое впечатление.

— О, — понял Ли. — Значит, у них в отделе по работе с клиентами все строго. Сяо Чжао, у нас в техническом отделе таких правил нет, не бери с него пример.

Остальные коллеги закивали. Именно, именно. В их отделе уважают только за способности. Неважно, новичок ты или нет, если можешь облегчить им работу — ты их самый дорогой товарищ.

***

Секретарь Лю вернулся в кабинет и увидел на столе новый документ.

— Из какого отдела?

— Из отдела кадров, — ответил коллега. — Наверное, список новых стажеров.

Секретарь Лю открыл его.

— Почему в отделе по работе с клиентами так много стажеров?

— Не знаю, — удивился коллега. — Раньше за связь с отделом кадров отвечал секретарь Ван. Может, он что-то напутал?

— Он, — с ноткой презрения сказал секретарь Лю, закрывая папку. — Тогда неудивительно.

Человек, который осмелился продавать информацию о компании, мог натворить и не такое.

Зазвонил селектор. Секретарь Лю вошел в кабинет начальника.

— Начальник, вы меня звали?

Господин Су спросил:

— Как еда в столовой?

— Начальник, мы с коллегами сегодня все проверили. Отдел питания не экономит на продуктах, — видя спокойное выражение лица начальника, секретарь Лю прибрал документы на его столе. — Я сегодня в столовой встретил студента Чжао.

Господин Су закрыл ручку и жестом попросил его продолжать.

— Студент Чжао, как и ожидалось, везде быстро адаптируется, — зная, что начальник ценит способных людей, секретарь Лю рассказал несколько деталей о том, как Чжао Мушэн общается с коллегами. — Вечером они собираются на шашлыки, чтобы отметить его приход.

Он подождал немного, но начальник молчал. Подумав, что он ошибся в своих догадках, он сменил тему, чтобы сгладить неловкость:

— В отделе по работе с клиентами слишком много стажеров. Может, стоит попросить отдел кадров пересмотреть их количество?

Господин Су открыл на компьютере список распределения стажеров и на несколько секунд задержал взгляд на имени Чжао Мушэна.

— Не нужно.

— Хорошо, начальник.

В «Куньлуне» строгая система отбора. Попасть сюда — еще не значит остаться. Но даже просто справка о стажировке с печатью «Куньлуня» — это уже неплохо.

— Чжао Мушэн сегодня первый день в компании. Он не говорил тебе о каких-нибудь трудностях?

Услышав этот вопрос, секретарь Лю на мгновение замолчал. Он думал, что ошибся в своих предположениях, а оказалось, у начальника просто слишком мало эмоций на лице. Он же говорил, как самый доверенный секретарь, он не может ошибаться в намерениях начальника. Начальник, как и он, высоко ценит способности Сяо Чжао.

— Сяо Чжао отлично вписался в коллектив. Он просил передать вам благодарность и сказал, что мазь, которую вы ему дали, очень помогла, — на телефон пришло уведомление. Секретарь Лю взглянул на экран. — Начальник, это Сяо Чжао просится в друзья.

Господин Су взглянул на него.

— Я понял.

Когда секретарь Лю ушел, он открыл телефон, зашел в закрепленный чат и открыл ленту новостей.

ЧжаоЧжао МуМу: Получил приятный бонус в первый рабочий день. Спасибо начальнику, желаю ему каждый день становиться еще богаче!

Он слегка улыбнулся и поставил под постом весомый лайк.

***

После обеда у сотрудников «Куньлуня» был час отдыха. Чжао Мушэн, откинувшись на спинку стула, задремал.

Ему приснилась извилистая лестница, зеленые лианы, пытавшиеся пробраться внутрь, а внизу, в темноте, казалось, рыдал какой-то зверь.

Лианы извивались, как щупальца, а лестница уходила в бесконечность.

Чжао Мушэн остановился и, посмотрев вниз, в черную бездну, увидел огромные глазницы. Вернее, это были глаза без зрачков, лишь слабое золотистое свечение мерцало в них.

— Ай!

Листья лиан были острыми, как ножи. Один из них коснулся его руки. Он увидел, как по лианам ползают маленькие насекомые.

Какая гадость.

Чжао Мушэн подпрыгнул на месте и, почувствовав необъяснимую ярость, со всей силы наступил на лиану. Но этого ему показалось мало. Он подобрал с пола топор и в несколько ударов изрубил лиану в клочья, разрубив даже листья, и только тогда удовлетворенно отступил.

Какое невоспитанное, бескультурное растение! Такое мерзкое, и еще смеет лезть в чужой дом? Бесстыдник!

Будь у него зажигалка, он бы сжег эту гадость дотла и развеял пепел по ветру.

Щелк. В его руке появилась зажигалка.

Вот это сон, все, что захочешь, сбывается.

Он наклонился и поджег кучу листьев. Мокрые листья вспыхнули мгновенно и сгорели дотла. Чжао Мушэн сбросил пепел в бездну и злодейски ухмыльнулся.

В его мире он — хозяин. Во сне он — король мира!

***

В далеком уголке небытия огромный черный шар, покрытый корнями, яростно задрожал.

[Получена атака от неизвестной силы. Синхронный запуск нескольких инстансов нового мира провален.]

— Ай, больно!

Чжао Мушэн открыл глаза и почувствовал, что у него болит шея, запястья, все тело.

— Молодой, неопытный, — подошел к нему старший брат с подушкой для шеи. — В следующий раз откидывай спинку кресла и укрывайся пледом.

— Я просто хотел немного отдохнуть, не думал, что засну, — Чжао Мушэн, разминая затекшую шею, налил себе стакан воды. — После такого сна устал больше, чем после двухкилометрового марафона.

— Это ты еще не привык. Мы-то можем спать где угодно, — старший брат потрогал свою редеющую шевелюру и отвел взгляд. — Проснулся — за работу. Постараемся сегодня закончить пораньше.

В их техническом отделе все, независимо от пола, были рабочими лошадками. Младший товарищ еще молод, волосы густые, он его поймет.

***

С помощью Чжао Мушэна третья группа, неделю работавшая до поздней ночи, наконец, закончила работу до семи вечера. Выходя из офиса, коллеги окружили его плотным кольцом, словно боясь, что кто-нибудь случайно толкнет их ценного кадра.

Без Сяо Чжао кто еще поможет им облегчить их бремя?

— Начальник, надо было сегодня все-таки настоять, чтобы секретарь Лю пошел с нами на шашлыки, — Ли обнял начальника группы за шею. — Он нам такого ценного человека привел, а ты его даже не угостил. Совесть не мучает?

Начальник группы промолчал. В обед они говорили совсем другое.

Черный автомобиль выехал из гаража и, проезжая мимо них, замедлил ход. Только когда они перешли на другую сторону улицы и свернули в переулок, машина медленно поехала дальше.

— Сяо Чжао, я тебе говорю, не смотри, что эта шашлычная маленькая. Вкус там просто отменный, в десять раз лучше, чем в этих модных ресторанах, — коллеги повели Чжао Мушэна в переулок. — Хозяин там работает быстро, как настоящий мастер кунг-фу.

Чжао Мушэн со смешанными чувствами посмотрел на человека, ловко переворачивавшего длинный ряд шампуров и посыпавшего их специями.

— Старший брат, вы ведь не об этой шашлычной говорили?

Владелец шашлычной поднял голову, чтобы поприветствовать постоянных клиентов, и увидел среди них неожиданного гостя.

— Чжао Мушэн?

Как его угораздило встретить его даже здесь, на ночном рынке? Он же говорил, что ненавидит красивых мужчин.

— Студент Вань Ю, — с улыбкой помахал ему Чжао Мушэн. — Мы снова встретились. Какое совпадение.

Вань Ю промолчал. Могли бы и не встречаться. Он посмотрел на четырех девушек, помогавших ему убираться и принимать заказы.

— Садитесь.

Он сунул меню в руки Чжао Мушэну.

— Заказывайте что хотите, сегодня вам скидка сорок процентов.

— Спасибо, хозяин Вань. Какой щедрый хозяин, — с улыбкой сказал Чжао Мушэн, передавая меню старшему брату.

— Сяо Чжао, ты знаком с хозяином Ванем? — удивился тот.

— Хозяин Вань — тоже наш однокашник.

Рука Вань Ю, посыпавшая специями, на мгновение замерла. Он всего лишь вольнослушатель, а не полноценный студент.

Девушки, убиравшие со столов, услышав разговор, подошли принять заказ и, увидев Чжао Мушэна, не поверили своим глазам.

НИП из университетского инстанса, как он оказался за его пределами?

Глава 28. Прогресс

— Это вы? — Чжао Мушэн узнал девушек; их лица показались ему смутно знакомыми. — Ваша стажировка закончилась, почему вы не уехали?

Четверо смущенно улыбнулись и пригласили его с коллегами присесть за столик.

— У нас дома условия не очень, вот и решили остаться здесь, подзаработать немного, а потом уже возвращаться.

Они боялись, что Чжао Мушэн продолжит расспросы и они проговорятся, но он, к их удивлению, больше ничего не спросил, а лишь сочувственно кивнул.

— Что ж, это тоже выход.

Над мангалом вился дымок, пропитанный аппетитным ароматом зиры, который щекотал ноздри и пробуждал зверский голод. Девушки работали проворно, успевая обслуживать каждого гостя в этом шумном и суетливом уголке ночного рынка.

Чжао Мушэн и его компания заказали много шашлычков, и Вань Ю один не справлялся. Одна из девушек подошла помочь ему с готовкой.

Стоя у жаровни, она бросила взгляд в сторону столика, за которым сидел Чжао Мушэн. Он весело чокался с друзьями, смеялся, и глаза его сияли, словно в них отражались звезды, заставляя прохожих невольно оборачиваться.

«Если бы я встретила его до того, как попала в инстанс, то, наверное, тоже замерла бы, увидев такого красивого парня», — подумала она.

С тех пор как она застряла в этом мире, ее все чаще посещали сомнения: а не был ли он настоящим? Иначе как объяснить, что НИПы могут покидать свои инстансы и свободно перемещаться где угодно?

Главное божество никогда бы не допустило существования таких НИПов.

У каждого посетителя за столиком, у каждого прохожего на улице были свои радости и печали, своя жизнь. Они не были бездушными марионетками, слепо следующими сценарию системы.

Два месяца назад им не удалось ни набрать достаточно очков симпатии, ни добыть списки студентов. В полночь последнего дня система объявила о провале миссии.

В тот миг, когда система начала процесс ликвидации, она была уверена, что умрет. Отчаяние и ужас, охватившие ее тогда, до сих пор леденили душу при одном воспоминании.

Для того, кто хочет жить, смерть — величайший страх.

Она не знала, почему выжила, когда система должна была ее стереть. Так или иначе, с того момента система исчезла.

Пусть она и не могла вернуться домой, но пока она жива, есть надежда.

Вот только выживать было непросто. Ни денег, ни документов. Идти в полицию, чтобы выяснить, есть ли у нее здесь легальный статус, было слишком рискованно.

Она не знала, как Вань Ю умудрился получить удостоверение личности этого мира и даже поступить в университет Цзинхуа, но благодаря этой единственной связи их жизнь потихоньку налаживалась.

По крайней мере, это было куда лучше, чем снова и снова впадать в панический ужас, борясь за выживание в очередном инстансе.

— Сяо Чжао, а ты, оказывается, в хороших отношениях с боссом Ванем? — пропустив пару кружек ледяного пива, старший коллега разговорился. — Мы здесь уже не раз ели, но он нам ни разу скидку не сделал.

Готовил Вань Ю отменно, продукты использовал свежайшие, но был один недостаток — он был до ужаса скуп. При расчете не прощал ни копейки.

— Сегодня старший угощает, а босс Вань делает скидку. Видишь, как он твои деньги экономит, — подлил пива в кружку другой коллега, Ли. — Наш Сяо Чжао — человек полезный.

Чжао Мушэн молча ел шашлык, не поднимая головы. Он не любил алкоголь и боялся, что если ввяжется в разговор, его тут же начнут уговаривать выпить.

Коллеги не преувеличивали: шашлыки, которые готовили Вань Ю и четыре девушки, были восхитительны.

Куриные крылышки — нежные и сочные, говядина — ароматная и тающая во рту. Даже их домашний сливовый морс со льдом был вкуснее, чем в любом другом месте.

Вань Ю подошел к их столику с тарелкой дымящихся шашлычков из баранины и поставил ее перед старшим коллегой.

— Спасибо, что постоянно к нам ходите. Это за счет заведения.

Он бросил взгляд на Чжао Мушэна. Тот с аппетитом уплетал куриное крылышко, явно довольный его стряпней.

Хм.

Вань Ю самодовольно вздернул подбородок. Его мастерство было неоспоримо.

Старший коллега был в смешанных чувствах. Скупердяй Вань Ю угощает их целой тарелкой бараньих шашлычков? Неужели в этом и заключается сила любимчиков начальства?

Когда ужин подошел к концу, некоторые уже заметно захмелели. Чжао Мушэн вместе с трезвыми коллегами рассадил пьяных по такси и только потом собрался ехать домой на автобусе.

— Чжао Мушэн, — окликнул его Вань Ю и сунул ему в руки большую бутылку домашнего сливового морса. — Это тебе.

— Ну что ты, не стоило, — пробормотал Чжао Мушэн, хотя его рука уже крепко сжимала бутылку. — Ты все лето будешь здесь работать?

— Да, здесь многолюдно. Некоторые засиживаются на работе допоздна и любят зайти сюда, чтобы пропустить стаканчик и снять стресс, — Вань Ю посмотрел на безупречно чистого, даже в обуви, Чжао Мушэна и, опустив взгляд, поправил свой пропитанный дымом фартук. — Можно неплохо заработать.

— Должно быть, вы очень устаете.

Приготовление шашлыков требовало огромной подготовки: купить продукты, вымыть и нарезать мясо, нанизать на шампуры, приготовить маринад — все это отнимало уйму времени и сил.

Чжао Мушэн помнил, как Вань Ю, только приехав в университет, не умел даже заправить кровать и чуть что — сразу плакал. Он никак не мог представить, что тот выберет такой тяжелый способ заработка.

Вань Ю ожидал, что Чжао Мушэн из вежливости пообещает приходить почаще или посмотрит на него свысока, с жалостью. Но тот лишь искренне, даже с ноткой восхищения, сказал, что это, должно быть, очень тяжело.

Тяжело ли?

Теперь он учился в лучшем университете страны, который из-за его бедности освободил его от платы за обучение. Никто из однокурсников не смеялся над его бедностью или худобой, и даже солнце, светившее на него каждый день, казалось золотым.

Он поднял глаза на Чжао Мушэна.

— Сейчас все очень хорошо.

— У тебя такой талант, было бы жаль, если бы ты бросил это дело из-за усталости, — сказал Чжао Мушэн, покачивая тяжелой бутылкой с морсом. — По дороге сюда коллеги не переставая нахваливали твои шашлыки. Если после окончания учебы ты займешься чем-то другим, больше всех расстроятся именно они.

Вань Ю приподнял бровь. Что ж, ничего не поделаешь, он же не может вечно жарить шашлыки.

Хотя, если Чжао Мушэн захочет поесть, он, когда будет в хорошем настроении, может приготовить специально для него.

Кто же устоит перед его добрым сердцем?

***

Когда Сяо Цзюань вышла из офиса, она чувствовала себя полностью выжатой.

Она скорее предпочла бы рубиться на ножах с монстрами под луной, чем иметь дело с этими неадекватными клиентами.

Один орал, что продукция «Куньлуня» — мусор, а в итоге оказалось, что он просто забыл включить прибор в розетку.

Другой, не имея истории покупок, утверждал, что компания удалила его заказ, и требовал полного возврата денег.

Третий, у которого не прошел платеж, десять минут поливал ее грязью по телефону, а выяснилось, что у него просто не хватило средств на счете.

А еще был пьяный, который начал к ней приставать. Когда она ответила ему парой язвительных фраз, он устроил скандал и пригрозил жалобой и плохим отзывом.

Неудивительно, что это инстанс с НИПами золотого уровня, — количество неадекватных психов здесь тоже зашкаливало. От них просто тошнило.

[Игроку предписано сесть на автобус № 114 и доехать до остановки «Мост Линьси».]

На остановке не было ни души. Судя по расписанию, до моста Линьси было десять остановок.

— Сто четырнадцать… — прошептал А Цзэ. — Сестра Цзюань, номер автобуса звучит как-то недобро.

— Заткнись, — Сяо Цзюань даже не взглянула на него. — Если бы не твоя ошибка, из-за которой нас отчитал начальник, мы бы не ушли так поздно.

Она хотела уйти, не дожидаясь его, но понимала, что если этот идиот останется один, он не переживет и ночи.

А Цзэ не посмел возразить и лишь заискивающе улыбнулся.

Через несколько минут к остановке подкатил автобус с зеленым корпусом, на котором черной краской были четко выведены три цифры: «114».

Двери открылись. Салон был ярко освещен, но в нем не было ни одного пассажира и... ни водителя.

— При-призрачный автобус? — ноги А Цзэ подкосились от страха, но нарушить приказ системы он не смел. Дрожа всем телом, он никак не мог заставить себя войти.

Сяо Цзюань затащила его внутрь и бросила на сиденье.

— «Добро пожаловать в автобус № 114. Пожалуйста, оплатите проезд картой, QR-кодом или наличными».

Механический голос раздался из динамиков. Сяо Цзюань, крепко сжимая в руке защитный амулет, осторожно подошла к кассе.

Монеты со звоном упали в прозрачный ящик. Никакие монстры оттуда не вылезли, никакие щупальца не выросли.

Ее напряженная поза выглядела немного нелепо.

Автобус тронулся. Через несколько минут он снова остановился, и в салон вошел мужчина с багровыми глазами, из носа и рта у которого текла кровь.

Он замер у входа, и его кроваво-красные глаза впились в Сяо Цзюань и А Цзэ.

А Цзэ от ужаса не мог издать ни звука. Увидев, как Сяо Цзюань достала из системного инвентаря мощный экзорцистский талисман, он поспешно схватил ее за руку.

— Сестра, не спеши! Этот монстр пока в нейтральном, желтом статусе.

Атмосфера в автобусе, казалось, застыла. Монстр не двигался с места, а Сяо Цзюань и А Цзэ не смели расслабляться.

Автобус, едущий по ночному городу без водителя, и монстр с кровоточащим лицом у входа — какой игрок не испугается?

— Простите, не могли бы вы немного подвинуться?

Внезапно раздавшийся голос прозвучал как музыка небес, разрушив мертвую тишину.

— Ой, простите, братан, — монстр обернулся, достал из кармана маску, надел ее и посторонился, освобождая проход. — Спешил с работы, забыл грим смыть.

Обычно в это время на этом маршруте почти не было пассажиров. Увидев в салоне двух человек, которые, кажется, испугались его вида, он на мгновение растерялся и не решался пройти дальше.

— Чжао… Чжао… — А Цзэ, увидев вошедшего следом за монстром Чжао Мушэна, который своим появлением заставил того уступить дорогу, не мог вымолвить ни слова.

— Ты тоже так поздно заканчиваешь? — Сяо Цзюань спрятала талисман обратно в инвентарь. — В первый же день остался сверхурочно. Похоже, коллеги о тебе не очень-то заботятся.

Конкурент смог не моргнув глазом пройти мимо монстра, неужели она испугается?

Смешно. Ни за что.

А Цзэ дернул Сяо Цзюань за рукав. «Сестра, да замолчи ты! Этот Чжао Мушэн может быть не игроком!»

Сяо Цзюань отмахнулась от его руки и гневно на него посмотрела.

Мало того, что он весь день ее подводил, так теперь еще и пытается уронить ее авторитет перед конкурентом?

А Цзэ: «…»

Сестра, ты просто непробиваема.

Тоже?

Чжао Мушэн окинул взглядом измученную пару с потухшими глазами, которых работа явно измотала до предела. Он улыбнулся, но ничего не ответил и сел на свободное место в трех рядах от них.

Сяо Цзюань посмотрела на Чжао Мушэна, потом на пустое водительское кресло. Она никак не могла понять. Неужели ему совсем не интересно, почему в автобусе нет водителя?

Или его сила настолько велика, что его не пугают странности этого места?

Было уже поздно. Чжао Мушэн, беспокоясь, что разбудит родителей, порылся в кармане, нащупал ключи и, успокоившись, убрал их обратно.

После того как они услышали, что в соседнем доме случился пожар, и электронный замок на двери заклинило, едва не приведя к трагедии, они сменили замок на старый, механический.

Хотя он и пытался объяснить, что у электронных замков есть и механический способ открытия, ради спокойствия родителей и семейной гармонии он молча согласился.

Такие мелочи не стоили их переживаний.

Что-то блеснуло у него в руках.

Предмет S-класса?

Даже два?

И он просто так носит их на связке ключей?

Не может быть, абсолютно невозможно!

Сяо Цзюань зажмурилась, не желая верить своим глазам.

Что за семья у него такая, чтобы позволять себе такую роскошь и безрассудство?

Он не боится, что другие игроки нападут на него, или что босс инстанса обратит на него пристальное внимание?

Всю дорогу в автобус больше никто не входил. В салоне стояла тишина.

Зазвонил телефон Чжао Мушэна. Это был его отец.

— Пап, я буду дома минут через двадцать, — сказал он, прижимая телефон к уху и держа в другой руке бутылку морса от Вань Ю. — Купить что-нибудь попить? У меня тут есть холодный сливовый морс от друга, вы с мамой будете?

Сяо Цзюань навострила уши.

Все игроки в этом инстансе были приезжими, снимающими жилье и ищущими работу. Откуда у него здесь родители?

Подстава. Явная подстава.

А Цзэ нервничал. Может, это было самовнушение, но ему казалось, что автобус едет мучительно медленно. Они просидели уже больше получаса, а проехали всего пять-шесть остановок.

Двери постоянно открывались и закрывались, но люди на остановках просто стояли, никто не подходил и не садился.

Он был уверен, что встречался взглядом с кем-то на одной из остановок, а значит, они видели этот автобус.

В 23:40 автобус наконец прибыл на остановку «Мост Линьси».

— «Остановка «Мост Линьси». Будьте осторожны при выходе. Выход через заднюю дверь».

Бесстрастный голос снова раздался из динамиков. Сяо Цзюань встала, чтобы выйти вместе с А Цзэ, и заметила, что ее конкурент тоже направляется к выходу.

— Ты тоже живешь в жилом комплексе «Счастье»?

Напротив остановки находился жилой комплекс с этим названием. Название было счастливым, но ворота были обшарпанными, а на вывеске из двух иероглифов, составляющих слово «счастье», половина лампочек перегорела, и в темноте виднелись лишь два отдельных знака, напоминающих иероглифы «земля» и «поле».

— Нет, я живу напротив, — Чжао Мушэн, видя их усталый вид, по-доброму посоветовал: — Завтра вам лучше не садиться на этот автобус.

Если бы от него не пахло пивом и ему не нужно было время, чтобы выветрился запах, он бы тоже выбрал другой маршрут.

Началось, началось.

А Цзэ мгновенно взбодрился. Наконец-то настал момент, когда местный житель дает подсказку.

Он потянул сестру Цзюань за одежду, умоляя ее молчать.

Напротив?

Сяо Цзюань и сама не хотела ничего говорить. Она застыла, глядя на жилой комплекс на другой стороне дороги.

Величественные ворота, охранники в белой форме, весь комплекс утопал в огнях и зелени. На его фасаде не хватало только надписи «роскошь и элитарность».

По сравнению с ним, их «Счастье» выглядело как развалюха, выкопанная из мусорной кучи.

Ну и что, что он живет лучше нее и на работе его ценят больше?

Смешно. Ей было абсолютно все равно.

Главное — дожить до конца инстанса и получить награду!

— Этот автобус — беспилотный, его недавно запустили в тестовом режиме. Для безопасности пассажиров и пешеходов его скорость сильно ограничена. Учитывая утренние пробки в столице, даже если вы выйдете в шесть утра, не факт, что успеете на работу вовремя.

Чжао Мушэн торопился домой. Он боялся, что если задержится еще, сливовый морс перестанет быть холодным.

Беспилотный автобус?

А Цзэ осенило. Вот почему не было водителя. А он-то думал, что это призрак.

Он обернулся и посмотрел на медленно удаляющийся автобус № 114. В заднем окне он увидел того самого монстра. Тот прижался к стеклу и, уставившись на них кроваво-красными глазами, не отрываясь, смотрел.

Их взгляды встретились. Монстр вдруг оскалился в жуткой улыбке.

А Цзэ взвизгнул, подпрыгнул на месте и инстинктивно метнулся к Чжао Мушэну.

— Брат Чжао, спаси!

Чжао Мушэн поднял глаза на удаляющийся автобус. Мужчина в заднем окне быстро убрал голову.

Увидев это, он со вздохом покачал головой. Ну и шуточки у этого парня, так напугал человека.

Он похлопал А Цзэ по плечу.

— Не бойся, он просто пошутил.

Рука на его плече была теплой и сильной. В этот момент А Цзэ вдруг понял, каким добрым, отзывчивым и надежным был Чжао Мушэн.

Одного его взгляда хватило, чтобы прогнать монстра.

И пусть он НИП, а не игрок, какая разница?

Он все равно может стать его спасителем в этом инстансе.

Это все его вина, он был слишком узколобым, смотрел на людей предвзято.

Хотя НИПы в его глазах действительно имели цветовую маркировку. Но виноват был только он, брат Чжао был ни при чем.

Сяо Цзюань, увидев, как А Цзэ в страхе бросился за помощью к ее конкуренту, недовольно нахмурилась.

Что с этим ничтожеством? Он что, не может отличить своих от чужих?

— Шэншэн, — отец Чжао Мушэна с большим арбузом в руках вышел из супермаркета и, завидев сына, болтающего с молодой парой, с улыбкой помахал ему. — Сюда!

— Пап? — Чжао Мушэн помахал в ответ и повернулся к ним. — Меня ждут, я пойду. До свидания.

Сяо Цзюань посмотрела на мужчину у входа в супермаркет, который с улыбкой смотрел на Чжао Мушэна. В его взгляде светились любовь, гордость и та особенная нежность, с которой родители смотрят на своих детей.

Хотя на нее так никто никогда не смотрел, она почему-то была уверена, что этот мужчина смотрит на Чжао Мушэна как на самое дорогое сокровище.

— Шэншэн, это твои новые друзья? — отец подошел, забрал у сына бутылку с морсом, вежливо кивнул А Цзэ и Сяо Цзюань и повел сына к дому. — На улице так жарко, а от тебя пахнет шашлыком. Быстро домой, в душ и спать.

— Такие же стажеры, как и я, — Чжао Мушэн с подозрением посмотрел на отца. — Пап, вы с мамой, случайно, не ходили куда-нибудь вкусно поесть, пока меня не было?

— Что за глупости! Разве мы с мамой такие? — отец потряс бутылкой. — Это какой друг тебе морс подарил? Щедрый, столько налил.

Чжао Мушэн скрестил руки на груди и хмыкнул:

— Меняешь тему, да? Совесть нечиста?

Отец шлепнул его по спине.

— Не болтай, пошли быстрее. Опоздаем, и мама сначала меня отругает, а потом и тебе заодно достанется.

— Мама меня точно ругать не станет.

Отец и сын, похожие друг на друга, препираясь, удалились. Сяо Цзюань застыла на месте, провожая их взглядом.

— Сестра Цзюань, — А Цзэ помахал у нее перед лицом. — Ты чего застыла?

— Думаю, как бы тебя подальше зашвырнуть, — вид А Цзэ напомнил ей о том, как трусливо он прятался за спиной Чжао Мушэна. — Иди к своему брату Чжао, не доставай меня.

А Цзэ поспешил за ней.

— Сестра, ты моя единственная сестра в этом инстансе. Я готов быть твоим верным псом.

Сяо Цзюань презрительно хмыкнула.

— Лучше иди в псы к этому Чжао.

— Брат Чжао — не ты.

— Чем это он не я? — брови Сяо Цзюань взлетели вверх. — Думаешь, он сильнее меня?

— Он — местный, а мы — игроки, — А Цзэ расплылся в своей фирменной заискивающей улыбке. — Разве это не разница?

— А давай мы вместе пойдем к нему в псы? — А Цзэ решил, что эта идея гениальна. — Брат Чжао выглядит очень сильным.

Сяо Цзюань вспомнила, как похожи были Чжао Мушэн и его отец.

— Так вот в чем дело.

А Цзэ:

— В чем дело?

«Неудивительно, что Чжао Мушэн выжил в техническом отделе и так легко нашел общий язык с НИПами. Он же местный. Тогда все сходится».

Она так и знала. В инстансе, где есть она, не может быть игрока сильнее ее.

— Какие еще псы?! — холодно бросила Сяо Цзюань. — Бесхребетное существо.

На следующее утро, едва Чжао Мушэн вышел из дома, как увидел Сяо Цзюань с пакетом завтрака в руках. Она стояла на углу и лучезарно ему улыбалась.

— Доброе утро, брат Чжао! Погода сегодня прекрасная, — Сяо Цзюань улыбалась так, что глаза превратились в веселые щелочки. — Так рано встал, наверное, еще не завтракал? Я купила лишнюю порцию, возьми, перекуси.

Можно ли назвать дружбу между игроком и местным жителем «рабством»?

Нет, это называется идейный прогресс!

Глава 29. Шутки

Говорят, улыбающемуся человеку не отказывают, но ее улыбка была уж слишком лучезарной.

Чжао Мушэн на мгновение растерялся, не зная, стоит ли брать горячий завтрак. Он достал из рюкзака свой бутерброд.

— Спасибо, но у меня с собой.

Как говорится, своя ноша не тянет, а свой завтрак — надежнее.

— А, ну ладно, — Сяо Цзюань, казалось, ничуть не обиделась и протянула ему коробку молока. — У брата Чжао, должно быть, очень правильный режим. Завтракать вовремя — хорошая привычка.

— Спасибо, — Чжао Мушэн взял молоко, не стал доставать свое, а вместо этого вынул пачку печенья и протянул ей. — Угощайся.

Сяо Цзюань посмотрела на печенье в форме медвежьих мордочек, упакованное в прозрачный контейнер, и изобразила восторг.

— Какое милое печенье!

Если отбросить их статусы игрока и местного, Чжао Мушэн был человеком, которому трудно было не симпатизировать.

— Очень вкусное, — печенье было как раз на один укус, хрустящее и не слишком сладкое. Сяо Цзюань не удержалась и съела еще пару штук.

[Динь! Поздравляем игрока! Вы съели пищу, наделенную аурой благословения. Здоровье +5, удача на сегодня +2]

Сяо Цзюань замерла. Она открыла свою панель статуса и несколько раз перепроверила. Три очка здоровья, которые она потеряла утром, не только восстановились, но и прибавилось еще два.

И что еще удивительнее, повысилась удача. За все время прохождения инстансов с ней такое случилось впервые.

— Брат Чжао, где ты купил это печенье? — глаза Сяо Цзюань загорелись. — Оно невероятно вкусное!

Такую вещь нужно есть каждый день.

— В магазине такого, наверное, не найдешь. Это домашнее, — видя, как Сяо Цзюань понравилась стряпня его родителей, Чжао Мушэн радостно улыбнулся и достал из рюкзака еще одну коробочку. — Нравится — бери еще.

Вчера вечером, когда он вернулся домой, родители, узнав, что коллеги о нем хорошо заботятся, напекли сегодня утром целую гору печенья, чтобы он угостил их в офисе.

— Так это твои родные приготовили, — Сяо Цзюань перестала жевать. — Неудивительно, что магазинное с ним не сравнится.

Она вспомнила давний случай, еще до того, как ее затянуло в Бесконечный мир. В их компанию пришла новая стажерка, только что окончившая университет. Уже через несколько дней она начала приносить на работу изысканные угощения для коллег.

Девушка была милой и способной, а благодаря вкусной еде быстро влилась в коллектив.

Позже Сяо Цзюань узнала, что угощения готовили ее родители, беспокоясь, что их дочь будут обижать на новой работе.

Именно тогда она поняла, что для любящих родителей ребенок, сколько бы ему ни было лет, всегда остается ребенком.

Неудивительно, что это обычное на вид печенье повышало здоровье и удачу. Оно было пропитано родительской любовью и благословением.

Съев еще пару печенек, Сяо Цзюань убрала вторую, нетронутую коробочку в сумку.

— Сестра Цзюань? — А Цзэ, который проспал и выбежал из дома, не успев позавтракать, увидел ее, болтающую с Чжао Мушэном, и удивленно на нее посмотрел.

Вчера сестра Цзюань говорила, что не собирается быть «псом» брата Чжао, а сегодня с самого утра они мило беседуют без него?

Сестра Цзюань избегала его взгляда и сунула ему в руки свой завтрак.

— Почему так поздно? Перекуси.

— Спасибо, сестра, ты лучшая, — А Цзэ с радостью взял еду. Он как раз умирал с голоду.

Чжао Мушэн привел их в офис за десять минут до начала рабочего дня.

Отдел обслуживания клиентов находился на четвертом этаже. Сяо Цзюань, выходя из лифта, не забыла попрощаться.

— Брат Чжао, до вечера.

— Сестра, — когда двери лифта закрылись, с любопытством спросил А Цзэ, — когда ты успела так сблизиться с братом Чжао?

— Лучше бы подумал, как разбираться с жалобами клиентов, а не лез со своими расспросами, — сказала Сяо Цзюань. — До конца стажировки осталось двадцать девять дней.

— Сестра, ты же знаешь, у меня с головой не очень, — почесал затылок А Цзэ. — Прости, что подвожу тебя.

Его искренность обезоруживала, и Сяо Цзюань, как ни старалась, не могла на него злиться.

— В детстве я был довольно сообразительным, но потом попал в аварию, полгода пролежал в больнице. После этого голова стала работать с перебоями, и друзья перестали со мной общаться. Кроме мамы и бабушки, ты первая, кто помог мне разобраться с проблемами после того, как я натворил дел.

— А твой отец?

— Он ушел, когда я был совсем маленьким.

После долгой паузы Сяо Цзюань с непроницаемым лицом сказала:

— Прости.

— За что ты извиняешься? — А Цзэ глуповато улыбнулся. — Ты же тут ни при чем. К тому же, моя мама — просто супер, я ни в чем не нуждался.

Сяо Цзюань больше ничего не сказала. Вернувшись на свое место, она посмотрела на оставшуюся в сумке коробочку с печеньем, несколько секунд колебалась, а потом взяла ее и положила на стол А Цзэ.

— Это печенье от брата Чжао. Нам поровну.

Этот недотепа такой глупый, может, два очка удачи от печенья помогут ему пережить сегодняшний шквал клиентских претензий.

[Сгенерировано случайное ежедневное задание. Оставшимся 23 игрокам предписано добросовестно его выполнить, чтобы приблизить прохождение инстанса.]

Вчера система заставила их с недотепой сесть в жуткий беспилотный автобус, где они столкнулись с кровоточащим пассажиром, который был то ли человеком, то ли призраком.

Наверняка и другие игроки столкнулись с чем-то подобным.

Недаром на форумах игроков говорили, что из исследовательских инстансов нового мира живым не возвращается никто.

Она обернулась, посмотрела на недотепу, вздохнула, достала из ящика блокнот и написала на странице заголовок: «Руководство по стандартным ответам на претензии клиентов».

Это все, чем она могла ему помочь.

***

Печенье, которое принес Чжао Мушэн, имело огромный успех у коллег. Вдыхая сладкий аромат, заполнивший офис, он открыл семейный чат.

[ЧжаоЧжао МуМу: Дорогие папа и мама, ваше печенье было настолько популярным, что мне самому досталось всего пара штук.]

Мама не отвечала, наверное, была на совещании.

Отец ответил почти мгновенно.

[Мир и Благополучие: А ты как думал, чья работа! На выходных еще сделаю. (Смеется)]

Убедившись, что отец в хорошем настроении и больше не беспокоится, что его будут обижать на работе, Чжао Мушэн убрал телефон и принялся исправлять код.

Требования от художественного отдела были многочисленными и запутанными. Идеи были хороши, но в игре модели могли проваливаться сквозь текстуры. Если не решить эту проблему, это будет несправедливо по отношению к деньгам, которые тратят игроки.

Деньги игроков тоже не с неба падают.

Просидев перед монитором два или три часа, Чжао Мушэн потер глаза и, взяв свой термос, вышел на открытую террасу, чтобы проветриться.

Он был еще молод, но, увидев редеющую шевелюру старшего коллеги, твердо решил беречь свои волосы.

На террасе стояли горшки с растениями и столики со стульями для отдыха. Чжао Мушэн сел в кресло под зонтом и с наслаждением закрыл глаза.

Рядом послышался шорох шагов. Он открыл глаза и увидел господина Су в белой рубашке, залитого солнечным светом.

На нем был темный галстук, а синий камень на зажиме сверкал сдержанной роскошью.

— Господин Су, — Чжао Мушэн вскочил. Ну и удача — выйти проветриться и столкнуться с начальством.

— Я тебя потревожил? — господин Су остановился. — Прости, я не заметил, что здесь кто-то есть.

По террасе пробежал прохладный ветерок, и Чжао Мушэн уловил едва заметный аромат. Его было трудно описать — что-то похожее на запах земли, травы и речной воды, дыхание самой природы.

Нельзя было сказать, что он был особенно приятным, но он успокаивал, создавая ощущение погружения в природу.

— Сиди, отдыхай, не обращай на меня внимания, — господин Су закатал рукава, взял в углу лейку и принялся поливать цветы. — У вас, технарей, работа напряженная. Эта терраса специально так обустроена, чтобы у вас было место для отдыха.

— Но сотрудники, кажется, предпочитают комнату отдыха, сюда редко кто заходит, — господин Су поставил лейку, вымыл руки и сел рядом с Чжао Мушэном. — Я слышал, ты, едва придя в компанию, помог техническому отделу решить сложную задачу. Сегодня утром менеджер подал заявку в отдел кадров с просьбой перевести тебя в главную техническую группу. Что ты об этом думаешь?

— Господин Су, я ведь только начал, — Чжао Мушэн сидел так, что через окно ему был виден офис третьей технической группы.

Специалисты, работающие в головном офисе «Куньлуня», были не из простых. Коллеги из третьей группы хорошо к нему отнеслись. Бросить их ради перевода в главную группу было бы не только неблагодарно, но и неразумно.

— Сейчас игровая группа работает над решением сложной технической проблемы в новой игре. Я бы хотел остаться и помочь коллегам.

Господин Су слегка кивнул.

— Будь спокоен, отдел кадров учтет твое желание.

Отказаться от перевода в главную группу, чтобы остаться с коллегами и помочь им в трудную минуту, — значит, они действительно хорошо с ним поладили.

Чжао Мушэн заметил на тыльной стороне левой руки господина Су царапину.

— Вы поранились?

— Два дня назад случайно порезался, пустяк, — господин Су убрал руку под стол. Серебряная цепочка на его очках слегка качнулась, и Чжао Мушэн невольно засмотрелся.

Наверное, из-за того, что у господина Су была очень бледная кожа, серебряная цепочка ему очень шла. В нем было какое-то вневременное, неподвластное моде благородство.

Корпорация «Куньлунь» была семейным предприятием с многолетней историей. Каждый глава семьи вел себя очень скромно. Даже в наш век информационных технологий о владельце «Куньлуня» почти ничего не было известно.

По сравнению с теми предпринимателями-блогерами, которые были популярны в интернете и имели миллионы подписчиков, господин Су был практически невидимкой.

Зазвонил телефон. Едва Чжао Мушэн ответил, как услышал в трубке отчаянный голос старшего коллеги:

— Сяо Чжао, быстро возвращайся, ты нам нужен!

— Иду, иду, уже бегу! — Чжао Мушэн повесил трубку. — Господин Су, меня коллеги зовут, я пойду.

— Хорошо, — господин Су встал, заложив левую руку за спину. — Не переусердствуй на работе, береги себя.

«Господин Су, вы бы подумали, прежде чем говорить. Кому выгоднее всего, если я буду усердно работать?»

Когда игра станет хитом и ежедневный доход от донатов будет исчисляться десятками миллионов, неужели все это пойдет в его карман?

— Даже если ты будешь усердно работать, чтобы заработать деньги для меня, — улыбнулся господин Су. — Иди, мне тоже пора в офис.

Чжао Мушэн:

— Хорошо, босс. Спасибо, босс. До свидания, босс.

Он еще раз повторит: такой заботливый босс просто обязан быть богатым.

— До свидания.

Оставшись один на пустой террасе, господин Су перестал улыбаться и опустил взгляд на рану на руке.

Она была некрасивой. Неужели он подумает, что эта рука уродлива?

Знал бы, что встречу его, надел бы перчатки.

Он опустил веки и замер на месте. Повернув голову, он увидел на столе забытый термос.

***

Когда Чжао Мушэн вернулся в офис, старший коллега и несколько сотрудников ругались с представителями художественного отдела.

Битва была в самом разгаре, листы формата А4 летали по воздуху. Чжао Мушэн тихо отступил на пару шагов, делая вид, что просто проходил мимо.

— Только и знаете, что требования выдвигать! Вы ни черта не смыслите в технологиях!

— А если мы не будем выдвигать требования, вы узнаете, что такое художественная красота? Не надо говорить, что это сложно реализовать. Если игрокам что-то нравится, вы должны найти способ это сделать. Из всех игровых отделов у вас самые высокие премии, чем вы еще недовольны?!

— Ты хочешь сказать, что мы получаем деньги и ничего не делаем?

— Если ты так думаешь, я ничего не могу поделать. Попробуй объяснить это игрокам.

— Сяо Чжао! — старший коллега, красный от гнева, увидел стоявшего в дверях Чжао Мушэна. — Подойди и объясни им, насколько сложно выполнить требования их художественного отдела.

Сотрудники художественного отдела, проследив за его взглядом, повернулись к Чжао Мушэну.

Чжао Мушэн: «…»

«Старший, мы же с тобой братья. В такой момент ты не только не сделал вид, что не заметил меня, но и втянул в эту битву?»

Мужская дружба, как пластик, — от огня плавится.

— Сяо Чжао? — менеджер художественного отдела, увидев Чжао Мушэна, широко раскрыла глаза. — Ты что здесь делаешь?

— Сестра Цзя, — Чжао Мушэн тоже удивился. Это же его соседка сверху.

Сколько еще его знакомых работает в «Куньлуне»?

— Я вчера начал здесь стажировку.

Сестра Цзя:

— Ты случайно не в игровой технической группе?

— Да, — Чжао Мушэн наклонился, чтобы поднять с пола лист бумаги, делая вид, что не в курсе их ссоры. — Сестра Цзя, ты пришла обсудить работу со старшим?

Сестра Цзя, не моргнув глазом, ответила:

— Да.

Стороны провели глубокий обмен мнениями по соответствующим вопросам в откровенной атмосфере. Чем не рабочее обсуждение?

Однако в присутствии Чжао Мушэна тон сестры Цзя смягчился.

— Я понимаю, что у вас, технарей, тоже свои трудности, но мнение игроков нельзя игнорировать. Может, вы еще подумаете?

Конфликт, готовый вот-вот разразиться, внезапно угас, оставив после себя неловкую паузу. Старший коллега почесал свои и без того редкие волосы.

— Ладно, дайте нам неделю, мы попробуем еще раз.

— Спасибо за ваш труд, — сестра Цзя заказала в приложении молочный чай. — Я угощаю.

После ссоры нужно дать друг другу возможность сохранить лицо, чтобы в следующий раз было легче начать новый спор.

Проводив сотрудников художественного отдела, старший коллега спросил Чжао Мушэна:

— Сяо Чжао, а ты откуда знаешь менеджера художественного отдела?

— Сестра Цзя — моя соседка сверху, она очень обо мне заботится. Когда я готовился к экзаменам, она даже на цыпочках по квартире ходила и помогала мне искать материалы для подготовки, — Чжао Мушэн собрал разбросанные по полу листы. — Недавно я слышал, что ее переманила крупная компания с высокой зарплатой, не думал, что это наша.

Старший коллега на мгновение замолчал, потом сел за компьютер.

— Ладно, ради тебя я не буду с ними спорить.

Однако грохот клавиатуры выдавал его не до конца угасший гнев.

Чжао Мушэн не осмелился произнести ни слова.

Через полчаса принесли молочный чай, и стук клавиш стал более размеренным.

— Старший — наставник Сяо Чжао, продавец шашлыков Вань — его однокашник, секретарь Лю — его знакомый, менеджер художественного отдела — его соседка, — сказал Ли, попивая чай. — Да у Сяо Чжао повсюду свои люди. Если мне кто-нибудь скажет, что босс — твой хороший друг, я поверю не раздумывая.

— Ли угадал, на самом деле все в этом мире — мои знакомые. Жаль, что ты слишком много знаешь, мне придется тебя убрать, — Чжао Мушэн с притворной холодностью поднял голову. — Сейчас я позвоню своему хорошему другу и попрошу его лишить тебя зарплаты и премии.

— Сяо Чжао, тебе нужно поменьше читать романов про властных директоров, — усмехнулся старший коллега. — «Куньлунь» — серьезная компания, удержание зарплаты должно быть одобрено отделом кадров и бухгалтерией.

— Если бы наш Сяо Чжао и правда был другом босса, зачем бы ему стажироваться в нашем отделе? Сразу бы пошел в офис президента, — подхватили шутку остальные. — Сяо Чжао, твоя сеть знакомств еще недостаточно широка, нужно продолжать стараться.

Чжао Мушэн, одной рукой печатая на клавиатуре, а другой держа стаканчик с чаем, несерьезно ответил:

— Хорошо, хорошо, я постараюсь за три дня покорить босса, за месяц стать вторым человеком в «Куньлуне» и повести вас к вершинам успеха, чтобы мы правили всем деловым миром.

— Не нужно так долго ждать. В обеденный перерыв ляг поудобнее, во сне все это уже есть, — вздохнул старший коллега. — Ладно, за работу.

***

В обед, идя с коллегами в столовую, Чжао Мушэн издалека увидел стоявших у входа Сяо Цзюань и А Цзэ.

Заметив его, они тут же расплылись в улыбках.

— Брат Чжао!

Такая ослепительная улыбка.

Чжао Мушэн на мгновение растерялся.

— Привет.

Казалось, они подошли специально, чтобы поздороваться. Получив его ответ, они с радостью пошли занимать очередь за едой.

А Цзэ:

— Сестра Цзюань, почему мы не остались рядом с братом Чжао, не сели с ним за один стол, чтобы наладить отношения?

— Всему своя мера, — Сяо Цзюань посмотрела на мясные блюда, немного поколебалась и осторожно положила себе в тарелку маленький кусочек.

Поздороваться — это проявление дружелюбия. Навязываться и мешать общению с коллегами — это быть назойливым и неприятным.

— Не бери, — Сяо Цзюань остановила руку А Цзэ, тянувшуюся к куриной ножке. — Я сначала попробую.

Чтобы проверить, можно ли есть здешнее мясо, она заранее приготовила предмет-дублер.

Ведь им предстояло провести в этом инстансе месяц, не могли же они все время питаться одной зеленью.

После обеда никаких негативных эффектов не появилось, очки здоровья не уменьшились. Сяо Цзюань успокоилась. Похоже, инстанс был не таким уж жестоким и не стал травить еду, которую игрокам приходилось есть каждый день.

Поставив поднос, она вместе с А Цзэ снова подошла поздороваться с Чжао Мушэном, прежде чем покинуть столовую.

Знакомство начинается с приветствия. Если они будут здороваться с ним каждый день, это обязательно принесет свои плоды.

— Забавные у тебя друзья-стажеры, — сказал старший коллега, выходя с Чжао Мушэном из лифта. — За такой короткий обеденный перерыв умудряются найти возможность с тобой поздороваться. Усерднее, чем я на работу хожу.

— Что поделать, у нашего Сяо Чжао повсюду свои люди… — коллега, шутивший до этого, внезапно замолчал и застыл, глядя на человека, стоявшего у дверей их офиса.

Термос в руках у босса выглядел до боли знакомым.

Черт возьми!

Коллеги, узнав стоявшего у двери, как по команде повернулись и с недоверием уставились на Чжао Мушэна.

«Парень, мы же утром просто шутили, а ты, оказывается, и вправду взялся за дело?!»

http://bllate.org/book/14548/1288808