Глава 1. Автобус в деревню
[Исследовательский инстанс нового мира скоро откроется. Напоминаем всем игрокам: вы не должны вызывать подозрений у НИПов исследовательского инстанса. Нарушители будут немедленно ликвидированы.]
[Внимание, внимание! Первая группа исследователей была раскрыта и полностью ликвидирована…]
Летнее солнце слепило глаза, заливая всё вокруг белым, почти нестерпимым светом. Улицы опустели.
У обочины замер старый, видавший виды пассажирский автобус, краска над передним колесом облупилась и пошла трещинами. Кондиционер в салоне не работал, и несколько пассажиров молча сидели, опустив головы, словно духота нисколько их не беспокоила.
Водитель, стоявший снаружи, долго смотрел на них, а потом сказал:
— Выходите пока, подождите на улице. До отправления еще есть время.
Пассажиры дружно замотали головами. Сидевший ближе всех к двери тощий мужчина в очках поднял на водителя взгляд и растянул губы в натянутой улыбке, отчего его скулы заострились еще сильнее.
— Н-не стоит, спасибо.
Услышав отказ, водитель безэмоционально уставился на него. Под этим спокойным, ничего не выражающим взглядом по спине мужчины пробежал холодок, а пальцы мелко задрожали.
Несмотря на то, что в салоне было жарче, чем в парилке, пассажиры чувствовали, как по жилам разливается ледяной холод. Никто не смел проронить ни слова. Атмосфера застыла в мертвой тишине.
Внезапно эту тишину нарушила трель мобильного телефона. Взгляд водителя оторвался от пассажиров, он пошарил по карманам и достал аппарат.
Заметив, что водитель больше не смотрит на них, люди в автобусе облегченно выдохнули. Тощий мужчина, говоривший с ним, согнулся, пытаясь спрятать лицо за спинкой переднего сиденья и скрыть свой испуг.
Трое пассажиров на заднем сиденье заметили, что лицо водителя, до этого непроницаемое, ожило после того, как он ответил на звонок. Опытные игроки сразу поняли — это их шанс.
Никто не знал, о чем был разговор, но все видели, как водитель, повесив трубку, улыбнулся. Впрочем, улыбка эта показалась им какой-то жуткой.
Водитель с телефоном в руке поднялся в салон, снова окинул всех взглядом и, наклонившись, включил кондиционер.
Тот заработал с оглушительным скрежетом. Тощий мужчина, сам того не замечая, принялся ковырять обивку сиденья.
Вокруг было до странности тихо, когда снаружи послышался звук катящегося чемодана.
Гул-гул-гул…
Мужчина осторожно повернул голову и искоса взглянул в окно. Увиденное заставило его замереть.
Молодому человеку с чемоданом на вид было не больше двадцати. Он был неописуемо красив — даже тощий мужчина, ненавидевший смазливые лица, вынужден был признать его выдающуюся внешность.
Судя по направлению, он собирался сесть в этот автобус.
Юноша быстро поднялся по ступенькам. Почувствовав духоту, он бросил чемодан и повернулся к водителю:
— Дядя, сделайте кондиционер посильнее, в салоне слишком жарко.
Пассажиры замерли. Какая наглость — приказывать водителю-НИПу. Всем известно, что в любом сценарии водители — это особые НИПы, и злить их равносильно самоубийству.
Они ожидали, что водитель сейчас вышвырнет наглеца из автобуса или взорвется от ярости, но тот молча увеличил мощность кондиционера, помог юноше разместить чемодан и даже достал из-за сиденья бутылку воды.
Неужели этот парень — НИП более высокого ранга?
Один из игроков тайком использовал продвинутый опознавательный предмет, но лишь недоуменно нахмурился. На красавце не было никаких меток ключевого персонажа, а это означало, что он либо незначительный прохожий, либо игрок с предметом, скрывающим личность.
Но какой игрок осмелится так себя вести в исследовательском инстансе, который еще никто не смог пройти?
Не успели они разобраться, что к чему, как юноша открутил крышку и принялся пить воду, данную водителем. Пассажиры остолбенели. Как он посмел?!
Прежде чем они пришли в себя, он уже сделал несколько больших глотков и, закончив, не преминул заметить:
— Дядя, в таких напитках слишком много сахара, не пейте их часто.
Это уже ни в какие ворота не лезло — он еще и поучал ключевого НИПа.
Игроки молчали. Лишь нарастающий гул кондиционера напоминал о себе.
Они украдкой перевели взгляды на водителя. Тот помолчал несколько секунд и сказал:
— Отправляемся через пять минут. Я пойду покурю.
— Курение вредит здоровью, — юноша последовал за ним, не забыв прихватить с приборной панели маленький ручной вентилятор.
— Толстяк…
— Тш-ш, молчи, в автобусе камеры.
В салоне снова воцарилась тишина.
Неудивительно, что все опытные игроки провалились в этом инстансе. Здесь нельзя было расслабляться ни на секунду.
Слишком реалистичные миры всегда заставляли забывать, где ты находишься.
Они сделали вид, что скучающе разглядывают пейзаж за окном, а сами внимательно наблюдали за красивым юношей, вышедшим вслед за водителем.
— Дядя, тетушка ведь не разрешает вам курить, — Чжао Мушэн достал из кармана пластинку жвачки и протянул дяде Мину. — Вот, пожуйте, чтобы отвлечься.
Дядя Мин с сожалением повертел сигарету в руках и убрал ее обратно в пачку.
— Я не то чтобы ее боюсь, просто не хочу дома скандалить.
— Понимаю, все понимаю, — Чжао Мушэн с трудом сдержал улыбку и, бросив взгляд на автобус, с любопытством спросил: — А эти в салоне из другой деревни? Что-то лица незнакомые.
— Нет, — дядя Мин покачал головой, безвкусно пережевывая жвачку. — Я по этому маршруту больше десяти лет езжу, ни разу их не видел. Наверное, очередные туристы, приехали на деревенский отдых.
— Туристы? — изумился Чжао Мушэн. — Неужели наши деревни стали привлекать туристов?
Когда это они успели развить туристические проекты?
— Ты же в городе учишься, можешь и не знать. Чтобы поднять доходы, наш староста и секретарь чего только в интернете не вытворяют: и пляшут, и поют, а на днях выучили какой-то танец кошек и собак, — дядя Мин достал телефон, нашел короткое видео и показал Чжао Мушэну.
На экране двое загорелых, крепких мужчин средних лет, неуклюже переминаясь с ноги на ногу, со смущенными улыбками говорили в камеру: «Ваше величество, эти персики такие сладкие и сочные, купите попробовать-на».
На следующем видео была энергичная женщина-секретарь из соседней деревни, которая, колотя себя в грудь, ловко, как обезьяна, взобралась на вишневое дерево…
Лайков под этими видео было немало.
Дядя Мин усмехнулся.
— Молодежь увидела эти ролики, решила, что у нас тут весело, вот и потянулись к нам.
Чжао Мушэн вернул ему телефон. Что ж, все очень оживленно, а это хорошо.
Окна старого автобуса, много лет курсировавшего по сельским дорогам, были мутными и грязными. Тощий мужчина пытался по губам прочесть разговор юноши и водителя, но тут парень под деревом внезапно поднял голову и посмотрел прямо на него. Мужчина тут же отвел взгляд.
Заметив, что Чжао Мушэн смотрит на его любимый автобус, дядя Мин с гордостью сказал:
— Знал, что ты сегодня приедешь, дядя специально машину помыл. Ну как, неплохо?
Чжао Мушэн показал большой палец.
— Сегодня дедушка готовит тушеного гуся. Я прослежу, чтобы тебе достался кусок побольше.
— Вот это отлично! Тогда на обратном пути я куплю пару холодных закусок, и нам с твоей тетей сегодня готовить не придется, — дядя Мин посмотрел на часы. — Пойдем, пора ехать.
Когда они снова сели в автобус, в салоне уже было прохладно. Чжао Мушэн окинул взглядом салон, не обращая внимания на понурых пассажиров, и занял место у окна за водительским сиденьем.
На полпути на дорогу внезапно выскочил электроскутер. Дядя Мин резко ударил по тормозам. Сидевший сзади толстый мужчина не удержался и, кубарем прокатившись по проходу, упал.
Металлические часы соскользнули с его руки и упали у ног Чжао Мушэна. Он уже наклонился, чтобы поднять их, но толстяк, спотыкаясь, подбежал и крепко сжал часы в руке.
Чжао Мушэн опустил взгляд, и их глаза встретились. Не успел он и слова сказать, как мужчина с бледным лицом зачастил:
— Простите, простите!
Мужчина и женщина тут же подскочили к нему и помогли сесть на место, словно боялись, что малейшее промедление вызовет его гнев.
Чжао Мушэн коснулся своего лица. Вроде бы никто не говорил, что у него пугающая внешность. Чего они так его боятся?
Думают, он избивает пассажиров?
— Во время движения пристегивайте ремни безопасности, — обернувшись, напомнил дядя Мин. — Нехорошо, если сами упадете или на кого-то другого.
Никто не возразил. В салоне послышались щелчки ремней.
Убедившись, что все пристегнуты, дядя Мин опустил стекло и прокричал вслед уехавшему скутеристу:
— Куда несешься, на тот свет торопишься?!
Не дожидаясь ответа, он закрыл окно и нажал на газ.
— Толстяк, ты как?
Сидевший на своем месте толстяк покачал головой. Придерживая вывихнутую левую руку, он беззвучно произнес несколько слов своим спутникам.
«Уровень расположения снижен».
Поняв его, его товарищи помрачнели еще больше.
Особая способность Толстяка позволяла видеть уровень расположения к нему ключевых НИПов. Снижение этого показателя означало усложнение инстанса.
Сидевшая справа от него девушка, Сяо Ю, прикрыв рот рукой, тихо спросила:
— А тот молодой человек?
Толстяк покачал головой.
— Не вижу.
Сяо Ю сразу поняла: раз он не видит его уровень расположения, значит, юноша либо неважный прохожий, либо игрок с хорошей маскировкой.
Но может ли персонаж с такой внешностью быть неважным?
Автобус то и дело останавливался, подбирая пассажиров. Пустой салон постепенно наполнился людьми и запахом пота.
— Тетя, вставай, поиграй со мной, — подбежал к Сяо Ю мальчик с потной челки и грязными руками схватил ее за одежду. Голос у него был на удивление громкий.
Пассажиры, до этого болтавшие между собой, обернулись, с любопытством ожидая, как поступит Сяо Ю.
На лбу девушки выступил холодный пот. Водитель велел пристегнуться, но и отказать НИПу она не смела. Ситуация зашла в тупик.
— Ты из какого класса?
Внезапно раздался приятный голос. Сяо Ю подняла голову. Это был тот самый красивый юноша.
Услышав, что на него могут пожаловаться учителю, мальчик тут же сел на место, положил руки на колени и замер, боясь дышать. Он лишь украдкой поглядывал, не звонит ли Чжао Мушэн учителю.
Ябеда, как же он их ненавидел!
— Молодец, — Чжао Мушэн, не обращая внимания на благодарный взгляд Сяо Ю, сделал вид, что убирает телефон. — Вижу, ты умеешь признавать свои ошибки. В следующий раз, когда встречу твоего учителя, обязательно похвалю тебя.
Против такого не попрешь.
Услышав это, мальчик гордо выпрямился и до самой своей остановки сидел тихо, как мышь.
Глядя на удаляющийся автобус, он вдруг вспомнил, что так и не сказал большому брату, в каком он классе. Как же тот теперь его похвалит?
Тощий мужчина, обернувшись, задумчиво посмотрел на ребенка. Неужели слабость детей-НИПов в этом инстансе — боязнь учителей?
Пассажиры, севшие по пути, постепенно вышли, и в автобусе остались только Чжао Мушэн и те, кто был в нем с самого начала.
Старый автобус продолжал свой путь, а Сяо Ю и остальные игроки сидели в растерянности.
Они бывали во многих деревенских инстансах, но нигде не видели таких ровных дорог, да еще и с аккуратными рядами солнечных фонарей по обочинам.
Ни ураганного ветра, ни сильной тряски, ни густого тумана.
Все было настолько нормально, что пугало. Невидимая опасность — самая смертоносная.
Они украдкой посмотрели на сидевшего впереди Чжао Мушэна. Он помог одному из игроков, возможно, от него удастся получить какую-то информацию.
Пока они размышляли, как к нему подойти, автобус снова остановился.
— Деревня Чжаоцзягоу, приехали, — дядя Мин припарковался у старого фикуса у въезда в деревню и обернулся к оставшимся пассажирам. — Вам всем сюда?
— Да, да, — тощий мужчина поднялся с места и заискивающе улыбнулся. — Я программист, недавно уволился. Решил приехать в деревню на несколько дней, подышать свежим воздухом.
Программист?
Чжао Мушэн взглянул на его макушку. Волос было на удивление много.
— Вы все вместе? — спросил дядя Мин.
Увидев, что они отрицательно мотают головами, пассажиры начали представляться.
Трое с заднего сиденья были студентами художественной академии, пара в третьем ряду слева — влюбленными, а еще был одинокий молодой человек с разбитым сердцем.
Чжао Мушэн задержал на нем взгляд. Не стоило так откровенничать с незнакомцами.
Поняв, что эти люди приехали тратить деньги, дядя Мин расплылся в улыбке. Туризм в их деревне, похоже, и вправду пошел в гору.
Отказавшись от помощи с чемоданом, Чжао Мушэн вышел из автобуса и вдруг удивленно воскликнул, спугнув с ветки несколько цикад.
Вышедшие за ним пассажиры проследили за его взглядом и увидели у подножия фикуса небольшое святилище.
Оно было сложено из простых каменных плит, высотой не более метра. Внутри стояли две грубо вытесанные каменные статуэтки, покрытые яркой красной тканью. Их едва различимые лица, казалось, застыли в жуткой улыбке.
— Это Бог Земли, который из поколения в поколение охраняет нашу деревню. Желания исполняет, — дядя Мин закрыл дверь. Старый автобус скрипнул. Водитель посмотрел на всех с простодушной улыбкой. — Попробуете?
Чжао Мушэн повернулся к дяде Мину. Дядя, ты серьезно? Эти дешевые поделки из полимерной смолы, которые продаются по тридцать юаней за пару с бесплатной доставкой, ты называешь богами-хранителями деревни? Это уже слишком.
Даже собака бы не поверила.
Раздался глухой стук.
Кто-то рухнул на колени перед святилищем.
Чжао Мушэн: «…»
Псих.
http://bllate.org/book/14548/1288807
Готово:
