По прошествии сорока восьми часов с начала битвы за Ли Опал был измотан до предела. Он бешено гнал свою «Эру-VI», расстреливая вражеские истребители, вторгшиеся в город Духов Войны, и наконец приземлился на Центральной площади.
Наёмники подбежали, чтобы забрать раненых. Центр города превратился в руины; пострадавшие лежали прямо под проливным дождём.
— Люди здесь долго не продержатся! Им нужно медицинское оборудование! — крикнул кто-то.
Опал снял куртку и накинул её на тяжелораненого наёмника. Всё тело того было обуглено и покрыто трещинами от удара током. Губы мужчины судорожно вздрогнули, и он закрыл глаза.
— Он мёртв. Он уже мёртв! — воскликнул Опал.
Его глаза наполнились слезами. Дрожащей рукой он коснулся погибшего.
— Отдохни немного, брат, — сказал ему кто-то. — Выпей воды. Я тебя знаю, ты же из Солнечного Города?
Опал молча кивнул. К нему подошёл ещё один наёмник, чтобы поддержать. Они не знали имён друг друга и не задавали лишних вопросов.
— Перекуси, восстанови силы, — сказал ему мужчина. — Нужно держаться. Не сдавайся.
Опал пробирался сквозь толпу. В центральном здании тысячи вернувшихся на передышку наёмников сидели или лежали, восстанавливая силы, никто не разговаривал. Опал открыл свой дневник. Рэймонд жив. Это было единственным, что теперь дарило ему надежду.
— Спасибо, — Опал взял воду, протянутую соседом, и сделал глоток.
— Сколько вас в группе? — спросил тот.
— Двое. Мой напарник в отряде механоидов.
— Как он? — поинтересовался наёмник слева.
— Он жив.
— Рады за тебя, — с разных сторон послышались слова поддержки.
Опал устало кивнул. Неподалёку раздался чей-то голос:
— Чем вообще заняты механоиды? Планета в таком состоянии, а они до сих пор не пришли на подмогу!
— Не говори так, — тут же одёрнул его другой. — Если бы они не сдерживали основные силы врага, мы бы столкнулись с куда более мощной атакой. Разве не видишь? Механоиды Легиона Падающих Звёзд до сих пор не появились. Наверняка Улька и его отряд ведут ожесточённый бой.
Кто-то снова заговорил о том, что Азелас до сих пор не вернулся. Веки Опала потяжелели.
— Я посплю немного, больше не могу.
Он положил голову на ноги незнакомого наёмника и, не думая ни о чём, провалился в забытьё.
Ему снился сон. Он стоял на улице Солнечного Города. С тёмного неба лил красный дождь, земля и деревья покрывались слоем крови. Она, подобная бескрайнему океану, грозила поглотить его. А затем мерцающая зелёная жидкость залила всю поверхность Ли. Эта субстанция казалась живой, она пульсировала и ужасающе ревела, а всё, чего она касалась — здания, деревья, механоиды, — медленно растворялось в ней.
С неба на него смотрела пара глаз.
— Сдавайтесь. У вас нет шансов. Даю вам двадцать четыре часа. Если не сложите оружие, я выпущу на вашу планету короля кислотных зверей. Этот сон станет вашим будущим.
— Сдавайтесь, и я гарантирую жизнь каждому наёмнику.
— Не бывать этому! — раздался почти безумный рёв.
— Мы не твои псы, Клорин!
Крик вырвал Опала из сна. Клорин! Это был духовный мир Повелителя Метеоров! Его воля охватила уже всю планету Ли.
Весь зал обратился в хаос. Всем снилось море крови и ужасающая тварь, явленные Клорином. Наёмники бросились к выходу. Поднимаясь, Опал обнаружил, что под его головой лежала чья-то куртка. Он надел её. Ткань пахла кровью, потом и грязью.
На центральной башне города Духов Войны транслировались боевые сводки. В общем канале связи раздался голос Хуэйлана:
— Всем приготовиться к наземной битве! Их механоиды на подходе! Мы сражаемся вместе и умрём вместе! Никому не сдаваться!
Наёмники рассредоточились по позициям. Чёрный железный гигант расправил шесть пар крыльев, взирая сверху на раскинувшийся под серым небом город Духов Войны. Он был подобен непобедимому мрачному Жнецу, пришедшему из далёкой древности.
Хуэйлан вступил в бой: похожий на волка механоид выпрыгнул из главной башни и с рёвом, сотрясающим землю и небо, ринулся ввысь. Механоид Клорина быстро отступил, раскинув крылья и набирая высоту. В этот момент все уцелевшие на поверхности Ли громоотводы выбросили сокрушительный разряд, и ослепительные молнии поглотили его.
Небо превратилось в бушующее электрическое море: раскалённые световые шары обращали ночь в день. Клорин непоколебимо парил в небе, а его крылья перехватывали и перенаправляли бесчисленные молнии. Он был похож на божество, излучающее всеподавляющую силу.
Тысячи чёрных механоидов Легиона Падающих Звёзд обрушились на землю. Но в то же время в небе появились полчища красных машин. Механоиды Ли наконец-то пришли на подмогу. Небо разрывали взрывы и яростное пламя. Механоиды вступили в ожесточённое противостояние, разнося улицы и разрушая здания.
— Рэймонд! — прошептал Опал, прижимая передатчик к уху. — Ты ещё жив?!
— Эй, сделай одолжение, прикрой меня! — окликнул его кто-то.
Ответа не последовало. Опал оставил попытки связаться, взял из рук наёмника пушку, и они вдвоём, закинув оружие за спину и взяв тяжёлые ящики, побежали к зданию Академии наёмников.
— Идём на крышу! — крикнул мужчина. — Меня зовут Рикардо! А тебя?
— Опал! Какой в этом смысл? В дневнике никаких указаний не было!
— Отличное имя! Забудь про дневник, — сказал Рикардо. — Командный центр разрушен. Каждый дерётся сам по себе, но прикрываем друг друга… За мной!
Они взбежали по лестнице на третий этаж и проверили лифт — тот ещё работал. Академию трясло от взрывов, казалось, здание вот-вот обрушится. Рикардо установил пушку на краю крыши и крикнул:
— Стреляй по ним! Снаряды в ящике!
Опал навёл прицел и зарядил тридцатисантиметровый цилиндрический снаряд. На площади наёмники, получив оружие, начали рассредотачиваться.
В небе к бою присоединился ещё один механоид — ярко-розовый. Пронзив облака, он стремительно спикировал вниз. Механоид Хуэйлана трансформировался в человекоподобную форму и рванул навстречу, сцепившись с розовым противником в яростной схватке.
Чёрный гигант Клорина по-прежнему парил в небе, поглощая все электрические заряды, что позволило механоидам Легиона Падающих Звёзд прорвать наземную оборону и высадиться на поверхность. Механоиды Ли бросались им наперерез, вступая в ожесточённое сражение.
Опал выстрелил по вражескому механоиду. Снаряд, оставляя за собой белый шлейф, врезался в одну из машин Легиона. Из неё хлынула серебристая жидкость похожая на ртуть. Механоид замедлился, и в тот же момент красный механоид ударил его в живот. Раздался громкий взрыв, ударная волна отшвырнула вражескую машину в стену здания.
Всё больше реактивных снарядов из наземных установок взмывало в небо, обрушиваясь на чёрные механоиды. При поддержке союзников красные машины постепенно перехватывали инициативу. И тогда парящий в вышине чёрный исполин пошевелился.
Гигант Клорина издал рёв, от которого содрогнулась земля. Шесть призванных им электрических дуг слились воедино и пронеслись над планетой потоком света и энергии, обращая бесчисленные здания в руины. Механоид развернулся в воздухе, выхватив из-за спины длинную пушку. У её дула стало собираться тёмное свечение. И тогда исполин рванул вниз, устремившись к центральному зданию города Духов Войны!
В тот же миг все красные механоиды разом повернулись и бросились на чёрного исполина, осыпая его снопами энергетических разрядов. Зрелище было невероятно впечатляющим, словно мириады мотыльков летели к пламени. Гигант же просто указал пальцем в небо, и все механоиды вокруг него внезапно замерли.
На мгновение опустилась тьма, и их охватило чувство всепоглощающего отчаяния. А в следующий миг гигант расправил крылья. С низким гулом кольцевая ударная волна отбросила механоиды, словно пушечные ядра.
Одна из машин, пробив насквозь здание Академии, с оглушительным грохотом вылетела с противоположной стороны. Строение стало медленно накреняться и рушиться.
— Берегись! — проревел с восточной стороны Рикардо.
— Прыгай назад! Не думай обо мне! — крикнул ему в ответ Опал.
Здание Академии рухнуло. Рикардо перепрыгнул через ограждение и бросился вниз по крыше, накренившейся под углом в сорок пять градусов, пытаясь схватить Опала. Однако того из-за ударной волны подбросило в воздух. Он взметнул руку в сторону Рикардо, словно отталкивая невидимую преграду. Мощный импульс отшвырнул мужчину обратно, и тот приземлился на крышу соседнего здания, в то время как сам Опал рухнул вниз.
Коммуникатор Опала сверкнул в воздухе и исчез. Он выхватил меч из-за спины — в стремительном падении оставалось лишь попытаться зацепиться за какую-нибудь поверхность, но вокруг не было никакой опоры. Внезапно из-под обломков вырвался красный механоид, перехватил Опала на лету и, кувыркнувшись вместе с ним по земле, с силой врезался в угол здания.
— Рэймонд? — спросил Опал.
Красный механоид попытался подняться, когда его вдруг настиг искорёженный механоид Легиона Падающих Звёзд и пронзил грудь энергоклинком. Опал издал отчаянный крик, вырвался из-под укрытия механической руки и яростно всадил свой меч в трещину разбитого иллюминатора врага. Бронестекло с грохотом разлетелось, и наружу хлынула кровь.
Пилот механоида Легиона никак не ожидал, что в объятиях Фотона-3700 будет кто-то ещё. Пошатнувшись, он отступил на несколько шагов и с грохотом рухнул на землю. Опал, тяжело дыша, открыл передний люк Фотона-3700. В кресле пилота лежал светловолосый мужчина, это был Суйянь.
Из его рта и носа текла кровь, а в груди зияла огромная дыра. Он смотрел на Опала, его зрачки медленно расширялись, губы едва заметно дрогнули. В глазах Опала стояли слёзы, он замер, не в силах пошевелиться.
— Отвези… — прошептал Суйянь. — Отвези меня… до… мой…
Его дыхание оборвалось.
Опал вытащил мужчину из залитой кровью кабины управления, уложил тело в магнитолевитационную машину, затем вернулся к Фотону-3700 и сел в окровавленное кресло пилота.
Механоид в груде обломков дрогнул и поднялся. Под управлением Опала, с пробоиной в груди и обугленной спиной, он рванул навстречу механоиду Легиона Падающих Звёзд. Одновременно активировались все каналы накопления энергии, и в дуле пушки стал собираться энергетический шар мощностью в десятки тысяч энергоединиц.
Тем временем Центральная площадь превратилась в чёрную дымящуюся воронку. В её центре стоял гигант Клорина. Хуэйлан был повержен. Его механоид оказался разорван в клочья, а обугленный каркас, неподвижный и безжизненный, лежал у ног Клорина.
— Хуэйлан Звёздная Пыль, наёмник S-ранга, — голос Клорина, усиленный акустическими системами тысяч механоидов, прокатился по всей поверхности планеты. — А где же Стальное Перо Улька? Где он прячется?
Клорин медленно двинулся к центральной башне Духов Войны. От каждого его шага земля содрогалась, словно сама планета провозглашала его победу и гибель Юнбина.
В небе прогремел рёв:
— Клорин! Даже если мы будем сражаться до последнего наёмника, тебе всё равно никогда нас не победить!
Механоид Ульки уничтожил одного из подчинённых Клорина. Чёрный исполин резко вскинул голову и, расправив угольно-чёрные крылья, взмыл в небо. Его пушка оставляла за собой тёмный энергетический след. Механоид Ульки расправил стальные крылья-лезвия, выбросив сокрушительный ливень серебряных лучей, подобных стае рыб, плывущих в небесах. Гигант бросился наперерез этому потоку, активировав свою пушку тёмной энергии!
Выстрел сотряс небо и землю, Улька исчез. Тысячи красных механоидов снова устремились к Клорину, и снова их настигла беспросветная тьма. Кошмар, захвативший сознание пилотов, заставил время замереть, словно перед концом света.
Эту тишину разорвал крик Опала:
— Не позволяйте ему контролировать себя!
На земле неприметный Фотон-3700 поднял руки к небу. Он оказался единственным во всем потоке времени, кто сумел освободиться от оков. Вспыхнули звёзды. Ничтожно малая Сила Веры Опала столкнулась с кошмаром Клорина и заставила его дрогнуть. Точно камень, брошенный в гладь застывшего озера, породил рябь, а затем волну за волной. Ментальный контроль Клорина стал рушиться слой за слоем.
Чёрный гигант мгновенно остановился. Повернувшись, он стал осматривать землю. Опал почуял опасность и резко обернулся — как раз в тот момент, когда механоид Легиона Падающих Звёзд дал по нему залп!
Опал выстрелил практически одновременно с врагом, но ударной волной его отшвырнуло прочь. Однако его снаряд угодил точно в грудь противника. У Фотона-3700 была разворочена левая рука, в то время как механоид Легиона врезался в груду обломков и замер.
Ещё больше механоидов Легиона бросилось к нему. Фотон-3700 рванул навстречу и в упор всадил заряд прямо в иллюминатор одного из них. С тремя врагами на хвосте Опал влетел в груду обломков, развернулся в полёте и точечным выстрелом уничтожил второй механоид, бросившийся в атаку.
— Агх!! — Опал с безумным рёвом рухнул в груду обломков. Стиснув зубы и закрыв глаза, он высвободил всю свою Силу Веры. Каменная плита, нависавшая сверху, обрушилась, похоронив под собой и Фотон-3700, и механоид Легиона.
Третий механоид врага поднял ручную пушку — сквозь щели в завале уже пробивался зловещий свет накапливаемой энергии. Опал, ослеплённый яростью, всадил свой стальной кулак прямо в дуло орудия!
Оглушительный взрыв разметал остатки здания, швырнув Опала и механоид в воздух.
На другом краю поля боя механоид Ульки оказался разорван почти пополам выстрелом чёрного гиганта и, дымясь, рухнул вниз. Клорин настиг его и легко толкнул одной рукой, отчего изуродованное Стальное Перо, подобно метеору, врезалось в землю, разнеся в крошки ступени центрального здания.
Под пристальным взором гиганта обломки меха зависли в воздухе. Окровавленный Улька выбрался из кабины.
И в тот же миг энергетические взрывы и всполохи в небе разом рассеялись.
Чёрный гигант, что-то почувствовав, запрокинул голову. Беспилотные истребители рухнули вниз. Красные механоиды, воспользовавшись паузой, вернулись на землю и вновь перехватили инициативу!
В небе сквозь атмосферу прорывался механоид, раздирая ночную тьму своим ослепительным золотым сиянием. И через мгновение он уже оказался здесь! Чёрный гигант резко отпрянул, подняв свою длинноствольную пушку, и с оглушительным грохотом отразил ею удар гигантского топора.
Бой Войны в золотых доспехах опустился на землю, и голос Азеласа разнёсся по каналу связи всех механоидов и общепланетной сети:
— Клорин! Сегодня Ли станет твоей могилой!
Над планетой прогремел почти безумный рёв ликования.
Клорин лишь презрительно хмыкнул, расправил крылья и взмыл в небо. Все красные механоиды отступили на землю, а воины Легиона устремились вслед за своим повелителем. Бог Войны Азеласа выхватил фотонный топор, слегка присел и метнулся вверх, оставив за собой лишь золотую вспышку!
— Азелас, ты постарел! — голос Клорина громовым раскатом прокатился по небу. Чёрный гигант отвёл назад свою пушку и резко уклонился в воздухе. Каждый удар золотого Бога Войны высекал вспышки первозданного света. Два супермеханоида сошлись в смертельной схватке под завесой грозовых туч.
— Ты нам не ровня, — прогремел Азелас. — Каждый из миллиона наёмников Ли — герой. Твоим кошмарам и страхам никогда не сломить их дух!
— Центр управления, активировать рассеиватели магнитной бури!
Из центрального здания вырвалась тысяча сдерживающих зарядов, разорвавшихся в стратосфере. Грозовые тучи рассеялись без следа, открыв взору ослепительное солнце и землю, лежащую в руинах.
Чёрный гигант, увлекая за собой сферу тёмной энергии, быстро набирал высоту. Возникла чёрная дыра, и в её искажённом силовом поле камни, вода и почва отрывались от земли и по спирали устремлялись в небо, концентрируясь у жерла его орудия.
Все наёмники, подняв головы, следили за поединком двух титанов. Азелас крикнул, вкладывая ярость в каждое слово:
— Тебя изгнали, Клорин!
Чёрный гигант поднял своё орудие и выстрелил в быстро приближающегося к нему Азеласа.
Пространство странно исказилось. Но фотонный топор Азеласа, описав дугу, создал ураган света. Он рассёк саму ткань пространства-времени, и ослепительная вспышка, подобная взрыву сверхновой, породила грохот, сопоставимый с зарождением Вселенной.[1]
Когда свет рассеялся, чёрный гигант Клорина исчез.
По земле прокатилась оглушительная волна ликования. И снова зазвучал голос Азеласа:
— Война ещё не окончена! Наёмники! Все воины Ли! Немедленно приготовьтесь! Через семьдесят два часа мы начинаем контратаку!
— Клорин! Тот кровавый долг, который ты сегодня возложил на себя на земле своей бывшей родины, ты вернёшь в десятикратном размере!!
[1] Вероятно, тут имеется в виду сравнение с Большим Взрывом.
http://bllate.org/book/14506/1284073
