Опал и Рэймонд сняли в гостинице двухместный номер. Опал подключил терминал к локальной сети звёздной системы Арес. Информационные сайты на Ли были развиты хуже, чем в Республике, по двум причинам: во-первых, еженедельные магнитные бури ограничивали передачу сигналов через сеть Межзвёздного Альянса, а во-вторых, молодые и крепкие наёмники были заняты зарабатыванием на жизнь, и задротов среди них было мало.
Однако во время выходных из-за магнитных бурь людей становилось гораздо больше. На форумах наёмников кипела жизнь, а в развлекательных залах повсюду были люди, игравшие в виртуальные игры. На круглом голографическом экране сияла карта синего звёздного неба, Опал участвовал в симуляции межзвёздной битвы, летая туда-сюда на корабле и круша всё на своём пути.
Счётчик очков стремительно прыгал, в эфире шумели помехи, и незнакомый голос проревел:
— Баньшоу! Ты, блядь, жульничаешь!
Опал с криком «йо-хо!» направил свой маленький истребитель на звездолёт-носитель Республики, петляя и уворачиваясь, но в него тут же прилетела густая очередь энергетических снарядов и потопила его корабль.
— Баньшоу! — сердито крикнул Опал. — Ты подло напал из засады!
— Малыш Опал! — раздался смех Лили. — Я тебя вычислила! На это раз это я…
Прозвучал знакомый голос:
— Всем оставаться на своих позициях, — это был голос Розена.
— Не может быть! — воскликнул Опал. — Да вы просто травите новичка!
— Какой ещё новичок! — раздался суровый мужской голос. — Быстро вставай в строй и готовься к новой атаке!
Опал вдруг узнал голос инструктора Хуэйлана и тут же сказал:
— Я позову помощь!
Опал свернул световой экран.
— Рэймонд, присоединяйся к войне с Империей.
Рэймонд лежал на кровати, скрестив ноги. Он шевельнул пальцами в белых носках, положил голову на сцепленные за головой руки и сказал:
— Не буду. Играй один.
— О чём ты думаешь? О Сиде? — спросил Опал.
Рэймонд молча прищурился. Опал перекатился на кровати, собираясь что-то сказать, но Рэймонд поднял ногу и лёгким пинком отправил его обратно.
— Играй в свою войну с Империей, — сказал он.
Опалу ничего не оставалось, как продолжить играть в видеоигру. В виртуальном мире не было никакой субординации: наёмники выбирали фракции и делились на две команды. Одна атаковала территорию Республики, а другая защищала её.
Эта виртуальная игра была создана на основе технологии межпланетной интернет-платформы, выкупленной Азеласом за огромные деньги. В ней могли участвовать все — от наёмников S-ранга до владельцев закусочных, и разные люди могли играть разные роли.
— О чём замечтались? — раздался в коммуникаторе голос Хуэйлана. — Соберитесь! Не отвлекайтесь! Покажем Розену немного красок![1]
Лидером атакующих был Хуэйлан, а оборону возглавлял Розен. Людей становилось всё больше — на межзвёздном поле боя собрались миллионы участников. И только пообщавшись со своими временными сокомандниками, Опал внезапно узнал, что и Хуэйлан, и Розен были наёмниками S-ранга!
Эти двое были на вершине пирамиды Юнбина, наёмники S-ранга, оставшиеся под командованием Азеласа, и их силу нельзя было недооценивать. Тактика командования Хуэйлана была поистине выдающейся. Для Опала это было первое командное сражение на космических кораблях. Малые боевые линкоры заполонили всё пространство, а их построение менялось в мгновение ока.
Опал вновь потерпел поражение, на этот раз не успев даже понять, что произошло. Он не стал спешить с повторным входом в бой, выбрав вместо этого режим призрака. С наблюдательной башни ему открывалась панорама всей битвы за планету U. Командование Хуэйлана было подобно искусству, рождённому в темноте космоса, тогда как шесть планет, образующих магнитную систему пространственной обороны, стали сценой, на которой Розен разворачивал свой героический замысел.
Тысячи отрядов внезапно бросались в бой, чтобы мгновенно исчезнуть, обратившись в космическую пыль. Это зрелище рождало тягостное ощущение мимолётности жизни и смерти и необъятности земли и неба.
Бой зашёл в тупик. У Опала от наблюдения разболелась голова, и он на время вышел из игры, отключившись от локальной сети. Рэймонд по-прежнему лежал на кровати и спал.
— Эй, — позвал Опал, подошёл и прилёг рядом с Рэймондом.
Тот открыл глаза, увидел, что экран погас, и не стал его прогонять. Они лежали вместе.
— Что поедим? — спросил Опал. — Я куплю что-нибудь перекусить.
— Без разницы, — ответил Рэймонд. — Я планирую взяться за задание Сида.
— Почему ты передумал?
— Попробуем, — рассеянно ответил Рэймонд. — Если не выйдет, ничего не потеряем, верно? Сначала подадим на арбитраж в Гильдию, затем заявим об особом поручении нанимателя. Пусть Сид добавит пункт об отсутствии риска нарушения обязательств при невыполнении.
— Хорошо, — согласился Опал.
Рэймонд кивнул.
— Сейчас ему и скажу, — добавил Опал.
Рэймонд поспешно поднялся.
— Нет, погоди немного. Нам нужно как следует подготовиться.
Опал пошёл купить еды. Вернувшись, он застал Рэймонда сидящим в интернете: тот изучал информацию о туманности M97.
Планета наёмников не могла похвастаться самой актуальной и полной информацией в Альянсе, но зато здесь были самые полезные сведения. За тысячи лет наёмники оставили свои следы в бесчисленных уголках космоса. Они знали, какие места таят опасность, где пролегают короткие пути, куда лучше не соваться — все эти данные были добыты на грани жизни и смерти и оплачены кровью.
Опал и Рэймонд сидели рядом на кровати, уставившись в экран, и ели. Информация о внешних пределах туманности сбивала с толку своим объёмом: там находились три обитаемые планеты, а за ними — десятки миллионов звёзд и астероидов. Каждая звезда была уникальна, планеты тоже поражали своим разнообразием. Азот, метан, тяжёлая вода, уран, радий, а также молекулярные модификации и соединения, занимающие промежуточное положение между различными элементами, — вся эта информация заполнила экран.
— Место, в которое мы направляемся, не здесь, — сказал Опал.
— Знаю, нам нужно к центру.
В спиральной туманности M97 находились две тёмные области. Опал коснулся пальцем сенсорного экрана, притянул другую голограмму и сказал:
— Это неизведанная территория, тёмная зона. Даже от ближайших Звёздных Врат до неё тысяча семьсот астрономических единиц.
Они рассматривали её какое-то время. В похожей на растёртый в пыль свет звёздной туманности от одного из тёмных пятен тянулась красная линия, возле которой стояла пометка: «Состав неизвестен».
— Странно, — сказал Опал. — Зачем здесь строить Звёздные Врата?
Рэймонд на мгновение задумался, потом заговорил:
— Кто знает? Возможно, у Империи когда-то был проект по освоению этих земель, но по какой-то причине реализацию отложили… А как ты думаешь, что там?
— Не могу точно сказать, — ответил Опал. — Это вполне может оказаться чёрной дырой, скоплением нейтронных звёзд… или просто облаком расширяющегося газа… А может, там и вовсе ничего нет.
— Попробуй угадать, — расслабленно предложил Рэймонд. Он поднялся, чтобы налить себе кофе из термоса, и добавил: — Просто назови первое, что придёт в голову.
— Надеюсь, это не чёрная дыра, — пробормотал Опал, не отрывая глаз от тёмного пятна. — Нам потребуются все доступные данные об этом участке: о соседних обитаемых планетах, об истории строительства Звёздных Врат, накладные курьерской компании «Искра»… Всё, что перевозили, и кто был тот заказчик, его происхождение и личность.
— Давай разделимся, — сказал Рэймонд. — Я разыщу того парня и расспрошу. Если понадобится, съезжу в Республику.
Отношения между государствами-членами Межзвёздного Альянса были довольно запутанными. Теоретически, если твоя страна зарегистрирована в Альянсе и является его членом, удостоверение личности действует повсеместно и без ограничений.
Система гражданства, существовавшая до Эры Света, была упразднена. Указанная в удостоверении звёздная принадлежность теперь означала лишь планету рождения и регистрации. Отношения между Юнбином, Республикой и Империей за последние годы сильно изменились.
После долгих обсуждений они разделились: Рэймонд отправился в Гильдию за необходимыми справками, а Опал пошёл в информационный центр, чтобы собрать все доступные данные о M97.
После магнитной бури Опал поднял списки всех отрядов наёмников, когда-либо выполнявших задания в том районе, и начал поочерёдно выяснять обстоятельства их миссий. Тем временем Рэймонд отправился на корабле в Республику. После двух дней интенсивной подготовки они наконец встретились в вестибюле Гильдии Солнечного Города.
Выслушав их план, Сид лишь с благодарностью кивнул, ничего не сказав, и ушёл вносить изменения в поручение. Теперь это было специальное задание для отряда наёмников Дым и Меч. Обе стороны подписали подтверждение, что до этого задания не были связаны между собой. Так работал механизм защиты от мошенничества в Юнбине, предотвращавший ситуации, когда знакомые заказчики могли с помощью денег помочь отряду быстро подняться в рейтинге.
Задание было скорректировано с учётом их ранга E. Денежное вознаграждение осталось прежним — 250 000 кредитов, из которых Гильдия удержала 20%, то есть 50 000. Награда по баллам составляла 240 личных и 118 командных очков.
Рэймонд закрыл дневник наёмника и вышел.
— Сначала систематизируем полученные данные, — сказал он. — Выдвигаемся сегодня после полудня.
— Я поеду с вами, — заявил Сид.
— Нет! — тут же хором воскликнули Опал и Рэймонд.
— Мы не сможем обеспечить тебе защиту, — сказал Опал.
— Не усложняй, — добавил Рэймонд.
— Но я провёл там почти два космических года, — возразил Сид. — Я обследовал множество участков, и все они отмечены на звёздной карте моего корабля. Если я полечу с вами, я смогу быть проводником.
— Тогда просто дай нам звёздную карту, — сказал Опал. — Ты не можешь…
— Я вам не помешаю! — настаивал Сид. — Я смогу опознать моего отца! Просто позвольте мне взглянуть на него, хорошо? Я могу взять на себя снабжение, управлять кораблём! У меня есть свой скафандр, вам не придётся покупать новый!
Опал был совершенно измотан его упорством. Немного посовещавшись у входа, все трое наконец пришли к решению, и Рэймонд, сдавшись, произнёс:
— Ты должен поклясться, что в любой ситуации останешься на корабле и не выйдешь без нашего разрешения.
На посадочной площадке Сид вынес все пригодные запасы, включая оружие. Рэймонд отобрал нужное и погрузил на «Эру-VI».
— Сид! — Сюнь подъехал на машине со стороны посадочной площадки.
— Сюнь! — улыбнулся Сид.
— Уже нашлись желающие? Я собрал вещи. Почему вы двое снова здесь?
Опал:
— …
— Ладно, поехали, — сказал Сюнь.
С этими словами он взвалил рюкзак на плечо и направился к кораблю. Опал тут же вспыхнул:
— Эй! Ты, кажется, чего-то недопонимаешь!
— Я обещал Сиду помочь найти его отца! — сказал Сюнь. — А ты что собрался делать? Я не собираюсь идти на миссию с вами, двумя неудачниками!
— А кто вообще хочет работать с тобой! — взорвался Опал. — Помнишь, кого в прошлый раз эти «неудачники» избили до полусмерти?! Это мой корабль! Эй! Руки прочь от него! Предупреждаю в последний раз!
— Сюнь, постой, — сказал Сид. — Спасибо тебе.
Опал схватил Сида за воротник, оттащил к заднему люку корабля и, прижав его к стенке, прошипел:
— Мне плевать, что ты ему пообещал. Немедленно убери его отсюда. Сию же секунду!
Опал поднялся на корабль. Снаружи доносился громкий возмущённый голос Сюня и тихие попытки Сида объясниться. Сюнь всегда говорил резко и бесцеремонно, и ни Опалу, ни Рэймонду он никогда не нравился. Сиду досталось по полной, и вскоре их голоса постепенно затихли.
Рэймонд покачал головой, усмехнувшись. Они подождали ещё немного, пока Сид не вошёл внутрь и не закрыл люк корабля. Уголки его губ дрогнули, словно он пытался сдержать улыбку. Опал приготовился к взлёту.
— Обменяемся информацией, — сказал Опал. — К каким выводам ты пришёл?
— В компании «Искра» нет ничего необычного, — сказал Рэймонд. — Это рядовое частное предприятие. Заказчиком в этой накладной значится двухсотлетний мужчина по имени Ясуй. Он заказал доставку портфеля вглубь туманности M97, на планету Чёрный Муравей в одном из спиральных рукавов. Согласно копии накладной, там находится стимулятор роста растений.
— Как ты получил эту информацию? — спросил Опал.
— Я навёл справки по контактам, которые предоставил Сид, — ответил Рэймонд. — На планете Серый Город остался бывший коллега его отца.
Сид кивнул:
— Насколько мне известно, всё так и есть.
— Ты что, просто прокатился, чтобы полюбоваться пейзажами?! — сказал Опал.
— Я даже привёз тебе несколько местных деликатесов! Если не хочешь, то и не надо! — ответил Рэймонд.
— А ну-ка быстро показывай! — поспешно воскликнул Опал.
Рэймонд достал из рюкзака упаковку с лакомством с планеты Серый Город — это были пирожки с начинкой из серых фруктов.
— Они очень вкусные, — с улыбкой сказал Сид. — У нас на родине выращивают много таких фруктов.
Опал оставил его в покое. Они втроём заварили чай и принялись за пирожки с начинкой из серых фруктов.
— На первый взгляд, это самая обычная посылка, — снова заговорил Рэймонд. — На планету Чёрный Муравей везли что-то для растений. Если всё было действительно так…
— А если за этим скрывается нечто большее? — перебил Опал.
— Тогда у нас нет иного выбора, кроме как провести расследование… на планете Чёрный Муравей.
Взгляд Рэймонда выражал полное понимание, и Опал почти в тот же миг всё осознал. Вся эта история была рядовым инцидентом — причина банальна, несчастный случай произошёл по стечению обстоятельств, и даже при самом тщательном анализе здесь не найти никаких зацепок.
Но они оба промолчали, чтобы не тревожить напрасные надежды в Сиде. Это было бы слишком жестоко.
После недолгого неловкого молчания Опал произнёс:
— Я опросил нескольких наёмников, выполнявших задания в том секторе. Несколько человек, побывавших там, подтвердили, что в системе есть три обитаемые планеты, но ни одна из них не заселена людьми. На одной из планет, например, водятся странные насекомые с реактивными органами на заднице… Они способны покидать атмосферу и летать в космосе. Эти твари атаковали две другие планеты, но были побеждены местными монстрами… Простите, я не особо силён в истории.
— Эта информация почти полностью совпадает с той, что предоставил Сид, — сказал Рэймонд. — Ты же просто выпивал с ветеранами и болтал с ними!
— Если ты настаиваешь на этом, я не стану спорить, — ответил Опал.
Рэймонд:
— …
Другими словами, оба впустую потратили кучу времени, не получив никакой полезной информации. Все продолжили есть пирожки, больше не возвращаясь к этой теме.
— А, вот ещё что, — вспомнил Опал и, прищурившись, добавил: — Я сделал запрос по всем открытым заданиям. Так вот, один из заказчиков тоже раньше отправлял груз в туманность M97.
Рэймонд приподнял брови, что означало: «Ну и?».
— Данные об этом человеке, его ранг и содержание задания были удалены из архивов Гильдии, — пояснил Опал. — А в графе имени стоит знак вопроса: «?».
— Разве это странно? — сказал Рэймонд. — Если он погиб или просто оставил работу наёмника…
— Нет. Даже если погибшие и исключаются из архивов, их имена должны сохраняться. А если кто-то добровольно покинул Гильдию, его имя и дела тем более остаются в записях.
— Допустим, этот человек нашёл новую работу, — продолжил Рэймонд. — И не хочет, чтобы его личность раскрыли. Он мог просто скрыть своё имя…
— Если кто-то запрашивает сокрытие своего профиля, то в графе имени стоит «Недоступно для просмотра», а не знак вопроса, — сказал Опал.
Рэймонд:
— …
— Похоже на загадку, да?
— Достаточно, — сказал Рэймонд. — К чему ты клонишь?
Опал пожал плечами:
— Просто это показалось мне подозрительным. Я продолжил искать информацию о человеке-вопросительном знаке и нашёл ещё данные. В системе Гильдии можно отследить все задания, которые выполнял этот тип с вопросительным знаком вместо имени.
Рэймонд прищурился, начав осознавать странность ситуации, и произнёс:
— Значит, в принятых им поручениях его имя тоже было как знак вопроса? Может, его на самом деле зовут Вопросительный Знак.
— Нет, — Опал, глядя прямо в глаза Рэймонду, тихо проговорил. — Все связанные с ним задания были удалены. Не скрыты, а стёрты начисто. Данные об исследовании туманности M97 исчезли из реестра поручений. Теперь это просто отдельный информационный файл, который он когда-то выложил в общий доступ, чтобы следующие поколения наёмников могли узнать больше.
— И когда это произошло? — спросил Рэймонд.
— Эта запись была создана много лет назад. Я посмотрел порядок внесения в базу — срок исчисляется как минимум тысячелетием. А администратор базы данных рассказал мне ещё кое-что интересное: это имя на вопросительный знак заменил лично Азелас.
— И как Азелас это объяснил?
— Никак, — ответил Опал. — У него просто не нашлось времени меня принять.
Рэймонд на мгновение задумался, а затем произнёс:
— Это произошло тысячу лет назад. Не думаю, что это имеет какое-то отношение к нашей текущей миссии.
Опал согласился:
— В лучшем случае раскопаем какую-нибудь сплетню про Азеласа… Ладно, видимо, у меня правда слишком много свободного времени.
— Думаю, тут может быть какая-то связь, — сказал Сид. — Ну, это просто предположение.
Опал и Рэймонд уставились на него.
— Дети не должны перебивать взрослых, когда они разговаривают — без всякого выражения сказал Опал.
— Сид старше тебя, — небрежно бросил Рэймонд. — Давай лучше сыграем в бильярд.
После нескольких дней полёта они прошли через Звёздные Врата туманности M97 и прибыли к начальной точке происшествия. На протяжении всего этого времени «Эра-VI» следовала по маршруту предыдущего транспортного корабля.
По внешним признакам уже невозможно было определить, что здесь произошёл взрыв. Звезда, излучающая багровое пламя, извергала в темноту бесконечные потоки света и тепла. Это был красный гигант — одна из стадий расширения звезды на пути к её гибели.
Раскалённые ветры развеивались в холодном космосе, а тысячи ледяных кристаллов устремлялись к звёздам.
— Не подлетай слишком близко, — предупредил Рэймонд. — Нас притянет. А я ещё хочу дожить до ста лет.
Опал взглянул на диаграмму гравитационной поля:
— Оно ещё довольно далеко, это безопасно.
На пяти световых дисплеях корабля беспрерывно прыгали сотни индикаторов, показывая обнаруженную по близости энергию элементов. Вся кабина была залита красным светом.
Они шли по маршруту, которым следовал курьерский корабль. Такую схему предложил Рэймонд. Хотя Сид уже не раз его проходил, Опал и Рэймонд, следуя своей логике, считали необходимым проделать этот путь лично. Все семь дней они несли вахту по очереди, иногда устраиваясь с кружками кофе у панели управления и наблюдая за звёздами за бортом.
Сид вымотался и уснул в спальне, а Опал и Рэймонд, сидя у пульта управления, непринуждённо болтали.
— Это довольно скучно, — Рэймонд сделал глоток кофе, не отрывая взгляда от иллюминатора.
— А по-моему, всё замечательно, — пробормотал Опал. — Такое красивое звёздное небо, никогда не устану на него смотреть.
Некоторое время они сидели в тишине. Потом Опал спросил:
— Эй, дорогой[2], почему ты решил ему помочь?
— Хватит. Перестань вести себя так отвратительно. Мы знакомы всего несколько недель.
Опал улыбнулся. Рэймонд продолжил:
— Это немного тронуло меня, ему действительно не везёт. И Азелас велел нам не забывать о товарищеском долге наёмника.
— Что тебя тронуло? — спросил Опал. — У тебя тоже был такой отец?
Рэймонд не ответил.
Опал сменил позу, полулёжа развалился в кресле перед панелью управления и закрыл глаза.
— Иди спать в комнату, — сказал Рэймонд.
— Я всего лишь медитирую, — ответил Опал. — Не отвлекай меня.
Ментальная сила Опала распространялась вовне, подобно мягкому сиянию, безостановочно устремляясь в необъятную бездну неизведанного звёздного неба. Кружась, сияющий ветер далёкого красного гиганта простирался на сотни световых лет от него. Он был необъятным и спокойным, словно властелин, господствующий над всем, до чего может дотянуться взгляд.
Этот властелин уже шёл к своему концу. Спустя десятки миллионов или миллиарды лет наступит день, когда он, возможно, коллапсирует в чёрную дыру или же, истощив свои свет и жар, постепенно остынет, превратившись в ледяную мёртвую звезду.
Духовный мир Опала устремлялся навстречу этому ветру, и в безбрежной Вселенной ему казалось, что звезда тихо взирает на него.
[Человек, зачем ты пришёл сюда?], — прозвучал в его сознании величественный голос.
Опал:
— !!!
Сознание Опала было подобно крошечной искре в величественном потоке частиц. Он чувствовал, что красный гигант обращается к нему! Окружающие планеты наблюдали за ним, а звезда, подобно властителю на троне в окружении миллионов галактик-подданных, взирала на него свысока.
— Я-я… ты со мной говоришь? — остолбенел Опал.
Кругом царило безмолвие, и лишь великолепный, безбрежный звёздный электромагнитный ветер, подобный бурному потоку, пронизывал всё его сознание.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда Опал снова пробормотал:
— Это вы со мной говорите? Мы можем… общаться?[3]
Лектор говорил, что звёзды обладают собственной душой и разумом, но они никогда не общаются с низшими формами жизни. Опал пребывал в полной растерянности, но снова произнёс:
— Я наёмник. Я… ищу здесь одного человека, вернее, пропавший транспортный корабль… А тебя, кажется, зовут…
Опал вспомнил обозначения на звёздной карте, а затем подумал, что все эти имена дали им люди. Разве могла звезда, чьи размеры превосходят всю звёздную систему Арес, придавать им какое-либо значение?
— Ты видел тот корабль? — спросил Опал, изложив вкратце суть дела.
Он ждал очень долго, и уже почти решил, что предыдущий вопрос ему лишь померещился, как снова ощутил, как между планетами проносятся великолепные сияющие ветра. Каждый уголок пространства заполнили светящиеся, похожие на атомы электромагнитные частицы.
Это планеты общаются между собой? Так выглядит их сознание?!
[Твой первый вопрос], — вновь прозвучал тот голос.
Опал не знал почему, но его внимание внезапно привлекла далёкая звезда. За какую-то секунду его сознание сфокусировалось на ней.
[Здесь].
Взгляд Опала снова переместился, устремившись к тёмной области туманности M97. В следующий миг он внезапно открыл глаза и очнулся.
Рэймонд накрыл его пледом, и это лёгкое движение прервало его медитацию.
— Что ты делаешь?! — сердито воскликнул Опал.
— Ты с ума сошёл?
Опал проигнорировал его, вновь закрыл глаза и погрузился в медитацию. Однако на этот раз его восприятие полностью изменилось: красный гигант по-прежнему излучал сияние, но необъятного тёмно-красного потока частиц уже не было.
Опал несколько раз пытался распространить своё сознание, но, как бы он ни старался, красный гигант больше не реагировал.
— Эй, скажи же что-нибудь, — мысленно позвал Опал. — Произошёл небольшой сбой.
— Я спою тебе песню! Ты умеешь играть в бильярд? Смотрел «Странствия Медведя-Свиньи»? Уже вторая часть вышла!
— Ты знаешь человека по имени Лектор?
Вернувшись ни с чем, Опал открыл глаза. Главный виновник, Рэймонд, по-прежнему неторопливо потягивал кофе.
Образ той звезды всё ещё стоял перед глазами Опала. Он крутанулся в кресле, открыл звёздную карту, вывел на экран окружающие звёздные системы и, взмахнув рукой, перевернул карту вверх ногами.
Рэймонд:
— ?
Опал повернулся к иллюминатору и скорректировал угол корабля. Судно накренилось на девяносто градусов. В условиях невесомости, по сути, нет разницы, направлен ли корабль носом вверх или вниз — различие лишь в том, что далёкая туманность будет казаться расположенной горизонтально или вертикально.
Сверяясь со звёздной картой, он выставил «Эру-VI» под нужным углом, одновременно глядя в иллюминатор и делая пометки на карте.
— Что случилось? — спросил Рэймонд.
Опал в замешательстве смотрел на звёздную карту. Это была звезда — нельзя же просто так залететь внутрь звезды. Что же имел в виду красный гигант?
— Это просветление, которого ты достиг благодаря медитации? — спросил Рэймонд.
— Да, — ответил Опал.
Рэймонд рассмеялся.
— Что смешного? — спросил Опал.
— Я слышал, что в Имперской Церкви часто используют этот метод для решения проблем. Папа пару минут посидит с закрытыми глазами, и вот уже вся звёздная система озаряется божественным откровением…
— Это мне сказали звёзды, — ответил Опал.
Едва эти слова слетели с губ, он осознал, что прозвучало странно. Рэймонд вряд ли поверит.
Рэймонд и вправду отнёсся к этому скептически. Они вместе смотрели на звёздную карту, а Опал в недоумении почесал в затылке. Идти туда? Приблизиться к звезде — верная смерть. Если не сгоришь, так гравитация разорвёт… Его внимание привлекли планеты в этой звёздной системе, одна из них называлась Чёрный Муравей.
В примечании значилось:
[Статус: безопасно]
[Высокоразвитые существа: эволюционировали из членистоногих, обладают развитым интеллектом, дружелюбны]
Опал начал что-то смутно осознавать. Корабль отца Сида связан с этой планетой?! Возможно, он совершил аварийную посадку на Чёрном Муравье?
— Безопасно. Дружелюбны, — прочитал Рэймонд.
— Не верь этой оценке, — сказал Опал. — Что касается владельца звёздной карты… Мне кажется, его «безопасно» — не то же самое, что наше.
— Тот, кто составлял звёздную карту, он что, такой могущественный? — с сомнением спросил Рэймонд.
— Да, очень…
Лектор и вправду был невероятно могущественен, но Опала вдруг осенила догадка… Были ли эти пометки оставлены Лектором? Он бывал здесь раньше? Владелец этой звёздной карты…
Рэймонд вывел на экран строку с мелким, плотным текстом и сказал:
— Смотри.
Эта заметка о путешествии была краткой, но впечатляющей:
[Эта планета не отмечена в навигационной системе Альянса. Разумные существа имеют муравьиную форму — чрезвычайно редкий случай. Словно заброшенная творцом лаборатория. Я дал ей название Чёрный Муравей]
Неужели название планете Чёрный Муравей дал Лектор?! Хотя Опал уже привык к невероятной эрудиции и познаниям Лектора, читая эту аннотацию, он был глубоко потрясён.
Он шаг за шагом следовал за Лектором, изучая эту бескрайнюю Вселенную, и одна лишь мысль о том, что его учитель тоже ступал на эту планету, вызывала в душе невыразимый трепет и воодушевление.
Затем ведро холодной воды погасило разгоревшийся в груди пожар.
— Сид? Ты здесь? — послышался голос Сюня из коммуникатора корабля.
Губы Опала дёрнулись, а Рэймонд пролил кофе себе на руку.
Опал:
— …
Рэймонд:
— …
— Здесь! Здесь! — Сид проснулся и выскочил из комнаты. — Сюнь, ты добрался?
— Я прямо за вашим кораблём! — сказал Сюнь. — Решил выйти в открытый космос!
— Можешь воспользоваться запасным скафандром на моём корабле, — сказал Сид. — Умеешь им пользоваться?
— Конечно! — отозвался Сюнь. — Уже выхожу!
— Активируй систему следования по позиции, — сказал Сид. — И не забудь закрепить магнитное поле на корпусе корабля…
— Сид! Ты мне сначала объясни! — взревел Опал. — Что тут происходит?!
[1] Идиома, означающая «показать на что способен», как у нас «покажем, где раки зимуют».
[2] Опал использует слово 亲爱 (qīnài), это очень распространённое ласковое обращение к супругу/партнёру, можно перевести как «дорогой/родной/любимый».
[3] Опал здесь впервые использует формальное уважительное местоимение 您 (nín) :D Но это ненадолго.
http://bllate.org/book/14506/1284058
