Последняя волна торговых кораблей высадилась на В-11 в преддверии зимы. Сотни тысяч шахтёров вышли из всех пещер и деревень на планете, направляясь к Центральному разлому. На вершине простирающегося на тысячи миль каньона торговцы из галактики Чиянь возвели защитный купол. Его переливающийся и постоянно меняющий оттенки свет словно создавал безопасную гавань, эффективно защищающую от песчаных бурь и электромагнитных помех планеты B-11.
Бригадиры держали в руках толстые папки с записями, где были учтены энергетические единицы, накопленные шахтёрами. Те, чьи имена были названы, выходили за квитанциями: с этими бумагами шахтёры могли пойти на рынок торговать с купцами.
Опал быстро спустился к разлому, взял свою квитанцию и проверил данные в ней.
— Эй! Это неправильно! — сердито крикнул Опал. — У меня как минимум сто пятьдесят тысяч единиц энергии, почему так много списали?
Подошли ещё несколько бригадиров, рявкнув:
— Какие проблемы? Эй! Ты, я с тобой разговариваю!
Опал отступил на полшага. Бригадир холодно посмотрел на него, и юноша поспешно сунул расчётный лист в карман. Небольшая вспышка недовольства угасла, так и не разгоревшись. Сжав зубы от злости, Опал развернулся и направился вглубь рынка.
— Что случилось? — Лектор стоял в тени на краю рынка, его лицо скрывал капюшон плаща, но это не могло спрятать высокую статную фигуру мужчины. Многие шахтёры с удивлением оглядывались на него.
— Под предлогом «погрешности руды» они списали у меня тридцать тысяч энергоединиц!
Лектор кивнул, и они вместе направились на рынок, кишащий людьми. Гнев Опала ещё не утих, в голове крутились назойливые мысли: «С какой стати? В этом году срезали ещё больше, чем в прошлом…». Сто пятьдесят тысяч единиц хватило бы для обеспечения корабля Лектора. Он просто не мог понять, за что с него сняли такую сумму.
— Опал, — вдруг сказал Лектор.
— ?
— Чтобы выстоять, бороться и преодолевать трудности, нужно стать сильнее.
Опал долго молчал, затем кивнул и тяжело вздохнул.
На шумном рынке шахтёры яростно торговались с купцами, споря за каждую энергоединицу. Торговцы нахваливали свои лучшие ткани, безделушки, искусственные самоцветы и столовые приборы из галактики Чиянь.
На любой торговой планете это были дешёвые низкокачественные товары. Но стоило пройти через Звёздные Врата и высадиться на бесплодной минеральной звезде, и они легко продавались по заоблачным ценам, выкачивая из шахтёров заработанные за год кровью, потом и жизнями деньги.
— Ни одной энергоединицей меньше! — крикнул торговец. — Смотри, это же цветочное вино с планеты Люшуй![1]
Он стукнул бутылкой, заставив её зазвенеть:
— Одна только эта бутылка стоит семьсот энергоединиц! А я отдаю тебе и бутылку, и вино всего за тысячу! Чего тебе ещё надо? Это вино, которое пьёт сама имперская знать!
Окружавшие его торговцы с насмешкой смотрели на невежественных шахтёров. Лок толкнул товарища локтем:
— Хочешь попробовать? Давай купим бутылку и попробуем.
— Если выпить зимой, почувствуешь аромат зелёных растений с планеты Люшуй. — сказал торговец. — На нём есть этикетка, вот, смотрите. Тысяча и не единицей меньше.
— Это самое дешёвое травяное вино на Люшуй, — сказал Лектор. — В любом баре его продают по три кредита за бутылку. Они просто перелили его в другую тару и налепили поддельные этикетки.
— Что такое кредиты? — спросил Опал.
— Тысячу лет назад один кредит был равен одной энергоединице. Но после распада Энергетического сообщества Межзвёздного торгового альянса энергоединица стала значительно ценнее. В последние годы курс вырос до примерно шести кредитов за одну энергоединицу.
— Их обманывают, нужно предупредить, — сказал Опал.
Он протиснулся через толпу:
— Лок! Я сейчас объясню тебе!
Но Лок и его приятели уже успели купить по бутылке и, увидев юношу, спросили:
— Опал, хочешь немного?
Опал беспомощно отозвался:
— О, нет, я просто хотел сказать, что это вкусное вино.
— Говорят, в этом году пропуск и билет на корабль подорожали до восьмисот тысяч энергоединиц, — сказал Локк. — Сколько ты уже накопил?
Опал почесал голову и махнул рукой:
— Я не буду покупать билет.
Лектор уже растворился в толпе, Опал медленно брёл по рынку. Зимы на этой планете были очень холодными, он хотел купить энергоаккумулятор, чтобы не замёрзнуть насмерть. И ещё пару голографических журналов — хоть какое-то развлечение в этой бесконечно долгой зиме. А может, какие-нибудь видеоигры, например, «Охотник II» или «Исследование гробниц древних цивилизаций». Говорят, они уже были старыми, но всё ещё оставались увлекательными. И, конечно, безумно дорогими. Игровая приставка стоила восемь тысяч энергоединиц, а каждый игровой чип — две тысячи.
— Это новинка этого года — «Развитие межзвёздной романтики»! — хозяин лавки, почуяв клиента, тут же оживился. — Берите! Там есть откровенные сцены, гарантирую — останетесь довольны!
Опал снова и снова перечитывал буклет с описанием чипов. В самые лютые морозы выйти на улицу было равносильно самоубийству — даже Лектору придётся перебраться из пещеры к нему. Но Лектор знал столько всего. Долгие зимние вечера у печки с его историями будут ничуть не хуже видеоигр. Эти деньги можно было сэкономить.
Подумав, Опал всё же решил не покупать.
— Аня! — Опал издалека окликнул девушку.
Она обернулась и улыбнулась — её сияющее лицо напоминало цветок, распустившийся в мрачном ущелье.
— Что покупаешь? — спросил Опал.
— Этот кристалл… такой красивый. Но он стоит целых четыреста энергоединиц.
Опал опустил взгляд. У прилавка собралась группа девушек, все они были дочерями шахтёров и ежедневно преодолевали километры пути за водой, замешивали муку для бригадиров, пекли хлеб, а некоторые даже спускались в шахты вместе с мужчинами.
— Он и правда прекрасен, — пробормотал Опал, вспомнив браслет Лектора. Тот тоже был очень красивым.
— Опал, — поддразнила его загорелая девушка. — Ты что, хочешь подарить его Ане?
Опал немного замялся, пока девушки подшучивали над ним. Под их насмешками он покраснел и неловко пробормотал:
— Мы... э-э... ничего такого.
Аня рассмеялась, словно смущённый котёнок:
— Перестаньте его дразнить, он ведь ничего не понимает.
Что касается любви, Опал кое-что всё же понимал. В нём тоже когда-то пробуждались смутные юношеские чувства, хотя они и не были направлены на кого-то конкретного. Мать и отец благодаря любви подарили ему жизнь — таков вселенский закон продолжения рода. Старейшины говорили: придёт время, и жизнь расцветёт, даст плоды. Возможно, когда-нибудь это случится и с ним.
На этой планете жило множество семей шахтёров, которые поколениями добывали полезные ископаемые. Это продолжалось сотни лет, и все их потомки тоже были шахтёрами.
Опал выбрал один браслет, планируя позже отдать его Лектору. Ведь рано или поздно тот уйдёт, пусть хоть что-то останется на память. Но вдруг почувствовал, что будет несправедливо купить подарок только Лектору, поэтому предложил:
— Аня, я тебе тоже подарю. Какой тебе нравится?
Аня улыбнулась и сказала:
— Тогда спасибо тебе.
Опал и Аня выбрали по металлическому браслету. Спрятав свой в карман, Опал ещё немного побродил по рынку, где становилось всё теснее от людей. Аня куда-то исчезла, Лектора тоже не было видно, и он решил заняться закупками на зиму: немного вина, сладостей, муки, мяса, витаминов и энергобатареек.
Он застыл в раздумьях перед прилавком с самоцветами, молча подсчитывая, во сколько обойдётся вся эта зимняя подготовка.
— Не ведись на это, — в какой-то момент рядом возник Лектор.
— Что? — Опал обернулся.
— Это не драгоценные камни, а дешёвые синтетические подделки, штампующиеся партиями, — сказал Лектор.
Сердце Опала сжалось. Он только что купил браслет в том же ларьке, и Лектору он скорее всего будет не нужен. Сдавленно усмехнувшись, он спросил:
— Ты пьёшь?
— Не здешнее вино. Не трать деньги зря.
— А что насчёт видеоигр?
Лектор посмотрел в указанном направлении, задумался на мгновение, а затем сказал:
— Не бери это. Спроси, есть ли у него учебник по основам мироздания.
Опал подошёл к продавцу, и тот оживился:
— Есть, конечно! — торговец достал потрёпанный чип учебника. — Учиться собрался? А как насчёт кино? Вот проектор, несколько чипов, всё республиканского производства... Ещё есть сборник концертов Лейджерсона.
«Это не нужно, — в голове Опала внезапно раздался голос Лектора: — только учебники».
Опал вздрогнул, а в голове снова прозвучал голос: «Не оглядывайся, делай, как я говорю».
Опал сказал:
— Только учебники.
Торговец покачал головой:
— По отдельности не продаётся! Кому мне тогда продать сам проектор? Только комплектом. Всего восемнадцать тысяч энергоединиц.
Опал воскликнул:
— Восемнадцать тысяч?!
Торговец отрезал:
— Торга нет, — затем, не обращая больше внимания, повернулся к другому шахтёру: — Вот «Бал оперного принца»! Сборник 19035 года! Купите? Красивее любой женщины!
Опал развернулся и отошёл.
— Купи, — сказал Лектор. — Но проектор и оперу не забирай. Спроси, есть ли у него газеты, нужны самые свежие с Фэйхун.
Опал нахмурился и спросил:
— Почему? Это всё равно идёт в комплекте, жалко будет оставлять.
— Нет, — настаивал Лектор.
Опал вернулся и купил всё, что было с учебником, а затем крикнул:
— Аман!
Аман был неподалёку, юноша сказал ему:
— Хочу дать тебе это, там фильм.
Передав фильм и оперу Аману, Опал оставил себе только чип учебника. Лектор взял его, наклонив голову, чтобы рассмотреть:
— Он был в употреблении, немного старый, но использовать можно. Вставь в проектор Е7, и он заработает.
Опал спросил:
— А почему нельзя было взять оперу Лейджерсона?
Лектор небрежно ответил:
— Лейджерсон не представляет ценности, лишён смысла, его музыка увлекает в пустоту. Осознаешь в будущем. Теперь иди за мной, мне нужна твоя помощь.
— Как ты можешь говорить у меня в голове? Что это за способность?
— Не задавай слишком много вопросов, позже всё узнаешь…
Опал и Лектор остановились недалеко от прилавка. Лектор приказал:
— Подойди и узнай цену. У него есть два компактных аккумулятора тёмной материи.
Опал подошёл к прилавку:
— Хозяин, сколько это стоит?
— Руками не трогать! По сто тысяч энергоединиц за штуку. Каждый содержит эквивалент в сто пятьдесят тысяч единиц энергии тёмной материи.
В голове Опала раздался голос Лектора: «Поторгуйся. Спроси, продаст ли он оба за восемьдесят тысяч».
Опал: «…..».
— Отдадите два за восемьдесят тысяч? — спросил Опал. — Они не стоят столько.
— Ты шутишь?! Здесь триста тысяч единиц энергии! Если не собираешься покупать, проваливай!
«Эти батареи очень нестабильны», — сказал Лектор.
Опал повторил:
— Такие батареи нестабильны.
Продавец настаивал:
— Их можно использовать, даже если они нестабильны, понимаешь?
Лектор снова мысленно заговорил: «Это было куплено у пиратов, верно?».
Опал повторил слова Лектора, и лицо торговца изменилось. Парень, следуя инструкциям Лектора, продолжил:
— Батареи тёмной материи строго регулируются, а эти две старые. Дайте угадаю… Их сняли с военного корабля галактические пираты.
— Но он взял с меня сто двадцать тысяч за две батареи! — воскликнул торговец.
Опал, продолжая повторять слова, услышанные в голове, сказал:
— Вы не сможете забрать их на другие планеты в галактике Чиянь. Судя по серийному номеру, эти батареи, должно быть, с потерпевшего крушение корабля в Спиральной туманности. Говорят, там как раз расследуют инцидент с взорвавшимся судном. Стоит вам вернуться в систему Чиянь, и вас тут же арестуют. Зачем лишние беспокойства?
Хозяин с подозрением посмотрел на Опала, но тот заговорил снова:
— Вам их продал пират по имени Ило?
Лицо торговца тут же побледнело, он спросил дрожащим голосом:
— Откуда ты знаешь?
Опал облизнул губы, но промолчал. Лектор, казалось, обдумывал предложение. Тогда Опал сказал:
— Давайте так: отдадите обе батарейки по своей закупочной цене — за сто тысяч. И вы не имеете к этому отношения. Думаю, вам не нужны лишние проблемы?
Хозяин молчал, Опал надавил:
— Опасно забирать эти батареи в Чиянь.
Тогда торговец спросил:
— Зачем тебе энергия тёмной материи?
— Не беспокойтесь об этом. Подумайте пока, я вернусь позже, — ответил Опал.
Он повернулся, чтобы уйти, но продавец поспешно его окликнул:
— Мне не надо думать, я продам тебе их.
Опал глубоко вздохнул, в голове раздался голос Лектора: «Обращайся с ними осторожно, они могут легко взорваться. Это опасно».
Опал потратил сто тысяч энергоединиц на покупку двух батарей, передал их Лектору и спросил:
— Кто такой Ило? Ты его знаешь?
— Нет, я просто заглянул в его разум и увидел это имя.
— Ты можешь узнать, о чём думают другие люди?
— Только при определённых обстоятельствах.
— Как это?
— Я чувствую напрямую, когда люди напуганы, нервничают или встревожены — любые сильные эмоции. Он и без того был в отчаянии, что эти батареи не получится вывезти и приходится сбывать их на В-11. Для него это плохая сделка, но для нас она оказалась удачной.
Опал вдруг что-то вспомнил и воскликнул:
— Вот чёрт!
Лектор взглянул на него, Опал продолжил:
— Я потратил все свои деньги на батареи, а мы ещё ничего не купили на зиму!
Лектор усмехнулся, а парень спросил:
— Что теперь делать?
Лектор ответил:
— Иди собери свои вещи, будешь жить со мной в пещере.
— Но мы умрём от голода, если у нас не будет еды.
— Выход найдётся. Поверь мне.
Опал наконец всё понял. Лектор внушал ему ощущение надёжности — раз уж тот так сказал, значит, наверняка уже придумал решение. Парень отправился собирать вещи.
Той же ночью гигантский торговый корабль взмыл в небо, его яркие огни озарили зимнюю тьму шахтёрской планеты, превратив ночь в день. На борту, покидая бесплодные земли, находились бригадиры и торговцы — они отправлялись зимовать на другие планеты.
— Говорят, старик Кро и его сын купили билеты за восемьсот тысяч энергоединиц, — перешёптывались шахтёры. — Я и не знал, что они столько скопили!
Лок фыркнул:
— Куда ты на восемьсот тысяч улетишь? Разве что на другую планету — и снова в шахты. Даже не мечтай.
— Сейчас не купишь, — переговаривались шахтёры, — а через несколько лет подорожает ещё больше. Эй, Опал!
Опал собрал вещи в сумку, вышел из дома, держа в руках маленького робота Е7, и поприветствовал товарищей:
— Я поживу несколько дней в пещере на западе.
— Ты с ума сошёл! Ты же замёрзнешь там насмерть! — воскликнул Лок.
— Нет, если будет слишком холодно, я вернусь.
— Не уходи! Надо готовиться к зиме. Погоди, ты не купил еды? Как ты собираешься выживать? — продолжал настаивать Лок.
Опал пятился задом, смеясь на ходу:
— Выход найдётся, поверь мне!
Небрежно ткнув пальцем в сторону Локка, он с E7 покинул деревню, скрывшись за горизонтом.
Поднялся ветер. Опал, преодолевая песчаную бурю, с трудом продвигался вперёд. Ураган охватил всё багровое скальное ложе, застилая глаза. Опал громко закричал:
— Учитель! Учитель!
Голос Опала был едва слышен в рёве бури, но Лектор всё равно его услышал. Протянув руку, он втащил юношу в пещеру.
Опал громко закашлялся. В пещере стояли две грубо сколоченные кровати, корпуса батарей тёмной энергии были разобраны, а весь ресурс — истрачен.
— Они пустые? — удивлённо спросил Опал.
Лектор кивнул:
— На сколько дней хватит еды и воды?
— Меньше десяти дней, — ответил Опал.
Лектор задумался на мгновение, затем спросил:
— Сколько дней продлится песчаная буря?
— Вероятно, к завтрашнему дню прояснится.
— Отдыхай, — сказал Лектор. — Я обещаю, что этой зимой ты не умрёшь от голода и не замёрзнешь.
Опал сел на кровать, а Лектор вставил чип в порт на голове Е7.
— Ты можешь начинать обучение, — сказал он.
Е7 спроецировал голографический световой экран, и Опал начал самостоятельно изучать основы, которым обучали в Объединённой Межзвёздной Академии.
Этот процесс занял целых пять дней. Опал кое-как проглотил учебник — чип был изрядно потрёпан, а базовые знания по математике, механике и химии, которые ему когда-то давала мать, давно выветрились. Информация оказалась слишком обширной и объёмной, так что к концу в голове не осталось практически ничего.
Пять дней спустя Лектор заменил чип, сказав:
— Здесь архивные записи и знания о Звёздных Рыцарях. Ты должен поклясться мне, что никогда никому не расскажешь того, что узнаешь, а также сохранишь в тайне моё имя и личность.
— Я обещаю, — сказал Опал.
Лектор больше ничего не говорил, просто включил Е7.
На этот раз проектор не развернул экран, но из чипа вырвались два луча, которые начали сканировать зрачки Опала.
Бип-бип-бип. В его разум врезалось бесчисленное количество информации и воспоминаний, включая звёздные карты, знания об атомах и молекулах, энергетических двигателях, принципах навигации космических кораблей, об образовании чёрных дыр и взрыве звёзд… Тысячи информационных потоков практически свели его с ума.
Спустя неизвестное количество времени, Опал, спотыкаясь, выбрался наружу, держать за каменную стену. Его вырвало. Принятие такого объёма данных за раз и попытка их насильной фиксации в памяти вызвала в мозгу сильную реакцию отторжения.
С лязгающим звуком Лектор ударил по куску стали, который оказался заброшенной шахтной крепью, подобранной им где-то.
— Если устал, отдохни, — сказал он.
— Это всё правда? — спросил Опал.
Лектор кивнул, Опал задал новый вопрос:
— Я могу использовать эти знания, чтобы починить космический корабль моей матери?
— Здесь только основы. Советую найти техника и учиться у него. Мир знаний безграничен, невозможно объять всё. Если откажешься от некоторых областей, сможешь лучше освоить более узкую специализацию.
Опал вспомнил принципы работы космических кораблей. Столько всего оставалось за гранью понимания, но бортовой компьютер имел аварийный ремонтный режим. И, судя по тому, что он виде раньше, у космического корабля его матери были проблемы только с главным атомным реактором и звёздными картами… Значит, у неё не было навигационной системы! Карты украли? Или навигация сломалась, обрекая её на гибель на этой планете?
Опал подумал о звёздной карте, которую получил от Лектора. Можно ли будет её использовать?
Он тут же встал, но Лектор остановил его:
— Сиди. У тебя ещё будет возможность.
Опал нервно шагал по пещере, переполненный эмоциями, которые невозможно выразить словами. Снаружи уже сгустилась кромешная тьма, а яростный ветер продолжал выть, сотрясая скалы. Его жажда знаний не утихала — он вернулся на место и потянулся к проектору.
Лектор постучал по железному листу и, даже не поднимая глаз, сказал:
— Насильственное введение информации не очень эффективно. У тебя отсутствует процесс интеграции знаний. Удели больше времени осмыслению, чтобы не откусить больше, чем сможешь прожевать.
Опал ответил:
— Спасибо, учитель.
Лектор улыбнулся и кивнул, а Опал снова спросил:
— Что ты делаешь?
— Оружие.
Опал наблюдал за его движениями. Лектор, с обнажённым торсом, открутил клапан высокотемпературного пламени на атомном реакторе. Раскалённый воздух заставил пот струиться по его спине, а мышцы, покрытые влажным блеском, выглядели величественно красивыми.
— Ядро оружия… Откуда оно взялось? — Опал с изумлением разглядывал сложный механизм. Неужели Лектор сделал всё это сам? Такое вообще возможно?
Или его сняли с космического корабля? Но в таком случае, где сам корабль? Даже спасательная капсула исчезла… Когда Опал впервые увидел Лектора, на нём был только браслет и больше ничего.
— Узнаешь позже.
Опал уже привык к этому ответу, поэтому не стал расспрашивать дальше. Он растянулся на одеяле, погружённый в размышления. Слишком много знаний обрушилось на него за эти дни — его сознание переживало невыразимый шок. Казалось, сама душа содрогнулась в глубочайшем трепете.
Словно кто-то наконец открыл ему глаза, и перед взором простирался необъятный мир и безграничная Вселенная.
[1] 绿水星 (lǜ shuǐ xīng) — дословно «планета Зелёные Воды».
http://bllate.org/book/14506/1284031
