Люй Ян чувствовал, что всё происходящее – не реальность, а кошмар, от которого невозможно проснуться.
Он знал всех восьмерых членов своей команды, хотя и не был с ними близко знаком. Все они были любителями приключений и долго общались в интернете. Годом ранее они сформировали команду из десяти человек и решили исследовать отдалённый район.
Тогда они были молоды и безрассудны, убеждённые, что все эти глупые предупреждения о безопасности преувеличены. Их будет десять человек, они хорошо экипированы, что может пойти не так?
… Но всё пошло не по плану. Они заблудились. Сигнал пропал, продукты заканчивались, и они оказались на грани гибели.
В итоге двое погибли в дикой природе, а остальных спасли поисковые отряды.
Освещение событий в СМИ тогда было довольно сдержанным. Власти использовали их историю лишь как негативный пример, подчёркивая, что непрофессионалам следует держаться подальше от безлюдных мест. Но только выжившие знали правду: эти две смерти были не просто «несчастными случаями».
Беда началась, когда одного из них укусило какое-то насекомое. У пострадавшего резко поднялась температура. Они были всего лишь друзьями по сети – никто не был готов взять на себя бремя ухода за больным.
Первым заговорил парень с пирсингом на губе. Холодно и расчётливо он заявил, что все борются за выживание и что им следует бросить этого человека. Лучшим выходом казалось оставить его здесь, забрать оставшуюся еду и тем самым повысить шансы на выживание остальной группы.
Люй Ян не выдержал и выразил свое несогласие. В ответ он лишь услышал: «
– Тогда позаботься о нём сам.
И Люй Ян замолчал.
Одна из девушек тоже долго сдерживалась, но вскоре ее психика не выдержала. С тех пор, как они бросили больного, она не произнесла ни слова. По мере того, как ситуация становилась всё более отчаянной, она окончательно лишилась рассудка.
Когда она приходила в себя, то плакала и кричала что-то вроде: «Мы все будем наказаны!» и «Я сообщу в полицию».
Однажды утром Лу Ян обнаружил, что девушка исчезла, а в лагере каким-то образом оказалось больше мяса, чем было накануне. В растерянности он спросил остальных, и ему ответили:
– Её состояние было слишком плохим. Мы можем использовать её.
Они сказали, что в этой безлюдной местности водится много диких животных: достаточно выбросить останки подальше – и никто ничего не узнает. Утверждали, что у них нет выбора. Она была бесполезна, постоянно сходила с ума из-за своих приступов, что она давно потеряла разум и уже ничем не могла помочь команде.
Люй Ян не осмелился прикоснуться к этому мясу.
Видя безутешных родственников погибшей, он не раз задумывался о том, чтобы рассказать правду. Но страх останавливал его. Он понимал, что если ситуация обострится, неизбежно появятся новые вопросы: «Вы были так добры, что вы позволили больному умереть?» «Как вы докажете, что не ели человеческое мясо?»
Если он все расскажет, то будет как в той поговорке: отступивший на 50 шагов насмехается над отступившими на 100. Все они были лицемерами. Все они были одинаково виновны.
К тому же, где гарантия, что он не станет козлом отпущения? Остальные выжившие непременно отомстят, свалив всю вину на него. Доказательств не было. Это было просто слово одного человека против слова другого.
Как он сможет после этого смотреть в глаза своим друзьям и семье? Он был ещё молод. А вдруг это разрушит его будущее?
В конце концов, Люй Ян и остальные семь выживших заключили молчаливое соглашение, и никто из них больше не вспоминал о прошлом. Они даже практически перестали общаться друг с другом, пока их не втянуло в это жертвоприношение.
«Вот оно, возмездие», – подумал Люй Ян.
Но, отбросив тяжёлые мысли, он напомнил себе: главное выжить.
Люй Ян много читал на подобные темы и усвоил главный принцип: если ты не эксперт, тебе следует держаться того, кто им является.
Теперь перед ним, как перед новичком, встал вопрос, кого держаться:
А. Таинственного одиночку – глубоко разбирающегося в метафизике;
Б. Разношёрстной компания, состоящей из женщины среднего возраста, желтоволосого панка, подростка и офисной работницы. А возглавлял их худой парень в красной футболке с растрепанной чёлкой, закрывающей глаза.
Выбор был очевиден!
Наевшись и напившись, Люй Ян почувствовал себя немного спокойнее. Он решил быть честным с Цзян Сюнем:
– Цзян-гэ, моя способность, полученная от подземного мира, это «Управление трупами».
Прикоснувшись к человеческому трупу, он мог превратить его в марионетку. Но эффект длился только до конца жертвоприношения. По возвращении в Пагоду помощи при бедствиях труп вновь становился трупом.
Люй Ян мысленно подготовил подробное объяснение, но Цзян Сюнь лишь мельком взглянул на него и небрежно кивнул.
Впечатляюще. Настоящий профессионал!
За исключением небольшого инцидента с этой парой, день прошел мирно. Новички начали расслабляться и болтать о том, чем заняться вечером.
– Спать на улице слишком холодно. Нам всё равно придётся остаться в доме, – сказал артистичный молодой человек с длинными волосами, державшийся с чувством собственного достоинства.
Другой парень в очках добавил:
– Здесь есть только этот двор и окружающий его лес. Двор – это центр, поэтому «E» должна быть где-то здесь. В главном доме, вероятно, будут ещё подсказки, но там может быть опаснее.
– А что, если мы нарушим табу, войдя внутрь?
– Мы ведь не должны умереть, правда…
В разгар обсуждения Цзян Сюнь поднялся. Дверь главного дома оказалась не заперта. Держа жёлтый талисман в левой руке, он трижды постучал в деревянную дверь правой:
– Извините.
Сказав это, он внимательно взглянул на жёлтый талисман, не заметил ничего подозрительного и толкнул дверь. Затем повторил то же самое ещё дважды, открывая двери в две боковые комнаты.
– Никаких табу не обнаружено, – небрежно произнес он, проверив каждую комнату.
Это было по-настоящему круто.
Люй Ян вздохнул с облегчением. Им так повезло встретить такого знающего человека в самом начале!
– Эффективно, – не мог не восхититься Фан Сю, стоявший в углу двора и вытирающий руки.
В отличие от подозрительных даосов, которые просто плыли по течению, Фан Сю предпочитал кого-то вроде Цзян Сюня. У этого парня, возможно, и не самые добрые намерения, но, по крайней мере он компетентен.
– Держись подальше от этого человека, – Бай Шуанъин похлопал его по плечу.
– Почему?
– Мне не нравится его аура.
Разорвав десятки цепей, он частично восстановил свои чувства. На теле Цзян Сюня остался след магической энергии, присутствие которой Бай Шуанъин считал столь же невыносимой, как запах рисовой лапши с улитками. Она не могла причинить реального вреда, но вызывала стойкое чувство отвращения. Люди с такой аурой обычно практиковали извращённые формы совершенствования. Их не только ненавидели праведные совершенствующиеся, но даже злые духи презирали их.
Однако этот человек обладал определёнными навыками. Фан Сю, возможно, и не прислушается к мнению Бай Шуанъина. Как только Бай Шуанъин так подумал, Фан Сю сказал:
– Хорошо.
Бай Шуанъин удивленно взглянул на него: был ли Фан Сю слишком доверчив?
Словно прочитав его мысли, Фан Сю бодро продолжил чистить каштаны:
– Если ты меня предупреждаешь, то, уверен, у тебя есть на то причины, – затем он сделал паузу. – Точно так же, как когда ты мне чего-то не говоришь... На это у тебя тоже должны быть свои причины.
– Мм...
Сейчас команда Фан Сю выглядела довольно расслабленно. Чэн Сунюнь, Гуань Хэ и Мэй Лань уже привыкли к ритму жертвоприношений. Они отыскали солнечное место и устроились вздремнуть. Желтоволосый забрался на крышу и решил поспать там.
– Я тоже немного посплю. Присмотри за остальными, – сказал Фан Сю, доедая последние каштаны, и потянулся.
Прежде чем Бай Шуанъин успел ответить, Фан Сю лёг на тёплую каменную плиту и положил голову ему на колени. Его хрупкая шея осталась совершенно беззащитной.
Бай Шуанъин опустил голову. Его длинные волосы коснулись шеи Фан Сю.
…Сладких снов.
С ним это жертвоприношение будет безопасным, возможно, даже уютным. Он предоставил своему человеку тёплое место для сна и даже оставил ему спутников. Стабильная, идеальная среда не должна преподнести много сюрпризов.
Люди мимолётны, а человеческие эмоции ещё более неуловимы. Бай Шуанъин не мог понять, почему Фан Сю испытывает к нему симпатию, так же как и не был уверен, когда чувства Фан Сю закончатся. Ему нужно было воспользоваться привязанностью Фан Сю, чтобы попытаться понять этого человека.
Пальцы Бай Шуанъина скользнули с мягкого уха Фан Сю к его шее, плечу и, наконец, остановились на тонкой талии. Бай Шуанъин отчётливо помнил восемь грубых шрамов от ножа, скрытых под тканью.
Это была редкая возможность, он будет медленно, слой за слоем, снимать со своего человека, наслаждаясь каждой деталью.
***
После впечатляющего заката во дворе наступила первая ночь.
Воздух был свежим. Звёзды на небе сияли необычайно ярко. Если не обращать внимания на «Е», всю обстановку можно было сравнить с отдыхом на природе.
Фан Сю зевнул и проснулся на коленях у Бай Шуанъина. Двор почти опустел – здесь осталась лишь их группа. Только окно главного дома светилось огнём, боковые комнаты были темны.
Чэн Сунюнь, заметив, что Фан Сю проснулся, тут же подошла к нему:
– Я только что проверила главный дом. Все комнаты уже распределены.
Проснувшись, Чэн Сунюнь сразу осмотрела дом. Из уважения к её помощи в объяснении правил новички не стали её выгонять. Это был классический дом в старинном стиле. В гостиной стояла мебель из тёмного дерева, а на стенах висели огромные яркие репродукции. В основном на них были изображены традиционные сюжеты: «Долголетие сосны и журавля» и «Пионы, приносящие процветание».
Внутри даже был телевизор, диван и шкаф, полный мисок и столовых приборов, и нигде не было ни пылинки.
Спальни располагались в обоих концах здания. В каждой было несколько электрических розеток, кровати застелены старыми, но чистыми простынями и одеялами. Стены украшали многочисленные фотографии, судя по всему, сделанные в разные годы. При этом все люди на снимках улыбались одинаково радостно.
Если бы не остановившиеся часы и потрескавшееся мыло у раковины, Чэн Сунюнь могла бы подумать, что хозяин просто вышел ненадолго и вот-вот вернётся.
Цзян Сюнь решил обосноваться в небольшой спальне на восточной стороне. Команда из восьми человек решила разместиться в более просторной западной комнате. Кроватей не хватало, но в шкафу нашлось достаточно постельного белья – можно было устроиться на полу.
– В восточном крыле есть гостевая комната, – предложила Чэн Сунюнь, указывая на другую сторону двора. – Мы можем остановиться там. Я проверила. Всё в порядке. Только… там всего одна двуспальная кровать. Её будет маловато для всех.
– Почему они должны выбирать первыми? – недовольно проворчал желтоволосый.
– Меньше кармических связей – меньше проблем. Боковая комната вполне подойдёт, – Фан Сю не возражал против такого расклада.
– Фан-гэ прав. В комнате в крыле безопаснее, – тут же переобулся желтоволосый. – Эти ребята всё равно идиоты! – остальные уже привыкли к его резким переменам во мнении и никак не отреагировали.
Гуань Хэ первым вошел в дом и открыл дверь в боковую комнату. Но тут же вздрогнул и отступил на несколько шагов… Над пороге висело мертвенно-бледное лицо. Его черты выглядели неровными, словно наспех вылепленными ребёнком. Два глаза – один большой, другой маленький – горели злобой. Когда Гуань Хэ отступил, оно ухмыльнулось, обнажив редкие черно-желтые зубы, и приготовилось издевательски рассмеяться...
Вжик!
Фан Сю молниеносно шагнул вперёд, схватил голову и, словно баскетбольный мяч, ударил ею о пол. Голова отчаянно прыгала и сопротивлялась, но несколькими движениями, сопровождаемыми хрустящими звуками, Фан Сю справился с ней. В темноте что-то зашуршало – это тело существа поползло прочь. Голова в руках Фан Сю несколько раз дёрнулась, а затем обмякла.
Все замерли в недоумении. На лице Фан Сю промелькнула лёгкая грусть:
– Какая жалость. На голове почти нет мяса.
Никто не нашелся, что на это можно возразить. Гуань Хэ вдруг почувствовал такую усталость, что даже не мог найти в себе силы испугаться. Он смутно чувствовал, что отступать сейчас уже поздно.
«Если хорошенько подумать», – пронеслось у него в голове, – «это существо всего лишь немного уродливое. А немного уродливое – не так уж и плохо…»
Так официально началась эта бурная ночь.
Чэн Сунюнь развела огонь в небольшой домашней печи, чтобы хоть немного осветить и согреть комнату. В мерцающем свете огня пара голубовато-белых ног то приближалась, то отступала, двигаясь по границе света и тьмы. Когда их освещало пламя, они замирали, когда падала тень, бесшумно продолжали движение.
Секунда за секундой – они подбирались всё ближе к спине Чэн Сунюнь..
Щелк.
Фан Сю активировал свою особую способность и в комнате появилось электричество. Вскоре тёплый белый свет залил каждый уголок, и отрубленные ноги, растерявшись, застыли на месте.
Не теряя времени, Фан Сю схватил простыню и, словно кошка, прыгнул вперед, ловко ловя существо. Призрачные ноги дрыгались, словно кролики, но их ногти оказались недостаточно острыми, чтобы прорвать плотную ткань.
Мэй Лань тем временем полила их из «Миски для нектара», и они обмякли. Фан Сю связал их пеньковой веревкой и повесил рядом с головой призрака, между плетенками чеснока и связками перца чили. Вся композиция выглядела довольно гармонично.
Чэн Сунюнь открыла рот, чтобы что-то сказать… но в последний момент передумала.
– В этом нет необходимости, – губы Бай Шуанъина дрогнули.
– Голова и ноги выглядят неаппетитно. Давай сохраним их на черный день, – твёрдо ответил Фан Сю.
Пока он говорил, Гуань Хэ, воспользовавшись появившимся электричеством, включил старый телевизор.
Сквозь помехи смутно проступила искажённая чёрная тень. Гуань Хэ даже не вздрогнул. Он лишь мгновение смотрел на чёрную тень, а затем повернулся к Фан Сю:
– Фан-гэ, здесь тоже есть один!
Пять минут спустя под призрачным вяленым мясом призрака появилась банка с маринованным призраком. Полупрозрачная призрачная рука слабо стучала по крышке банки, выглядя глубоко огорчённой.
Фан Сю вытер пот со лба, ощущая, как в душе поднимается удовлетворение.
У этой штуки была приятная текстура. Бай Шуанъин мог бы перекусить ею, если бы проголодался.
Вокруг «E» всегда витало много энергии инь, поэтому ночью количество злых духов резко возросло. Однако Бай Шуанъин сказал, что днем злых духов мало… Так куда же они все девались?
Фан Сю, погруженный в свои мысли, потряс банкой с сопротивляющейся призрачной рукой.
Тем временем Гуань Хэ удалось настроить телевизор на рабочий канал. Первой же программой, которая появилась на экране, были вечерние новости. В комнате воцарилась короткая тишина – все невольно прислушались к твердому голосу ведущего
В этой атмосфере, пронизанной праведным почтением, Чэн Сунюнь отправилась во двор за несколькими вёдрами воды. Она собирался вскипятить её для мытья тела и ног.
Фан Сю, наконец разобравшись с запасанием призрачной «еды», тоже почувствовал голод. Он достал консервы и жареную курицу, и подошел к плите, чтобы их согреть.
На улице ярко светила луна. Звёзды мерцали, стрекотали насекомые, и даже слышались редкие крики ночных птиц. Внутри же горел электрический свет, по телевизору показывали новости, на плите кипела вода, а куриная шкурка потрескивала на огне. По сравнению с предыдущим «E», атмосфера здесь ощущалось совершенно иначе.
– Почему это жертвоприношение похоже на жизнь в чёртовой деревенской гостинице? – задумчиво пробормотал желтоволосый. – А если еще и куриц завести, то точно будет похоже на жизнь в деревне.
Никто не стал возражать.
Справедливости ради, проживания можно было оценить на четыре звезды – минус одна только из-за непрекращающегося нашествия злых духов.
А в целом? Неплохо.
***
Гостевые комнаты в главном доме.
– Я больше не могу! Призрак постоянно дёргает меня за волосы! – в отчаянии воскликнула девушка с кудрявыми волосами.
Её макияж глаз был совершенно испорчен, а по лицу тянулись чёрные полосы. Парень с пирсингом на губе выглядел бледным, он обнимал свою девушку, бормоча что-то успокаивающее.
Люй Ян съёжился в углу – измученный, но слишком напуганный, чтобы уснуть.
Жертвоприношения в подземном мире действительно оказались жуткими. После наступления темноты всё в доме изменилось…
Из шкафа доносился слабый детский плач. Со стен раздавался леденящий душу скрежет. Кровати хоть и были аккуратно застелены одеялами, но из-под них безвольно свисали голубовато-белые руки призраков.
Они бросились к Цзян Сюню, умоляя дать им несколько жёлтых талисманов, но всё было напрасно.
Плач ребёнка стих, уступив место резкой, визгливой детской песенке. Скрежет прекратился, сменившись ритмичным скрипом стропил, словно на них висело и раскачивалось что-то тяжёлое.
Кто-то не выдержал и попытался выпрыгнуть из окна. Как только он отдернул занавеску, перед ним предстало стекло, покрытое искажёнными, изуродованными лицами. Эти лица отвратительно ухмыльнулись, их рты превратились в тёмную массу.
Отдохнуть было невозможно.
Они больше не могли бегать к Цзян Сюню. В прошлый раз, когда они попросили о помощи, на его лице уже читались нотки нетерпения. Он не был обязан их защищать, а если они разозлят его из-за чего-то подобного, это только создаст проблемы позже.
Что теперь... Почему ни у кого из них не было способностей изгонять злых духов?
Люй Ян все еще ломал голову, когда остальные начали спорить...
– Это всё твоя вина! – артистичный молодой человек, указал на парня с проколотой губой. – Ты нарушил табу днём, поэтому и привлёк так много злых духов!
Парень в очках, поправив их, поддержал:
– Да, я тоже так думаю. Никаких злых духов вокруг мастера Цзяна нет.
Парень с пирсингом ужасно устал от ноющих ран, поэтому услышав обвинения, взорвался:
– О чём вы говорите? У вас самих нет никаких навыков, вы бесполезны! Думаете, я хотел нарушить табу?!
– Тогда вы двое идите спать в гостиную! – раздался из угла мрачный женский голос.
– Останусь я или уйду, тебя не касается!
– Мы не можем нормально сосредоточиться. Как мы можем изгнать злых духов?
– А-а-а, он опять дергает меня за волосы!!
Люй Ян был доведён до отчаяния этим шумом. Он невольно закрыл уши и глаза, но как только он это сделал, холодный ветер обдал его шею, словно кто-то дул на неё.
В то же время из его уха потекло что-то липкое. Оно было слишком холодным – это была не кровь. Оно медленно и с трудом извивалось, источая ужасный, отвратительный запах.
– С меня хватит! – Люй Ян чуть не упал в обморок. – Если никто из вас не хочет уходить, уйду я!
Он схватил одеяло и бросился к дивану в гостиной. Увидев это, артистичный парень оживился и потянул за собой парня в очках. Остальные молча последовали за ними. Вскоре в спальне осталась только пара.
Парень с проколотой губой резко отдернул шторы. За стеклом всё ещё было полно искажённых лиц. Они улыбались ещё шире, зрачки сплющились о стекло, с них медленно капала вязкая жидкость.
– Чёрт, – пробормотал он дрожащим голосом, затем резко задернул занавески и перекинул рюкзак через плечо.
Девушка с кудрявыми волосами, глаза которой наполнились слезами, тихо спросила:
– Детка?
– Мы здесь не останемся. Это чёртово жертвоприношение. Да пошло оно на хер, – выругался парень. – Эта кучка неудачников бесполезна. Нет смысла здесь задерживаться.
– Но снаружи опасно. Может, нам ещё раз попросить помощи у мастера Цзяна, – нерешительно сказала девушка с кудрявыми волосами.
– Какой смысл просить о помощи? Эти талисманы не работают, – закричал парень. – Ему на нас плевать! Лучше попробуем выйти наружу. Может, призраки создают проблемы только внутри дома.
Девушка с кудрявыми волосами дрожала всем телом. Инстинктивно она чувствовала, они не должны отходить от группы, не должны покидать этот двор. Но что-то продолжало дергать её за волосы. Невидимые руки тянули её к потолочной балке… Ей хотелось бежать. Она больше не могла этого выносить.
Заметив её колебания, парень с пирсингом в губе бросил на неё взгляд, в котором читалась некоторая враждебность:
– Что? Ты тоже считаешь, что я приношу неудачу?
– Нет, детка…
– Тогда выбирай – либо остаешься с ними, либо идёшь со мной!
Через мгновение они вдвоём, накинув рюкзаки на плечи, под настороженными взглядами товарищей по команде, открыли дверь и вышли из главного дома.
– Куда вы идёте? – едва слышно спросил Люй Ян.
Парень проигнорировал его вопрос и ушёл, не оглядываясь.
Лес за пределами двора казался на удивление обычным. Луна светила ярко, листья шелестели на ветру, насекомые громко стрекотали. Не было никаких признаков присутствия злых духов. Вдали даже можно было увидеть мерцающие огни города.
У девушки с кудрявыми волосами не хватало одного ботинка, и она хромала. Вскоре она громко вскрикнула, наступив на острую ветку.
– Детка, я больше не могу идти. Понеси меня, – теперь, когда призраки не появлялись, её настроение немного улучшилось. Парень с проколотой губой ничего не сказал, он просто наклонился, позволяя ей забраться ему на спину. Девушка обняла его за шею. – Призраки больше не дергают меня за волосы. Детка, ты был прав. Призраки были в доме. Они просто хотели все свалить на тебя! Все эти странные вещи, которые происходили в этом дворе… Это точно из-за дома. Детка, если мы не сможем выбраться сегодня вечером, мы можем построить домик на дереве в лесу… Детка, почему ты ничего не говоришь? – спустя несколько минут пустой болтовни спросила она, вдруг почувствовав, что что-то не так.
Её парень был слишком тихим. Жутковато тихим.
Холодный ветер трепал её волосы… а затем словно обжёг кожу. Вскоре ветер усилился настолько, что ей стало трудно дышать.
Но парень, который нес ее на спине, продолжал идти вперед, ничуть не реагируя на происходящее.
– Детка… детка…
Девушка подняла голову и обнаружила, что голова её парня в какой-то момент развернулась на 180 градусов. Он всё ещё нёс её, но теперь его лицо было обращено к ней. Его зрачки исчезли, а уголки рта преувеличенно растянулись в улыбке. Внутри рта была кромешная тьма.
__________________________________________
Автору есть что сказать:
Некоторые люди смотрят фильм ужасов, другие наслаждаются уютным отдыхом в деревне (.
http://bllate.org/book/14500/1614948
