История Чу Е в оригинале почти не занимала места.
В конце концов, он был всего лишь обычным второстепенным персонажем — другом Ли Чжияня, с которым несколько раз доводилось работать вместе, но не членом его отряда, а значит, и экранного времени у него было куда меньше.
Особенно после того, как Чу Е заразился — тогда он был вынужден уйти с передовой и заняться поисками врача, способного вылечить его от искажающей болезни. Каналов для совместных операций с главными героями у него уже не осталось. И только в самом финале, почти вскользь, он вытаскивал из ловушки Ли Чжияня, чтобы тут же отправить его обратно наружу, а сам — с лёгкой, почти насмешливой улыбкой — возвращался в ту загадочную заражённую зону, где исчезал навсегда.
Автор так и не написал, как именно он туда попал, и каким образом вытащил Ли Чжияня.
Читатели решили, что это всего лишь акт авторской жалости, пренебрежение логикой ради того, чтобы в последний момент позволить Чу Е завершить историю там, где ему самому хотелось бы остаться.
Шэнь Цзи и Ли Чжиянь догнали его.
Вскоре они увидели Чу Е, застывшего перед деревянной табличкой.
На табличке были вырезаны три иероглифа:
【Ботанический сад】
Буквы были кривыми, словно их писал ребёнок, только начинающий учиться выводить линии, и в этой неуверенной резьбе угадывалась наивная, почти абсурдная детская прелесть.
— Я вспомнил, — тихо сказал Чу Е, глядя на табличку. — Мы были здесь. Я и они.
— В тот день мы выполняли задание по зачистке зоны низкого уровня заражения. Да… теперь, когда думаю об этом, понимаю, что этот так называемый “низкоуровневый” район, скорее всего, был местом, где садовник выращивал свои заражённые семена, — голос Чу Е стал хриплым. — Мы не смогли уничтожить семена, и когда садовник вернулся их забрать, он прихватил и нас.
Он сжал кулак так, что ногти почти впились в кожу ладони, оставив тупую, но ощутимую боль.
— Ошибки быть не может, — сказал он. — Они все здесь.
【Кажется, я начинаю понимать, почему Чу Е в конце оказался именно в Ботаническом саду.】 — вдруг вмешалась Система.
Шэнь Цзи посмотрел на спину Чу Е и чуть склонил голову:
— Почему?
【Если смотреть по временной линии… главный герой по какой-то странной причине оказался здесь в ловушке. Ли Чжиянь провёл здесь день или два, пытаясь найти способ выбраться. В оригинале события были показаны с точки зрения главного героя, поэтому в этот период всё внимание сюжета было сосредоточено на Ботаническом саду, а не на реальном мире.】
‘Ты к чему ведёшь?’
【У Чу Е произошла вспышка заражения,】 — ответила Система. — 【Как и с другими заражёнными семенами: после вспышки семя начинает расти, а потом садовник его забирает обратно в свой питомник. Вот так Чу Е и оказывается здесь, в плантации.】
Шэнь Цзи промолчал.
Он чуть нахмурился. Такая… мрачная логика заставляла его испытывать неприятное, вязкое чувство, будто кто-то обрушил на него холодную воду.
Но как ни крути, версия Системы выглядела самой правдоподобной.
В оригинале Ли Чжиянь был вытолкнут Чу Е прочь из этого места, вернулся в реальный мир — и тут же столкнулся с Хуэем. Началась финальная схватка… а потом щёлк — и сюжет бесславно оборвался.
Ли Чжиянь снял кепку, входившую в комплект униформы, и позволил волосам свободно распасться по плечам.
— Ну? Ты помнишь, что было дальше? Куда они направились?
Чу Е помолчал, вспоминая:
— Помню, мы пошли в ту сторону.
Как офицер высокого ранга Центра по контролю загрязнений, он понял сразу: табличка означала, что они угодили на территорию загрязнителя S-класса — Садовника. Его заместитель был мутантом А-класса, но и они оба прекрасно знали, что справиться с S-классом у них шансов нет.
И всё же, уходить было слишком жалко. Раз уж они оказались в саду и не нашли способа выбраться, каждый решил хотя бы собрать какие-то зацепки.
Чу Е, полагаясь на память, повёл их вперёд. Они миновали деревянный забор и вскоре вышли к странной светящейся полосе.
Перед ними тянулась необычная роща.
Ровные, как по линейке, стволы тянулись вверх, сияя и преломляя свет, словно кристаллические деревья. Шэнь Цзи задержался, изучая их.
— Когда мы приехали, была ночь. Разница во времени с реальностью, конечно, возможна, но не настолько… Значит, мы не солнце видим. Этот свет… — он прищурился. — Не отсюда ли он исходит?
Ли Чжиянь смотрел на деревья:
— Здесь есть странный запах.
— Какой? — спросил Шэнь Цзи.
— Гниль, — ответил Ли Чжиянь, без всяких эмоций, словно констатировал факт.
Шэнь Цзи посмотрел на него с лёгким удивлением. Он не чувствовал ничего. Ни намёка. Но Ли Чжиянь — да. Его обоняние явно улавливало то, что скрыто от остальных.
Чу Е всё ещё был погружён в свои воспоминания — отрывочные, прерывистые, но достаточно острые, чтобы нервировать.
Он помнил, как они тогда тоже наткнулись на эту странную рощу. Как опытные сотрудники Центра по контролю загрязнений, они понимали, что здесь что-то не так. Но стоило им обойти опасную зону стороной, как в следующий миг, подняв голову, они вдруг обнаружили, что уже стоят посреди неё.
Кристаллические стволы излучали странный свет, режущий глаза и сбивающий ориентацию.
Да, именно здесь Чу Е потерял свой отряд.
Он вышел из этой кристальной чащи один, понял, что людей рядом нет, и снова вернулся внутрь, чтобы искать. Но всё было слишком запутанным: ни одной чёткой тропы, направления размыты. Он пробовал снова и снова, но так и не нашёл никого из своих, а в конце концов был вынужден уйти в одиночку.
— Все они потерялись там, — сказал он тихо, и воспоминание стало почти осязаемым.
Кристальная чаща, более известная как Иллюзорный лес, была одной из самых распространённых зон внутри Сада ужасов.
Подобно тому как в обычном ботаническом саду высаживают целые массивы дешёвых растений, здесь эта порода встречалась в изобилии. Почти каждый, кто попадал в Сад ужасов, хотя бы раз видел такие деревья.
Они образовывали кольцо на окраине сада, сияя, как кристаллы. Каждое дерево — это некогда человек, забредший сюда. Когда Садовник, переделав его во что-то, что уже трудно назвать человеком, заканчивал работу, он помещал «готовое» тело в этот лес, превращая в одну из бесчисленных кристальных статуй.
Чу Е смотрел на бескрайнее сияющее море, и в его чёрных глазах дрожала тень.
Он думал: а какое из них — мой пропавший боец?
— Чу Е, — наконец заговорил всё это время молчавший Ли Чжиянь, — следи за собой. Если слишком поддашься эмоциям, заражение будет неизбежно.
— Я знаю! — Чу Е резко зажмурился. — Я держу себя в руках.
Ли Чжиянь вздохнул:
— Если не сможешь — ничего страшного. Мы же привели с собой доктора Шэня.
— Даже если заразишься, доктор Шэнь тебя вытащит.
Чу Е обернулся.
Шэнь Цзи стоял рядом с Ли Чжиянем и, встретившись взглядом с Чу Е, едва заметно кивнул. В его тёмных глазах читалось спокойное, уверенное одобрение.
Он ничего не сказал, но этот взгляд ясно говорил: он думает так же, как Ли Чжиянь.
Если бы Шэнь Цзи не пришёл, в S-классовой зоне заражения Чу Е пришлось бы глушить эмоции, полностью отсекать от себя печаль, злость, всё, что могло бы сорвать внутренний контроль.
Но сейчас Шэнь Цзи был здесь — легендарный врач, способный лечить искажающую болезнь даже от S-классовых загрязнителей.
— Может, ты уколешь его прямо сейчас? — снова вздохнул Ли Чжиянь. — Шэнь Цзи, у тебя есть подавитель заражения?
— Ли Чжиянь! — возмутился Чу Е. — Ты что, только ради того, чтобы посмотреть, как меня колют, это предложил?!
Ли Чжиянь лишь развёл руками.
Чу Е усмехнулся, глядя на этот жест, и сделал шаг в их сторону. Но не успел пройти и пары шагов, как мир перед ним дрогнул — и превратился в сплошную стену кристальных стволов.
Он застыл.
Вокруг, насколько хватало взгляда, тесно стояли кристальные деревья. Лёгкий порыв ветра заставил листву шелестеть, и она зазвенела в тишине, как тонкое стекло, сталкивающееся друг с другом.
— Ли Чжиянь? — позвал он. — Доктор Шэнь?!
Ответа не было. Только сухое, холодное шуршание листвы.
Чу Е медленно отступил на шаг, чёрные глаза настороженно скользили по светящимся стволам.
…С какого момента?
С какого момента он успел попасть в иллюзию и шагнуть в эту чащу?
С того, как Ли Чжиянь заговорил… или ещё до этого?
Неужели Ли Чжиянь, который только что говорил с ним, тоже был иллюзией?
Пока эта мысль ещё крутилась в голове, где-то в глубине чащи раздался странный смех.
Он был и не мужским, и не женским, в нём смешивалась дряхлая хрипота и детский плач, а ещё десятки, сотни разных голосов, наложенных друг на друга. Одни тараторили, другие растягивали слова, и, чтобы разобрать смысл, Чу Е пришлось сосредоточиться до изнеможения.
Кто это?.. Садовник?
— Мое главное дерево вернулось, — радостно произнёс этот многоголосый хор.
В интонации было столько неподдельного восторга, что мороз пробежал по коже.
— Идеальный ствол для кристальной ели! А я думал, Журналист тебя сожрал.
Потом голос словно переключился на другую интонацию:
— Что, Журналист не только не съел тебя, но ещё и вернул обратно?
Короткая пауза.
— Хм? Семени нет? Ну, я так и знал, что он не настолько добрый. Ничего, мы посадим новое — и ты снова станешь моим идеальным центральным деревом.
Чу Е вскинул пистолет.
Он не видел загрязнителя, но выстрелил в сторону, откуда доносился голос.
Пули лишь отскочили от ближайшего кристального ствола, не оставив ни царапины.
Боец уровня B против S-классового загрязнителя — без шансов.
//
В этот момент Шэнь Цзи всё ещё обсуждал с Системой проблему вспышки искажения у Чу Е.
— В оригинальной версии загрязнитель Хуэй устроил утечку в карантинном блоке, что запустило цепную катастрофу. Хотя теперь мы-то знаем, что профессиональное заражение в изоляторе — проделки совсем другого чудика.
— В Q-городе вспыхнуло дело с А-классовым загрязнителем Чэнь Го. Пока Ли Чжиянь был заперт в Саду ужасов, у Чу Е случилась вспышка заражения, и его забрали обратно в сад. Ли Чжиянь вернулся в реальность, сначала успел сцепиться с Хуэем, а впереди ещё маячило какое-то скрытое, так и не описанная персиковая аномалия.
【Ох, если так посмотреть, этот бездарный автор в финале нагрузил главгероя так, что тому даже вздохнуть было некогда.】
— После «персиковой аномалии» Ли Чжиянь, конечно, понял бы, что к чему, и вернулся бы в Сад ужасов — добить Садовника заодно и подобрать труп Чу Е.
Система промолчала.
С тех пор как они попали в этот мир, Шэнь Цзи успел переписать немало сюжетных линий, предотвратив куда больше смертей, чем в оригинале. И только теперь, раскладывая всё по полочкам, он понял: изначальная история была чудовищно трагичной.
Главный герой Ли Чжиянь был всего в шаге от того, чтобы потерять абсолютно всё.
Шэнь Цзи поднял голову, собираясь взглянуть на его лицо… и в тот же миг понял, что стоит посреди рощи.
Прозрачные, будто вытесанные из кристалла стволы тянулись вверх, и он на секунду растерялся, оглядываясь.
Ни Ли Чжияня, ни Чу Е. Только он.
Или… быть может, это он исчез?
— Что за? — Шэнь Цзи наконец произнёс вслух, а не мысленно, как до этого, беседуя с Системой. — С каких это пор я оказался в другом месте?
【А!】 — Система, кажется, тоже только что осознала перемену. — 【Кристальная роща, она же Иллюзорный лес. В Центре по контролю загрязнений ей дали такое название, потому что её свечение нарушает работу восприятия, сбивает с пути, может вызывать психические расстройства. Но на самом деле у этой рощи есть ещё и прямая иллюзорная функция — она создаёт образы, которые почти невозможно отличить от реальности.】
【Будь осторожен. То, что ты видишь и слышишь, может оказаться ложным.】
Шэнь Цзи недовольно щёлкнул языком, во взгляде скользнуло раздражение:
— Видеть и слышать, значит, ненадёжно. Ну, а то, что я ощущаю, — это хотя бы настоящее?
【Хм?】
— Полный грибной штурм, — объявил он, раскидывая руки.
Из-под его ног начали расползаться белёсые нити мицелия.
Они ждали этого слишком долго. Ещё при входе в Сад ужасов мицелий порывался вырваться наружу, но тогда приходилось держать его в узде: по сравнению с этим местом, утечки заражения в карантинном блоке казались лишь лёгкими закусками. Здесь же — настоящий пир, банкет, полный зал изысканных блюд.
Тогда им мешало лишь присутствие Большой Бабочки.
А теперь — никаких ограничений. Хозяин позволил.
Маленькие грибы возбуждённо заметались вокруг, облепили кристальные стволы и с жадностью вгрызлись в тусклое свечение, высасывая заражение.
Сегодня они намерены наесться до отвала.
【Идея верная: раз у тебя с ними связь, пусть они ищут путь, а ты идёшь за ними. Тогда точно не заблудишься.】
Шэнь Цзи закрыл глаза, полностью отсекая посторонние звуки.
Стройный, высокий силуэт застыл среди сияющих стволов. На лбу медленно проступили крошечные грибные бутоны — нежно-белые, с розовым отливом, они осторожно выглянули из-под бровей. Из-под пояса, разрывая тёмно-синюю ткань рабочей куртки, пробились крупные шляпки, и в этом было что-то тревожно-завораживающее, не поддающееся простому описанию.
Даже в запачканной рабочей форме Шэнь Цзи оставался фигурой, от которой невозможно было оторвать взгляд.
Он ощущал эмоции грибов — точнее, должен был ощущать. Но всё, что доносилось от этой стаи обжор — это восторженное: «Вкусно! Ещё! Хочу! Вкусно!»
Он тихо вздохнул и шагнул вперёд. Глаза были закрыты — они больше не имели значения. Видение грибов стало его собственным. Их касания, их путь, их импульсы — теперь и его.
Мицелий бурно разрастался. Он поглощал пространство со скоростью, пугающей даже саму Систему. Один укус — и из спор выстреливал новый шляпочный купол, оседая в землю, тут же рождая свежий гриб. Рой из спор, споры — в мицелий, мицелий — в лес. Иллюзорный лес становился настоящим банкетом для грибов.
//
В нескольких десятках метров над землёй, на самой высокой из кристаллических деревьев, висел Чу Е.
Острая, прозрачная, почти декоративная ветвь прошила его грудную клетку наискось, пригвоздив к стволу.
Но он не умер.
Мутанты не умирают так легко. Заражение поддерживало его дыхание, заставляя тело существовать — но не спасало от боли. И Чу Е оставалось только оставаться в сознании и терпеть.
Где-то рядом, за пределами поля зрения, бормотал кто-то — что-то. Голос был чужим, но на редкость многословным. Он всё говорил о «своём совершенном главном дереве».
…Садовник.
— Хм? — вдруг тон этого голоса изменился.
И уже через мгновение по лесу пронёсся взрыв искажения — плотный, вязкий, мутный. Он разорвал воздух, отозвавшись в теле Чу Е острым спазмом. Он закашлялся, захлебнувшись собственной кровью.
Кристаллическое дерево, на котором он был распят, впитывало алые капли, не позволяя ни одной из них касаться земли.
Боль перешла в головокружение, а головокружение — в невыносимый, почти чёрный звон в ушах.
Он почти отключился — и именно в этот миг услышал, как голос Садовника сорвался на крик:
— Журналист!
— Почему он в моём Саду?! Когда он сюда проник?! Что он делает на моей территории?!
— Он хочет её отнять! Нет. Нет. Нет!
— Сад — мой!
Почти сразу Садовник отступил. Давящее, острое, способное ранить само по себе заражение исчезло из воздуха, и чудовищный голос больше не шептал в ухо.
Чу Е наконец смог дышать сам.
Каждый вдох рвал грудь болью, почти невыносимой. Семя, пробившее его сердце, пыталось пустить корни — он чувствовал, как тонкие, липкие отростки медленно расползаются, разрывая ткани, впиваясь в кости, высасывая их силу.
Больно. Больнее, чем в тот день, когда Шэнь Цзи пытался его лечить.
В таком состоянии… как он вообще сможет найти своих пропавших бойцов?
Поток боли размывал мысли, а кровопотеря стирала способность к простейшей логике.
В голове оставалось лишь несколько обрывков: «Больно»… «Скоро конец»… «Ли Чжиянь, где ты?»… «Я должен их найти»…
— Командир.
Чу Е резко распахнул глаза.
Голос был слишком знаком — и, пожалуй, слишком близок. Нет, не в ушах… прямо в голове.
— …Цзычжэн.
Лу Цзычжэн. Мутант А-класса с талантом «Ментальная связь». Его заместитель. Один из тех, кто исчез в этой кристальной чаще.
— Цзычжэн! Лу Цзычжэн! — Чу Е, стиснув зубы, крикнул его имя. — Ты жив?! Где ты?! Отзовись!
— Командир, если ты слышишь эти слова… значит, меня уже нет. Это моё последнее сообщение для тебя. — Голос снова прорезал сознание.
Чу Е замер.
— Это ещё не тупик.
— Ты — сердце этой кристальной ели. Дерево, в котором ты находишься, — центральное во всём Иллюзорном лесу. Садовник хочет, чтобы ты слился с ним и, став его частью, подчинился, а через тебя — и весь лес. Но это значит, что если ты сможешь взять дерево под свой контроль, то сможешь управлять всей кристальной чащей. И это будет твоим единственным шансом выбраться.
— Запомни: ты не имеешь права сдаться. Не смей быть похороненным вместе с нами.
— Выберись. Ты обязан выбраться!
Голос исчез… но спустя три секунды зазвучал вновь, повторяя всё то же, словно старый магнитофон, заедающий на одной и той же ленте.
Чу Е опустил голову. Его взгляд был пуст, но слова продолжали стучать в висках, впечатываться в сознание.
Каждое слово — приказ жить.
⸻
【Чу Е встретился со своим бойцом,】 — внезапно сообщила Система.
Шэнь Цзи резко открыл глаза, в голосе — неподдельное удивление:
— Разве все бойцы Чу Е не мертвы?
Система послушно поправила:
【Чу Е встретился со своим… призраком-бойцом.】
Шэнь Цзи: …
【Думаю, за Чу Е можно не переживать. Он хоть и самый слабый из вас троих, но для Садовника он — идеальный сосуд для заражения. Садовник так просто его не убьёт.】
【К тому же, его призрачный товарищ сейчас пытается его спасти.】
— Система, твой язык — оружие массового поражения, — сказал Шэнь Цзи. — Как тебе удаётся всего двумя фразами воткнуть человеку три ножа?
【…?】
— Хорошо хоть ты не человек.
【…?】
【Тогда скажу тебе ещё одну новость, тоже… не совсем человеческую. Садовник идёт.】
Шэнь Цзи повернул голову. Его зрачки стали мутно-белыми, в глубине которых мерцали тонкие нити, неспешно скользящие, как живые. Мицелий вокруг тоже почувствовал приближение мощной волны заражения — и встрепенулся. Возбуждение смешалось с осторожностью.
Загрязнители всегда жадны. Они вцепляются в добычу, даже понимая, что та может оказаться слишком опасной, чтобы схватить её сразу.
S-классовый загрязнитель… такого деликатеса грибы ещё не пробовали.
Восторг!
Порыв ветра заставил кристальные листья звенеть, и этот звук был слишком чистым, слишком выверенным, чтобы казаться естественным. С каждой секундой заражение медленно, но уверенно разрасталось, подбираясь ближе.
Высшие загрязнители почти всегда имели гуманоидный облик. Чем они сильнее, тем больше походят на людей. Без характерной ауры заражения большинство, встретив такого, даже не догадалось бы, с кем имеет дело.
Без сигнатуры искажения большинство вообще не распознало бы в них угрозу.
Садовник не был исключением.
У него были глаза цвета весенней листвы. Ярко-зелёные, прозрачные, как холмы в полдень. В зрачках — луна и звезды. Волосы стекали по плечам и превращались в живые ветви. На ветвях распускались цветы.
Он выглядел как лесной демон, вырвавшийся из мифа, и теперь сидел на вершине дерева, и, не мигая, смотрел прямо на Шэнь Цзи.
— Журналист, — произнёс он. — Мы наконец-то встретились.
Шэнь Цзи медленно поднял руку. Мицелий обвил запястье, образовав бледно-розовый, почти жемчужный браслет.
Без учёта белёсых глаз и вуали искажения вокруг, он выглядел почти по-человечески.
Чёрный цвет придаёт глубину. Он прячет. Он молчит. Белый же — обнажает. Делает взгляд слишком острым.
Шэнь Цзи поднял голову. Очки слегка блеснули, скрывая остроту взгляда.
— Да, — тихо сказал Шэнь Цзи. — Наконец-то, Садовник.
— Но я не хотел с тобой встречаться. — Садовник пристально вглядывался в него. — Мы оба S-класса. Нам незачем враждовать. Иначе от этого выиграют только люди.
Шэнь Цзи не ответил. Он смотрел прямо в него. В глазах — ледяная отстранённость.
Прошла долгая пауза, прежде чем Садовник слегка прищурился:
— Похоже, ты не собираешься уходить. Почему?
— Первое семя, что по ошибке попало на твою территорию, я тебе уже компенсировал. Второе… я хотел вернуть, но ты его уничтожил. Оно ведь даже не успело вырасти у тебя — зачем же тогда ты пришёл ко мне искать ссоры? Мы оба остались ни с чем.
— Но я зол, — в глазах Шэнь Цзи мелькнула насмешка. — Ты же не думаешь, что я уничтожу твоё семя и просто забуду об этом?
Садовник промолчал.
У каждого загрязнителя есть территориальный инстинкт — он вбит в самую суть, в то, что нельзя нарушать. Садовник прекрасно понимал, о чём говорил Шэнь Цзи. Когда он упорно настаивал, чтобы семя проросло, он уже знал, к чему это приведёт.
Он просто хотел проверить «журналиста» на прочность, понять, можно ли безнаказанно урвать у него кусок.
А теперь — споткнулся о гранит.
Молчаливое противостояние застыло в полной тишине. Только тишина была обманчива — просто никто из них ещё не сделал первый ход.
И тут —
В воздухе появилась маленькая синяя бабочка.
Она зависла перед Шэнь Цзи, расправив крылышки — словно встала между ним и Садовником.
Шэнь Цзи на миг замер, затем отступил на шаг. Его зрачки вновь стали чёрными, а аура заражения быстро рассеялась.
【…А?】
Даже Система на секунду растерялась:
【Главный герой пришёл? Когда он успел?】
Садовник моргнул.
С некоторым замешательством он понял: аура искажения, которая только что исходила от «журналиста», исчезла. Теперь перед ним стоял… обычный человек? Совершенно обыденный, без малейшего следа искажения, даже чересчур обычный.
Почему?
Он не успел разобраться в этом, как резко переместился на другую крону, в зелёных глазах мелькнул дикий блеск.
— Кто здесь?
Синих бабочек становилось всё больше. Они окружили Шэнь Цзи, образовав живой кокон. Остальная стая бросилась в небо, навстречу Садовнику.
Он взмахнул рукой — несколько бабочек рассыпались, как пыль. Но на их месте появлялись новые. Через мгновение вся кристальная чаща уже была заполнена трепещущими крыльями.
— Ты не заблудился?! — наконец дошло до него. — Почему Иллюзорный лес на тебя не действует?!
— Конечно, не действуют.
Ли Чжиянь появился перед Шэнь Цзи — будто всегда стоял там. Его длинные, серебристо-белые волосы светились, а в синих глазах отчётливо проступил узор крыльев.
— Ты не знал? — в его голосе было ледяное спокойствие. — Бабочки — лучшие мастера по части иллюзий. Ты собрался тягаться со мной в моём же ремесле?
— И ещё… — он сдвинул брови, в голосе прозвучала угроза. — Ты посмел обидеть моего доктора.
http://bllate.org/book/14472/1280398
