Лю Чуаньян и водитель были изолированы. Помещены в герметичный контейнер, запаянный так, будто изнутри может вырваться нечто иное, нежели просто два потрясённых человека. Их немедленно отправили обратно — прямиком в карантинный блок.
Остальные, приняв дозу подавителя искажения, решили остаться. Работу нужно было продолжать. Обстановка, по меркам Q-города, считалась стабилизированной: самый опасный элемент — Загрязнитель-Могильщик — ликвидирован. Активных угроз не зафиксировано. Воздух пока не сворачивался в спирали, здания не дышали, и ничто не шептало из-под асфальта. По здешним меркам — почти курорт.
А после того как S-классовый мутант Ли Чжиянь заявил, что временно остаётся в секторе, вопрос о срочной эвакуации отпал сам собой.
Шэнь Цзи был временно приписан к соседнему безопасному сектору. Зона считалась очищенной от Загрязнителей, оставались только заражённые. С такими могла справиться и обычная Стража — без участия мутантов. Ему явно дали поблажку: новенький, тонкая настройка, возможно, даже жертва кадрового сочувствия.
Но была одна тонкость.
Даже в этом секторе находился главный герой.
Шэнь Цзи закончил проверку последнего пациента, ввёл дозу подавителя, убедился, что показатели стабилизируются — и всё. До прибытия новой группы заражённых у него, официально, не было ни одной срочной задачи.
С облегчением он отдался важному занятию — ничегонеделанию, отточенному до медитативной чистоты. Удобно устроился и уставился в сторону, где Ли Чжиянь всё ещё стоял над телом Могильщика.
Тот разглядывал останки с деловым вниманием — как будто пытался найти на них серийный номер. Потом вдруг, совершенно всерьёз, зевнул. Протяжно. Задумчиво. Затем достал из кармана телефон и начал листать экран, будто выбирал, что заказать на ужин.
— Вот это уровень, — прокомментировал Шэнь Цзи. — Быть главным героем — это даже прокрастинировать красиво.
[Он не просто главный герой. Он — любимчик автора. Ни одного сюжетного давления. Сплошная хроника побед. Где должна быть драма — автор, извини, утёк в туман. Финал скомкан, трагедий нет. Всё — рай и бабочки.]
— Глядя на это как профессионал слова, скажу: если у него и есть скрытая травма, то корни — в происхождении. Скорее всего, из области архетипов.
[Ты — профессионал слова? Правда?]
— Эй, не обижай. Журналист не пишет, что ли?
Шэнь Цзи склонился над кейсом, медленно перебирая ампулы подавителя. Считая, пересчитывая, будто именно в этом ритмичном щелчке стекла о пластик можно было спрятаться от мыслей. Осталась пара доз. Меньше, чем ожидал. Меньше, чем нужно.
Он не успел досчитать.
— В этот раз пациентов оказалось больше, чем ожидали, — произнёс кто-то рядом. Голос был ровный, но с лёгким нажимом — как у человека, привыкшего, что его слушают. — Готовься к переработке.
Шэнь Цзи резко поднял голову.
Перед ним, на расстоянии вытянутой руки, стоял Ли Чжиянь. Совсем близко. Настолько, что видны были даже мельчайшие детали его радужки — в ней, под странным, обманчиво мягким светом, колыхались переливчатые узоры, словно крылья бабочки, попавшие в водоворот.
Не просто синева. Не просто мутант. Это было… что-то древнее. Что-то выведенное — не случайное, не стихийное. Созданное.
— Что? Испугался? — спросил Ли Чжиянь, не отводя взгляда.
— Нет, — ответил Шэнь Цзи спокойно.
Хоть внутри и началась тихая паника, завуалированная под диалог с Системой:
«Он что, бесшумный? Или, прости, летает? Как он появился прямо рядом?…»
[Главный герой, конечно, многое может, но летать — увы, нет. Я проверял. Ни одной сцены с взлётом. Можешь выдохнуть.]
Ли Чжиянь между тем медленно зевнул — почти лениво, демонстративно, как кошка перед прыжком.
— Работа скучновата, — сказал он. — Спать хочется.
Пауза.
— Кстати, я спрашивал в карантинном блоке. Говорили, ты шёл в эту сторону. Ничего странного по пути не видел?
[А вот и пошёл допрос. Без протокола. Главгерой-стайл.]
Шэнь Цзи сделал вид, что задумался. Помолчал — ровно столько, чтобы пауза стала осмысленной, но не подозрительной. Вдох. Вспоминание. Слово — за словом:
— Да. Я действительно шёл через этот район. Тогда он выглядел иначе. Всё было… тише.
Он кивнул в сторону здания:
— Я дошёл до комнаты охраны. Увидел Загрязнителя и понял, что один не справлюсь. Ушёл.
— Через окно, — добавил он после паузы. — Видел, как Загрязнитель обнимал труп.
Ли Чжиянь чуть склонил голову. Прислушиваясь, словно за этими словами могло скрываться что-то неочевидное. Потом кивнул — коротко, почти машинально.
— Верно. У входа действительно нашли два тела. Одно человеческое, другое — уже перешедшее порог. Скорее всего, слабый Загрязнитель напал первым. Остальное — цепная реакция.
Он снова перевёл взгляд на Шэнь Цзи. Медленно, в упор.
— Но вот что странно, — тихо добавил он. — Ты был так близко к зоне искажения.
Он сделал полшага вперёд.
— И остался чистым.
Молчание затянулось.
— У тебя высокий уровень Таланта? — продолжил Ли Чжиянь вкрадчиво.
[…Чистая правда. Загрязнитель-Могильщик — минимум уровень C. Обычные мутанты, оказавшись на таком расстоянии, схлопотали бы дозу сразу. Но ты, мой дорогой, — не из «обычных». И теперь всем будет казаться, что ты, как минимум, выше С-класса. Возможно, гораздо выше.]
Шэнь Цзи стоял спокойно. В лице — ровное, аккуратно выстроенное безразличие.
— Не знаю, — сказал он. — Да, у меня проявился Талант. Но какой именно — без понятия.
Он пожал плечами, как будто это и правда не имело для него значения:
— Вот и пришёл сюда. Разобраться. Узнать, на что способен. Вдруг окажусь полезнее, чем кажусь.
Ли Чжиянь молча смотрел на него. Взгляд — не просто наблюдающий, а фиксирующий, сравнивающий. В какой-то момент Шэнь Цзи почти уверился, что тот видит — не догадки, не подозрения, а точное знание.
Но Ли вдруг кивнул.
— Прекрасный ответ. Просто идеальный.
Пауза. Затем, как будто в финальной оценке:
— Невероятно. Будто списан с моих стандартов.
Шэнь Цзи: …
«Система, у главгероя с головой всё в порядке? Что это сейчас было?»
[…Понятия не имею. И, между нами, это пугает.]
Тем временем Ли Чжиянь, словно по внутренней команде, развернулся. Без объяснений. Как будто всё, что хотел, уже выяснил. Он вернулся к телу Могильщика, снова устроился рядом, достал телефон и… задремал.
Шэнь Цзи проводил его взглядом, в котором сочувствие боролось с недоумением.
Потом только цокнул языком, вздохнул и снова опустил взгляд — к инвентарному планшету, с остатками подавителей, к тому, что хотя бы можно сосчитать.
Ничего не понятно.
Работать — значит работать. Он больше не был журналистом, разыскивающим правду. Теперь он — медицинский волонтёр на передовой. Почти как военкор, только без камеры. А главное — востребован, уважаем и потенциально с обеспеченным будущим. Кто знает, может, скоро и на полную ставку возьмут.
Постепенно остальные медики возвращались из разных секторов. За исключением пары точек с тяжёлым уровнем заражения, большинство пациентов были на I или II стадии. Редкие — на III. Работа шла налегке.
Поздоровавшись с коллегами, Шэнь Цзи вернулся к остальным и тут заметил, как Чжан Цинли подошёл к Ли Чжияню и завёл разговор.
— Смелый парень, — вздохнул доктор Чэн. — Решился подойти прямо к Ли-командиру.
Шэнь повернулся к нему:
— Он что, такой страшный этот Ли Чжиянь?
— Не страшный, — мягко улыбнулся доктор Чэн. — Но уважение — серьёзная вещь. Оно часто делает людей сдержанными. А Ли — фигура, которой у нас все искренне восхищаются. Он — настоящий столп Центра контроля заражений. Его боятся? Нет. Но перед ним хочется стоять по струнке.
Он посмотрел на Ли Чжияню с лёгкой насмешкой:
— Такие как ты, кто при встрече с ним не выказывает ни грамма волнения — большая редкость.
Ну да, ну да. Главный герой и аура всенародной любви. Только вот романтической линии в этом сюжете не предусмотрено. До самого конца — ни намёка.
Чжан Цинли поговорил с Ли Чжиянем, и довольно скоро вернулся — сияющий как солнце.
— Господин Ли разрешил нам провести вскрытие тела Могильщика! — с радостью объявил он.
Даже Чэн Гу приподнял брови от удивления:
— Правда?! Тело C-классового Загрязнителя?
— Абсолютно! Лично подтвердил! Сказал, как только операция завершится, труп отправят в карантинный блок — и он наш!
— Но ведь наши заявки на вскрытие всегда отклоняли… — обеспокоенно заметил один из медиков, поглядывая на тело. — Даже D-класс нам не разрешали. Загрязнители остаются заразными даже после смерти…
— Спокойно! — Чжан Цинли буквально сиял. Глаза блестели, голос дрожал от возбуждения. — Господин Ли сам сказал — этот экземпляр особенный. Полностью очищен. Внутри — пусто, стерильно. Ни капли искажения. Идеальный объект для анализа.
Слова подействовали, как транквилизатор. Напряжение в помещении растворилось. Лица расслабились, кто-то рассмеялся. Медики заговорили наперебой — кто возьмёт на себя разрез, кто будет вести записи, кто займётся органами.
Шэнь Цзи лишь молча наблюдал. Глаза его были прикрыты, но не от усталости.
«Ужасные люди. Просто ужасные.»
[Ты ещё хуже. Сам же его до панциря доел.]
«Это другое. Я — Загрязнитель. Загрязнитель питается Загрязнителями. Природа, так сказать.»
[Судя по тому, как тебя ценят, тебе ещё и кресло поставят в первом ряду на вскрытие. И… осторожно. Кто-то приближается.]
Шэнь вздрогнул — не от страха, скорее от инстинкта, как зверь, почувствовавший хищника. Он чуть сместился в сторону — и в ту же секунду ударил ногой. Жёстко, рефлекторно, по центру тяжести.
Удар пришёлся в грудь человеку, который срывающимся шагом бросился на него. Тот рухнул — тяжело, с глухим стуком, как мешок с чем-то живым и отчаянным.
Он не застонал. Только приподнялся на локтях и уставился на Шэня. В его взгляде клубилась спрессованная ненависть, густая, как ядовитый дым. В ней не было безумия — только решимость.
Подоспели двое Стражей. Сжали его плечи, придавили к полу, не особенно церемонясь.
— Куда ты ломишься?! В карантинный блок, на стабилизацию! — рявкнул один.
— Не пойду! — выдохнул тот, срываясь на крик. — Мою жену туда отправили! Вы сказали, что поможете! А потом — тишина! Она не вернулась! Никто не возвращается! Вы не лечите — вы прячете! Запираете! И уничтожаете!
Он перевёл взгляд на Шэня, сдавленно, но с предельной ясностью:
— Палач. Вы, «врачи», — прикрытие для убийц.
Повисла тяжёлая тишина. Кто-то из медиков хотел было возразить — открыл рот… но замер. Потому что возразить было нечем. Не вслух. Потому что уровень излечения в карантинном блоке действительно был низок. Статистика, которую никто не озвучивал. Их слабое место. Их тайная, гниющая вина.
«Он правда хотел меня ударить?» — подумал Шэнь Цзи, глядя на лежащего пациента с лёгким изумлением. «Но… почему именно меня?»
[Может, выглядишь слишком безобидно? Типа мягкий, пушистый, некусачий.]
Шэнь не успел ответить, потому что Стражи уже мямлили извинения медикам, поднимали буйного заражённого и тащили его прочь — как мешок с живым протестом.
Они не успели пройти и трёх шагов, когда в помещении взвыла сирена.
— Внимание! Уровень заражения +34%. Повторяю: пациент достиг IV стадии!
Мир застыл. Вдох — задержан. Нога — в воздухе. Глаза — расширены.
Пациент, казалось, сам превратился в импульс. Вырвался из рук с силой, не свойственной его телосложению, и метнулся на Шэнь Цзи.
И тут произошло то, чего не ожидал никто. Ни медики, ни Стражи. Ни сам заражённый.
Пока окружающие всё ещё тормозили в панике, Шэнь Цзи двигался как по инструкции. Молниеносно и холодно. Он ловко перехватил мутанта, прижал его лицом к земле, коленом вдавил в позвоночник, извлёк сканер, воткнул в шею, щёлк — анализ снят. Ещё щёлк — введён подавитель.
Все замерли.
Один из Стражей, уже бросившийся было на подмогу, остановился в шаге. Помолчал. Потом, с выражением искреннего уважения:
— Схватить заражённого в момент вспышки… Это сильно.
Другой добавил:
— Может, в Стражи к нам переведётесь?
Шэнь скромно опустил взгляд, голос звучал почти застенчиво:
— Я просто сделал то, что должен был.
«Система. Это же ОФИЦИАЛЬНОЕ ТРУДОУСТРОЙСТВО! Я только что устроился в элитное подразделение Стражей!»
[Иногда ты такой контрастный, что мне хочется тебя обнять и сдать в лабораторию.
Но да, уважаю. Страж — идеальный камуфляж. Меньше подозрений. Больше свободы. Минимум анализа тканей.]
«Признай: быть Загрязнителем в карантинном блоке — это как мышь в сырном магазине. А тут — форма, жетон и уважение. Гениально.»
[…Безупречная маскировка. Главное держаться подальше от бабочек с телескопом.]
— Эй-эй! — вмешался доктор Чэн, отмахиваясь от Стражей широким, почти театральным жестом. — Сяо Цзи — наше золотце! Ни о каких переводах и речи быть не может! Мы его год ждали, выстрадали буквально! Не отдадим — хоть в трибунал зовите!
— Ха-ха, конечно, шутим, — поспешно добавил один из Стражей. — В любом случае, спасибо. Без поддержки карантинного блока мы бы не справились. Слаженность — вот что спасает.
— Вот теперь правильно говоришь, — фыркнул доктор Чэн, одобрительно прищурившись. — А то я уж было подумал, что вы кадры воровать начали. В открытую. Без маскировки.
[Поздравляю. Твою «ставку» только что официально отменили.]
Шэнь Цзи слегка улыбнулся — почти незаметно. Уголки губ дрогнули, как будто от легкого сквозняка, а не от настоящего веселья. Вся сцена действительно напоминала фарс — легкий, неформальный, почти домашний… если не считать фона из хрипов, подавителей и отложенной угрозы.
Доктор Чэн светился. Будто не просто отстоял ценный кадр, а выиграл в лотерею бесценный артефакт. Настоящий талант, редкий дар — и при этом скромный. Не просто врач: ходячее многофункциональное чудо. Может лечить, может ловить Загрязнителей голыми руками, может делать всё это с лицом скучающего архивариуса.
И он выбрал Q-город.
Настоящее благословение, — подумали те, кто был старше и уставше.
Если бы только остался, хоть немного подольше. Ведь такие, как доктор Чэн, — старики, доживающие жизнь между уколами, тревогами и полусонными сменами в карантинном блоке, — ради таких вот новичков и держатся.
http://bllate.org/book/14472/1280371
