— Быстро! Ингибитор!
Чэн Гу и двое других медиков вжимали заражённого водителя в землю, удерживая из последних сил. От холода кожа цепенела — казалось, само пространство вымерзло изнутри, как корка льда по венам. И всё же они пытались вколоть препарат — длинная усиленная игла, рассчитанная на плотную мускулатуру и внезапные судороги.
Но стоило игле коснуться кожи — как жидкость внутри шприца начала кристаллизоваться. Замерзание шло на глазах, будто невидимая зима вселилась прямо под кожу.
— Папа!
Рывком Чэн Шоучжэнь оттащила отца — ее голос звенел паникой. В следующую секунду шприц с хлопком разлетелся, ледяные осколки препарата осыпались на мёрзлую землю.
Водитель, весь в красных прожилках, едва удерживаясь на ногах, зашатался. Он дрожал — не от холода, не от страха. От глубинного, необратимого искажения. Его лицо было искажено болью, глаза метались, как у раненого зверя.
— Где мой сын?.. — прохрипел он. — Он только что был здесь… Куда делся?..
Руки дрожали. Речь срывалась.
— Это… это могильщик! Он его забрал! Скажи, что это не он! Он же убьёт его… скажи, что не убьёт…
Чжан Цинли закрыл рот и нос ладонью, чтобы не закашляться. Лицо его налилось багровым, глаза слезились — выглядел он хуже самого заражённого.
В кармане Чэна Шоучжэня завибрировал индикатор. Резкое повышение. Уровень заражения — минимум 60. Среда официально признана критической.
— Как он тогда вырубил Лю Чуаньяна? — прохрипел один из медиков. — Тот был как танк! Я в жизни таких не встречал!
— Может, раньше тренировался, — тихо ответил второй. — Сейчас это уже не важно. Ингибитор не работает. Пациент в активной фазе. Что дальше?
— Кх-кх… Чёрт… — простонал Цинли, отводя ладонь. — Даже если бы ввели — было бы поздно. Всё. Он почти в третьей стадии.
Тишина. Холод. И пустое, бесконечно страшное «почти».
Чэн Гу сжал зубы, закрыл глаза — на секунду, коротко, будто прощаясь с чем-то. А затем резко выпрямился:
— Всё. Мы его оставляем. Уходим. Немедленно. Двигаемся в сторону с минимальной токсичностью.
Никто не спорил.
В таких условиях нельзя было спасать всех. Надо было спасти кого-то. Максимум, кого возможно.
Решение — жестокое, но верное. Именно так, и никак иначе, выживают в условиях катастрофы.
Однако не успели они отойти и двух метров, как за спиной раздался голос водителя.
Он заговорил странным, глухим и леденящим голосом:
— Это вы… вы спрятали моего сына?
Чэн Гу застыл, будто вмерз в землю.
— Вы куда его дели?! Отдайте моего сына! Верните его!!!
Чжан Цинли резко согнулся, будто его вырвало воздухом, ткнул пальцем в водителя и прохрипел:
— Посмотрите… за ним!
За спиной водителя прилипла к нему тень. Громадная, как две сросшиеся фигуры, она шевелилась, как смола, сочащаяся из трещины в небе. В чёрных глазницах этой твари не было ни света, ни смысла — только глухая бездна, в которую невозможно было не смотреть. Водитель стоял, выпрямившись, как марионетка, его взгляд был стеклянным, а голос — машинально отчаянным.
— Я вижу… он стоит прямо за вами… мой сын…
— ВСЕМ БЕЖАТЬ! — рявкнул Чэн Гу.
Обычный человек не тянет бой с загрязнителем. Даже мутанты — в основном низшего ранга — редко выживают при прямом контакте. Этот выезд был скорее техническим, и выдали им только базовые средства самозащиты, будто на субботник, а не в кишащий разлом район.
Но у шестого отряда нервы были крепкие. Команду услышали — и в следующую секунду все разлетелись, кто куда.
Все — кроме Чжана Цинли, который захлебнулся кашлем и судорогой осел на месте.
Удар токсичности накрыл его, как кровавый пар. Тело взбесилось, мышцы ходили судорогами. Пока стоял — держался, но стоило шагнуть — ноги стали ватой.
Он тяжело, прерывисто задышал, и тут водитель… уже стоял перед ним. Лезвие блестело у самого глаза — холодный металл, управляемый чёрной громадиной за его спиной. Водитель поднял нож — резким, чужим движением.
И в тот момент, когда металл должен был впиться ему в глазницу — что-то прошило Чжана Цинли, как электрический разряд.
Мгновение — и с тела словно сняли липкую плёнку страха. Паника исчезла. Судороги — прошли.
А водитель… просто осел на землю, как вырубленный автомат.
Монстр за его спиной исчез. Бесшумно, как будто его и не было.
— Чжан Цинли! — сослуживцы вернулись, подхватили его на руки, кто-то даже хлопнул по щеке. — Ты жив?
— Жив… — выдавил тот, зажимая горло ладонью. Прошло несколько секунд, прежде чем он снова заговорил:
— Кажется… я больше не кашляю?
Тем временем, на другом краю района, споры уже сплошной плёнкой окутали будку охраны. Металлические стены под их налётом будто растворялись, становясь частью общего органического ландшафта. Внутри — кокон, распухший и влажный, с тонкими нитями мицелия, тянущимися к потолку. На пороге, словно не успевший отступить, висел охранник — безвольно, на сгибающихся коленях, как забытая кукла. Лицо его, уткнувшееся в плечо, ещё хранило следы жизни, но взгляд давно остыл.
Шэнь Цзи стоял чуть поодаль — в идеальной, безупречно выглаженной одежде, без единого пятнышка на лацкане. Очки — ослепительно чистые — ловили всполохи света, отражая их так, будто происходящее вокруг не касалось его вовсе. На вид — элегантный, собранный человек, не тот, кто только что прикончил заражённого и подвесил тело на обозрение.
[О? Повышение уровня таланта у Чжана Цинли?]
[У мутантов фиксируется рост таланта в зонах с высоким уровнем заражения. Для обычного человека сильный стресс — разрушение. Для мутанта — катализатор. Стимул к адаптации. Эволюционный скачок.]
Шэнь Цзи рассеянно кивнул, как будто мимолётно соглашаясь с чем-то давно известным. Потом вдруг пробормотал вполголоса, скорее себе, чем в ответ:
— Может, стоит поздравить его? С повышением…
[…]
[Среди мутантов не практикуется обмен подарками.]
— Что бы такое подарить… — будто не слыша, продолжал Шэнь Цзи, глядя в сторону, туда, где споры всё ещё колыхались в воздухе, — терпеть не могу эти навязанные условности…
[Повтор: подарки в среде мутантов — неуместны. Напоминаю: уровень заражения нестабилен.]
Он и не пытался слушать. Всё так же глядел в землю, словно в ней находился ответ, пока Система монотонно зачитывала новые данные:
[Уровень заражения: 63… 79… 95… 158…]
[371. Он прибыл.]
Из земли, будто её натянутая поверхность лопнула, вынырнула тень. Чёрная, вязкая, словно составленная из сгущённого дыма и масляных прожилок. Она бесшумно рванулась к подвешенному загрязнителю — распознала в нём родственную субстанцию, искаженную плоть, оставленную частью себя. Полу-сущность. Неуравновешенный осколок. Попыталась спасти, влиться, вернуть…
И в этот миг Шэнь Цзи поднял голову. В отражении линз промелькнул тонкий, почти невидимый отблеск — багровый, хищный. Его голос прозвучал спокойно, почти мягко, как если бы речь шла о выборе галстука:
— Кажется, я придумал идеальный подарок.
И прозвучало это как приговор, выверенный, окончательный.
— Он ведь давно мечтал — препарировать заражённого, — сказал Шэнь Цзи, не отводя взгляда от метущейся тени. — Пожалуй, я подарю ему одного. Полностью очищенного от искажения.
Могильщик содрогнулся. Грибница взорвалась — не мгновенно, но стремительно, будто сдерживаемый прилив наконец прорвал дамбу. Её давно раздражало, что её вынудили «выплюнуть» поглощённое искажение — она подчинилась, но не забыла. А теперь — получено разрешение. Аппетит больше не сдерживается. Если разрешено насытиться по-настоящему, кто станет ждать?
Нити оплели тело Могильщика, сжимая его плоть, как смирительную рубашку. Корни пронзили его изнутри, растекаясь по мышцам, венам, костям, начиная с жадной точностью вытягивать искажение — неумолимо, методично. Могильщик затрепетал, на этот раз не в злобной ярости, а в настоящем, животном страхе. Он пытался рваться, извиваться, ускользнуть, но… как вырваться, если ты уже во рту?
Мицелий обволакивал его слоями — как будто заматывал в липкое, слоёное тесто. Каждый новый виток сдавливал сильнее, дробил внутренности, втягивал плоть в себя. Вакуумная упаковка для искажения — плотная, безжалостная, без воздуха, без надежды.
Никаких шансов на сопротивление. Только медленное, холодное переваривание — как в чреве земли, в её самом голодном и темном нутре.
⸻
Чуть поодаль, сотрудники карантинного блока, так и не поняв, почему Могильщик внезапно отступил, начали было собираться в путь. Кто-то надеялся, что всё обошлось, что угрозу отразили. Кто-то уже пытался пошутить, поднять боевой дух.
Но в этот момент Чжан Цинли вздрогнул. Что-то зашевелилось внутри — не страх, не боль, а первобытное беспокойство, как звон в костях перед грозой. Он резко обернулся, будто чья-то рука схватила его за плечо.
На фасаде одного из дальних домов что-то начало прорастать. Мутное, белёсое, живое. Оно расползалось по стене, пульсируя под обманчиво ярким солнцем. Это было не пятно плесени, не иней и не грибок. Это было существо. Оно дышало. Оно росло. Оно было голодно.
Бип-бип-бип!
Детектор загрязнения завыл истошно. Чжан взглянул на экран и застыл.
— Тысяча пятьсот шестьдесят три… — прошептал он. — Это… тот самый уровень. Предельный.
[Если бы это был настоящий загрязнитель А-класса, он, возможно, ещё бы отбился,] — невозмутимо прокомментировала Система. — [Но, увы. С-класс. Простой. Низкий.]
А грибница тем временем насыщалась. С каждым мгновением она становилась шире, плотнее, стремительнее. Теперь она покрывала улицы, ползла по фасадам, проникала в разбитые окна, не щадя ни стекло, ни бетон, ни плоть. Там, где оставался хоть слабый след заражения, — она прорастала. В том числе и в тела прежних обитателей района, уже частично искажённых.
⸻
Когда Шэнь Цзи понял, что произошло, было уже поздно.
Всё, что хоть как-то относилось к заражению в этом районе, было поглощено — подчистую, до последней инфицированной клетки.
Ничего не осталось. Только те, кого процесс ещё не успел полностью перемолоть: полу-люди, полу-пустоты, слишком живые, чтобы считать их мёртвыми, и слишком искажённые, чтобы называть их людьми. Они жались по углам, дрожали, закрывали лица — от света, от страха, от самой возможности быть замеченными.
Шэнь Цзи отозвал грибницу. Быстро, точно, без сантиментов — пока его «питомцы» не решили доесть и этих несчастных. Они, в отличие от него, не делали различий между врагом и пациентом. Для них существовало лишь одно: заражён или нет. Остальное — вкусовщина.
Лишь когда последние корни отступили в землю, а мицелий снова стал послушным, Шэнь Цзи закатал рукав и взглянул на запястье.
Гриб, вросший в кожу — когда-то наполовину чёрный, с бледным краем, — теперь почернел полностью. Его поверхность казалась жидкой, как тушь в керамической чаше. Он не сверкал. Он гасил свет.
— Симпатичный, — пробормотал Шэнь Цзи, касаясь шляпки пальцем. — Прямо как китайская акварель: тушь, вода, распад.
[Потом полюбуешься! Уходи, быстро! Главный герой приближается!]
Шэнь Цзи поднял голову.
По воздуху медленно, почти торжественно, плыли синие бабочки. Их крылья отливали ледяным светом, а хвосты — тонкие и извивающиеся — оставляли за собой мерцающий след, как инеистые кометы. Они были такими прекрасными, что на миг хотелось забыть, где ты находишься. Словно из чужого мира.
Словно из финальной сцены, где всё уже кончилось и осталась только метафора.
Нереальные.
Опасно совершенные.
Шэнь Цзи наблюдал за ними, прищурившись. Его взгляд стал глубже, внимательнее — как у человека, которому пришла в голову идея, от которой другим обычно становится не по себе.
— А если я парочку поймаю и оставлю себе? — сказал он.
[Может, вернёшься к своему грибному супу? Там хотя бы всё предсказуемо. И без блестящей энтомологической смерти.]
//
Ожидание сенсорного мутанта обернулось потерей драгоценных минут. По всему Q-городу вспыхивали новые очаги: искажённые зоны росли, как чёрная плесень после ливня, — неумолимо, липко, мгновенно. Бедняга с даром чувствовать нестабильность мчался от одной вспышки к другой с такой скоростью, что, казалось, вот-вот оторвутся ноги. Или разум.
Как только он добрался до узла заражения, оставленного Могильщиком, — мгновенно сорвался к следующему возгоранию. Его не хватало. И времени тоже.
Вскоре Ли Чжиянь прибыл с отрядом Стражей. Их биодатчики быстро определили расположение персонала карантинного блока. Спасение оказалось своевременным: из всех укрывшихся только двое демонстрировали выраженные признаки искажения. Остальные — лишь на пороге. Загрязнение не достигло даже первой стадии.
Самой тяжёлой была Чэн Шоучжэнь — уровень заражения: 9. Всего один шаг, один эмоциональный всплеск — и она перешла бы ту черту, откуда возврата нет. Всё из-за страха за отца — старого Чэна Гу. Эмоции, как известно, усугубляют метаболизм искажения.
После того как медиков вывели, предстояло заняться остальными: эвакуировать уцелевших, зачистить заражённых.
Но когда дошли до самой опасной зоны — реальность дала сбой.
Район, по данным, должен был кишеть Загрязнителями. Но вместо этого — странная, тягучая тишина. Ни одного активного заражённого. Только груды искорёженных тел — будто их вывернули наизнанку, выжгли изнутри. Плоть — рассечённая, скрученная, иссушенная. Не смерть в бою — скорее, автоликвидация, доведённая до крайней степени.
Заражённые, что ещё дышали, сидели в углах, уткнувшись лицами в колени, молча, как сломанные игрушки. Их дыхание было таким едва заметным, что иной мог бы принять их за мёртвых.
У входа в комнату охраны, как будто охраняя её в последний раз, лежало тело Могильщика — пустая оболочка, вычищенная до костей. Его панцирь, некогда грозный, теперь выглядел как пепельная скорлупа: тонкая, обглоданная, бессмысленная. Изнутри его просто… выели.
Стражи начали зачистку. Вытаскивали полумёртвых, собирали трупы Загрязнителей. К счастью, часть сотрудников карантинного блока всё ещё была на месте — можно было начать первичную обработку прямо здесь.
Ли Чжиянь стоял у двери, наблюдая за телом Могильщика. Его рука чуть дрогнула, когда на палец опустилась синяя бабочка. Она расправила крылья — лёгкие, прозрачные, с ледяными прожилками, — а затем замерла.
Он посмотрел на неё, затем вновь на безжизненную оболочку.
— Его вычистили, — произнёс Ли, почти шёпотом. — Сожрали до пустоты. Ни капли заразы не осталось.
Помолчал.
— …Аппетитная картинка, — добавил он, всё ещё глядя на пустой панцирь, в котором некогда билось нечто.
И тут, со стороны карантинного блока, донеслись возгласы — звонкие, ликующие, наполненные такой внезапной, почти неловкой радостью, что на миг показалось: всё это не может происходить в реальности.
Ли Чжиянь повернул голову.
Группа выживших сбилась в плотное кольцо, столпившись вокруг кого-то. Их голоса перекрывали друг друга — в них слышались облегчение, возбуждение, нервный смех. Даже на расстоянии Ли расслышал отдельные фразы, будто звук сам стремился прорваться к нему сквозь бетон и воздух:
— Сяо Цзи, ты вернулся!
— Ты даже не представляешь, через что мы прошли…
— Главное, что ты цел. Вернулся живым — уже праздник. Надо будет устроить ужин, обязательно!
Внутри круга, почти невозмутимо, стоял молодой человек. Белый медицинский халат, очки с чёрной оправой, холодный, аккуратный облик. На лице — ровное спокойствие, без намёка на сентиментальность. Ни улыбки, ни тени волнения. Но он слушал. Внимательно. Иногда отвечал — коротко, вежливо, без показного участия. И, несмотря на эту отстранённость, рядом с ним казалось… безопасно.
Ли Чжиянь долго смотрел на эту сцену.
Затем, не торопясь, достал из кармана белый гриб — гладкий, с округлой шляпкой, словно специально выращенный для того, чтобы держать его на ладони.
Он поднял гриб, как оружие, прицелился им — прямо в лицо Шэню Цзи.
Повисло молчание. Момент между взглядом и мыслью. Затем — короткий кивок, сдержанный, одобрительный:
— …Аппетитная картина, — произнёс Ли Чжиянь.
http://bllate.org/book/14472/1280370
