[В архиве Центра по контролю загрязнений даже искажённые, ака загрязнители, делятся на категории.] — вещала система.
[Загрязнители класса E — самые низшие и наиболее многочисленные. Они редко вызывают психическое искажение, только физическое. Обычно это просто уродливые, легко узнаваемые существа. Для их устранения достаточно обычного огнестрела — участие мутантов не требуется.]
[Загрязнители класса D — уже имеют навязчивую идею, которой неизменно следуют. Уровень распространения у них невысокий, число жертв — от единиц до десятков. Такие случаи всё ещё считаются управляемыми.]
[А вот с классом C и выше начинаются настоящие проблемы. Как только такой загрязнитель появляется, заражение быстро охватывает большую территорию. Последствия — катастрофические. Катастрофа класса C способна обрушить целый город.]
Пока система просвещала его по дороге, Шэнь Цзи шёл в сторону съёмной квартиры.
Небо стремительно темнело. Улицы пустели, один за другим тухли неоновые вывески. Свет фонарей рассыпался на мокром асфальте, а дождь, который днём вроде бы успокоился, снова начинал накрапывать — мелкий, противный, с ледяным подтоном.
Зонта у него не было. Поблизости он нашёл выброшенную зонт-трость — прозрачную, с двумя сломанными спицами. Выглядела жалко, но использовать всё же можно.
Шэнь Цзи покачал головой, нацепил находку как мог и двинулся дальше.
— Почему он вообще снял жильё у заражённого? — эта мысль вертелась в голове, упорно не давая покоя.
[Возможно, когда он заключал договор, хозяин ещё не был заражён. Инцидент с утечкой в карантинном блоке, как ты знаешь, привёл к массовому заражению в Q-городе.]
В оригинале и правда не было подробностей о последствиях действий Хуэя. Автор, похоже, уже махнув рукой на свой текст, даже не попытался раскрыть тему. В книге просто говорилось: случились разрушения, и началась масштабная охота на Хуэя — загрязнителя S-класса.
Ни Шэнь Цзи, ни система толком не понимали, во что теперь превращается это общество. Оставалось только одно — импровизировать.
Зонт, подобранный в мусорке, окончательно сдался. Одно плечо промокло до костей, пальто липло к коже, очки запотели изнутри. Шэнь Цзи выкинул зонт в ближайшую урну у подъезда и поднялся по ступеням.
Дом был старый. Лифт не работал уже много лет. Никто его не чинил, и никто не надеялся, что починят. Приходилось подниматься по лестнице. Датчики движения загорались с запозданием, мигали, трещали, иногда не реагировали вовсе. Сегодня, к счастью, свет вспыхивал каждый раз, как он делал шаг вверх. Почти каждый.
Дверей с отпечатками в доме, разумеется, не было — только старые замки. И этот — неохотно, с лязгом — поддавался ключу.
Пока Шэнь Цзи возился с замочной скважиной, свет в подъезде внезапно погас. Датчик, похоже, сдался.
Он уже собирался откашляться — спровоцировать срабатывание звука, — как лампа вдруг сама вспыхнула. Мутно, дергающе, как будто ей было больно.
Шэнь Цзи медленно повернулся.
На лестничной площадке, в полумраке между пролётами, из-за угла выглянул кто-то.
Маленький старик.
Его лысина блестела в свете так, словно её натирали воском. Морщины — глубокие, плотные — покрывали лицо от лба до подбородка. Из подбородка торчали три длинных седых волоска, придавая всему образу нелепую, почти карикатурную древность. Он смотрел на Шэнь Цзи прищуренно — узкие, как щели, глаза тускло поблёскивали мёртвым, стеклянным светом. Не взгляд человека — взгляд мёртвой рыбы.
Свет снова моргнул. Они стояли, молча глядя друг на друга, десять долгих секунд.
— Вернулся, — сказал старик.
Шэнь Цзи узнал голос. Тот самый, с телефона. Похоже, это тот самый зараженный арендодатель.
— На улице дождь. Ты промок — переоденься, — сипло, почти ласково произнёс старик. Сегодня начинается комендантский час. Нельзя выходить. Запомни: даже если услышишь что-то странное — не открывай дверь.
— Что именно я могу услышать? — тихо уточнил Шэнь Цзи.
— Голоса Стражи. Они будут прочёсывать дома — ищут искаженных, — старик провёл длинным ногтем по металлическому поручню. Послышался странный, рвущий слух скрежет — тонкий, но неприятно долгий. Шэнь Цзи опустил взгляд: под ногтями старика — тёмная грязь и бурые пятна.
Старик продолжал говорить, не мигая:
— Иногда услышишь крики. Не пугайся. Это Стражи ловят заражённых. Их увезут в изолятор.
Он сделал паузу.
— До утра всё утихнет.
С этими словами старик повернулся и медленно, тяжело пошёл прочь, будто время для него текло иначе.
Шэнь Цзи не придал особого значения. Он повернул ключ, открыл дверь, зашёл внутрь. Уже закрывая её за собой, машинально обернулся — взглянул вниз по лестнице.
Старик…
Он больше не стоял.
Он лежал, опираясь на локти и колени. Беззвучно, по-пластунски, тянулся по лестнице вверх — и всё это время смотрел на Шэнь Цзи. Не мигая.
Шэнь Цзи медленно закрыл дверь и замер у порога, прислушиваясь к тишине.
Прошло несколько секунд, прежде чем он произнёс:
— Похож на призрака.
[Загрязнители и правда почти не отличаются от призраков. У них есть способности, они заразны, и лишены человеческой морали. Просто… монстры, пожирающие людей,] — холодно ответила система.
— Тогда в чём источник заражения? — спросил Шэнь Цзи, неожиданно для самого себя уже не просто из любопытства, а с профессиональным интересом. — Это что… утечка из океанских глубин? Медицинские отходы? Или очередная катастрофа в лаборатории?
[…Искажения были всегда.]
Шэнь Цзи удивлённо приподнял бровь — он не ожидал, что система вообще ответит.
В оригинале происхождение «болезни искажения» никак не объяснялось. Сюжет начинался сразу — главный герой, член патрульной группы, выдвигался спасать заложника, захваченного загрязнителем. Ни предыстории, ни причин, ни объяснений.
[С момента появления письменности по всему миру фиксировались похожие случаи — вспышки искажений. Их называли по-разному: одержимость, помешательство, проклятие. Но по сути — это было одно и то же. Элита давно обратила внимание на эти аномалии и начала тайные исследования. Только вот прежде чем они продвинулись достаточно далеко, произошёл Инцидент Красного Тумана.]
Красный Туман. Именно с него всё началось.
Тридцать лет назад, ранним утром, над миром без всяких предупреждений поднялся густой, кроваво-красный туман. Прогноз обещал солнце, но небо затянулось, и люди решили, что это просто загрязнение воздуха, очередной выброс. Пока не выяснилось — туман не локальный. Он окутал весь мир.
Затем пришла паника. Вспышки заражения. Мгновенные мутации. Загрязнители начали истребление городов. Контроль был потерян.
Человечеству потребовались тысячелетия, чтобы построить цивилизацию. И всего одна ночь, чтобы потерять её.
Шэнь Цзи больше не стал задавать вопросов.
Он молча прошёл в ванную, снял промокшее пальто и аккуратно повесил его на крючок. Затем — очки, галстук, верхние пуговицы на рубашке. Под тканью показалась гладкая грудь, напряжённые плечи, чужое тело, к которому он всё ещё не успел привыкнуть.
Он потянулся, выдыхая коротко, спокойно, без тревоги — будто факт попадания в роман был для него всего лишь неудобством, раздражающим, но не трагичным.
Проведя рукой по мокрым волосам, Шэнь Цзи встал перед зеркалом во весь рост.
Взгляд в отражении был холодным, внимательным, и всё ещё немного чужим.
Честно говоря, он пока так и не научился воспринимать это лицо как своё.
В зеркале отражался человек, на восемьдесят процентов похожий на прежнего Шэнь Цзи. Разве что волосы стали чуть короче. А без очков взгляд стал другим — резким, пронизывающим.
Раньше он не носил очки. Он был красив, но его взгляд… странно подавлял. Даже при спокойной беседе у людей возникало ощущение, будто их просвечивают рентгеном. Некоторые начинали ерзать. Словно что-то в нём выбивало равновесие. Общаться с ним было непросто.
Однажды начальник аккуратно намекнул: «Добавь в образ немного дружелюбия». Так в его жизни появились простые чёрные очки. Маска вежливости. И привычка — удобная, как тень.
[Прямо как злодей.] — резюмировала система.
— Так я им и являюсь, — сказал Шэнь Цзи, отложив очки и взяв единственное полотенце. Начал вытирать волосы.
На третьем движении замер. Его взгляд снова упал в зеркало. Тот же человек. И всё же — что-то не так.
Он прищурился, потянулся к правому виску, дотронулся.
На коже высыпали странные пятна — не сыпь, не ожог. Скорее… чешуя? Мягкая, тонкая, почти прозрачная, но всё же — не кожа. Он провёл пальцами — поверхность откликнулась. Живая.
Что за…
Не успел он толком рассмотреть, как снаружи что-то громыхнуло. Он резко обернулся.
За окном — сплошная тьма. Дождь снова хлестал по стеклу, как будто пытался выбить окно из упрямства. Жёлтый уличный фонарь сражался с мраком, но проигрывал всухую.
Два выстрела. Недалеко, но и не вплотную. Вероятно, соседний жилой сектор.
Криков не было. То ли дождь их заглушил, то ли заражённые и вправду не умеют кричать. Даже когда в них пускают пулю.
Шэнь Цзи отключил телефон от зарядки и опустился в старый скрипучий стул — подарок от странноватого арендодателя, вместе с плесенью в ванной и криво прибитой полкой в прихожей. В контактах — всё те же безумные подписи, будто автор составлял список во время галлюцинации или под действием чего покрепче кофеина.
Если арендодатель действительно заражён… выходит, и все эти люди в списке — тоже?
Мысль вспыхнула, как искра, и тут же погасла. Он машинально закрыл список и переключился на другое приложение — анонимный форум, где простые горожане делились историями о заражённых.
Закрытое сообщество, попасть в которое можно было либо по знакомству, либо если у тебя нюх, как у старого бульдога. У Шэнь Цзи с этим проблем не было: журналистское чутьё, подкреплённое парой сомнительных методик из юности, работало безотказно.
Едва он вошёл на форум, как взгляд упал на обсуждение, горевшее в топе:
«Эта вспышка искажения куда серьёзнее, чем кажется»
Пост №0:
У меня есть знакомый в Городской Страже. Говорит, дождь — искусственный. Загрязнение из карантинного блока расползлось до такой степени, что воздух отравлен. Поэтому и запустили осадки — чтобы смыть аэрозоль. Только вот, похоже, опоздали. Хоть залейся этим дождём — толку чуть.
Комментарий 1:
Серьёзно? А я прогноз смотрел — ни слова про дождь. Как вообще можно не заметить, что небо проливают вручную?
Комментарий 2:
А Стража-то где? Они что, спят? Или это и есть их «реагирование»? Бездельники!
Комментарий 3:
Без паники. Прогноз — штука ненадёжная. Если всё так плохо, нам остаётся одно: сдавать подозрительных. Видишь, человек как-то не так кашляет — и всё, в изолятор. Лучше перестраховаться.
Комментарий 4:
Не в тему, но… у меня сверху кто-то по ночам поёт. Одну и ту же фразу, снова и снова. Жуть просто! Я уже вызвал полицию, мало ли.
Комментарий 5:
Только пожили спокойно…
Шэнь Цзи с усилием оторвался от экрана. Форум всё больше напоминал коллективный бред, в который начали просачиваться слишком узнаваемые детали.
[Это действительно искусственный дождь,] — произнес голос в голове с привычной, обескураживающей чёткостью. — [Переменная интенсивность связана с нестабильными атмосферными условиями. Для запуска осадков приходится ловить подходящий момент. Насчёт эффективности — неопределённо.]
Шэнь Цзи не ответил сразу. Мелькнула мысль: когда именно он перестал удивляться голосу у себя в голове?
[Похоже, тот самый главный герой, которого ты встретил, и был срочно вызван сюда работать над вспышкой,] — продолжала система. — [В книге как раз в этот момент он впервые обнаруживает следы Хуэя.]
Пауза. Почти ласковая.
[Так что… ты всё ещё хочешь сдаться?]
— Это была фигура речи. Мы люди, называем это чёрным юмором, — буркнул Шэнь Цзи, вслух. — Расслабься.
//
Патруль Стражи начал поквартирную проверку жителей Q-города.
Под дождём Ли Чжиянь стоял в жёлтом дождевике, глядя в небо. Вода стекала по его серебристым волосам, пропитывала одежду, но он не двигался — застыл, как статуя посреди сырости и гула капель.
Из-за угла показался человек — волочил за собой чёрное нечто, напевая себе под нос. Такой же, как и Ли Чжиянь, в форме Стражи, только носил её расстёгнутой, нарочито сексуально-небрежно. Под жакетом — промокшая до тела чёрная майка, плотно облегающая торс.
Чжоу Е бросил тело к ногам командира и присел на корточки:
— Капитан, хватит залипать и делать вид, что ты герой фильма.
Ли Чжиянь скривился:
— Я не “залипаю”. Я размышляю, какой идиот придумал запускать искусственный дождь. Кроме как промокнуть до нитки, пользы от него ноль.
— Да знаю я, знаю. Бабочки боятся воды, ага, — отмахнулся Чжоу Е. — Короче, с этим загрязнителем покончено.
Ли Чжиянь ногой перевернул чёрный объект. Несколько секунд смотрел на него, потом медленно перевёл взгляд на напарника:
— Это… что?
— Крыса, — с какой-то странной живостью сообщил Чжоу Е. — Самая обычная. Чёрная, длинный хвост, усы. Размером с человека.
— Позови Цзян Ина, пусть утилизирует. Не хватало ещё, чтобы зараза расползлась, — Ли Чжиянь оттолкнул труп обратно.
— Кто следующий?
Чжоу Е разблокировал телефон, пролистал список:
— Пятый этаж, восьмой корпус, соседний жилой комплекс. Имя — Шэнь Цзи. Одинокий. Переехал две недели назад.
Ли Чжиянь кивнул, не отводя взгляда от дождя:
— Подозрения?
— Не делает покупок. Уже больше недели. И — внимание — похоже, не ест и не пьёт.
— Сосед снизу заявил, что он либо псих, либо заражённый. Написал жалобу в Центр. Ха! Загрязнитель, который даже не умеет притворяться!
Ли Чжиянь хмыкнул.
— Полный ноль активности. Уже странно, — продолжил Чжоу Е. — Если он действительно заражённый, чего сидеть тихо в жилом доме, будто в отпуск ушёл?
Ли Чжиянь выдернул у него из рук телефон, стряхнул воду с экрана — капли скользнули по стеклу, и он смахнул их большим и средним пальцем. Затем пролистал досье.
— В любом случае, проверим лично.
— Может, это нестабильная стадия пробуждения? Мутанты иногда действительно не едят и не пьют в этот период, — добавил Чжоу Е, выпрямляясь и запихивая руки в мокрые карманы куртки.
— Тоже верно, — кивнул Ли Чжиянь. — Когда вспышка серьёзная, вместе с загрязнителями появляются и новые мутанты.
http://bllate.org/book/14472/1280357
