Готовый перевод Disguise for a Class-A Threat / Маскировка для особо опасного [❤️][✅]: Глава 2. Начало книги

[В архиве Центра по контролю загрязнений даже искажённые, ака загрязнители, делятся на категории.] — вещала система.

[Загрязнители класса E — самые низшие и наиболее многочисленные. Они редко вызывают психическое искажение, только физическое. Обычно это просто уродливые, легко узнаваемые существа. Для их устранения достаточно обычного огнестрела — участие мутантов не требуется.]

[Загрязнители класса D — уже имеют навязчивую идею, которой неизменно следуют. Уровень распространения у них невысокий, число жертв — от единиц до десятков. Такие случаи всё ещё считаются управляемыми.]

[А вот с классом C и выше начинаются настоящие проблемы. Как только такой загрязнитель появляется, заражение быстро охватывает большую территорию. Последствия — катастрофические. Катастрофа класса C способна обрушить целый город.]

Пока система просвещала его по дороге, Шэнь Цзи шёл в сторону съёмной квартиры.

Небо стремительно темнело. Улицы пустели, один за другим тухли неоновые вывески. Свет фонарей рассыпался на мокром асфальте, а дождь, который днём вроде бы успокоился, снова начинал накрапывать — мелкий, противный, с ледяным подтоном.

Зонта у него не было. Поблизости он нашёл выброшенную зонт-трость — прозрачную, с двумя сломанными спицами. Выглядела жалко, но использовать всё же можно.

Шэнь Цзи покачал головой, нацепил находку как мог и двинулся дальше.

— Почему он вообще снял жильё у заражённого? — эта мысль вертелась в голове, упорно не давая покоя.

[Возможно, когда он заключал договор, хозяин ещё не был заражён. Инцидент с утечкой в карантинном блоке, как ты знаешь, привёл к массовому заражению в Q-городе.]

В оригинале и правда не было подробностей о последствиях действий Хуэя. Автор, похоже, уже махнув рукой на свой текст, даже не попытался раскрыть тему. В книге просто говорилось: случились разрушения, и началась масштабная охота на Хуэя — загрязнителя S-класса.

Ни Шэнь Цзи, ни система толком не понимали, во что теперь превращается это общество. Оставалось только одно — импровизировать.

Зонт, подобранный в мусорке, окончательно сдался. Одно плечо промокло до костей, пальто липло к коже, очки запотели изнутри. Шэнь Цзи выкинул зонт в ближайшую урну у подъезда и поднялся по ступеням.

Дом был старый. Лифт не работал уже много лет. Никто его не чинил, и никто не надеялся, что починят. Приходилось подниматься по лестнице. Датчики движения загорались с запозданием, мигали, трещали, иногда не реагировали вовсе. Сегодня, к счастью, свет вспыхивал каждый раз, как он делал шаг вверх. Почти каждый.

Дверей с отпечатками в доме, разумеется, не было — только старые замки. И этот — неохотно, с лязгом — поддавался ключу.

Пока Шэнь Цзи возился с замочной скважиной, свет в подъезде внезапно погас. Датчик, похоже, сдался.

Он уже собирался откашляться — спровоцировать срабатывание звука, — как лампа вдруг сама вспыхнула. Мутно, дергающе, как будто ей было больно.

Шэнь Цзи медленно повернулся.

На лестничной площадке, в полумраке между пролётами, из-за угла выглянул кто-то.

Маленький старик.

Его лысина блестела в свете так, словно её натирали воском. Морщины — глубокие, плотные — покрывали лицо от лба до подбородка. Из подбородка торчали три длинных седых волоска, придавая всему образу нелепую, почти карикатурную древность. Он смотрел на Шэнь Цзи прищуренно — узкие, как щели, глаза тускло поблёскивали мёртвым, стеклянным светом. Не взгляд человека — взгляд мёртвой рыбы.

Свет снова моргнул. Они стояли, молча глядя друг на друга, десять долгих секунд.

— Вернулся, — сказал старик.

Шэнь Цзи узнал голос. Тот самый, с телефона. Похоже, это тот самый зараженный арендодатель.

— На улице дождь. Ты промок — переоденься, — сипло, почти ласково произнёс старик. Сегодня начинается комендантский час. Нельзя выходить. Запомни: даже если услышишь что-то странное — не открывай дверь.

— Что именно я могу услышать? — тихо уточнил Шэнь Цзи.

— Голоса Стражи. Они будут прочёсывать дома — ищут искаженных, — старик провёл длинным ногтем по металлическому поручню. Послышался странный, рвущий слух скрежет — тонкий, но неприятно долгий. Шэнь Цзи опустил взгляд: под ногтями старика — тёмная грязь и бурые пятна.

Старик продолжал говорить, не мигая:

— Иногда услышишь крики. Не пугайся. Это Стражи ловят заражённых. Их увезут в изолятор.

Он сделал паузу.

— До утра всё утихнет.

С этими словами старик повернулся и медленно, тяжело пошёл прочь, будто время для него текло иначе.

Шэнь Цзи не придал особого значения. Он повернул ключ, открыл дверь, зашёл внутрь. Уже закрывая её за собой, машинально обернулся — взглянул вниз по лестнице.

Старик…

Он больше не стоял.

Он лежал, опираясь на локти и колени. Беззвучно, по-пластунски, тянулся по лестнице вверх — и всё это время смотрел на Шэнь Цзи. Не мигая.

Шэнь Цзи медленно закрыл дверь и замер у порога, прислушиваясь к тишине.

Прошло несколько секунд, прежде чем он произнёс:

— Похож на призрака.

[Загрязнители и правда почти не отличаются от призраков. У них есть способности, они заразны, и лишены человеческой морали. Просто… монстры, пожирающие людей,] — холодно ответила система.

— Тогда в чём источник заражения? — спросил Шэнь Цзи, неожиданно для самого себя уже не просто из любопытства, а с профессиональным интересом. — Это что… утечка из океанских глубин? Медицинские отходы? Или очередная катастрофа в лаборатории?

[…Искажения были всегда.]

Шэнь Цзи удивлённо приподнял бровь — он не ожидал, что система вообще ответит.

В оригинале происхождение «болезни искажения» никак не объяснялось. Сюжет начинался сразу — главный герой, член патрульной группы, выдвигался спасать заложника, захваченного загрязнителем. Ни предыстории, ни причин, ни объяснений.

[С момента появления письменности по всему миру фиксировались похожие случаи — вспышки искажений. Их называли по-разному: одержимость, помешательство, проклятие. Но по сути — это было одно и то же. Элита давно обратила внимание на эти аномалии и начала тайные исследования. Только вот прежде чем они продвинулись достаточно далеко, произошёл Инцидент Красного Тумана.]

Красный Туман. Именно с него всё началось.

Тридцать лет назад, ранним утром, над миром без всяких предупреждений поднялся густой, кроваво-красный туман. Прогноз обещал солнце, но небо затянулось, и люди решили, что это просто загрязнение воздуха, очередной выброс. Пока не выяснилось — туман не локальный. Он окутал весь мир.

Затем пришла паника. Вспышки заражения. Мгновенные мутации. Загрязнители начали истребление городов. Контроль был потерян.

Человечеству потребовались тысячелетия, чтобы построить цивилизацию. И всего одна ночь, чтобы потерять её.

Шэнь Цзи больше не стал задавать вопросов.

Он молча прошёл в ванную, снял промокшее пальто и аккуратно повесил его на крючок. Затем — очки, галстук, верхние пуговицы на рубашке. Под тканью показалась гладкая грудь, напряжённые плечи, чужое тело, к которому он всё ещё не успел привыкнуть.

Он потянулся, выдыхая коротко, спокойно, без тревоги — будто факт попадания в роман был для него всего лишь неудобством, раздражающим, но не трагичным.

Проведя рукой по мокрым волосам, Шэнь Цзи встал перед зеркалом во весь рост.

Взгляд в отражении был холодным, внимательным, и всё ещё немного чужим.

Честно говоря, он пока так и не научился воспринимать это лицо как своё.

В зеркале отражался человек, на восемьдесят процентов похожий на прежнего Шэнь Цзи. Разве что волосы стали чуть короче. А без очков взгляд стал другим — резким, пронизывающим.

Раньше он не носил очки. Он был красив, но его взгляд… странно подавлял. Даже при спокойной беседе у людей возникало ощущение, будто их просвечивают рентгеном. Некоторые начинали ерзать. Словно что-то в нём выбивало равновесие. Общаться с ним было непросто.

Однажды начальник аккуратно намекнул: «Добавь в образ немного дружелюбия». Так в его жизни появились простые чёрные очки. Маска вежливости. И привычка — удобная, как тень.

[Прямо как злодей.] — резюмировала система.

— Так я им и являюсь, — сказал Шэнь Цзи, отложив очки и взяв единственное полотенце. Начал вытирать волосы.

На третьем движении замер. Его взгляд снова упал в зеркало. Тот же человек. И всё же — что-то не так.

Он прищурился, потянулся к правому виску, дотронулся.

На коже высыпали странные пятна — не сыпь, не ожог. Скорее… чешуя? Мягкая, тонкая, почти прозрачная, но всё же — не кожа. Он провёл пальцами — поверхность откликнулась. Живая.

Что за…

Не успел он толком рассмотреть, как снаружи что-то громыхнуло. Он резко обернулся.

За окном — сплошная тьма. Дождь снова хлестал по стеклу, как будто пытался выбить окно из упрямства. Жёлтый уличный фонарь сражался с мраком, но проигрывал всухую.

Два выстрела. Недалеко, но и не вплотную. Вероятно, соседний жилой сектор.

Криков не было. То ли дождь их заглушил, то ли заражённые и вправду не умеют кричать. Даже когда в них пускают пулю.

Шэнь Цзи отключил телефон от зарядки и опустился в старый скрипучий стул — подарок от странноватого арендодателя, вместе с плесенью в ванной и криво прибитой полкой в прихожей. В контактах — всё те же безумные подписи, будто автор составлял список во время галлюцинации или под действием чего покрепче кофеина.

Если арендодатель действительно заражён… выходит, и все эти люди в списке — тоже?

Мысль вспыхнула, как искра, и тут же погасла. Он машинально закрыл список и переключился на другое приложение — анонимный форум, где простые горожане делились историями о заражённых.

Закрытое сообщество, попасть в которое можно было либо по знакомству, либо если у тебя нюх, как у старого бульдога. У Шэнь Цзи с этим проблем не было: журналистское чутьё, подкреплённое парой сомнительных методик из юности, работало безотказно.

Едва он вошёл на форум, как взгляд упал на обсуждение, горевшее в топе:

«Эта вспышка искажения куда серьёзнее, чем кажется»

Пост №0:

У меня есть знакомый в Городской Страже. Говорит, дождь — искусственный. Загрязнение из карантинного блока расползлось до такой степени, что воздух отравлен. Поэтому и запустили осадки — чтобы смыть аэрозоль. Только вот, похоже, опоздали. Хоть залейся этим дождём — толку чуть.

Комментарий 1:

Серьёзно? А я прогноз смотрел — ни слова про дождь. Как вообще можно не заметить, что небо проливают вручную?

Комментарий 2:

А Стража-то где? Они что, спят? Или это и есть их «реагирование»? Бездельники!

Комментарий 3:

Без паники. Прогноз — штука ненадёжная. Если всё так плохо, нам остаётся одно: сдавать подозрительных. Видишь, человек как-то не так кашляет — и всё, в изолятор. Лучше перестраховаться.

Комментарий 4:

Не в тему, но… у меня сверху кто-то по ночам поёт. Одну и ту же фразу, снова и снова. Жуть просто! Я уже вызвал полицию, мало ли.

Комментарий 5:

Только пожили спокойно…

Шэнь Цзи с усилием оторвался от экрана. Форум всё больше напоминал коллективный бред, в который начали просачиваться слишком узнаваемые детали.

[Это действительно искусственный дождь,] — произнес голос в голове с привычной, обескураживающей чёткостью. — [Переменная интенсивность связана с нестабильными атмосферными условиями. Для запуска осадков приходится ловить подходящий момент. Насчёт эффективности — неопределённо.]

Шэнь Цзи не ответил сразу. Мелькнула мысль: когда именно он перестал удивляться голосу у себя в голове?

[Похоже, тот самый главный герой, которого ты встретил, и был срочно вызван сюда работать над вспышкой,] — продолжала система. — [В книге как раз в этот момент он впервые обнаруживает следы Хуэя.]

Пауза. Почти ласковая.

[Так что… ты всё ещё хочешь сдаться?]

— Это была фигура речи. Мы люди, называем это чёрным юмором, — буркнул Шэнь Цзи, вслух. — Расслабься.

//

Патруль Стражи начал поквартирную проверку жителей Q-города.

Под дождём Ли Чжиянь стоял в жёлтом дождевике, глядя в небо. Вода стекала по его серебристым волосам, пропитывала одежду, но он не двигался — застыл, как статуя посреди сырости и гула капель.

Из-за угла показался человек — волочил за собой чёрное нечто, напевая себе под нос. Такой же, как и Ли Чжиянь, в форме Стражи, только носил её расстёгнутой, нарочито сексуально-небрежно. Под жакетом — промокшая до тела чёрная майка, плотно облегающая торс.

Чжоу Е бросил тело к ногам командира и присел на корточки:

— Капитан, хватит залипать и делать вид, что ты герой фильма.

Ли Чжиянь скривился:

— Я не “залипаю”. Я размышляю, какой идиот придумал запускать искусственный дождь. Кроме как промокнуть до нитки, пользы от него ноль.

— Да знаю я, знаю. Бабочки боятся воды, ага, — отмахнулся Чжоу Е. — Короче, с этим загрязнителем покончено.

Ли Чжиянь ногой перевернул чёрный объект. Несколько секунд смотрел на него, потом медленно перевёл взгляд на напарника:

— Это… что?

— Крыса, — с какой-то странной живостью сообщил Чжоу Е. — Самая обычная. Чёрная, длинный хвост, усы. Размером с человека.

— Позови Цзян Ина, пусть утилизирует. Не хватало ещё, чтобы зараза расползлась, — Ли Чжиянь оттолкнул труп обратно.

— Кто следующий?

Чжоу Е разблокировал телефон, пролистал список:

— Пятый этаж, восьмой корпус, соседний жилой комплекс. Имя — Шэнь Цзи. Одинокий. Переехал две недели назад.

Ли Чжиянь кивнул, не отводя взгляда от дождя:

— Подозрения?

— Не делает покупок. Уже больше недели. И — внимание — похоже, не ест и не пьёт.

— Сосед снизу заявил, что он либо псих, либо заражённый. Написал жалобу в Центр. Ха! Загрязнитель, который даже не умеет притворяться!

Ли Чжиянь хмыкнул.

— Полный ноль активности. Уже странно, — продолжил Чжоу Е. — Если он действительно заражённый, чего сидеть тихо в жилом доме, будто в отпуск ушёл?

Ли Чжиянь выдернул у него из рук телефон, стряхнул воду с экрана — капли скользнули по стеклу, и он смахнул их большим и средним пальцем. Затем пролистал досье.

— В любом случае, проверим лично.

— Может, это нестабильная стадия пробуждения? Мутанты иногда действительно не едят и не пьют в этот период, — добавил Чжоу Е, выпрямляясь и запихивая руки в мокрые карманы куртки.

— Тоже верно, — кивнул Ли Чжиянь. — Когда вспышка серьёзная, вместе с загрязнителями появляются и новые мутанты.

http://bllate.org/book/14472/1280357