Жун Чжао жил здесь вполне счастливо. Разве что еда была чересчур вегетарианская.
Во дворе у Шань Иня водилось множество кроликов — белые, серые, чёрные, все пушистые и довольные, перекатывались по траве, как клубки шерсти.
Но однажды Жун Чжао не выдержал. Устав от бесконечной зелени, он схватил самого упитанного белого кролика с твёрдым намерением — зажарить.
Шань Инь в ужасе выхватил его из рук:
— Ты с ума сошёл?! Это же мой Сяофэйлянь!
Жун Чжао: — ?
Не споря, он спокойно потянулся за следующим — чёрно-белым.
— Это же мой Уюнь Гайсюэ!
На этот раз Жун Чжао уже не собирался так просто расставаться с добычей. Он крепко прижал кролика к себе и увернулся от налетающего Шань Иня:
— Это кролик.
— Кролик — да. Но ОН МОЙ! — возмущённо закричал Шань Инь. — У каждого есть имя! Их нельзя есть!
Жун Чжао с лёгким недоумением посмотрел на извивающегося пушистого зверя, погладил его и спросил:
— Зачем ты дал имена кроликам?
— Потому что люблю! — отчётливо, с пафосом объяснил Шань Инь. — Когда кого-то любишь — даёшь ему имя. Это же очевидно. Ты разве не давал?
Жун Чжао задумался. Однажды… он «завёл» человека. Но у человека имя уже было.
— Нет, — честно ответил он. Потом с интересом переспросил: — Если дал имя — значит, любишь?
— Именно! — горячо подтвердил Шань Инь. — Вот у тебя есть эта пищащая трава. Дай ей имя!
Жун Чжао всерьёз воодушевился.
Он оставил кроликов в покое и всю ночь напролёт ломал голову. А на следующее утро на горшке с травкой появился деревянный жетон с неуклюже вырезанными иероглифами: 翠翠 — Цуйцуй.
Шань Инь посмотрел на табличку. Выражение у него было сложным. Он не знал, что хвалить — звучание имени или почерк. И то и другое требовало душевной честности, которой у него сейчас явно не хватало.
И тут он заметил ещё одну, недоделанную табличку. На ней угадывался всего один иероглиф: 子 — Цзы.
— Это что?
Жун Чжао проследил за его взглядом, сжал губы и негромко сказал:
— Я ещё кое-что… «завёл». Но имени не дал.
— А где оно сейчас? — не понял Шань Инь. Слишком прямолинеен, чтобы сразу уловить перемену в голосе.
Жун Чжао посмотрел на него, потом — на недописанную табличку. Его чёрные глаза оставались спокойными, холодными:
— Умерло.
Шань Инь: — …
Он тут же замолчал.
Но догадка уже проскользнула где-то в глубине. И перед уходом он незаметно прихватил ту самую дощечку.
Позже он передал её Фан Цзюхэ. И попросил, чтобы тот — вместе с историей — отнёс её Мин Чэню.
По словам Фан Цзюхэ, Мин Чэнь, выслушав рассказ, разрыдался. Потом крепко прижал дощечку к груди и спрятал её как великую реликвию.
Шань Инь только скептически фыркнул:
— Врёшь ты всё, как дышишь.
— Хочешь — верь, хочешь — нет, — лениво отмахнулся Фан Цзюхэ, делая вид, что вытирает заплаканный рукав. — Вчера он весь мне его слезами промочил.
Шань Инь подозрительно прищурился. Нагнулся ближе… и вдруг принюхался:
— А почему от тебя вином несёт?.. Ты опять пил?
— … — Фан Цзюхэ явно не ожидал такой прямолинейной атаки. Да ещё с таким нюхом.
— Ты пёс, что ли? — выдохнул он.
— Тигр! — с гордостью возразил Шань Инь, протягивая руку. — Мин Чэнь велел за тобой следить. Отдай.
Свою последнюю бутылку Фан Цзюхэ сдал под натиском — с тяжёлым сердцем.
В знак протеста, от расстройства, он выдул подряд три порции бамбукового чая — безвкусная, унылая компенсация за утраченное.
На прощание бросил:
— Завтра я зайду к Жун Чжао. Надо понять, как он теперь относится к Мин Чэню.
— Ладно, передам, что ты придёшь, — кивнул Шань Инь, ничего не подозревая. — Он в последнее время редко выходит, даже причесываться лень. Целыми днями валяется с кроликами — полный хаос.
— …Не говори ему, — после короткой паузы сказал Фан Цзюхэ. — Пусть будет сюрприз. И сам лучше не мелькай — мне нужно поговорить с ним наедине.
— Понял, — снова кивнул Шань Инь. Хоть и не понял почему, спорить не стал.
—
Фан Цзюхэ обычно просыпался поздно — ближе к полудню. А когда наконец приводил себя в порядок и выходил, за окном уже тянуло к вечеру.
Именно в это время Жун Чжао, сидя у зеркала, мучился с собственной причёской.
С тех пор как он пришёл в Сяньду, волосы начали расти пугающе быстро. Если не подрезать, коса уже волочилась бы по полу — мешала, путалась, раздражала.
Но стричь самому у него получалось… мягко говоря, не очень.
Он сидел на ступеньках у дома, вертел в пальцах лезвие, сотканное из Нитей Нежности, и пытался прикинуть, как бы это подстричься аккуратно — и при этом не пораниться.
Мимо проходил Шань Инь. Окинул сцену взглядом — и тут же вызвался помочь.
Когда Фан Цзюхэ прибыл, перед ним открылась весьма странная картина:
Жун Чжао сидел на ступеньках, сжимая в руке оборванный кончик волос — неровный, обтрепанный, словно кем-то выдранный. Он смотрел в одну точку, отрешённо, почти не дыша.
Рядом с ним, заметно приглушённый, молча сидел Шань Инь. Казалось, он не решался заговорить.
Через несколько секунд Жун Чжао медленно поднял взгляд. В его глазах вспыхнуло холодное, отчуждённое выражение. Он разжал пальцы, позволяя локону упасть в пыль, и неспешно поднялся.
Фан Цзюхэ негромко окликнул:
— Шань Инь.
— А? — Шань Инь вздрогнул и машинально обернулся. Затем, будто спохватившись, запоздало спросил:
— Ты… как оказался здесь?
— Вдруг захотел увидеть достопочтенного Жуна, — безмятежно ответил Фан Цзюхэ. — Не стал предупреждать. Надеюсь, не помешал?
— Н-не помешал, — пробормотал Шань Инь, всё ещё под впечатлением.
Он давно не видел Фан Цзюхэ в его «парадной» манере — с этой подчёркнутой сдержанностью, будто тот прибыл не во двор Шань Иня, а в Зал Ледяного Ветра при Императорском дворе. В воздухе явно ощущалось: что-то важное.
Он торопливо нашёл предлог:
— Я… пойду за чаем. А вы поговорите.
И, не дожидаясь ответа, исчез с такой прытью, что пищащая трава Цуйцуй, пискнула от восхищения.
Жун Чжао не заметил его ухода.
Он не сводил взгляда с Фан Цзюхэ. Пальцы чуть согнулись — и в пустой ладони возникла изящная, но смертоносная меч-копия, блеснувшая холодным светом.
Фан Цзюхэ лишь лениво усмехнулся, будто и не заметил враждебного жеста:
— Достопочтенный, к чему такая резкость? Я всего лишь пришёл повидаться со старым другом.
Жун Чжао не поддался на притворную учтивость. Черты его лица стали ещё строже:
— С какой целью?
— Целью?.. — переспросил Фан Цзюхэ, изобразив удивление и слегка приподняв бровь. — Неужели стоит искать особый смысл? Пара дней разлуки — и ты уже смотришь на меня как на постороннего. Мы ведь не договорили тогда ту историю… Ты слушал с таким интересом. Хотел поведать тебе развязку, но оказалось, что ты покинул Мин Чэня и перебрался к Шань Иню.
Жун Чжао чуть прищурился. Мысль сбилась на полпути.
Он внезапно вспомнил: тогда он ударил Шань Иня. Но, что странно, тот не затаил обиды. К тому моменту они уже стали друзьями. А вот с Фан Цзюхэ… с ним это была их первая встреча.
Тот бой разнёс весь павильон, пол остался в кровавых разводах, а Мин Чэнь был вне себя от ярости. Да, Фан Цзюхэ тогда серьёзно пострадал. Не мог же он просто так забыть?
— Ты был на грани смерти, — произнёс Жун Чжао, холодно, отчётливо, словно проверяя самого себя. — Эти красивые слова и твои вежливости — всего лишь прикрытие. Ты хочешь втереться ко мне в доверие… а потом ударить в спину?
Фан Цзюхэ не удержался от усмешки. Ему и впрямь уже наскучило стоять столбом, и, бросив ленивый взгляд на наведённый на него меч, он с небрежной грацией обошёл ступени и, словно приглашённый на праздник гость, опустился на противоположной стороне. В его позе было всё — беспечность, вызов, лёгкая насмешка.
— Ты всё понял неправильно, — протянул он с ленцой. — В тот раз мы просто сцепились. Не смог меня убить — значит, никакой смертельной вражды, а уж тем более мести, не может быть.
Жун Чжао не смягчился:
— Я могу убить тебя одной рукой.
— Ты, безусловно, душа любой беседы, — усмехнулся Фан Цзюхэ. — Я — верховный бессмертный Пути Убийств. С энергией ты мне не соперник. Без энергии — тем более.
Жун Чжао нахмурился, не сводя с него взгляда.
Путь Убийств… Один из сильнейших во всей Области Небесного Моря. И этот человек, тонкий, почти прозрачный, будто сотканный из стеклянной зари, всерьёз утверждает, что овладел им до совершенства? Звучит как насмешка.
— Сомневаешься? — Фан Цзюхэ слегка подался вперёд, словно между делом, и сделал приглашающий жест рукой. — Опусти меч. Обменяемся парой приёмов?
Жун Чжао застыл.
На вид — слабый, почти болезненный, казалось, его можно сдуть одним порывом ветра. Но если он притворяется? Или, напротив, его не нужно бояться вовсе. Удар — и всё. Враг исчез. Больше ни угроз, ни скрытых интриг. Чистый ход.
Безукоризненно простой план.
Он кивнул.
Меч исчез. Жун Чжао медленно подошёл, выжидая момент. И вдруг — точно тигр, затаившийся в высокой траве, — рванулся вперёд, пальцы устремились прямо к горлу противника.
Воздух взорвался свистом. Намерение убить было прозрачным, как лёд, и таким же безжалостным.
Но прежде чем пальцы коснулись тонкой шеи — его запястье перехватили.
Движение было почти небрежным, будто мимоходом. Но в этом лёгком касании скрывалось нечто странное, будто чужая рука нажала прямо на энергетический узел — едва ощутимо, но точно. Жун Чжао попытался вырваться — и не смог.
Всё вокруг внезапно перевернулось.
Достопочтенный Жун грохнулся оземь. Без пафоса, без достоинства — лицом вперёд, прямиком в пыль. Настоящий “поклон” ступеням.
— Что?.. — растерянно выдохнул он, моргая.
Случилось это слишком быстро. Он не ощутил мощного давления, как при столкновении с Мин Чэнем. Здесь была не сила — нечто другое. Техника, построенная на тонкости, изворотливости, как вода, что находит путь в малейшую щель камня. Не победа грубым натиском, а искусство изнутри.
Взгляд Жун Чжао вспыхнул интересом. Он резко поднялся:
— Ещё раз.
…
Как и следовало ожидать — он снова оказался на земле.
Но не отступил.
Минуты тянулись. Сначала — азарт. Затем — упрямство. И вот, спустя полчаса, Жун Чжао напоминал засыпанного пеплом феникса: грязного, в ссадинах, словно выкатился из жерла Чилунской горы, но с несломленным пламенем в глазах. Лицо в пыли, локти ободраны, одежда превратилась в лоскуты, а дух — всё ещё прямой, как клинок.
Фан Цзюхэ не переходил грань дозволенного — ни одного по-настоящему опасного удара, лишь щадящие приёмы, лёгкие подножки и мягкие захваты. Всё казалось игрой — но игрой тонкой, почти изящной, где каждое движение было выверено до дыхания.
В очередной раз отбив прямолинейную атаку, он придержал налетающего Жун Чжао за плечо и с усталым вздохом произнёс:
— Довольно. Перестань. Это не детская забава.
И именно в этот миг Жун Чжао вдруг вспомнил, зачем вообще начал. Он хотел убить его.
Мысль, будто из чужой, давно забытой жизни. Уже давно он не думал о смерти Фан Цзюхэ — всё внимание поглотила эта странная техника, скользкая и обманчивая, как Нити Нежности, запутавшиеся в ветре.
Каждый раз он врывался с намерением схватить, ударить, прижать — и каждый раз оказывался на земле, не успев осознать, как именно проиграл.
— Ну что, сдаёшься? — с насмешкой поинтересовался Фан Цзюхэ, наблюдая, как упрямец вытирает пыль с лица. Они были так близко, что его рука поднялась сама собой — и мягко, почти невесомо, провела рукавом по щеке Жуна, стирая грязь.
Жун Чжао прищурился. Взгляд его вспыхнул — не гневом, но чем-то другим, растерянным, отдалённо похожим на недоумение.
На мгновение всё вокруг замерло. Будто кто-то незаметно задул свечу: натянутость рассеялась, осталась только тишина.
Он дотронулся до щеки, посмотрел на Фан Цзюхэ. Подозрительность в нём ещё жила — но прежней остроты больше не было. Он больше не верил, что способен причинить ему вред. И, может быть, никакой настоящей “вражды” между ними никогда и не было.
После короткой паузы, нахмурившись, но искренне, он спросил:
— Что это за приём? Что ты использовал?
— Фирменный приём, — Фан Цзюхэ снова развалился на ступенях, на этот раз довольный собой как огромный хитрый лис. — Насколько я помню, ты ведь собирался пойти по Пути Убийств? Считай, ты мой младший соученик. Так что… почему бы не научить тебя паре трюков? Хочешь?
Жун Чжао замолчал. Внутри всё спорило. Но в битве между гордостью и жаждой силы победила вторая.
— Хочу, — честно признался он.
http://bllate.org/book/14467/1280030
