Глаза встретились — и оба замерли в немом напряжении.
В конце концов, Мин Чэнь первым нарушил молчание. Он спокойно перехватил его запястье и вытащил непослушную ладонь из-за пояса.
— Не трогай, — произнёс он ровным тоном.
Жун Чжао моргнул. Похоже, он и сам не понял, почему его руку убрали. Немного подумав, он решил, что Мэн Чжифань всё ещё зол на него — за то, что тот однажды убил его, чтобы самому достичь вознесения.
Он сердито взмахнул рукавом — и в следующее мгновение шёлковая Нить Нежности обвилась вокруг Мин Чэня, пленяя его.
— Ты не хочешь приблизиться ко мне? — тихо, но с давлением в голосе спросил Жун Чжао.
Он приблизился слишком тесно: стоило чуть наклонить голову — и их губы соприкоснулись бы.
Мин Чэнь задержал дыхание, высоко вскинул подбородок и отпрянул назад, насколько позволяли оковы.
— Жун Чжао… сначала отпусти меня.
Тон смертного был ясен. Он отказывался.
Жун Чжао вспыхнул.
С тех пор как он очнулся, тревожность точила его изнутри, как ржавчина — металл. А сейчас она прорвалась — хищной, безудержной, не оставив следа от прежнего раскаяния.
Очнулся он уже тогда, когда с жадностью вгрызался в губы Мин Чэня. Жестко, алчно, как зверь, что вот-вот разорвёт свою добычу на части. Во рту расплывался терпкий вкус крови, смешанный с влажной свежестью — словно после летнего дождя.
Во рту — вкус крови, и будто намёк на дождь, застоявшийся в горах.
…Мрак пещеры, блики молний за её пределами, кровь, стекающая с острия меча…
Обрывки воспоминаний пронеслись в голове Жун Чжао, как вспышки молний — ослепительные, бессмысленные. Он всё ещё ничего не помнил, но в груди вдруг разверзлась боль — тупая, глухая, как будто кто-то вырвал сердце с корнями.
— Моё… — прошептал он, и первая слеза сорвалась с ресниц, упала на ворот одежды Мин Чэня, оставив расплывчатое тёплое пятно. — Не отпущу.
Жун Чжао сам не понимал, откуда эта всепоглощающая тоска. Он был как зверь, загнанный и бессильный, жаждущий лишь одного — прикосновения, которое успокоит.
Нити Нежности ослабли, развязались сами собой, кто-то осторожно коснулся его лица — и тёплые губы поцеловали солёную слезу. Пальцы прошлись по горлу, чуть задели выступающий кадык. Шепот у уха звучал, как древнее заклинание, приносящее покой.
— Не кусай, Жун Чжао… Открой рот.
Он послушно разомкнул губы, прикрыл глаза — и выдохнул, почти блаженно.
Влажный язык проник вглубь, осторожно, почти ласково коснулся нёба. Одежда была уже наполовину снята — плечо оголено, кожа белела в полумраке, длинные волосы, как тень, сползали по спине и касались лица.
Тяжёлые пологи опустились, отгородив их от всего мира.
Жун Чжао, едва переводя дыхание, уткнулся лбом в плечо Мин Чэня. Его пальцы вцепились в руку смертного с такой силой, что ногти будто врезались в кожу. Длинные ресницы дрожали, как крылья ночной бабочки, попавшей под дождь.
Капли пота скользнули по гладкой, словно выточенной из белого нефрита, спине, исчезая в тени изгиба у поясницы.
Он сдавленно застонал — и снова потянулся к поцелую, выведя вперёд влажный, чуть подрагивающий язычок. Этот звук, лёгкий и тянущийся, царапнул Мин Чэню по сердцу, как тонкий коготь.
Мин Чэнь поймал кончик языка губами и втянул его в глубокий, нежный поцелуй.
Жун Чжао довольно зажмурился, задрав голову, словно кошка, что урчит под тёплой ладонью. Через мгновение он обвил его шею рукой, прижался щекой — и потерся, требовательно, как будто ему было мало.
Не было ни слёз, ни сопротивления — только спокойная, затихающая страсть, пропитанная безмолвной привязанностью. Всё это напоминало летнюю ночь на горе Цуйюй, когда звёзды отражались в воде, и никто никуда не спешил.
Ночь становилась всё глубже.
Звёздное небо в пределах Области Небесного Моря было удивительно близким — и ярким, словно его можно было потрогать рукой.
Жун Чжао, уже полусонный, был осторожно перенесён в горячий купальный источник. Он давно привык к этой нежной заботе — как смертный скрупулёзно смывает с него следы страсти, вытирает мягким полотном и уносит обратно в постель.
Бассейн в пещере был большим, куда просторнее, чем скромная омовенная чаша у колодца. Над ним — прозрачный барьер, через который сияли звёзды, будто прямо в потолке прорезали окно в небеса.
— Плюх! — раздался всплеск.
Мин Чэнь перехватил его ладонь и, улыбнувшись, прошептал:
— Не бултыхайся.
Жун Чжао послушно замер, прикрыв глаза. В его взгляде застыла расслабленная, лениво-счастливая нега. Он опустил подбородок на плечо Мин Чэня, лениво водя рукой по воде, будто не для того, чтобы плыть, а просто ради ощущения прикосновения.
Спустя некоторое время он позвал:
— Мэн Чжифань.
— Мм?
Жун Чжао знал, что именно сейчас, в эту минуту, у него наивысшие шансы — в такие моменты смертный особенно мягок, снисходителен, почти нежен. Значит, нужно пользоваться.
Он потёрся ещё ближе, обвивая его длинными, гладкими ногами, и с тихим упрямством переспросил:
— Я убил тебя, чтобы достичь вознесения. Ты не злишься? Не уйдёшь?
Мин Чэнь оказался обвит так плотно, что едва мог пошевелиться.
Мин Чэнь освободил руку и откинул в сторону длинные, чёрные волосы Жун Чжао, плавающие в воде, будто водоросли, — и, опустив взгляд, посмотрел на него.
Как раз в этот момент Жун Чжао тоже поднял голову.
Лицо его было влажным, бледно-фарфоровым, с лёгким румянцем, ещё не сошедшим с кожи. Несколько прядей, потемневших от воды, прилипли к вискам. На пухлых губах дрожали капли — и тонкой струйкой стекали вниз, по подбородку.
Чёрные глаза, насыщенные, как растекающаяся тушь, чуть затуманенные, но насторожённо внимательные — он смотрел на него, не моргая.
Мин Чэнь на мгновение утратил связь с реальностью. Его мысли унеслись далеко, а рука, почти машинально, продолжила ласково перебирать волосы Жун Чжао, как будто забыв обо всём остальном.
Сначала Жун Чжао терпеливо ждал ответа.
Но терпение не было его сильной стороной.
Он сердито склонился и впился зубами в кадык Мин Чэня.
— Ай… — вздрогнул тот.
— Я задал вопрос, — нахмурился Жун Чжао. — Почему ты молчишь?
Мин Чэнь пришёл в себя. Дважды поцеловал его, нежно, как бы прощаясь с этой упрямой яростью, и спокойно ответил:
— Ты бы не смог. Я знаю. А значит — мне не на что сердиться.
Жун Чжао чуть отшатнулся, сбитый с толку:
— Но я же уже… — Он не успел договорить.
Снова плеск воды — и Мин Чэнь поцеловал его, возвращая всё сказанное обратно, вглубь, под кожу.
Спустя миг они оторвались друг от друга, обнявшись в тёплой воде.
Воздух в купальне был плотным, пар поднимался со стен. У Жун Чжао закружилась голова. Но он был культиватором — разве можно поддаться такой слабости? Конечно, нет. И всё же…
— Я всё-таки… — начал он упрямо.
Но тут Мин Чэнь вдруг тихо рассмеялся.
Жун Чжао не успел закончить фразу — как его снова заключили в объятия. Щека прижалась к тёплой, влажной груди, где скользили капли воды. Кончиком носа он уткнулся в мягкую, живую плоть, где под кожей ровно, глухо билось сердце.
И вдруг у самого уха раздался тот самый голос — низкий, ласковый, как летний ветер под пологом сосен:
— Достопочтенный может получить всё, что пожелает. Я не против.
…
Убить собственного даосского супруга — поступок, от которого даже Жун Чжао не мог чувствовать себя спокойно. В глубине души гнездилась вина, сжатая, неприятная.
С самого начала вопрос был больше для себя, чем для Мин Чэня. Он просто хотел услышать, что всё в порядке. Хотел прощения — пусть не настоящего, пусть даже только на словах.
Но вот чего он не ожидал — так это услышать то, что услышал.
Один поцелуй.
Одна короткая фраза.
И всё внутри вдруг заполнилось чем-то тёплым, расплывающимся, как горячий свет по весеннему снегу. Он ощутил странную лёгкость — словно тело вот-вот оторвётся от земли и воспарит.
А следом — усталость. Пар от тёплой воды обволакивал его, убаюкивал. Он ещё пару раз плеснулся, как будто споря с дремотой, но быстро сдался, приник к плечу смертного и уснул.
Когда Мин Чэнь отнёс его обратно в постель, Жун Чжао уже крепко спал, ничего не замечая.
Мин Чэнь бережно укрыл его одеялом.
Тело Жун Чжао ещё хранило остаточное тепло после купания, волосы влажными прядями раскинулись по подушке, голова склонилась набок — он лежал без малейшей настороженности, как ребёнок, которому не о чем тревожиться.
Мин Чэнь смотрел долго.
Такого Жун Чжао он не видел уже… очень давно.
Летом — прохладный, как вода из колодца, с запахом трав и ветра.
Зимой — горячий, распаренный, как свежесваренный чай.
Он всегда норовил забраться в постель в одной тонкой рубашке, цеплялся за его шею и шептал у уха: «Мэн Чжифань…»
Или просто устраивался сверху, обвивая его руками и засыпая как есть — без тени бдительности, без остатка достоинства, будто вовсе не был тем самым гордым Достопочтенным культиватором.
Мин Чэнь долго не отводил взгляда. Потом наклонился и поцеловал его в лоб.
И в тот же миг оказался в постели — Жун Чжао, даже во сне, успел зацепить его за шею и потянуть к себе.
— Моё… — пробормотал он, не просыпаясь.
Мин Чэнь негромко рассмеялся — мягко, почти про себя. Где-то глубоко внутри у него оттаивало, становилось тихо, спокойно и тепло, словно весна пробуждалась среди снегов. Он сменил позу, осторожно уложив Жун Чжао у себя на груди, будто оберегал самое драгоценное.
Тело по-прежнему оставалось ослабленным после пробуждения — сейчас было не время для чего-то излишнего. Но если всё завершилось всего лишь двойной медитацией, без потрясений — пусть отдохнёт. Завтра, возможно, силы вернутся.
А вот насчёт слияния первичных душ… нет, пока рано. До тех пор, пока Жун Чжао вновь не обретёт свой Путь.
Путь…
Эта мысль уже давно поселилась в уме Мин Чэня, мелькнув ещё тогда, когда он, отрешившись от суеты, ненадолго задумался в тишине ванной. И с тех пор она не отпускала.
В мире культиваторов столь редки случаи, когда павший бессмертный может вновь ступить на Путь… но не невозможны. Всё же, иногда Небо даёт второй шанс — избранным.
Жун Чжао был по-своему наивен, с открытым сердцем и прямыми мыслями, не склонными к хитросплетениям. В самосовершенствовании он обладал даром, который встречается лишь раз за эпоху. Теоретически — он мог бы снова снискать милость Дао, если не свернёт с дороги.
Но вот какой именно Путь ему предназначен — на этот вопрос никто не даст ответа.
В такие вещи невозможно втиснуться силой. Никто не вправе навязывать выбор. Лишь сам Жун Чжао должен услышать зов своей души. Здесь нет места спешке — лишь шаг за шагом, с терпением и вниманием.
А если даже в конце концов ему не удастся вновь достичь Дао… Мин Чэнь всё равно найдёт способ — защитить его.
—
В Области Небесного Моря существует одна особая клятва — Клятва Единой Жизни, заключаемая между даосскими супругами.
Это редчайший, почти забытый завет, восходящий к эпохам, когда Небо ещё слышало мольбы смертных. Говорят, её впервые запечатал бессмертный Владыка десять тысяч лет назад — тот, что ради спасения павшего спутника вложил в неё всю свою душу, плоть и бессмертную силу.
Суть клятвы сокровенна и страшна: после её заключения даже падший бессмертный способен преодолеть предел в двести лет и вновь обрести путь к вечности.
Но цена — ужасна. Вся боль, все бедствия и кары, предназначенные падшему, возлагаются на плечи того, кто разделил с ним эту клятву.
В том числе и небесные кары — те самые, что раз в сто лет обрушиваются на вершину духа, словно молоты гнева самих Небес.
Согласно легенде, тот древний бессмертный выдержал два испытания подряд — каждое смертельно, каждое опаляющее до самых костей. Но третье настигло его в Землях Скверны. Он пал.
А его супруг, не вынеся утраты, последовал за ним — в пустоту.
С тех пор Клятву Единой Жизни запечатали. Никто более не дерзал её коснуться.
—
Мин Чэнь…
В его нынешнем состоянии, если он снова примет на себя удар Смертельного Испытания — это может оказаться роковым.
С каждым шагом по ступеням пути культивации, карающие молнии становятся всё свирепее. Даже среди Высших Бессмертных многие предпочитают отступить перед десятым испытанием: они выжидают, понижают собственный уровень, порой на целые века, лишь бы ослабить гнев Небес.
А Мин Чэнь?
Он шёл сквозь бурю. Одиннадцать очищений подряд. Без единой паузы. И собирался взять двенадцатое, как будто шагал по дождю.
Таких, как он, почти не осталось. И всё же — он не считал себя особенным.
Хочет — значит сделает. Захочет пройти сквозь молнии — пройдёт. Захочет заключить Клятву Единой Жизни — не станет колебаться.
Он никогда не боялся «а вдруг», не страшился «если», не дрожал перед словом «опасно».
Потому что всё, чего он желает — стоит прямо перед ним. И если для этого придётся снова и снова бросать вызов самому Пути Небес…
Так тому и быть.
Когда Жун Чжао проснулся, несколько долгих секунд он неподвижно глядел в потолок, не сразу осознавая, где находится. Над ним лениво колыхался незнакомый балдахин, и он, ошеломлённый, просто смотрел на него, как будто пытался вспомнить сон.
Спустя минуту он медленно сел и трижды негромко ударил в колокольчик Единого Сердца, прикреплённый к его запястью.
Мин Чэнь появился почти сразу.
Он перехватил тонко звенящий колокольчик, хмурясь:
— Кто тебя научил, как с ним обращаться?
Всё вчерашнее произошло слишком стремительно. Стоило ему переступить порог — Жун Чжао обрушился на него с поцелуями, укусами, с ураганом эмоций и вспышек памяти… Они почти рухнули в постель, не успев обсудить ни одного практического вопроса. Мин Чэнь был уверен, что даже не начал объяснять, как работает этот артефакт.
— Вчера кто-то встретился мне и показал, — Жун Чжао на мгновение задумался, словно вслушиваясь в собственные воспоминания. Имена никогда не держались в его памяти, он долго молчал, а потом уверенно произнёс:
— Кажется, звался Хэ Цзюфан.
— …Это был Фан Цзюхэ, — поправил его Мин Чэнь.
— А, — кивнул Жун Чжао, не проявляя ни малейшего интереса.
Похоже, имя Фан Цзюхэ нисколько не задело его. Как будто он услышал название давно засохшего дерева.
Мин Чэнь нахмурился. Раньше Жун Чжао пылал ненавистью к этому человеку — до открытой вражды, до кровавых выпадов. Он даже однажды попытался убить его. А теперь — полное равнодушие, словно тот и вовсе был незнакомцем.
Он немного помолчал, вслушиваясь в собственные мысли, и осторожно спросил:
— А как тебе сам Фан Цзюхэ?
Достопочтенный культиватор слегка склонил голову, будто оценивая образ в своей памяти.
— У него нет желания меня убить. Значит, он не враг, — спокойно заключил он.
Мин Чэнь замолчал.
Теперь он ещё меньше понимал, зачем тогда Жун Чжао пытался его убить в тот день…
Пока Мин Чэнь всё ещё пытался осмыслить происходящее, Жун Чжао внезапно нахмурился.
Он уже и забыл, что значит — быть голодным. Последний раз он чувствовал это так давно, что память не сохранила ни самого ощущения, ни того, как именно голод проявляется.
Но сейчас… да. Он определённо был голоден.
Мин Чэнь сразу уловил это — лёгкое напряжение на лице, едва уловимое изменение в глазах, то, как он прикусил губу. Не говоря ни слова, он поднялся:
— Подожди немного.
Жун Чжао послушно остался сидеть на постели, немного ссутулившись — почти как в той далёкой, прежней жизни, когда он ждал, пока Мэн Чжифань сварит ночную похлёбку, тихо глядя в огонь.
Мин Чэнь вернулся быстро. В руках он держал поднос, на котором ровными рядами лежали свежие фрукты — сочные, холодные, только что нарезанные, источающие тонкий аромат лета и чистоты.
— Падший бессмертный должен есть, — мягко проговорил он.
Он аккуратно подцепил кусочек хрустящего плода и поднёс к губам Жун Чжао:
— Попробуешь?
Тот молча раскрыл рот.
На языке вспыхнул прохладный вкус, свежесть мякоти смягчила голод, а вместе с ней в тело проник тихий, едва различимый поток духовной энергии — словно первый луч света после долгой, вязкой тьмы.
Жун Чжао быстро справился с тарелкой, не оставив ни кусочка.
— Хочешь ещё? — спросил Мин Чэнь. Он заранее приготовился: купил с запасом, вдруг та первая порция окажется слишком мала.
Жун Чжао кивнул… а потом вдруг покачал головой.
В памяти всплыло: когда он впервые нашёл Мэн Чжифаня, то даже подумывал избавиться от него — слишком уж много тот ел. Тогда он не понимал, зачем держать рядом смертного, который только опустошает припасы.
А теперь… теперь всё иначе.
Это — Сяньду. Здесь смертные не живут в изобилии. Их жизни — просты, наполнены нуждой. И если теперь есть придётся и ему, и Мэн Чжифаню…
Что ж, они оба рискуют умереть с голоду.
Он внезапно насторожился и с полной серьёзностью спросил:
— А у тебя деньги откуда?
Мин Чэнь на секунду задумался, подбирая слова так, чтобы не вызвать бурю сразу с порога:
— Фан Цзюхэ дал.
Жун Чжао напрягся мгновенно. Он знал, что в этом мире не бывает ничего просто так. Его давно приучили: если тебе что-то дают — жди подвоха. Он немедленно подтянул Мин Чэня ближе, вгляделся в него с подозрением, как будто искал следы сделки:
— А с чего это он тебе деньги дал?
— Он… сейчас никуда не может выйти. Живёт у нас временно. Вот и платит за жильё.
— Платит? — переспросил Жун Чжао, прищурившись. — Сколько?
Мин Чэнь не выдержал — мягко ущипнул его за щёку:
— Хватит. На тебя точно хватит.
Жун Чжао, похоже, остался доволен. Кивнул коротко, словно ставя точку:
Вопрос закрыт.
Он откинул с лица волосы, сбившиеся во сне, и кивнул в сторону, показывая — причеши.
Мин Чэнь молча достал нефритовый гребень.
Волосы у Жун Чжао были мягкие, гладкие, почти текучие. Понадобилось лишь немного масла, чтобы они легли ровно, струясь между пальцами, как чёрный шёлк.
Прошло совсем немного времени, и Мин Чэнь, собрав волосы в одну прядь, чуть приподнял их, взвешивая на руке:
— Такие длинные. Может, подстричь немного?
— Угу, — рассеянно отозвался Жун Чжао, поворачиваясь боком. На глаз прикинул длину:
— Вот настолько.
— Хорошо.
Мин Чэнь работал осторожно, с терпением, граничащим с благоговением. Он знал: Жун Чжао терпеть не мог, когда его дёргали за волосы. Малейший рывок — и раздражение тут как тут.
Тихий звук ножниц — ш-ш-ш — мягко рассекающий воздух, наполнял комнату ровным, успокаивающим ритмом. С каждой прядью, что падала на пол лёгкими, почти невесомыми волнами, становилось светлее, просторнее — словно не только волосы, но и усталость покидали его.
Ветер скользил в комнату из приоткрытого окна — прохладный, обволакивающий, как прикосновение ладони к разгорячённой щеке. Он трепал занавеску и играл с упавшими прядями, как с перьями.
Мин Чэнь подровнял края, собрал волосы в свободную косу, аккуратную, удобную, такую, что не мешает ни в медитации, ни в бою.
Жун Чжао потянулся вперёд, взял в руки кончик косы, будто впервые разглядывая что-то своё. Молча провёл пальцами по ровным виткам — и впервые за всё это утро… задумался.
Всю жизнь он только принимал заботу. Она всегда просто была — как воздух, как свет. Он привык.
Но, может быть, теперь… стоит самому сделать что-то для Мэн Чжифаня?
Мин Чэнь уже собирался подняться, когда Жун Чжао вдруг перехватил его за руку.
— Подожди, — тихо сказал он.
—
Каждый день в полдень Мин Чэнь навещал Фан Цзюхэ — передавал ему часть духовной энергии, необходимой для восстановления. Строго, как по часам.
Но сегодня… опоздал почти на полчаса.
Не сказав ни слова, он вошёл в комнату и сразу начал сеанс — положил ладонь, запустил поток, будто ничего не произошло.
Фан Цзюхэ, вбирая в себя целительную энергию, лениво прикрыл глаза. Его лицо заметно разгладилось, голос стал вкрадчивым:
— Почему ты сегодня позже?
— Да так. Ничего особенного.
Фан Цзюхэ бросил на него косой взгляд. Потом второй. Что-то было… странно. Он прищурился, медленно поднялся, обошёл Мин Чэня по дуге — и вдруг, с точностью охотника, подцепил пальцами прядь волос у него на затылке.
Кончики были срезаны. Неровно. Словно срезаны вслепую. Или… кем-то с минимальным уровнем мастерства и максимумом уверенности.
Фан Цзюхэ едва не захлебнулся от смеха:
— Тебя что, собака обгрызла?
Мин Чэнь не моргнул, только слегка приподнял бровь:
— Жун Чжао подстриг. Красиво?
Фан Цзюхэ: …
Воцарилась неловкая тишина. Поток целительной энергии замедлился, а затем и вовсе сошёл на нет — будто сам воздух начал сжиматься.
Мин Чэнь повторил, чуть мягче, но с хищной ноткой под спокойствием:
— Я спрашиваю. Красиво?
Фан Цзюхэ взглянул на него с выражением человека, которому категорически нельзя смеяться, потому что жизнь важнее. Его лицо дёрнулось, губы искривились, но он сдержался.
— …Очень. Ничего красивее в жизни не видел.
http://bllate.org/book/14467/1280018
