Шань Инь взял с собой нефритовую подвеску в форме гуся — свою старую связь с союзниками — и отправился в Нижние земли.
Формально он всё ещё числился в рядах Союза Небесного Пути. В культиваторских кругах считалось делом обычным — уйти в затвор на год или два, а затем появиться вновь, предъявив знак, доказывающий принадлежность. Бюрократическая машина работала удивительно шустро: уже к концу дня его статус управляющего был полностью восстановлен.
Первым делом он направился в Павильон Десяти Тысяч Книг — надеялся найти карту горы Цуйюй. Однако вместо этого наткнулся на нечто совершенно неожиданное: свежий, подробный рапорт о недавнем нападении.
Схватив документ, он спрятался в безлюдном углу и, не теряя времени, коснулся подвески, активируя заклинание передачи.
Слова, что донеслись, были сухи и страшны в своей лаконичности:
— …Все мертвы. Ни одного выжившего. Что именно произошло на горе Цуйюй в тот день — неизвестно.
Шань Инь вздрогнул. По спине пробежал холод, пальцы сами потянулись потёреть покрытые мурашками руки.
— Там теперь такая густая, тягучая зловещая аура… даже птицы обходят стороной. Будто проклятие легло на всё место. Ты уверен, что Обитель Закалённого Нефрита ещё стоит?
На другом конце повисло гнетущее молчание. Лишь спустя мгновение раздался глухой, словно из-под земли, голос Мин Чэня:
— Проверь. Если её нет — сразу возвращайся.
— Ну, допустим… — Шань Инь глубоко вздохнул, спрятал бумаги в рукав и отправился в путь.
—
Прошло несколько дней.
Он добрался до подножия горы Цуйюй.
Перед ним раскинулась картина опустошения, словно само небо решило раздавить эту землю ладонью. Перевёрнутые валуны, расколотые склоны, обугленные деревья — всё говорило о недавнем бедствии. Шань Инь осторожно ступал по груде обломков, настороженно озираясь по сторонам:
— Словно свалка мёртвых… Ни ворон, ни духов. Всё исчезло. И тропы наверх будто не бывало…
Он шагнул вперёд и вдруг замер, резко отшатнувшись.
— Ай! Да чтоб тебя… — прорычал он сквозь зубы, заметив в высокой траве что-то мертвенно-серое. Гнилая человеческая рука, ещё с обрывками ткани на пальцах, торчала прямо из земли.
— Чуть в штаны не наложил…
Из подвески донёсся ленивый, слегка приглушённый голос — звучал он так, будто говоривший развалился на подушках где-то в тёплом и очень далёком месте:
— А взлететь ты не догадался?
Фан Цзюхэ. Кто бы сомневался.
— Спасибо, достопочтенный господин Очевидность! — огрызнулся Шань Инь. — Я вообще-то собирался доложить Мин Чэню, что всё спокойно. А ты, если не возражаешь, займись чем-нибудь полезным. Например — молчи.
Он поспешно обошёл зловонное пятно с гниющей рукой, сложил пальцы в заклинание и с лёгким «вжух!» подпрыгнул вверх.
Лететь высоко он не стал — парил чуть над землёй, внимательно осматривая каждый клочок разрушенного пространства. Один круг. Второй. И вдруг замер в воздухе, глядя вниз.
— Эй, погодите… Тут где-то ощущается ци.
На другом конце связи Мин Чэнь сразу напрягся:
— Энергия? Ты уверен? Осмотрись внимательнее.
Шань Инь завис в воздухе, прищурившись:
— Настоящая ци. Причём не эта нестабильная, которой кишит Нижний мир, а чистая. Высшего порядка. Как у бессмертных.
— Чистая?.. — голос Мин Чэня стал более собранным. — Это, должно быть, след Жун Чжао. Он наверняка использовал свою энергию, чтобы скрыть Обитель Закалённого Нефрита перед вознесением. У тебя достаточно уровня, ты сможешь найти вход.
— Найти-то найду… Только… подожди, тут где-то… — Шань Инь нахмурился, прислушиваясь. — Не здесь… и не там… мм, может быть…
Из подвески доносились звуки его шарканья, шорохов, какое-то бормотание вроде «мм, а это что за куст?..»
Фан Цзюхэ, до этого молчавший, лениво встрял:
— Если там формация, то её центр, скорее всего, находится—
Он не успел закончить.
Подвеска ослепительно вспыхнула — и буквально через секунду наполнилась воплями:
— ААААА! Я не… подожди! Эй! Не бей! Я с добрыми намерениями!.. А-А-Апхх!!
Фан Цзюхэ вдруг посерьёзнел, поднёс подвеску ближе к лицу:
— Шань Инь? Слышишь меня? Отзовись!
Свет в нефритовом кристалле колебался, словно пламя на ветру, а изнутри доносились приглушённые звуки возни и странный, тонкий писк — не то звериный, не то… растительный.
Мин Чэнь выглядел невозмутимым, лишь в глубине взгляда промелькнула тень озадаченности. Он на мгновение задумался, потом тихо проговорил:
— Не тревожься. Судя по звукам, он сражается с пищащей травой у входа в обитель.
Фан Цзюхэ моргнул, как будто ослышался:
— С чем, прости?
— С травой, — спокойно повторил Мин Чэнь.
— …Смотритель у ворот — это… трава?
— Именно.
Они переглянулись, и в глазах обоих зажглось с трудом скрываемое веселье. Мин Чэнь сдерживал уголки губ, а Фан Цзюхэ едва не прыснул в голос.
Прошло несколько мгновений. Свет в подвеске угас до ровного мерцания. Из неё доносилось лишь тяжёлое, рваное дыхание — по всему видно, Шань Инь вырвался из цепких лап стража.
И вдруг — дрожащий, до краёв возмущённый голос:
— Мин Чэнь!.. Объясни мне, почему у врат твоего дома растёт ТРАВА, КОТОРАЯ БЬЁТ ЛЮДЕЙ?!
Мин Чэнь промолчал.
Что он мог на это сказать? При нём та трава вела себя тихо, даже приветливо попискивала при виде знакомых лиц…
Но после короткого размышления он понял: если кто и мог научить её нападать, то, несомненно, Жун Чжао.
Тем временем Фан Цзюхэ больше не выдержал — тихо рассмеялся и, ткнув пальцем в подвеску, усмехнулся:
— Что же, ты до сих пор не вошёл в дом?
— Я… просто не хотел повредить врата, — сердито откликнулся Шань Инь. — И вообще, Фан Цзюхэ, прекрати там хихикать украдкой! Я всё слышу!
Фан Цзюхэ, не моргнув и глазом, тут же перебросил вину:
— Это Мин Чэнь смеётся.
— Что?.. — послышался подозрительный голос Шань Иня.
Мин Чэнь поспешно кашлянул, вернул лицу хладнокровие и заговорил ровным, серьёзным тоном:
— Вернись ко входу. Назови ей имя Мэн Чжифаня. Скажи, что пришёл по его поручению.
— Что, она понимает человеческую речь? — насторожился Шань Инь.
— И речь понимает, и людей узнаёт, — с редкой теплотой в голосе ответил Мин Чэнь. — Жун Чжао сам привёл её сюда. Трава эта не простая — разумная, преданная. Очень смышлёная.
— Смышлёная, говоришь… — проворчал Шань Инь, возвращаясь к вратам. — Стоило мне появиться, как она уже с вёдром в лапах бегала — поливала двор. Чудо-дозорная.
Мин Чэнь: …
Фан Цзюхэ: …
Шань Инь тяжело выдохнул, но подчинился. Он вслух назвал имя Мэн Чжифаня, обращаясь к сторожевой траве — с величайшей серьёзностью, словно разговаривал с равным.
Трава замерла.
Её листья, только что полные колючего раздражения, понемногу поникли. Один из гибких стеблей мягко хлопнул Шань Иня по плечу, словно в извинение, другой вытянулся к подвеске, прислушиваясь к голосу Мин Чэня.
Поколебавшись ещё немного, она медленно раздвинула стебли, открывая узкий проход вглубь сада.
— …Она действительно впустила меня, — пробормотал Шань Инь, словно сам не до конца веря происходящему.
— Хорошая у тебя трава, — сказал Фан Цзюхэ с лёгкой усмешкой, облокотившись на руку. — Я тоже раньше держал умного зверя. Орёл был.
— Никогда не рассказывал, — откликнулся Мин Чэнь небрежно.
— Умер, — отозвался Фан Цзюхэ рассеянно, медленно проводя пальцами по подвеске. — Ещё до моего Вознесения. Ладно… ты послушай, а я пойду немного прилягу.
— Хорошо.
Шань Инь, не замечая, что один собеседник уже замолчал, а другой — ушёл, продолжал свой осмотр Обители Закалённого Нефрита и без устали докладывал Мин Чэню.
— Повреждений почти нет… — бормотал он. — Сады целы, цветы пышут, кисточки над окнами как новые… Будто всё время стояло на месте.
На кухне, правда, всё говорило о давнем запустении: мясо на разделочной доске давно протухло, а в котле с супом из редьки плыла густая плесень, чёрная, как болотная тина.
Он добрался до спальни. Дверь оказалась не заперта. Она отворилась тихо, почти неохотно.
Внутри стояла тишина. Пыль покрывала стол, и на этой пыли — табличка с именем. Перед табличкой лежали чёрные волосы, перевязанные белым хлопковым шнуром. На полу валялась раскрытая книга.
Шань Инь поднял её, открыл титульный лист:
— «Устав Пути Бессердечия»… — пробормотал. Потом взглянул на табличку. — Надпись… какая-то корявая. Иероглифы — будто ребёнок вырезал… Почерк тот же, что на доске у ворот… Похоже, старался один и тот же мастер…
Он замолчал.
В груди на мгновение что-то сжалось.
— Подожди… — прошептал он. — Это же… поминальная доска?.. Но ведь…
Мин Чэнь опустил взгляд. Вздох в горле застрял.
Жун Чжао… даже табличку ему вырезал.
— А этот шнур… и волосы… — Шань Инь шагал по комнате кругами, словно перебирая в памяти что-то далёкое. Вдруг остановился, хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Точно! Когда я искал тебя в Нижнем мире, я бродил по деревням на юге. В одной из них я видел подобный обычай.
Мин Чэнь поднял голову:
— Обычай?
— Да, — кивнул Шань Инь. — В некоторых южных деревнях принято отрезать прядь волос у покойного… или у того, кто был особенно близок. Волосы перевязывают белой хлопковой нитью и кладут перед поминальной табличкой. А на седьмой день — хоронят вместе с телом.
Говорят, так душа сможет удержать беду, и в следующей жизни родится под счастливой звездой.
Он замолчал, глядя на свиток с техникой в руках.
— Жун Чжао?.. И при этом — путь Бессердечия?..
Мин Чэнь стиснул подвеску. Его пальцы дрожали.
Словно внутри всё обрушилось.
…Следующая жизнь.
Он вспомнил.
Мясное линьчжи, если подвергнуть его алхимической очистке, разрушает душу владельца до основания. Полное исчезновение. Ни перерождения, ни следа.
Жун Чжао знал это. Потому и убил. Потому и пожелал… счастья. В следующей жизни.
Но тогда…
Почему Союз Небесного Пути осмелился напасть на гору Цуйюй? Раньше они не смели даже приблизиться. Простая рана Жун Чжао — не повод для столь опасного шага: ведь в случае неудачи — последует кара от его покровителей. Безжалостная. Неотвратимая.
Разве что… сердце его Пути Бессердечия было разрушено.
Если это так — тогда защита спала. Цуйюй перестала быть недосягаемой.
А тело линьчжи — стало трофеем.
Мин Чэнь сжал подвеску до боли.
Гора, где никто не выжил.
Обитель, укрытая от всех.
Табличка, вырезанная своими руками.
Прядь волос, перевязанная белой нитью…
Мозаика сложилась.
Ци, накопленная в теле Мин Чэня, вырвалась из-под контроля. Воздух содрогнулся. Энергия рванулась наружу, и всё вокруг задрожало.
Бах!
Тонкая фарфоровая чашка разлетелась вдребезги. Осколки отскочили, царапнув поверхность стола.
Мин Чэнь, с лицом затянутым тяжёлой тенью, вскинул взгляд на Фан Цзюхэ. Хотел что-то сказать. Может быть — оправдаться. Может быть — попросить.
Но тот даже не дал ему рта открыть.
Одним плавным движением оказался у него за спиной и, без колебаний, чётко ударил ребром ладони по шее. Мин Чэнь осел без звука. Подвеска звякнула, скатилась со стола и покатилась по полу.
— Ещё куда-то идти надо? Мин Чэнь? Эй… слышишь? — донёсся из подвески голос Шань Иня. — Странно. Исчез.
Фан Цзюхэ спокойно поднял Мин Чэня и с пола подобрал нефрит.
— Больше пока не нужно, — сказал он, обращаясь к подвеске. — Отдохни немного в обители. Если что — я свяжусь.
— А, ну ладно.
—
Он уложил Мин Чэня на ложе. Аккуратно расправил под ним подушку, поправил одеяло, собрал в пригоршню осколки разбившейся чашки. Всё делал молча, с вниманием, будто утешал кого-то, кто спит беспокойным сном.
Уже собирался достать из сумки горсть сушёных фруктов — скоротать ожидание, как вдруг из рукава Мин Чэня раздался лёгкий перезвон.
Звук был тонкий, будто дыхание ветра в тишине.
Фан Цзюхэ приподнял край рукава.
На запястье Мин Чэня висел парный синьлин — тонкий колокольчик, украшенный замысловатой резьбой. На нём мерцал след заклинания отклика.
Обычно такие колокольчики изготавливают парами. Чтобы позвать владельца второго, достаточно трижды коснуться своего.
Но если звон раздаётся сам по себе, не разбирая сигнала — это может означать лишь одно: кто-то пытается сорвать его силой.
Фан Цзюхэ схватился за голову.
Потому что второй колокольчик… находился у Жун Чжао.
Жун Чжао проснулся.
http://bllate.org/book/14467/1280016
