— Бессмертный Цюй Фу? — переспросил Мин Чэнь, прищурившись. В памяти всплыл расплывчатый образ: мягкая улыбка, спокойный взгляд, почти доброжелательный. Возможно, Жун Чжао не станет его сторониться, если тот решит его осмотреть.
— Когда он принимает?
— В любое время. Он держит слово, не заставит ждать, — Фан Цзюхэ помедлил. Вглядевшись в собеседника пристальнее, спросил уже тише: — С Жун Чжао что-то не так?
— Он не может собрать ни капли ци. Всё, что удаётся передать — помимо энергии, полученной при двойном культивировании с единением душ, — исчезает без следа. — Морщина пролегла поперёк лба Мин Чэня. — Даже отверженные небесами живут дольше. А он… в таком состоянии не продержится и пары дней.
Бульк.
Ложка выскользнула из пальцев Фан Цзюхэ и упала в чай, подняв крошечную волну. Он даже не посмотрел вниз — только резко вскинул голову и уставился на Мин Чэня:
— Что ты сейчас сказал?
Мин Чэнь замер, не понимая, в чём дело:
— Я сказал, Жун Чжао не может собрать энергию…
— Не это! — перебил Фан Цзюхэ. — Ты сказал: «единение душ»? Вы с ним провели обряд слияния?
— …Да.
Фан Цзюхэ подскочил, будто обжёгся, метнулся к двери — и сразу же остановился. Вернулся с видимым усилием, сел, сжал висок.
— Ты… Мин Чэнь-сяньцзюнь, ты ведь никогда не заботился о падших?
— Нет, — спокойно ответил тот.
— Вот именно… — Фан Цзюхэ провёл ладонью по лицу. — Ладно. Слушай внимательно. Объясню.
Мин Чэнь уловил странную тревогу в его голосе, нахмурился:
— Что, падшим запрещено единение душ? Но он ведь восстановился почти сразу после обряда…
— Могут. Но… — Фан Цзюхэ вздохнул, будто собираясь с силами. — Падшие — это те, кого оставил сам Небесный Путь. Их души — неполные. Связь с Небесами у них слабее, чем у других. Потому они не могут напрямую впитывать ци из мира. Им нужен путь. Причина. Последствие. Им нужно нечто, чтобы энергия прижилась: еда, выращенная в пределах Горнего Неба… или единение душ с Бессмертным владыкой. Если передать энергию в обход Закона Причинности — она рассыпается, как пепел на ветру.
Мин Чэнь замер, потрясённый:
— То есть… он должен есть?..
Пища Горнего Неба действительно содержала следы ци — столь ничтожные, что Бессмертные почти никогда не ели. Разве что кто-то вроде Фан Цзюхэ — немощный, почти сгоревший — питался регулярно, надеясь восполнить хотя бы крохи.
— Конечно должен, — подтвердил Фан Цзюхэ. — А ты как думал? Кто, по-твоему, каждый день скупает тонны снеди на базарах? Уж точно не Бессмертные, которым делать больше нечего, как размышлять, чем бы сегодня побаловать себя за ужином.
Мин Чэнь молчал.
Он слишком долго был Владыкой. Отвык замечать обыденное. Никогда прежде не интересовался, как живут падшие. А теперь… разорванный, уставший, погружённый в беспокойство — даже не подумал спросить, как заботиться о тех, кого оставил Путь.
— Это моя оплошность, — сказал он глухо и резко поднялся. — Вчера он выглядел плохо, но я подумал, что энергии от обряда должно было хватить…
— Ах ты ж, Небо моё… — Фан Цзюхэ прикрыл глаза, потёр лоб. — Мин Чэнь-сяньцзюнь, ты хоть понимаешь, что для падшего значит обряд единения?
Он даже не стал дожидаться ответа:
— Почему, по-твоему, те, кто держат падших, так на них падки? Девять из десяти обращают их в живые игрушки. Их души хрупки, чувствительность — обострённая. И в этих… делах — тоже. Но удовольствие получает только одна сторона. Для падшего это — мука. Особенно если обряды повторяются часто. Их души могут не выдержать. Рассыпаться.
Он не успел договорить.
Лицо Мин Чэня побледнело. Глаза потемнели. В следующий миг он исчез — в воздухе лишь дрогнул ветер.
Он ворвался в дом, вихрем пронёсся по залу, распахнул дверь и почти упал к постели.
Жун Чжао лежал без сознания. Бледный, обессиленный. Почти прозрачный.
Мин Чэнь подхватил его, дрожащими пальцами нащупал в сумке пилюлю укрепления души. Вложил в рот, помог проглотить — бережно, как если бы держал последний уголь жара в ледяной пустоте.
— Жун Чжао… проснись. Прошу тебя… открой глаза.
Молчание.
Тело, такое лёгкое, казалось почти не дышит. Сквозь тонкую ткань рубашки виднелись следы минувшей ночи: багровые пятна, красные линии на коже, тени от верёвок на запястьях…
Мин Чэнь сжал зубы. Перед глазами вспыхнули обрывки: как Жун Чжао рыдал, извивался, царапал, кусал… цеплялся за него. А под утро, сорвавшись с голоса, прохрипел, сломано, тихо:
— Мэн Чжифань.
Имя.
Имя, которое он носил в Смертном мире.
А он…
Что же он сделал? Во имя всех Небес — что он с ним сделал?
Он не двигался. Только потом, словно просыпаясь, крепче прижал к себе юношу, будто пытаясь задержать последние крупицы тепла. Лоб уткнулся в холодное плечо. И только тогда, медленно, из глубины груди поднялось то, от чего не спасают ни ци, ни титулы, ни сила: боль.
Он был не просто Бессмертным. Он пережил одиннадцать Молний Очищения. Владыка Поднебесья. О нём пели гимны. Перед ним склонялись — и люди, и духи, и небожители.
Серебристые волосы его светились даже в ночи. Мягким, приглушённым сиянием.
Но сейчас… даже этот свет потускнел.
Потому что впервые он понял: он недотягивает до смертного Мэн Чжифаня.
—
Жун Чжао не просыпался.
Он не знал, где находится. Будто плыл, свернувшись калачиком, в тёплой воде. Всё вокруг было спокойно, безмятежно. Но где-то — за пределами этой зыбкой тишины — его кто-то звал. Голос доносился глухо, тревожно, с хрипотцой… почему-то он пугал.
Жун Чжао сжался сильнее, словно хотел исчезнуть.
…
Та ночь казалась кошмаром, из которого невозможно выбраться.
Он метался в постели, цеплялся за остатки разума, пытался сказать, что ошибался. Хотел попросить остановиться. Хотел просто сказать: мне больно. Но с каждым толчком, с каждым уколом и рывком, голос предавал его — срывался в шёпот, жалобный, хрупкий, едва громче мяуканья котёнка.
Под конец он позвал Мин Чэня.
Ответа не было. Он ведь — Бессмертный Владыка. Не человек.
Тот, кого Жун Чжао знал, — умер. На горе Цуйюй, под хлещущим дождём. Умер от руки даосского супруга. Умер, когда над ним вспыхнула звезда Небесной Погибели.
Он знал: вернуть его нельзя.
Но всё равно… всё равно хотел — хоть на миг — снова увидеть своего человека.
Того, кто когда-то обнимал его. Целовал — не ради ритуала. Кто сидел рядом, когда они доедали позднюю закуску. Кто молчал рядом в тёплую ночь, под стрёкот насекомых, пока он, уткнувшись в плечо, медленно засыпал…
Перед тем как раствориться в беспамятстве, не осознавая, он выдохнул:
— Мэн Чжифань…
Мин Чэнь всё ещё держал его в объятиях, вливая ци — столько, сколько мог вынести сам. Энергия струилась из ладоней, разливаясь по комнате всё гуще, всё плотнее. Воздух начал мерцать — как над раскалённым песком.
Когда Фан Цзюхэ вернулся с Бессмертным Цюй Фу, их едва не отшвырнуло от входа — столько силы дрожало в воздухе.
— Мин Чэнь! Эй! Прекрати, ты же его спалишь! — крикнул Фан Цзюхэ, перекрывая гул энерговолн. — Собери ци, немедленно!
Цюй Фу, окинув взглядом хаос в помещении, нахмурился:
— Ты говорил, это отверженный с травмой души. Но, похоже, и твой Владыка не в ладах с жизнью.
— Долгая история, — устало отозвался Фан Цзюхэ.
Когда у Бессмертного выходит из-под контроля поток ци — это почти всегда значит одно: он на грани.
Мин Чэнь и выглядел так, будто пережил казнь. Под глазами — тени. Губы — белёсые, почти прозрачные. Голос хрипел от усталости:
— Прошу… Цюй Фу-сяньцзюнь… спаси его.
Цюй Фу молча кивнул и вошёл:
— Покажи мне мальчика. А ты, Владыка, отойди.
— Я… не могу остаться?
— В таком состоянии ты навредишь больше, чем поможешь. Твоя энергия дрожит, как вода в чаше во время бури. Пойди. Найди тишину. Успокой душу.
Мин Чэнь долго молчал. Затем, нехотя, разжал руки. Осторожно уложил Жун Чжао на ложе и вышел.
Он не ушёл далеко.
Сел в соседней комнате, пытаясь сдержать расползающееся, вспенившееся внутри ци. Но чем сильнее сжимал её волю, тем хуже становилось.
Как обрести покой если каждая мысль — как игла в сердце?
—
Прошло немного времени.
Фан Цзюхэ вошёл первым.
— Он будет жить, — сказал сразу, не дожидаясь вопросов.
Мин Чэнь не ответил. Напряжение медленно отпускало, и он просто осел на месте. Плечи поникли, глаза закрылись. Выдох — тихий, почти беззвучный:
— Хорошо…
— Но восстановление понадобится, — добавил Фан Цзюхэ, протягивая кувшин. — Цюй Фу уже ушёл. Вот, выпей. Я расскажу, что он сказал.
Мин Чэнь, всё ещё где-то в отдалении от настоящего, всё-таки кивнул. Взял чашу. Выпил. Молча.
— Приторный, — заметил Фан Цзюхэ, с легкой ухмылкой. — Такой сладкий, что зубы ломит.
Мин Чэнь едва не поперхнулся:
— Кх-кх… Ты… кхх…
— Очнулся хоть? — лениво отозвался тот, опускаясь в кресло. — У Жун Чжао травма души некритичная. Пара пилюль — и будет как новенький. У тебя ведь они есть?
Мин Чэнь кивнул. Механически.
— Но вот ядро… — продолжил Фан Цзюхэ, — сейчас он в коме. И никто не скажет, что будет дальше.
— Повреждение ядра… — повторил Мин Чэнь. Голос дрогнул. Он затаил дыхание, затем выдохнул, чуть собравшись: — Его можно вылечить?
— Лечить не нужно, — отмахнулся Фан Цзюхэ. — Цюй Фу сказал: проснётся — может быть путаница в памяти. Если не трогать, не давить, не ломать — восстановится. Но когда именно… никто не знает.
Мин Чэнь долго молчал.
— Я понял, — тихо сказал он.
Фан Цзюхэ не стал мешать. Просто встал и вышел.
В саду он побрёл без цели, словно и сам не знал, куда идёт. Листья шуршали под ногами, дорожки терялись в вечернем свете. Он глядел вперёд — но не видел. Мысли блуждали сами по себе.
О сердечных узах.
О нитях, что связывают.
О том, как трудно их разорвать… и как легко — спутать.
Но думай — не думай.
Ответа всё равно нет.
На ветру зазвенели колокольчики.
Кто-то стучал в ворота.
Фан Цзюхэ, решив, что это вернулся Цюй Фу, подошёл к двери, не проявляя ни малейшего беспокойства.
Открыл — и остолбенел.
На пороге стоял Шань Инь.
Фан Цзюхэ: …
Он молча захлопнул дверь обратно.
Дверь тут же содрогнулась от мощного удара — Шань Инь упёрся ногой в косяк, вцепился в него двумя руками и с грохотом начал протискиваться внутрь:
— Фа-а-ан — Цзю-ю-ю-хэ-э-э!!!
Фан Цзюхэ: … …
Он отпустил дверь — и Шань Инь с треском ввалился в дом, перекувырнувшись через порог. Залетел как мяч, столкнув с полки вазу.
Поднялся, отряхнул с плеч воображаемую пыль, приосанился и с выражением глубочайшего оскорбления произнёс:
— Позавчера Мин Чэнь сказал, что ты уехал по делу. А я, знай себе, дежурю двое суток у ворот твоей резиденции — ни следа! Ни пылинки! Сегодня заглядываю снова — а ты, оказывается, здесь всё это время! Вы что, опять заодно, да?! Решили меня обвести вокруг пальца?!
Фан Цзюхэ устало отвернулся:
— Что ты… Ну как можно… Я только что сам пришёл.
— Только пришёл? — Шань Инь прищурился, глядя как прокурор. — А зачем тогда искал Мин Чэня?
— У него… — Фан Цзюхэ даже не смутился. — Проблемы с тем самым падшим. Заболел. Мин Чэнь в панике — не знал, к кому обратиться. Вот и позвал меня: узнать, нет ли у меня знакомого лекаря. Я только что проводил Цюй Фу.
Шань Инь по дороге действительно видел Цюй Фу. Он нахмурился, задумался — но недолго. Лицо немного смягчилось:
— Ну, если так…
— Шань Инь, — вдруг раздался хриплый голос.
Из-за стены вышел Мин Чэнь. Его серебристые волосы потеряли блеск, спутались.
— Ты как раз вовремя, — проговорил Мин Чэнь. — Мне нужна помощь. Сможешь выполнить одно поручение?
— М-Мин Чэнь?.. — Шань Инь отпрянул, поражённый его видом. Только теперь до него дошли слова Фан Цзюхэ — и стали по-настоящему реальными. — Ты… ты точно в порядке?
— Всё нормально, — голос был глухим, едва слышным. — Моя основная душа только что вернулась. Я пока не могу спуститься в нижние земли. Ты сходишь вместо меня?
— В принципе… могу, — Шань Инь замялся, почесал затылок, но всё же кивнул. — А куда именно?
— На гору Цуйюй.
Мин Чэнь долго молчал.
Он перебирал в голове варианты, искал точку опоры, пытался понять, с чего начать. Что сделать, чтобы хоть на шаг приблизиться к тому, что было утеряно.
И в конце концов понял: нужно вернуться туда, где всё началось.
Туда, где умер Мэн Чжифань.
http://bllate.org/book/14467/1280015
