В глубине садовой беседки трое сидели за чаем, перебрасываясь словами, в которых скрывалось куда больше, чем слышалось.
— В тот раз ты ушёл поспешно, — Фан Цзюхэ положил в чашку щепоть сахарного тростника, медленно помешал и посмотрел на собеседника. — Я тогда слёг, так и не успел рассказать. Два года назад твой аватар попал в засаду у самых Врат Небесного Пути. Я долго копался — и всё же кое-что выяснил.
Мин Чэнь лишь коротко кивнул:
— И что? Кто подослал того падшего бессмертного?
В Святой Столице многие охотно держат при себе падших бессмертных. На них уже не давит небесный закон, да и запятнать руки ими проще всего. Они слишком слабы, чтобы открыто выступить против владыки, но для удара в спину хватает и их.
Тот, кто перерезал себе горло, не мог действовать один — за ним явно кто-то стоял.
— Здесь всё не так просто, — Фан Цзюхэ слегка качнул головой. — Этот человек каждый день сидел на рыночной площади, через него проходили десятки лиц. Я не смог вытащить, кто именно дёргал за ниточки — следы обрываются слишком быстро.
— Не беда, — спокойно произнёс Мин Чэнь, ставя чашку на каменный столик. — Дойду до сути сам, когда придёт время.
Сейчас у него были дела важнее — залечить то, что отозвалось болью глубже плоти.
Аватар вернулся повреждённым, а значит, и сам он принял удар на себя. Правда, никто бы и не подумал: силы хватило не только скрыть следы раны, но и вытащить обратно Жуна Чжао из-под самых Врат.
В Святой Столице знали цену его имени. Напрямую против Мин Чэня идти не рискнул бы никто — если только ставка не оказалась слишком велика.
— Но не ради этого я пришёл, — Фан Цзюхэ откинулся, скользнув взглядом по едва заметной росе на каменных плитках. — Есть дело куда важнее. Кто-то начал избавляться от владык, которые проходят через любовную карму. Ты ведь знаешь, твоя ещё не завершена. Так что будь осторожен.
Мин Чэнь ненадолго задержал взгляд на Фан Цзюхэ, затем тихо повторил:
— Любовная карма… владыки, которые проходят через неё?
— Да, — вставил Шань Инь, который всё это время лениво смотрел в сторону сада. — И все — словно бы случайно. Таких и так немного, а сведения о них разбросаны по обрывкам. Цзюхэ пытался собрать всё воедино — пришлось помочь переписать, чтобы ничего не упустить. Вот, посмотри.
Мин Чэнь развернул тонкий свиток. Листья шелестнули под пальцами — и холодная усмешка едва тронула его губы.
— Любовная карма… — тихо повторил он и вновь посмотрел на Фан Цзюхэ — будто слышал в этих словах нечто, что пока не собирался озвучивать вслух.
Шань Инь замер, не поняв смысла — лишь вопросительно глянул на собеседников.
Фан Цзюхэ тут же поперхнулся чаем, закашлялся так, что чашка чуть не выскользнула из пальцев.
Шань Инь испугался, тут же подался ближе, ладонью похлопал ему по спине:
— Говорил же тебе, сладкий чай горло дерёт — пей поменьше.
Фан Цзюхэ перевёл дыхание, отмахнулся — мол, пустяки, — и пробурчал пару равнодушных «угу», будто закрывая разговор.
— Ах да! — вспомнил Шань Инь и вдруг просиял. Он выудил из кармана пространственного рукава изящный яшмовый ларец и протянул Мин Чэню. — Я привёз тебе подарок. Тысячелетний нефритовый женьшень. Для твоих ран в самый раз.
За дальними пределами Моря Небес лежат бескрайние горные хребты — там воздух густ, а духовная энергия в сотни раз крепче, чем в земных краях. Среди таких гор и рождаются диковинные реликвии.
Только место то коварное — туман, что бродит меж вершин, не похож на обычный. Легко сбиться с пути, не вернуться. Сколько владык уже растворились в тех склонах — не счесть.
— Ты опять бродил снаружи? — Мин Чэнь приоткрыл ларец, взгляд его скользнул по светлому корню, и в голосе послышалась лёгкая тень укора. — Для тебя это место слишком опасно. Побереги себя.
— Я уже четыре раза прошёл испытания молний, — напомнил Шань Инь упрямо, будто заранее приготовил оправдание.
Фан Цзюхэ при этих словах вдруг рассмеялся — смех у него вышел сухой, без намёка на тепло:
— Правда? По мне, ты всё тот же, что и три века назад — едва ли изменился.
Шань Инь тут же подался вперёд, возмущённо вскинул руки, словно готов был отнять у него чашку. Но Фан Цзюхэ прижал её к себе, не подпустил.
— Хватит, — спокойно остановил их Мин Чэнь, чуть коснулся плеча Шань Иня и обернулся к Фан Цзюхэ: — И ты не дразни его зря. Ещё чуть-чуть — и сам увидишь, как он поднимется до уровня верховного владыки.
Шань Инь тут же расправил плечи, гордо скосил взгляд на Фан Цзюхэ.
Фан Цзюхэ лишь поднял брови и в ответ лениво закатил глаза.
…
Когда-то, в самом начале, Шань Инь держался ближе всего к Мин Чэню.
Он тогда едва спасся от гибели, и именно Мин Чэнь вытащил его из бездны и приютил в своей небесной обители. Позже оказалось — в ту пору Мин Чэнь отправился в Земли Скверны ради одного друга… а Шань Иня попутно «прихватил».
Прошёл почти месяц, прежде чем он впервые увидел Фан Цзюхэ.
Тот тогда носил лёгкие боевые доспехи, взгляд был острым, резким, в уголках глаз — вечная насмешка. При первой же встрече довёл Шаня до того, что тот вытащил собственное духовное оружие.
В тот день они сцепились прямо во внутреннем саду Мин Чэня и разнесли половину цветущих павильонов в щепки.
Шань Инь только-только поднялся до уровня бессмертного, беден как мышь, и потому не мог возместить ущерб. В итоге пришлось одолжить у самого Фан Цзюхэ — под расписку.
Так и завязалась их «дружба».
А потом… как-то вышло, что они стали ближе.
Хотя и теперь нередко ссорились, хлопали дверьми и расходились на дни, Шань Инь всё равно регулярно появлялся у порога обители Фан Цзюхэ с очередной редкой мазью или травой, выменянной на последнюю заначку.
В это время на плечо Шань Иня с шелестом опустился бумажный воздушный змей.
— Тебя кто-то ищет, — напомнил Минчэнь.
Шань Инь обернулся, поспешно снял змея, развернул записку — и лицо тут же просияло.
— Я отлучусь ненадолго. Скоро вернусь!
— Эй, — остановил его Фан Цзюхэ. — Что за спешка такая?
— Тот, кому я заказал лекарство, отписался! — обрадовано воскликнул Шань Инь, забыв, что ещё недавно кипел от злости. — Говорят, оно как раз помогает от ран, оставленных в Землях Скверны. Я быстро схожу — и назад.
Он развернулся и почти вприпрыжку выбежал прочь, высокий хвост на макушке качался в такт шагам. Вид у него был вполне счастливый.
Оставшись на месте, Мин Чэнь ещё мгновение глядел ему вслед. Потом медленно отвёл взгляд и негромко спросил:
— Ты так и будешь молчать?
— О чём? — Фан Цзюхэ не поднял глаз, только пошевелил чашку в руках так, что сухие ягоды внутри чуть качнулись.
— Его лекарство бесполезно. Твои раны — не из Земель Скверны. Всё, что он собирал за эти годы, не действует вообще.
Фан Цзюхэ чуть улыбнулся, но в этой улыбке не осталось и тени насмешки — лишь усталость и что-то упрямое, притихшее.
— Пусть считает, что помогает. Так ему спокойнее. Что мне — сказать в лицо, что эта дрянь не лечится? Смотреть, как он будет рыться по всем горам, а потом сидеть тут и вытирать слёзы? Зачем?
Мин Чэнь ничего не ответил. Только слегка вздохнул — так, что пар над чашками качнулся, дрогнул и исчез.
— Что ты на меня так смотришь? — Фан Цзюхэ вдруг рассмеялся. — Я же не завтра на тот свет собрался.
— Об этом не сейчас, — мягко пресёк Мин Чэнь. — Если в столице и правда кто-то целится в тех, кто проходит любовную карму… Ты что собираешься делать?
— Я? — Фан Цзюхэ отвёл глаза в сторону сада, где ветер колыхал светлые верхушки кустов. — Что мне ещё делать… Есть, спать, да болячки свои залечивать.
Мин Чэнь смотрел на него молча, взгляд его был спокоен, но в этой тишине звучало куда больше слов. Спустя миг он проговорил едва слышно:
— Не забывай. У тебя самого эта карма ещё не пройдена.
Фан Цзюхэ не сразу ответил. Лишь опустил ресницы и снова потянулся к сахарнице — ещё одна щепотка тростниковых кристаллов легла в его чай.
—
А за кустами, в самом краю цветника, притаился Жун Чжао.
Он сидел прямо в тени разросшихся кустов, склонившись так, что лицо почти упиралось в холодные листья. Сквозь просвет между ветвями он не отрываясь следил за двумя фигурами в глубине беседки.
Теперь у него едва теплился остаток бессмертного дыхания, но то, чему научился за годы скитаний — скрываться, дышать так, чтобы никто не почувствовал — всё это спасало его и теперь. Даже Мин Чэнь не заметил, как в траве притаился чёрный силуэт.
Шум слов до него почти не долетал — только обрывки, бесполезные и пустые. Но то, что он видел глазами, было куда больнее всяких слов.
Жун Чжао видел, как Мин Чэнь и этот человек что-то тихо обсуждали, смеялись, один раз Мин Чэнь подлил чаю, потом наклонился ближе… коснулся его руки.
Потом они вдруг оказались почти вплотную — рука скользнула к запястью, кто-то кого-то придержал… и словно обнял.
Зрачки Жун Чжао резко сузились.
Он сжал цветок в руке — не заметив, как раздавил его. Сок пролился на пальцы.
—
Внутри беседки стояла та же тишина, только дыхание выравнивалось снова.
Мин Чэнь тихо спросил:
— Ты правда справишься?
— Пустяки, — отозвался Фан Цзюхэ, но голос его чуть дрогнул. Он выпрямился, осторожно убрав руку Мин Чэня. — Говорю же, просто голова закружилась. Внутрь не пойду. Когда Шань Инь вернётся — прикрой меня.
Но бледность под глазами выдавалась даже сквозь ровный голос.
Мин Чэнь лишь чуть нахмурился, поднёс ладонь к его запястью и медленно перелил в него остаток своей силы — холодная волна бессмертной энергии легла на рваную рану, ненадолго укрыв её, словно мягким покрывалом.
— Ты не можешь больше тянуть, — проговорил он едва слышно. — Эти вспышки становятся всё чаще. Даже если придётся позвать Шань Иня — ты должен…
Фан Цзюхэ перехватил его слова резким движением головы.
— Хватит. Я знаю, что делаю.
Мин Чэнь ничего не сказал в ответ. Только убрал ладонь — и в тишине сада слышно было, как на каменных плитках шуршит слабый ветер.
Спустя несколько мгновений Мин Чэнь всё же не удержался — снова коснулся его руки, попробовал на запястье тепло, которого всё не было. Лёгкая складка легла меж бровей. Так дальше не пойдёт.
— Я принесу тебе ещё пару одежд. Накинешь, согреешься.
На этот раз Фан Цзюхэ не стал возражать.
С тех пор как Сила Небес повредила его легкие, он стал всё сильнее бояться холода. Чем теплее — тем легче дышать.
Мин Чэнь ушёл за одеждой.
Фан Цзюхэ остался, обессиленно прислонившись к спинке скамьи. В такие моменты, когда вся его духовная сила уходила на сдерживание болезни, он был почти неотличим от падшего бессмертного.
Внезапно что-то зашевелилось в цветущих зарослях.
Из них вынырнуло чёрное, неразличимое пятно.
Фан Цзюхэ прищурился: «…Что это?»
Он и не знал, что в обители Бессмертного Владыки Мин Чэня водятся духовные звери.
Но зверем оказался человек.
Тот, кого выкинуло из темноты, был в чёрном с головы до пят. Волосы тяжёлой волной падали за спину и волочились по плиткам. Кожа светлая, почти призрачная, точно у древнего духа. На шее угадывались бледные следы чьих-то укусов, а на щиколотке поблёскивало изящное серебряное кольцо — словно дорогой браслет, случайно забытый на чьём-то теле.
Фан Цзюхэ моргнул — и только тогда узнал падшего бессмертного.
Живой призрак, который мог бы показаться юной забавой в руках владыки — но стоило встретиться взглядом, как это ощущение сразу исчезало.
Потому что глаза у него были совсем другие.
Чёрные, чистые, холодные до звона — как лёд, что сковывает реки перед самой тьмой.
И характер, похоже, тоже не отличался покладистостью.
Фан Цзюхэ догадался: перед ним, должно быть, тот самый Жун Чжао, заточённый в резиденции Бессмертного Владыки.
Опасности он не почувствовал. Раз Мин Чэнь его держит — значит, безопасен. К тому же, он же всего лишь… падший бессмертный, лишённый своей силы.
Когда Жун Чжао, не спеша, вошёл в беседку, Фан Цзюхэ улыбнулся:
— Ты, должно быть, Жун Чжао?
Жун Чжао не ответил.
Фан Цзюхэ слегка вскинул бровь. Может, звать его по имени — невежливо? Он поправился:
— Маленький бессмертный Жун?
В Сяньду, столице всех небожителей, даже падшие бессмертные могли некогда быть друзьями с Бессмертными Владыками, а то и с самими Высшими. И если им везло, они могли получить защиту. Такая благосклонность даровала им уважение.
Поэтому, чтобы не задеть чувства, падших бессмертных всё чаще стали называть мягче — “Маленький бессмертный”.
Такое обращение, в общем-то, не должно было вызвать беды.
Вот только беда была в том, что Фан Цзюхэ привык вечно подтрунивать над Шань Инем — тот реагировал на всякое «сяо» с ворчанием и угрозами запустить в него оружием. Так и прилипла у Фана эта манера — говорить чуть насмешливо, чуть небрежно, точно гладит собеседника против шерсти.
На Шань Ине это срабатывало — но сейчас перед ним стоял не Шань Инь.
Жун Чжао не имел ни малейшего понятия, что значит это «сяосянь».
Он задумался — и, уловив в голосе Фан Цзюхэ легкий насмешливый излом, а во взгляде — ленивую небрежность, решил: этот человек явно издевается.
«Маленький бессмертный», скорее всего, и вовсе насмешка.
Он и так колебался, убивать ли этого человека — всё-таки Нити Нежности были в руках Мин Чэня.
Но теперь сомнений не осталось.
Фан Цзюхэ ещё гадал, не немой ли этот падший бессмертный, которого Мин Чэнь держит под замком, как вдруг поймал взгляд — и его смутное любопытство оборвалось.
В чёрных глазах Жуна Чжао блеснуло нечто острое, совсем не похожее на пустую покорность.
Чёрный подол качнулся — лёгкий звук, едва слышный, будто где-то в саду зашуршал первый снег. Волосы поднялись и плавно упали обратно. Серебряное кольцо на щиколотке звякнуло — коротко, почти ласково, как тихий колокольчик перед прыжком зверя.
Через миг он рванулся вперёд — точно чёрная пантера, сорвавшаяся с цепи.
Фан Цзюхэ успел лишь широко раскрыть глаза — и тут же почувствовал на горле холодные пальцы. Его прижали к полу так резко, что воздух с глухим звуком вырвался из лёгких.
Глухой удар, звон разлетевшихся чашек — белый нефритовый пол был усыпан осколками и алыми брызгами. Кровь растеклась под рукой, едва не задев разбросанные листья чая.
Автор между строк:
Спокойствие. Путь Убийства — сильнейший из путей. Даже в ослабленном состоянии Фан Цзюхэ не сломить. Иначе само Небо не рвалось бы схватить его и подчинить.
А Жун Сяосянь? Ну что ж… счётчик самоубийственных выходок +1.
http://bllate.org/book/14467/1280011
