Враг, которого Жун Чжао собирался убить, был не кем иным, как Бессмертным Владыкой Пэн с горы Чилун. Именно его кровь должна была смыть последний след прежней жизни, перед тем как Жун Чжао вознесётся прочь из этого истлевшего мира.
Бессмертный Пэн застрял на пороге Великого Дао вот уже почти двести лет. Его путь был пуст, лишён прорывов и великих деяний. По всем расчётам, Жун Чжао мог бы покончить с ним ещё пять лет назад. И всё же он терпел. Ждал.
Он подсчитал дни. От горы Цуйюй до Чилун — ровно столько, чтобы убить Пэна девятнадцатого дня девятого месяца.
Почему именно этот день? Ах, тут стоит отмотать тридцать лет назад — туда, где всё началось.
Тридцать лет назад, девятнадцатого дня девятого месяца.
Тогда Жун Чжао только нащупал кромку Пути Безсердечия. Сердце у него ещё билось неровно, рука дрожала, а под плащом хранился свиток с сутью учения. Он вырвался из чащоб и впервые за много лет выбрался туда, где слышен людской смех. Так он вышел к горе Чилун.
В тот день Бессмертный Владыка Пэн справлял пир по случаю своего дня рождения.
Для бессмертных дата рождения — почти ничто. Но Пэн обожал, когда про него говорят громко и сладко. Каждые пятнадцать лет он устраивал малый пир, каждые тридцать — большой. Всех звал — пусть видят, пусть кланяются.
А раз Владыка — значит, честь великая. Даже если кто ненавидит — за столом не тронет. Так повелось. Потому пиры Владыки Пэна всегда гудели, как улей.
Жун Чжао, чужак среди чужих, понятия не имел, что значит этот шум. Увидел огни, услышал музыку — подумал: почему бы не зайти?
Пролетая мимо на мече, он был остановлен вежливым окриком — ученики Пэна радушно зазывали всех.
Молодой культиватор, не знавший его имени и тем более не ведавший о его репутации, с искренней простотой пригласил и Жун Чжао — как всякого встречного.
А Жун Чжао как раз испытывал жажду. К тому же, впервые кто-то звал его без подозрения и страха. Он убрал свои Нити Нежности, привёл себя в порядок, и, с самой безупречной вежливостью, прошёл все сто девяносто девять ступеней к павильону торжества.
И в тот миг, когда его силуэт появился у входа, шумное веселье оборвалось на полуслове.
Стоило ему ступить за порог, как веселье захлебнулось. Песни обрезались. Люди глядели в пол. Шёпот разлёгся, как дым.
— Он-то как сюда попал?
— Владыка Пэн ведь вот-вот прорвёт порог к вознесению, а этот…
— Звезда Небесной Погибели… пришёл на день рождения… проклятие…
— Несчастье…
На высоком сидел сам Владыка Пэн. Лицо его потемнело, будто луна зашла за мёртвое облако. Он не проронил ни слова, только брови свёл так плотно, что, казалось, ими можно раздавить мошкару.
А кто-то ещё и подлил яду: «Владыка вот-вот прорвёт порог…» — и это уж совсем срезало ему улыбку.
Он уставился на Жун Чжао — взгляд был тяжёл, как натянутый лук. Взгляд, полный ожидания: убирайся сам, по-хорошему.
Но Жун Чжао ничего не понял. Или сделал вид, что не понял. Он даже извлёк из мешочка скромную подношение — подарок на день рождения — и вежливо передал его распорядителю у входа.
Тот замер, как вкопанный. Ни взять, ни отказаться. Пот с него градом. Он украдкой взглянул на хозяина дома, надеясь на хоть какое-то указание.
И Пэн наконец заговорил:
— Гора Чилун не принимает твоих подношений. Убирайся.
Жун Чжао чуть приподнял брови:
— Почему? Разве твой пир не для всех?
Пэн стиснул зубы. Мальчишка смотрел на него с искренним недоумением в ясных, как озеро, глазах. Он и правда не понимал. Выглядел, как обычный юный культиватор из любого клана.
Но куда бы ни ступала его нога — за ним следовали беды. Он был тенью, которую гнали изо всех мест. Он был — Звездой Небесной Погибели, звезда злой судьбы.
А теперь этот выскочка ещё и осмелился делать вид, что не замечает холодного приказа. Да ещё шагнул вперёд, будто собрался войти. Владыка Пэн почувствовал, как у него горло перехватывает злость.
Он не привык щадить тех, кто недостоин. И тем более не собирался терпеть чужое проклятое дыхание за своим столом.
Владыка Пэн резко поднялся. Рука скользнула по рукаву — и в тот же миг волна силы, резкая и гулкая, сорвалась с его плеч, ударила, как ураган. Воздух свистнул и хлестнул Жун Чжао в грудь.
— Тебе, звезда проклятая, нет места на моём празднике! Вон!
Жун Чжао не ждал удара. Глаза его распахнулись — и сразу захлопнулись болью. Защитный слой лопнул под чужой силой, как гнилая ткань. Он сам, лёгкий и сухой, словно стебель камыша, взвился вверх, окатился кровью и полетел вниз.
Но Владыка Пэн не спешил отпускать добычу. Едва тело Жун Чжао коснулось камня, новая тяжесть — хлёсткая, вязкая, как ночь, — придавила его, не давая поднять головы. Так хищник прижимает лапой дохлую мышь — смотрит, как она дёрнется.
Жун Чжао не мог даже шевельнуться. И когда его тело сорвалось вниз, он не падал — он катился, медленно, страшно, униженно. Сто девяносто девять ступеней вниз. Гулкий звук удара тела о камень, вздымающаяся пыль, пятна крови, размазанные по ступеням — одни от внутренних ран, другие — от рассечённой кожи.
Где-то наверху пир продолжался. Слышался смех — глухой, тонкий, будто его запустили в закрытую чашу. Кто-то хихикал: чужое унижение — самое дешёвое веселье.
Он лежал внизу, грязный, покрытый пылью и кровью. Не двигался.
Прошло какое-то время, прежде чем Жун Чжао медленно открыл глаза.
Небо было ослепительно-синим. Он смотрел на него сквозь туман боли, и в этой синеве отражалась багровая рябь — его собственная кровь. Всё сливалось в один нереальный, похожий на закат, цвет.
Он не сказал ни слова. Лежал, как разбитая глиняная кукла. Не потому, что не чувствовал боли — просто привык. Или, может, просто не считал, что имеет право жаловаться.
Он поднялся под взглядом юного ученика, в котором смешались страх и растерянность. Вытер кровь с лица и захромал прочь.
Тридцать лет спустя. Девятнадцатое число девятого месяца.
Снова пир. Снова праздник.
Жун Чжао стоял на том самом месте, где когда-то растянулся, выбитый из сил и гордости. Лёгкий ветер шевелил подол его чёрной одежды. Он поднял голову — сто девяносто девять ступеней уходили в небо, как тогда. Меч, вплетённый в пальцы, — тонкий, живой, как затянутый в сталь змей, — тихо задрожал, откликнувшись на его дыхание.
Он шагнул вперёд.
Пир рухнул в один миг. Крики — острые, пронзительные, взрывались, как молнии, уносясь к облакам. Кровь текла по ступеням, заливая камень, как ручьи после ливня.
Нити Нежности плясали, словно безумные змеи. Они крутились и разрывали, обвивали и сжимали, превращая павильон в паучье логово, где каждый становился добычей.
Ветер подхватил волосы Жун Чжао. Они развевались за спиной, как чёрное знамя. Его глаза были опущены, холодные. Края рукавов, подол, сапоги — всё было в крови.
И за ним тянулся длинный, красный след.
Он стоял, словно злой дух, вырвавшийся из преисподней, и ступал по телам и крови — без жалости, без сожалений.
— Щенок! — голос Владыки Пэна раскатился, как гром среди этой бури. Лицо его было залито собственной кровью, волосы спутались и трепались на ветру, а тело пылало духовной силой, что рвалась изнутри. — Щенок, убийца! Небо ослепло, раз позволило тебе ступить в пределы достопочтенного!
Он весь был в крови, волосы и борода растрёпаны, а вихрь духовной силы несло по всей горе:
— Я один из шести почётных гостей в Союзе Небесного Пути! Уничтожив гору Чилун, ты подписал себе приговор. Союз сравняет с землёй твою Цуйюйшань. Ты не успеешь насладиться своей победой!
Жун Чжао провёл языком по губам — там ещё теплился вкус чьей-то крови. Он чуть склонил голову набок, и на этом мимолётном изгибе шеи таилась что-то детское, пугающе чистое в своей жестокости.
— Старый пёс, — негромко отозвался он. — Говорят, твой пир для всех. Почему же тогда я — не все?
— Ты? — рыкнул Владыка Пэн и плюнул кровь. — Ты что за тварь?! Посмотри на себя — Тёмная Звезда, выкидыш неба, отродье, что все обходят стороной! Тридцать лет! Ты выжидал, гнида! Не стоило тогда тебя жалеть, выродок! Я тогда пощадил тебя — только выгнал. А надо было прикончить!
Крики гремели, как раскаты грома, смешиваясь с густым, почти вязким запахом крови в воздухе. Их духовные силы сталкивались в небе, создавая бурю, что выла, будто сама стихия отозвалась на ярость.
Но Жун Чжао вдруг замер. Где-то в самой глубине сознания — посторонняя мысль.
На горе Цуйюй есть один, кто его не презирает. Один-единственный человек.
Жун Чжао подумал об этом внезапно — в самое пекло боя.
Тот человек всегда держал его за руку — так крепко, будто в этой руке держал весь мир. Говорил с ним мягко, глядел так, что в тёмных глазах отражался свет, способный согреть камень. Даже ночью, проснувшись, поправлял ему одеяло и, если Жун Чжао ворочался, не ворчал — а тихо вставал, шёл на кухню и варил две чаши горячей похлёбки.
Что ему вся эта гнилая братия культиваторов? Гнилая, мокрая рыбья шелуха — и не больше.
…
Жун Чжао окинул взглядом распоротые тела, кровь, что стекала к его ногам, глянул на оскаленное лицо Владыки Пэна — и вдруг почувствовал тошноту.
Хватит.
Он хотел обратно — домой, на Цуйюй.
Хотел увидеть Мэн Чжифаня.
Пусть убьёт этого старого пса — и всё. Пусть эта резня будет последней. После неё — рыбы, цветы под окнами, простая еда на двоих и разговоры под звёздами.
Мирный уголок, где он будет не Звездой Небесной Погибели, а просто человеком, которого любят.
Смертные живут недолго. Когда утихнет молва об уничтожении горы Чилун, он спустится вниз и найдёт лекарственные травы, пилюли бессмертия — всё, что нужно, чтобы продлить жизнь смертному.
С этим планом он уже смирился.
Но внезапно что-то пошло не так.
Потоки духовной силы внутри меридианов дрогнули — как будто натянутая струна внезапно порвалась. И в ту же секунду сила Бессмертного Пэна прорвалась вперёд. Мощная, как шторм, она обрушилась на Жун Чжао и впечатала его в землю. Каменные плиты треснули.
Никто этого не ожидал.
Жун Чжао закашлялся кровью. Глаза сузились. Он опустил взгляд на дрожащую ладонь — и в ней, как дым, таяли нити духовной энергии.
Недоумение. Отчаяние. Недоверие.
Семь долей ужаса на три — непонимания. Почему?
Пэн застыл. А потом — взорвался. Лик его исказился в безумном торжестве, и он захохотал:
— Отверженный! Вот оно, вот оно! Упал! Ты упал в решающий миг! Ха-ха-ха-ха! Само небо решило тебя добить, уродец! Небо хочет твоей смерти!
Жун Чжао смотрел на струящуюся из пальцев силу. Зрачки едва заметно дрожали.
Это было всё, что у него было, единственное, что он выстрадал сквозь боль, одиночество и изгнание.
Его сила — это была его единственная верёвка, вытащившая его из ямы. Его путь. Его смысл. Его защита.
И теперь… она исчезала.
Почему?
Он закрыл глаза и нащупал суть — как хороший культиватор, как тот, кто чувствует тончайшие перемены внутри себя.
Ответ пришёл сразу.
Всё просто: его Путь Бессердечия — треснул.
http://bllate.org/book/14467/1280003
