Охранник толкнул Е Говэня вперёд, отчего тот едва не напоролся лицом на острие ножниц.
— Убивают! Спасите! Кто-нибудь! — завопил он.
Безо всякого приказа от Сюй Хуайтина охранник разодрал коробку с салфетками на столе, вытащил одну пачку и просто затолкал Е Говэню в рот. Получилось быстро и весьма эффективно.
Е Мань сжимал ножницы, когда услышал голос Сюй Хуайтина:
— Дальше опять не знаешь, что делать?
Дальше? Что дальше?
— Ты же говорил, хочешь убить его. Вот он, прямо перед тобой. Вперёд, действуй, — сказал он, лениво, почти невесомо.
Е Мань повернул голову на голос, глаза распахнуты, полны непонимания и замешательства. Он не мог нащупать взгляд, и потому задрал лицо повыше, глядя в сторону Сюй Хуайтина. Брови сдвинуты, уголки губ опущены — вся поза кричала о том, как он растерян и обижен, как будто его только что самым подлым образом разыграли.
Можно было себе представить, если бы он всё ещё мог видеть, то в этих ярких, искрящихся глазах — тех самых, которые иногда заставляли сомневаться, а точно ли он слепой — сейчас наверняка плескались бы упрёк и обвинение.
Сюй Хуайтин смотрел на него… и не удержался: протянул руку и зацепил выбившийся из причёски локон.
Е Мань вздрогнул от неожиданности и тут же отшатнулся, как пугливый зверёк.
Сюй Хуайтин не удивился. Он ничего не вкладывал в этот жест, просто минутный каприз, и вовсе не настаивал на контакте.
Но кто бы мог подумать — юноша замер, потом медленно выпрямился, чуть наклонил голову в сторону, напряжённо и осторожно. Он двигался едва-едва, пока не вернул тот самый локон обратно — прямо в руку Сюй Хуайтина.
Тот, уже собираясь отдёрнуть пальцы, вдруг остановился. Глаза его сделались чуть глубже. Он слегка повёл пальцами, скользнул по волосам.
Худющий, как жердь, зато волосы — хоть сейчас в рекламу.
Сзади всё ещё раздавался глухой, забитый крик Е Говэня. А с другой стороны несмело подала голос Чжэн Минь:
— Братец Мань?..
Рука Е Маня сжала ножницы так крепко, что пальцы побелели. Но спустя короткое мгновение он вдруг обмяк, расслабился, и только что застывшее лицо сменилось на неожиданно мягкое, почти нежное выражение. Он повернулся к направлению, откуда прозвучал голос Чжэн Минь, и улыбнулся — спокойно, даже чуть виновато:
— Я просто немного вспылил. Погорячился. Всё это были пустые слова, пугание… Я бы не стал и правда что-то делать. Всё хорошо, не бойся.
Секретарь Чэнь, в этот момент обсуждавший детали с личным юристом и медицинской бригадой, невольно поднял глаза — и на пару секунд просто застыл, словно отключился от реальности.
Лишь когда его собственный начальник метнул в него непроницаемый взгляд, Чэнь одёрнулся, смущённо кашлянул, про себя пробормотал: «Форма — пустота, пустота — форма» — и вновь принялся за работу с прежней деловитостью.
Когда Ли Минъянь вышла с подносом, на котором стояла миска с тушёным мясом, Е Говэня на месте уже не было. Несколько охранников, будто сошедших с конвейера роботов, в чёрной форме и без тени эмоций, как ни в чём не бывало наводили порядок. Разлитый соус был вычищен до блеска, пол натёрт до зеркального отражения.
Чжэн Минь сидела за столом, рядом — Е Мань, тихо извиняющийся:
— Прости. Мне не следовало выходить из себя при тебе.
Система, наблюдая за происходящим, окончательно потерял понимание логики подопечного.
Ножницами пытался себя заколоть — он же.
Врал направо и налево, десять из десяти слов — ложь, включая те, что адресованы самому Системе — опять он.
А теперь — всё бросает ради девочки, с которой его и не связывает-то особо ничего? И тоже он.
Система безошибочно определил: сейчас Е Мань опять врёт.
Никакой это не был «всплеск эмоций». И вовсе он не «пугал просто так».
Он почувствовал это отчётливо — в ту самую секунду, когда от него повеяло холодной, настоящей жаждой убийства.
Да, Е Мань на самом деле хотел убить.
Причём момент был идеальный: Сюй Хуайтин здесь, он всё подал, всё подготовил, раз сам заговорил, значит, уж точно продумал путь отступления — как всё провернуть и при этом остаться чистым.
Почему он вообще это делает — вопрос отдельный. Может, оценил старания Е Маня в роли клиновидного тарана между Мэн Яо и Чи Цзюэ, решил поощрить за усердие. Может, купился на его актёрскую игру и пожалел. А может — просто захотел развлечься.
Так или иначе, случай был уникальный. Упустить — значило не дождаться второго.
Е Говэнь держал на него компромат. Е Мань не мог позволить себе, чтобы об этом узнали в семье Чи, а тем более — чтобы это стало публичным достоянием. Если мир увидит в нём лишь низкого, лживого подонка — никакое обаяние, никакие умения уже не спасут. Никто не протянет ему руки.
Решить вопрос с Е Говэнем он мог только втихую, наедине, без вмешательства влиятельных союзников.
Он не боялся боли. Не боялся крови. Он боялся одного: остаться без рычагов, без защиты, без оружия в этом мире.
И всё же… он отпустил. Он отпустил, когда цель была уже в пределах вытянутой руки.
— Взрослым нельзя ссориться при детях, — с такой серьёзностью, граничащей с навязчивостью, сообщил Е Мань Системе.
Система завис: «Что?»
Ты только что едва не устроил кровавую расправу посреди людного кафе — и вдруг тебя волнует, не повлияет ли это плохо на ребёнка?
А если бы рядом не было ребёнка — можно было бы спокойно устроить театральное сэппуку под соус из тушёного мяса? Он вообще понимает, что делает?
Система внезапно ощутил непреодолимое желание вскрыть Е Маню черепную коробку и выяснить, какие экзотические конструкции заменяют у него нейронные связи.
Он замолчал, не находя слов. Е Мань же воспринял это молчание как недопонимание ситуации и потому заговорил ещё серьёзнее:
— Особенно, если взрослые — знакомые. Так нельзя. Ребёнок подумает, что это его вина. Подумать может, что он в чём-то плохой. Поэтому нельзя так делать.
Он помрачнел, нахмурился и добавил:
— Ругаться нельзя. Драться нельзя. Если есть проблема — надо говорить спокойно.
Потом вдруг сморщился, огорчённо выдохнул:
— Знал бы, что дочка тёти Ли здесь — выбрал бы другое время… Эх.
Система невозмутимо ответил:
— Какая забота.
Может, поблагодарить его от имени тёти Ли? Или лучше предложить в следующий раз вообще не устраивать жуткие сцены — как вариант?
Е Мань смущённо, но с удовольствием принял комплимент:
— Да ну… не стоит.
Система: «…».
Пока он вёл философские беседы в голове, во внешнем мире Е Мань изо всех сил старался объяснить дочке тёти Ли, что ничего страшного не произошло — просто небольшая ссора с отцом, бывает. Всё наладится.
Чжэн Минь облегчённо вздохнула и зашептала:
— Братец Мань, я понимаю. Я тоже иногда с мамой ссорюсь. Но она, даже когда злая, всё равно потом делает мне вкусности. Так что ты не грусти, вы с дядей Е тоже помиритесь, вот увидишь.
Е Мань чуть потянул ткань рубашки, опустив глаза, а потом улыбнулся ей — мягко, по-доброму:
— Угу. Я знаю.
Перекинувшись парой фраз, Чжэн Минь быстро почувствовала себя с Е Манем как дома. Ему и правда было слишком легко завоёвывать расположение людей — кого он только не умел обвести вокруг пальца, а тут — всего лишь девчонка из средней школы.
Когда разговор зашёл о прошлом, Чжэн Минь заговорила оживлённо:
— А я помню, как в детстве всё время просила красивого братика поиграть со мной в метание мешочков!
Речь шла о событиях пятилетней давности.
Тогдашний «братишка» Е Мань, подросток, играл с парочкой детсадовцев. Им как раз не хватало третьего для игры — он и присоединился.
— Я запомнила навсегда, — продолжала она, — маленький Мань-ге так быстро бегал! Такой ловкий, я с У Ли никак не могла в него попасть, а У Ли аж в слёзы от досады, а он стоит рядом, хохочет! Такой ты был, Мань-ге — только и знал, как дразнить малышей!
Е Мань, будучи на несколько лет старше, разумеется, мог бы немного поддаться, но, увы — не захотел. Ему, похоже, и правда нравилось выигрывать у детей.
Он тоже вспомнил то лето и чуть улыбнулся:
— Ну а вы с У Ли всё равно прибегали снова.
Чжэн Минь засмеялась:
— А как же! Ты же красивый! Тебе можно было всё простить!
Да и третьего всё равно не находилось, а играть вдвоём скучно. Е Мань был единственным, кто терпеливо возился с ними с заката до самого вечера, пока семьи Чжэн Минь и У Ли не звали девочек домой. А он оставался стоять на том же месте, будто сам ждал, когда кто-то придёт и позовёт его.
В этот момент Ли Минъянь принесла две миски с тушёным мясом. Одну — Е Маню. Вторую — Сюй Хуайтину, который успел тихо подтащить стул и незаметно устроиться рядом.
— Вы, наверное, друг маленького Маня? — с добродушной уверенностью обратилась она к Сюй Хуайтину. — Если не ели ещё, обязательно попробуйте. Мясо свежее, сама вчера на рынке выбирала, всю ночь тушилось. Мань с детства мою стряпню любит.
Для Чжэн Минь она достала термос с тёплой водой и красными финиками:
— Всё, всё, хватит болтать. Скоро урок. Потом ещё пообщаетесь, если доведётся.
— Знаю, знаю, — проворчала Чжэн Минь, подхватила термос и, уже у двери, как в детстве, обернулась и помахала:
— Мань-ге! Мы с У Ли уже взрослые! В следующий раз в мешочки тебя точно обыграем!
У Е Маня на лице появилась привычная самодовольная ухмылка, он уже собрался что-то язвительное сказать про «мечты наивных», но вдруг замер — и просто ответил:
— …Угу.
Где-то внутри он неожиданно для самого себя издал мысленный «а?», и Система тут же откликнулся:
— Что, опять случилось? Что такое на этот раз?
— Ничего, — тихо сказал Е Мань. — Просто вдруг понял… я, наверное, больше никогда не смогу поиграть с ней в мешочки.
Система замер. А потом — как током ударило.
Сейчас Е Мань, если и может встать посреди игры, то только как мишень. Стоять на месте, получать удары.
Мир его не просто тускнеет. Он медленно, неотвратимо тонет во тьме. Он больше не видит, куда идти. И даже шаг за шагом приходится делать осторожно, с палкой в руке, ощупывая дорогу, как будто каждое движение — наугад.
Система молчал долго. Очень долго. Потом в голове у Е Маня вдруг щёлкнуло — такой ясный, звонкий звук, как пощёчина.
— Брат-Система? — позвал он.
— Ничего. Просто заняться нечем, вот и шлёпаю себя по щекам. Не отвлекайся, ешь.
— А, ну… ладно. — Е Мань хотел было что-то сказать, но передумал. Раз у Брата-Системы такой способ расслабиться — он, наверное, имеет право.
Он потянулся за ложкой, но рука остановилась. Опустил её. И, помедлив, тихонько дёрнул за рукав Сюй Хуайтина:
— Г-н Сюй…
Он замялся, но всё же заговорил:
— Миньминь теперь, наверное, уже совсем высокая, да? Не мог бы вы показать, ну… насколько? Какая она теперь стала? Я просто…
Он провёл рукой по себе, отметив уровень:
— Последний раз, когда я её видел, она была вот такой. А теперь?
Питание у него всегда было плохим, рост — не выдающийся, и в последние встречи он чувствовал: между ним и Сюем — уже целая пропасть. Сравнивать себя с Чжэн Минь теперь бессмысленно, но… всё равно хотелось. Хоть мельком понять — стал ли он «меньше» и для неё тоже.
Сюй Хуайтин и секретарь Чэнь, сидящий за соседним столом, одновременно оторвались от своих дел и посмотрели на него.
http://bllate.org/book/14464/1279755
