— Ты хочешь, чтобы я в это поверил?
Доэль прошипел сквозь зубы. В ответ мужчина лишь поднял брови и развёл руками, будто удивляясь такой реакции.
— Я же сказал — сам не ожидал такого исхода.
Хотя его брови изображали подобие сожаления, усмешка на губах ясно давала понять: ни капли раскаяния. Доэль сделал шаг вперёд, его взгляд стал ледяным и тяжёлым.
Клинок вплотную приблизился к лицу незнакомца, но тот даже не дрогнул. Напротив — он намеренно ткнул указательным пальцем в остриё меча. Капли крови заалели на пораненной коже. Так они и стояли — с мечом меж них, взгляды скрещённые в немом поединке.
Сколько прошло времени под этим обманчиво спокойным лунным светом? Внезапно мужчина оживился, будто вспомнив что-то важное:
—Ах, да! Раз уж я слегка виноват... Может, я просто уйду?
Доэля передёрнуло от этих слов. Он нахмурился:
— Что?
— Ты всё равно не сможешь победить меня.
Фраза била по самолюбию, но была правдой. Против кого-то со столь странными способностями один меч — слабая защита. Горечь подступила к горлу, но, стиснув зубы, Доэль промолчал.
В этот момент сверху раздался оглушительный клёкот. Подняв голову, Доэль увидел гигантскую птицу, кружившую в небе — крупнее человека.
"Проклятье."
Теперь-то он вспомнил: патрульные должны были прибыть. Неужели люди лорда выследили их? Ладонь, сжимавшая меч, вспотела от напряжения.
Он задержался здесь слишком надолго. Пип ранен, доказательства вот-вот ускользнут. Доэль в ярости прикусил губу — самонадеянность подвела его. А ещё он подвёл герцога, поверившего в него.
— Они пришли из-за меня, а не тебя, — словно читая мысли, спокойно произнёс незнакомец.
"Меня."
Подняв руку, он подозвал птицу. Та, расправив огромные крылья, опустилась позади него. Даже сложив их, она сохраняла угрожающий вид.
Мужчина потрогал её клюв, и птица покорно закрыла глаза, принимая ласку. Зрелище было одновременно впечатляющим и жутким. Не прекращая гладить пернатого исполина, он повернулся к Доэлю:
— Похоже, с лордом что-то случилось.
"Такой человек служит этому ничтожеству?"
Доэль не мог понять. Лорд в его глазах был пустышкой — жадным, бесполезным, думающим лишь о своей выгоде. Как подобный тип мог командовать таким существом?..
"Но что бы ни случилось — нельзя допустить его к лорду."
Сжимая меч обеими руками, Доэль приготовился к бою. Однако мужчина лишь рассмеялся:
— Я не пойду.
"Почему?"
Не успел Доэль удивиться, как тот продолжил:
— Он оказался скучнее, чем я ожидал. Зато я нашёл кое-что новенькое.
Его алые глаза, полные любопытства и восторга, устремились на Пипа. По спине Доэля пробежал холодок — он шагнул вбок, заслоняя собой тело.
— Надеюсь, он выживет. До скорого.
С этими словами незнакомец повернулся, взмахнув рукой. Гигантская птица взмыла в воздух, унося его прочь. Вскоре их силуэты растворились в ночи.
Доэль стоял, не в силах пошевелиться, пока последние звуки крыльев не стихли вдали. Только тогда он рухнул на колени рядом с Пипом, дрожащими руками проверяя пульс.
"Жив. Слава богам, жив..."
Но состояние было критическим. Нужно было срочно найти лекаря. Осторожно завернув Пипа в плащ, Доэль поднялся, бросая последний взгляд в сторону, куда скрылся незнакомец.
Эта встреча не была случайной. И он чувствовал — их пути ещё пересекутся.
Он помахал рукой на прощание — так же небрежно, как при их первой встрече. Не дав Доэлю возможности ответить, мужчина вскочил на спину гигантской птицы и взмыл в небо. Хотя Доэль не знал, куда именно тот направлялся, сам факт его исчезновения заставил облегчённо выдохнуть. Ноги вдруг подкосились, и он опустился на землю.
Глубоко выдохнув, Доэль подполз к Пипу. "Слава богам" — дыхание, хоть и слабое, всё ещё ощущалось. Если поторопиться к лекарю, оставался шанс спасти его. Он уже плотнее закутал тело в плащ и собрался поднять Пипа, как вдруг...
— Что ты тут делаешь?
Раздался знакомый голос.
Он резко поднял голову в сторону голоса. Герцог Кархэн, который должен был быть в своих покоях, стоял там, глядя на него с недоумением.
— Ваша светлость? Как вы здесь оказались…?
Доэль точно просил Кархэна отвлечь внимание лорда — неужели всё уже закончено? Можно ли было ему просто прийти сюда? Вопросов было много, но слова никак не складывались. Кархэн, заметив его растерянность, сделал шаг ближе.
— Я справился. Но кто это?
Он опустил взгляд. В ответ на вопрос Доэль лишь удивлённо переспросил:
— Вы… не знали?
— О чём ты?
— Этот ребёнок… это Пип.
Представитель птичьего племени.
🐤
По зову Кархэна лорд вошёл в комнату, напряжённый до предела. Помещение было слабо освещено — лишь маленький фонарь на столе. Из-за лунного света, лившегося из окна, воздух казался ещё холоднее. Кархэн внутренне усмехнулся, глядя на лицо лорда, неспособное скрыть нервозность. Раньше он был другим, но, видимо, положение его изменило. Слышал ли он сам, как громко стучит его сердце?
— Садитесь.
— Д-да.
Лорд Вальдез заёрзал и опустился напротив Кархэна. Он поспешно достал платок, вытирая пот со лба. Герцог вздохнул. Не видя смысла тянуть время, он тут же разложил на столе собранные документы.
— Вы знаете, что это?
— Я не уверен…
— Это бумаги, которые я запросил по прибытии. А эти… — он ткнул пальцем в соседнюю стопку, — то, что вы прислали ранее.
Пока Кархэн говорил, лорд сжал кулаки. Затем, озираясь по сторонам, он собрался с духом и неестественно улыбнулся. Выражение герцога стало ещё холоднее при виде его бегающего взгляда.
— Как вы думаете, в чём разница между этими отчётами?
— Ха-ха, мои глаза уже не те…
— Лорд Вальдез.
Тихий, ледяной голос заставил лорда замолчать. Он низко опустил голову, его тело дрожало — вид мог бы вызвать жалость. Но Кархэн знал: дрожь была не от страха. Его сердцебиение выдавало гнев. Не отводя взгляда, герцог продолжил:
— Даже при беглом сравнении видно, как были подтасованы отчёты.
"…Не понимаю, почему ты так изменился."
При этом шёпоте лорд заёрзал руками. Когда комната наполнилась ледяным молчанием, он вдруг заговорил:
— Ха… Как я дошёл до этого?..
Понаблюдав за полом, он резко вскочил. Будто обретя смелость, лорд, ранее неспособный встретиться взглядом, теперь смотрел в холодные серебристо-серые глаза Кархэна. Сжав кулаки, он прошипел:
— Расследование среди дворян требует ордера на арест. Вы связались с имперской семьёй? Нет… Даже если и так, ордера у вас ещё нет. Верно? Будь он у вас, вы бы не разговаривали!
Уголки его губ дёрнулись. Когда Кархэн не ответил, лорд убедился в своей правоте и хихикнул. Он думал, что победил. Пока тот был рядом, даже герцог не представлял угрозы.
— Пока он здесь, всё решится… Он скоро придёт.
С расфокусированным взглядом лорд повторял слова «тот парень» снова и снова. Кархэн молча наблюдал за лордом, слегка приподняв бровь. Даже если тот верил, что ордера на арест нет, его поведение было слишком самоуверенным для человека, стоящего перед герцогом. Видимо, у него был какой-то козырь. Как только Кархэн подумал, что ситуация может выйти из-под контроля, если он ошибётся, в дверь постучали. Лорд резко поднял голову и уставился на дверь.
— Он пришёл!
Лорд Вальдез, решив, что за дверью его подчинённый, оживился и крикнул войти. С лёгким щелчком ручка повернулась, и плотно закрытая дверь медленно открылась. Яркий свет из коридора хлынул в холодную комнату.
Кархэн внимательно разглядывал вошедшего. Из-за контрового света лицо было плохо видно, но в нём было что-то знакомое. Прищурившись, он пристально всмотрелся, и дверь закрылась. Только теперь, когда свет перестал мешать, он смог разглядеть, кто перед ним.
— Ты…
Не ожидая увидеть это лицо, он слегка приоткрыл рот. Кархэн оторвал спину от спинки кресла и выпрямился. Женщина, вошедшая в комнату, поклонилась под прямым углом.
— Явилась с докладом к Вашей Светлости, герцогу Кархэну. Исполнитель прибыл.
При этих словах последний проблеск надежды на лице лорда угас. Женщина достала из-за пазухи письмо и протянула его Кархэну. Конверт был запечатан императорской печатью. Уставившись на него в оцепенении, лорд рухнул в кресло, словно у него подкосились ноги.
Женщина, принёсшая письмо с императорской печатью, и лорд, обмякший в кресле. Глядя на эту сцену, Кархэн едва заметно поднял уголки губ.
— Теперь, когда ордер на арест тоже здесь, я намерен с этого момента задержать вас на законных основаниях.
Кархэн поднялся с места. Лорд, который до этого безучастно смотрел на письмо, медленно поднял голову. Серебристо-серые глаза, смотревшие на него сверху вниз, казались особенно пронзительными. Не в силах отвести взгляд, лорд открыл рот, его лицо было пустым.
— Всё в порядке… Всё… всё разрешится, как только придёт тот парень…
Лорд повторя одни и те же слова с отрешённым выражением лица. Кто же был этот «тот парень», на которого он так отчаянно надеялся? Кархэн не знал, какой у него остался козырь, но сейчас нужно было как можно быстрее изолировать его, пока тот был не в себе.
Кархэн вызвал солдат, стоявших за дверью, и приказал запереть лорда в комнате с минимальной обстановкой. Рыцари лорда на мгновение заколебались, услышав приказ, но когда Кархэн повторил его, ответили бодрым «Есть!»
Рыцари, которые поволокли лорда в комнату, держа его под руки, совсем не походили на рыцарей. Кархэн усмехнулся, подумав, что они так же безучастны, как и их господин. Он также приказал им бдительно следить за лордом, чтобы тот ни в коем случае не вышел.
http://bllate.org/book/14452/1278191
