— Разнести их в клочья!
Ини, опершись одной рукой о дверцу машины, спрыгнула вниз и с жаром повторила слова Юань Хуая.
Не успела она договорить, как ворота Академии Расколотой Звезды медленно распахнулись, и изнутри донёсся хор насмешек.
— Разнести? Да ты, видно, спятила.
Вместе с открывшимися воротами показалась целая группа людей — именно те, чьи насмешки они слышали.
В задних рядах стояли несколько знакомых — те самые, кто последние годы приходил сюда лишь для того, чтобы искать ссоры. Но большинство лиц были новыми.
Эти люди не носили единой формы; многие выглядели старше, с телами, покрытыми шрамами, и с тяжелым, мрачным взглядом — явно не простые студенты академии.
Увидев вывеску Академии Расколотой Звезды, Хай Чэнь и остальные до сих пор думали, что местные — просто шайка беглецов и головорезов, решивших воспользоваться их ослаблением, чтобы поживиться.
Но теперь, глядя на их собранный, угрожающий вид и сверкаящие значки академии, становилось ясно: всё это давно спланировано.
Толпа противников была многочисленной, но в первых рядах стояло всего несколько человек — все они смотрели на Хай Чэня, Юань Хуая и их спутников с открытой злобой.
Особенно выделялся один — мужчина с коротко остриженными волосами и глубоким шрамом на щеке, с чудовищной ухмылкой. Рядом с ним стоял человек в маске щенка, с тёмно-каштановыми вьющимися волосами.
Шрамованный короткостриженный, хищно усмехнувшись, шагнул вперёд:
— Так кого же вы там собрались разнести? Ну-ка, повтори, я послушаю.
Ини не удержалась:
— Кто урод, тот и понял.
Его лицо исказилось от ярости. Мужчина вскинул руку с тяжёлой механической пушкой, нацелив её прямо на Юань Хуая.
Тот уже хотел поднять руку, как вдруг из глубины академии неторопливо вышел представитель управления Академии Расколотой Звезды.
— Ещё даже турнир не начался, а вы уже сцепились?
Шрамованный мгновенно сменил выражение лица, расплывшись в услужливой улыбке:
— Господин, вы пришли? Конечно, конечно, всё решим на арене.
Юань Хуай, видя это, криво усмехнулся и сказал Хай Чэню:
— У вас, я смотрю, врагов хватает. Даже притворяться больше не стараются. Похоже, уверены, что вы сегодня здесь и останетесь.
Хай Чэнь, не отвечая, вертел в ладони мехошейный замок — тот самый, что Юань Хуай передал ему прошлой ночью. Затем поднял глаза:
— Помоги надеть.
Юань Хуай наклонился, встретился с ним взглядом, в котором вспыхнули алые отблески, и, не задавая вопросов, расстегнул крошечную застёжку, защёлкнув замок на шее Хай Чэня.
Это был простейший, конвейерный тип защитного меха — с белыми сегментами. Белый сферический замок на шее гармонировал с прозрачным шаром базового модуля — вместе они выглядели удивительно цельно.
Кай Мо, Сэн Си и Ини встали рядом с Юань Хуаем и Хай Чэнем. На них были одинаковые тёмно-чёрные формы, за спинами — дешёвый транспорт, а впереди — целая армия врагов.
Утреннее солнце отражалось в россыпях серебристых искр на их форме, словно вокруг каждого мерцала тихая аура света.
Юань Хуай толкал коляску Хай Чэня, трое остальных шагали следом. Они двигались к воротам академии размеренно, твёрдо.
Несмотря на раны и усталость, от них исходила такая сила, что даже противники инстинктивно расступились.
Лишь шрамованный с короткой стрижкой и мужчина в маске щенка остались на месте.
Когда Юань Хуай с Хай Чэнем поравнялись с ними, Хай Чэнь вдруг сказал низким, твёрдым голосом:
— Академия Пустоши. Прибыла на турнир.
Кай Мо, Сэн Си и Ини, как по команде, повторили:
— Академия Пустоши. Прибыла на турнир!
Голоса их слились в одно, будто отрепетированные, но это была чистая, боевая синхронность.
Они — поколение звёзд, некогда блиставшее на межзвёздных турнирах мехов. Они прошли через десятки смертельно опасных миссий, плечом к плечу, когда всё решали секунды.
Они падали и поднимались, теряли всё и возвращались снова.
Сегодня они пришли, чтобы возродиться — даже под клеймом «отбросов».
Они — звёзды, что не знают смерти.
Юань Хуай и Хай Чэнь с командой медленно прошли мимо противников и исчезли за воротами Академии Расколотой Звезды.
Только спустя несколько мгновений враги, остававшиеся у входа, очнулись.
Шрамованный нахмурился:
— Они...
Он знал всё о нынешнем состоянии этих людей, был уверен в победе, да и сверху им прислали подкрепление — гения с S-уровнем ментальной силы.
Но в тот миг, когда они проходили мимо, его пробила холодная дрожь.
Интуиция, закалённая годами в пучине звёздных битв, шептала: рядом — опасность. Та самая, что не раз спасала ему жизнь.
Мужчина в маске щенка, с каштановыми кудрями, подошёл ближе и холодно сказал:
— Уже струхнул?
Шрамованный заставил себя усмехнуться:
— Бояться? Их? Да это же горстка полумёртвых отбросов.
Но усмешка вышла кривой. Он повторял себе одно и то же: всё под контролем, ничего не случится, они уже кончены.
И всё равно сердце било тревогу.
Площадку для боя устроили прямо во дворе академии — грубую, неуклюжую, с оцеплением из преподавателей Управления. Всё происходящее насквозь пропахло фальшью и подставой.
Кай Мо и Сэн Си делали вид, что ничего не замечают, спокойно разминались, будто на обычной тренировке.
Юань Хуай наблюдал за ними, потом перевёл взгляд на Хай Чэня.
Тот рассматривал арену, когда почувствовал — на его плечи легли руки. Юань Хуай начал мягко разминать мышцы.
Хай Чэнь удивлённо обернулся, алые глаза расширились:
— Что ты…
— Что смотришь? — Юань Хуай щёлкнул его по подбородку и повернул голову обратно. — Добро от души помогаю размяться, а ты даже спасибо не скажешь?
Хай Чэнь промолчал.
Юань Хуай лишь усмехнулся и продолжил. Белые пальцы уверенно двигались по его плечам, снимая усталость. Он знал человеческое тело лучше любого врача — его касания были точны и спокойны.
Но стоило кончикам пальцев коснуться затылка, как Хай Чэнь резко дёрнулся вперёд, перехватил его руку:
— …Спасибо. Не нужно.
Он крепко сжал запястье Юань Хуая, не позволяя дотронуться до шеи.
Тот замер, потом хмыкнул:
— Что, щекотно?
И, усмехнувшись, снова протянул руку.
Хай Чэнь усилил хватку, в голосе прозвучала усталая твёрдость:
— Юань Хуай, не надо.
Юань Хуай встретил его взгляд — и впервые отвёл глаза, неловко отдёрнув руку.
— Ладно, — бросил он. — Так что там с очередностью боёв?
Кай Мо заглянул в планшет:
— Первая одиночная схватка — Ини против Джесси Россроу из Академии Расколотой Звезды.
Сэн Си нахмурился:
— Россроу? Ты уверен, что это именно тот Джесси Россроу?
Кай Мо мрачно кивнул.
Хай Чэнь повернулся к Ини:
— Будь осторожна.
Она молча прикусила зубами конец белой повязки, туго затянула её на правой руке, проверила — удобно.
В поединке нельзя было использовать оружие, только чистую боевую технику — пока один не выйдет за границы арены или не упадёт без сил.
У Ини не было левой руки — мехом управлять она не могла, и потому ей достался ближний бой. Даже для неё это было нелегко.
Юань Хуай тихо спросил Хай Чэня:
— Кто этот Россроу?
Тот посмотрел на противоположную сторону арены.
Из толпы выступил невысокий мужчина в пёстром костюме и широкой шляпе. Он снял её, обнажив лицо — внешне симпатичное, но с мерзким, скользким выражением, которое вызывало отвращение.
— Несколько лет назад, — тихо сказал Хай Чэнь, — существовала банда звёздных пиратов, торговавших женщинами. За один год они похитили больше десяти тысяч человек, распродав их по окраинным планетам. Некоторых… даже продали жукам. Позже армия уничтожила этот клан. Но их главарь сбежал, заключив сделку с Зергами. Его звали Джесси Россроу.
Он не добавил лишь одного: именно они, пятеро, были тогда в отряде, что ликвидировал банду.
Джесси тоже вспомнил. И судя по его взгляду, пришёл не только ради турнира.
Он пялился на Ини с отвратительным блеском в глазах.
Она встретила его взгляд, презрительно скривив губы:
— Мусор. Тогда я била тебя так, что ты ползал по земле. И сейчас смогу.
Джесси расхохотался:
— В таком виде? Да иди ко мне, красотка, я тебя согрею!
Наблюдатели из Управления академии даже не пытались остановить его грязные слова — наоборот, с интересом наблюдали, подняв флажок:
— Начать бой!
Ини резко согнула колени и рванула вперёд.
В тот миг, когда она ступила на арену, к её руке что-то отскочило — крошечный шарик. Пилюля.
Она обернулась — Юань Хуай кивнул и показал жест: съешь.
Ини не колебалась: проглотила. Следующим движением — удар ногой, стремительный, как вспышка.
На арене грохотали удары. А в стороне, среди зрителей, мужчина в маске щенка медленно снял её.
Кай Мо, Сэн Си и Хай Чэнь одновременно замерли, поражённые. Даже Юань Хуай удивился.
На лице Ини, в разгар схватки, отразился шок — и она на миг потеряла концентрацию. Джесси тут же воспользовался моментом, ударил, сбив её с ног.
Повалившись, Ини подняла голову — и вскрикнула, глядя на снятую маску:
— Най Лин!
Перед ними стоял мужчина с каштановыми кудрями… и лицом, в точности таким же, как у Кай Мо.
http://bllate.org/book/14432/1276162
Готово:
