В списке участников значились лишь два учебных заведения — Академия Пустошей и Академия Расколотых Звёзд. Все командные дисциплины из обычных состязаний были отменены, оставались только два личных зачёта — бой на мехах и рукопашный поединок. Поскольку в Академии Пустошей народу немного, Юань Хуаю предстояло выйти на арену самому.
С виду Кай Мо и остальные сохраняли спокойствие, но в глубине души их глодала тревога: они не садились в мехи почти три года. Не только потому, что все их боевые машины были почти полностью разрушены, — куда страшнее было другое: духовная сила у них теперь едва оставалась, поэтому управлять мехами они попросту не могли.
Минимальный уровень духовной энергии, необходимый для управления мехом, — класс С. А сейчас у них, пожалуй, и до F не дотягивало.
Перед подготовительными соревнованиями Юань Хуай не знал покоя — он возился с переделкой мехов, пытаясь придумать, как сделать так, чтобы друзья смогли ими управлять, пусть даже ненадолго.
Кай Мо и остальные хотели было спросить, как продвигается работа, но постеснялись: Хай Чэнь, как всегда, полностью доверял Юань Хуаю и только подбадривал его — «делай, как считаешь нужным». От этого остальные только сильнее нервничали.
Когда из управления академии прислали программу предстоящих состязаний, Юань Хуай тут же потащил Хэля на очередную бессонную ночь — снова за доработку мехов. Хэль и впрямь был гением: всего восемнадцать лет, а уже не раз самостоятельно собирал полноценный боевой мех.
Сам Юань Хуай мех собрать не мог, зато умел изготавливать и усиливать детали — а Хэль как раз умел превращать россыпь деталей в цельную машину.
Подготовительный турнир должен был состояться уже на следующих выходных. Работа с усиленными деталями давалась Юань Хуаю непросто: чем ниже уровень меха, тем труднее было разбавлять духовную энергию для модификации. Но по мере того как он осваивал степень разбавления, трудности постепенно исчезали.
А вот Хэлю было тяжелее. Сборка меха требовала чудовищных затрат духовной силы и физической выносливости, а до конца недели нужно было успеть собрать три боевых машины.
Всю следующую неделю Хэль жил за верстаком: ел, дремал прямо на месте, и снова принимался за работу. Привязанности к остальным у него пока не было — просто каждая новая технология, которую приносил Юань Хуай, будоражила его до восторга.
Тем временем Кай Мо, Сэн Си и Ини начали постепенно принимать пилюли, приготовленные Юань Хуаем.
Сам Юань Хуай, даже помогая Хэлю с мехами, не забывал о прочем — продолжал варить эликсиры и каждый день готовил для Хай Чэня трижды в день лечебные блюда.
Впрочем, чаще всего он варил супы — так было проще.
Пусть это и были «всего лишь» супы, но по питательности им не было равных. К тому же готовить другое приходилось куда осторожнее.
Ини не раз облизывалась и хотела попросить у Хай Чэня попробовать хоть ложку, но тот, обычно мягкий и терпеливый, на этот раз был непреклонен — ни капли не дал.
Только накануне соревнований Юань Хуай наконец выбрался из своей комнаты, позвал всех к Хай Чэню. Хэль же, закончив последнюю сборку, рухнул без сил и уснул мёртвым сном.
Предварительный турнир включал шесть поединков — три на мехах и три рукопашных. В случае ничьей могли добавить ещё раунд.
Изначально Академия Пустошей заявила на бои мехов Кай Мо, Сэн Си и Юань Хуая. Но теперь Юань Хуай уступил своё место Хай Чэню.
В рукопашных боях участвовали Кай Мо, Ини и сам Юань Хуай. Из троицы Сэн Си и Ини были в более хрупком состоянии, поэтому Кай Мо приходилось выходить дважды.
Юань Хуай хоть и не умел управлять мехом, но обладал мощной силой — мог, если что, положиться на собственное тело.
Однако теперь вместо него должен был выйти Хай Чэнь — человек, который даже стоять не мог, не то что вести мех.
Да, система управления мехами в эпоху звёздных миров развилась далеко, но всё же требовала ручного ввода: десятки клавиш, педали, рычаги. Без рук и ног тут никак.
У Ини не хватало правой руки, потому скорость и полнота управления ей были недоступны. У Хай Чэня же ноги не слушались вовсе.
Как Юань Хуай собирался решить эту задачу — он не говорил, и друзья рвали себе нервы в догадках. Один лишь Хай Чэнь, как всегда, был спокоен.
И вот, в последнюю ночь перед турниром, все ждали, что Юань Хуай наконец откроет тайну. Но он молчал.
Лишь передал Кай Мо, Сэн Си и Хай Чэню три полностью модернизированных меха и каждому вручил по простому белому нефритовому амулету — без узоров, без украшений.
Сам по себе этот амулет стоил огромных денег — по меркам Сянцзе. А здесь, в звёздном мире, он был просто красивой безделушкой.
— Носите всегда, — сказал Юань Хуай. — Ни при каких обстоятельствах не снимайте.
После этого он вынес свёрток с новой формой:
— Я посмотрел записи прежних соревнований. Остальные академии выступают в форме, как на параде. Мы не можем явиться в рванье.
Ини прижала к себе новенький мундир и уткнулась в ткань лицом.
Когда Юань Хуай спрашивал их размеры, она уже догадывалась, что он задумал, но, держа форму в руках, всё равно ощутила ком в горле.
Когда-то они, каждый в форме своей академии, выходили на арену, сражались, приносили славу своим школам…
А потом случилось то, что случилось — и ни одна академия не встала за них. Ни одна не поверила.
Ини подняла голову, глаза блестели, но голос прозвучал твёрдо:
— За первую победу Академии Пустошей!
— За победу! — вторили остальные.
— За победу!
Юань Хуай посмотрел на них, и в груди тоже зашевелилось тепло. Но он не мог позволить эмоциям взять верх.
— Мехи готовы. Теперь вы сможете управлять ими даже с нынешним состоянием тел. Но вы сами понимаете — духовной силы у вас мало. Поэтому ваши тела не выдержат долгой нагрузки. Максимум — десять минут.
Он смотрел серьёзно, будто высекая слова в камне:
— Через десять минут бой должен быть окончен. Понятно?
— Так точно! — Кай Мо вытянулся по стойке «смирно» и вскинул руку в честь.
Следом за ним — Ини и Сэн Си. Даже Хай Чэнь, сидя в кресле, поднял руку и отдал честь.
Юань Хуай невольно усмехнулся и, махнув рукой, отправил всех спать.
Когда остальные вышли, Хай Чэнь остался.
Юань Хуай закрыл дверь, повернулся к нему, на лице — лёгкая усталость.
— Твоё тело… ты и сам понимаешь лучше всех.
Хай Чэнь кивнул.
— Конечно.
Юань Хуай подошёл ближе, взял лежавшую на коленях фуражку от формы и аккуратно надел её на голову Хай Чэня.
— Завтра я смогу дать тебе только три минуты. Если за три минуты не закончишь — всё равно остановись. Понял?
Хай Чэнь привычным движением поправил фуражку. Даже спустя три года он помнил, как это делается.
Фуражка напоминала военную — чёрная, с едва заметными искрами, как ночное небо со звёздами.
— Я никогда не сдаюсь, — произнёс он.
Юань Хуай не стал рушить уверенность. Только слегка опустил ему козырёк, закрыв глаза, и тихо сказал:
— Тогда выиграй. За три минуты.
Эта ночь должна была стать бессонной — но, вопреки всему, они спали спокойно.
Впервые за три года — без страха, без тревоги.
Потому что теперь за их спинами наконец стоял кто-то.
Наутро двери комнат распахнулись одна за другой.
Ребята вышли в новых мундирах — строгих, чёрных, со звёздным отблеском под лучами солнца.
На фуражках — широкие козырьки, на талии — плотные ремни, на ногах — одинаковые сапоги.
Словно ожили их старые прозвища — Поколение Звёзд.
Они собрались вместе, переглянулись и невольно улыбнулись, видя надпись на груди каждого: Академия Пустошей.
Ини подняла руку, чтобы постучать в дверь Хай Чэня, но та распахнулась раньше. Юань Хуай вышел, толкая коляску с Хай Чэнем. Оба — в форме, как и они.
С тех пор как Юань Хуай пришёл в академию, он всегда носил белое одеяние. И только теперь они впервые увидели его в другой одежде.
Чёрные волосы собраны низким хвостом, форма подчёркивает прямую осанку и высокий рост.
Хай Чэнь тоже был одет с иголочки.
— Хуай-гэ, — спросила Ини с улыбкой, — это ты помог ему переодеться?
Юань Хуай, в безупречном мундире, зевнул и, проходя мимо, легонько сдвинул фуражку Хай Чэня набок.
— А как ты думаешь?
Ини посмотрела на Хай Чэня — тот, не меняясь в лице, поправил фуражку обратно, будто к этому уже привык.
— Поехали, — только и сказал он.
На этот раз турнир явно был устроен против них — даже арену назначили в Академии Расколотых Звёзд.
Сэн Си вёл купленный Юань Хуаем самый дешёвый транспорт.
Юань Хуай сидел на пассажирском месте и с интересом рассматривал всё вокруг: после небесных мечей и магических артефактов такая тихоходная машина казалась игрушкой.
И вот они подъехали к воротам Академии Расколотых Звёзд. На эмблеме — несколько рассечённых звёзд.
— Академия Расколотых Звёзд… — Юань Хуай прищурился. — Когда она появилась?
Кай Мо и остальные переглянулись.
С тех пор как они оказались на планете Чэньши, они почти не покидали территорию своей академии. Даже если враги из Расколотых Звёзд приходили вызывать их — они сами туда не ходили.
Теперь, увидев эмблему, все ощутили неприятное предчувствие.
Сэн Си тихо сказал:
— Похоже, вскоре после того, как мы прибыли на Чэньши.
Юань Хуай усмехнулся, открывая дверцу и выкатывая коляску Хай Чэня на солнечный свет.
— «Расколотые звёзды»? — он прищурился. — Ну что ж. Сегодня мы заставим их расколоться по-настоящему.
http://bllate.org/book/14432/1276161
Готово:
