Присутствие верного последователя придавало Жуань Цзяо сил и бодрости. Он с удовольствием потянулся.
В углу комнаты, уже вернувшись, стояла в тени Ли Саньнян и почтительно поклонилась Жуань Цзяо.
- Что-нибудь случилось прошлой ночью? - спросил Жуань Цзяо.
- Цзун Цзылэ очень слаб духовно, - начала свой доклад Ли Саньнян. - Вскоре после вашего ухода к нему попытались привязаться несколько неприкаянных духов. Я, следуя вашим указаниям, прогнала их. Пару самых сильных пришлось усмирить с помощью талисмана, чтобы другим неповадно было. После этого мало кто осмеливался приблизиться. - Тут она немного смутилась. - Правда... сила талисмана иссякла.
Это было ожидаемо. Жуань Цзяо кивнул.
- Завтра я возвращаюсь в столицу, чтобы продолжить учебу в университете. Саньнян, хорошенько подумай, хочешь ли ты пойти со мной.
Ли Саньнян опешила, а затем до нее дошел смысл слов. Городской бог в своем земном воплощении был студентом. Если она хотела стать его помощницей, ей нужно было следовать за ним и пройти испытание. Но она утонула в реке Сяо Ян, у нее не было физического тела, чтобы переродиться, и она была глубоко привязана к этой реке... Казалось, река, забравшая ее жизнь, теперь удерживала ее душу.
Жуань Цзяо понимал эту особенность утопленниц. Однако Ли Саньнян быстро схватывала суть вещей и хорошо справлялась с поручениями. Если ее правильно обучить, она могла бы стать ценной помощницей. Он решил подбодрить ее.
- Я только начал восстанавливать свои силы, мои заслуги еще недостаточны. Но если ты преодолеешь свою слабость и будешь усердно служить, в будущем я смогу даровать тебе статус божества.
Раньше он говорил об этом намеками, но теперь решил высказаться прямо.
Глаза Ли Саньнян расширились, ее переполняли эмоции.
Жуань Цзяо не стал торопить ее с ответом.
- Завтра скажешь мне свое решение, - сказал он и махнул рукой, отпуская ее.
Ли Саньнян поспешно поклонилась.
- Да, я обязательно все обдумаю.
Когда призрак ушел, Жуань Цзяо встал, умылся, поздоровался с бабушкой Ли в окне и вышел из дома.
Он размышлял о том, что один последователь - это лишь временное облегчение. Веру нужно экономить. Его заслуг было слишком мало, чтобы даровать кому-то божественный статус. Чтобы управлять духами, ему нужны были сосуды, в которых он мог бы их переносить... Нужно было сходить к дяде Нину в начале деревни и купить несколько маленьких горшочков.
***
Деревня Лицзытунь была старинным поселением с многовековой историей. Изначально все ее жители носили фамилию Ли, а в окрестных лесах росло множество сливовых деревьев, отсюда и название. Шли годы, сливовых деревьев становилось все меньше, а в деревню переселялись люди из других мест, и она стала деревней смешанных фамилий. Сейчас здесь проживали люди с десятками разных фамилий.
Деревня, хоть и небольшая, имела все необходимое: мастерские по изготовлению тофу, мясные лавки, кузницы, магазинчики со всякой всячиной. Дядя Нин занимался гончарным делом. С тех пор, как он поселился в деревне Лицзытунь, он все время делал глиняные горшки. Это было его ремесло, передававшееся из поколения в поколение.
Жуань Цзяо подошел к одноэтажному дому и крикнул через забор:
- Дядя Нин, я за горшками!
Дверь со скрипом отворилась, и из дома вышел загорелый мужчина средних лет. Увидев Жуань Цзяо, он открыл калитку и с улыбкой спросил:
- Жуань Цзяо, какие горшки ты хочешь купить?
Жуань Цзяо вошел во двор и показал размер рукой.
- Мне нужно десять маленьких горшочков, чуть больше кулака, с ручками по бокам.
Дядя Нин задумался, затем, разжав ладонь, сказал:
- Пять юаней за штуку.
Жуань Цзяо протянул ему пятидесятиюаневую купюру.
- Завтра мне нужно уезжать. Сможете сделать их сегодня?
- Есть ли у тебя какие-то предпочтения по цвету или форме? Если нет, то у меня есть готовые, - ответил дядя Нин.
- Давайте готовые, - сказал Жуань Цзяо.
Через пять минут Жуань Цзяо вышел из дома с целой связкой глиняных горшков и направился домой, наслаждаясь солнечными лучами.
Божественная привилегия имела свои преимущества. Ему больше не нужно было прятаться от солнца, как в первые дни после смерти, боясь, что его тело превратится в прах... Теперь он мог спокойно гулять под солнцем, как обычный человек.
Время близилось к полудню, и многие жители деревни уже проснулись и занимались своими делами. Жуань Цзяо здоровался со всеми, кого встречал на пути.
- Дядя Ван, вы все такой же бодрый!
- Завтра возвращаюсь в университет. Собираюсь готовить сам, вот купил несколько баночек для специй.
- Лишними не будут. Пригодятся для соли, масла...
- Автобус в десять утра. Сначала на автобусе, потом на скоростном поезде. Спасибо за заботу, тетя Се...
Внезапно несколько жителей деревни посмотрели в сторону въезда в деревню.
Жуань Цзяо, заметив это, тоже обернулся.
В деревню въезжали несколько дорогих автомобилей известных марок. Они проехали по главной улице и направились в сторону гор.
Жуань Цзяо не узнал эти машины и с любопытством посмотрел на них.
- Жуань Цзяо, ты все время учишься и, наверное, не знаешь эту семью, - сказал мужчина с ведрами на коромысле. - Но ты наверняка помнишь, что за нашей деревней есть гора, которую кто-то купил под родовое кладбище. Она всегда огорожена, туда никого не пускают. Это их семья. Каждый год на Цинмин они приезжают сюда почтить память предков. Иногда приезжает много людей, иногда мало. В этом году приехало несколько машин, больше, чем обычно. Говорят, они очень богаты и не общаются с местными. Если бы не это кладбище, мы бы никогда их здесь не видели.
Жуань Цзяо вспомнил, что действительно слышал об этом. Далеко в горах, еще несколько веков назад, находилось родовое кладбище одной семьи. Эта семья давно переехала, говорят, разбогатела на чужбине. Но они чтили традиции и верили, что могилы предков нельзя тревожить, поэтому выкупили эту землю и передавали ее из поколения в поколение. Местным жителям туда вход был запрещен. Раньше, если кто-то заходил на их территорию, его прогоняли палками, а бывали случаи, когда стреляли. Долгое время эта семья не появлялась, и в деревне поговаривали, что они уехали за границу во время смутных времен. Но в последние десять с лишним лет они снова стали приезжать и постепенно возобновили традицию поминания предков.
Эти машины выглядели очень внушительно, и многие жители деревни пошли посмотреть на них поближе. Жуань Цзяо это не заинтересовало, и он продолжил свой путь. Но когда он проходил мимо старой сливы, его кто-то схватил за одежду.
Жуань Цзяо опустил глаза и увидел знакомого маленького призрака, робко смотревшего на него снизу вверх.
Разве это не тот ребенок, которого он накормил пару дней назад? Как он сюда попал?
- Старший брат, ты видишь меня, правда? - спросил маленький призрак, хлопая большими глазами.
Жуань Цзяо кивнул.
- Что-то случилось? - подумал он. Неужели это новое дело?
Маленький призрак обрадовался, затем шмыгнул носом и сказал:
- Старший брат, можно я буду следовать за тобой? Я ем очень мало и могу помогать тебе по хозяйству! Возьми меня к себе, пожалуйста! Я очень голоден, и ты единственный хороший человек, который меня видит...
Жуань Цзяо немного растерялся. Оказывается, это не дело, а просьба о покровительстве.
Он посмотрел на только что купленные горшки и задумался. Он как раз собирался найти себе духов-помощников, и тут появился один, готовый работать. Это было хорошо. Но маленький призрак выглядел как ребенок лет пяти. Брать его к себе - все равно что использовать детский труд. С другой стороны, если он откажет... Судя по всему, этот маленький призрак не мог конкурировать с более сильными духами и мог просто умереть от голода. Это было бы слишком жестоко.
Может, стоит сделать доброе дело?
Вздохнув, Жуань Цзяо постучал по глиняному горшку.
- Тебе повезло. Залезай.
Глаза маленького призрака расширились, и он, превратившись в черное облачко дыма, юркнул внутрь и с радостью устроился там.
Жуань Цзяо никогда не был внутри горшка и спросил:
- Тебе там не тесно?
- Здесь очень просторно, - ответил нежный детский голос.
- Хорошо. Пойдем со мной, остальное обсудим позже.
- Слушаюсь, хозяин!
- Не надо. Зови меня, как раньше, старшим братом.
- Хорошо, старший брат! Я понял, старший брат! Ты самый лучший, старший брат!
Жуань Цзяо на мгновение остановился, а затем продолжил свой путь, как ни в чем не бывало.
Этот маленький призрак... кажется, имеет слишком сладкий ротик*.
***
Вернувшись домой, Жуань Цзяо закрыл окна, задернул шторы и, постучав по горшку, выпустил маленького призрака.
Из горшка вылетело облачко черного дыма и опустилось в углу комнаты. Маленький призрак послушно встал и, подняв руку, сказал:
- Старший брат, не волнуйся! Я могу вытирать пыль, подметать пол, убирать, готовить, стирать одежду! Я не буду есть твой рис даром!
Жуань Цзяо потер нос.
Теперь он чувствовал себя еще хуже, словно действительно нанимает ребенка на работу.
Он внимательно посмотрел на маленького призрака. В прошлый раз он думал, что это просто мимолетная встреча, и решил просто накормить его. Но теперь, когда он подумывал взять его к себе, ему нужно было узнать о нем побольше.
Маленький призрак, заметив взгляд Жуань Цзяо, принял еще более невинный вид.
- Как тебя зовут? - спросил Жуань Цзяо.
- Меня зовут Мяо Сяохэн. Мне... то есть, когда я умер, мне было почти пять лет, - послушно ответил маленький призрак.
Жуань Цзяо немного поколебался, но все же спросил:
- ...Ты помнишь, что с тобой случилось?
Мяо Сяохэн улыбнулся. Несмотря на большие, немного жутковатые глаза, ямочки на его щеках выглядели очень мило.
- Помню! Меня убила няня.
Жуань Цзяо не ожидал такого ответа и вздрогнул.
- Что? - переспросил он слишком громко.
Мяо Сяохэн тоже испугался.
Жуань Цзяо поспешно понизил голос.
- Если тебе тяжело об этом говорить, не надо.
- Я умер десять лет назад. Мне уже не тяжело, - покачал головой Мяо Сяохэн.
Затем он спокойно и послушно рассказал о том, что помнил.
Десять лет назад Мяо Сяохэн жил с мамой в городе. Его мама была красивой женщиной, которая любила наряжаться и постоянно работала в другом городе. Чтобы Мяо Сяохэну было комфортнее, она наняла няню.
У няни недавно родился ребенок, и поначалу она относилась к Мяо Сяохэну с материнской заботой. Но мама Мяо Сяохэна присылала ему так много хороших вещей: дорогие игрушки, одежду, обучающие устройства, книги - все самое лучшее. А у ребенка няни, ровесника Мяо Сяохэна, все было самое обычное. Со временем няня начала завидовать. Она забыла о высокой зарплате и постоянно жаловалась мужу.
Поначалу няня просто завидовала, но ее муж оказался жадным. Он подговорил жену похитить Мяо Сяохэна и потребовать выкуп у его матери. Но Мяо Сяохэн был смышленым мальчиком. Он тайком убежал и чуть не добрался до полиции. Няня с мужем испугались. Когда они нашли Мяо Сяохэна, то в ярости избили его. В результате Мяо Сяохэн умер.
- А что было потом? - нахмурился Жуань Цзяо.
- Потом их поймали и приговорили к смертной казни, - улыбнулся Мяо Сяохэн. Он наклонил голову, задумавшись. - А их младшего сына отдали на воспитание родственникам.
Примечание:
*Иметь сладкий ротик/съел много сладостей - так говорят о том, кто хорошо и много хвалит. Сладкоречивый человек.
http://bllate.org/book/14337/1270007
