Цзи Цинчжоу направлялся на встречу с торговцем хлопком, чтобы обсудить сотрудничество.
Хотя пошив их готовой одежды был передан на аутсорсинг швейной фабрике, сырьё они должны были предоставлять сами.
Хлопок, использованный для уже поступивших в продажу зимних ватных курток, закупался в иностранной торговой фирме, которую порекомендовал управляющий швейной фабрики. Качество его, безусловно, было хорошим, но цена на импортный хлопок оказалась довольно высокой, и себестоимость их новых зимних пальто выросла вдвое.
Для следующих двух моделей ватных курток, которые готовились к выпуску, снова требовалось большое количество хлопка.
Цзи Цинчжоу очень не хотелось вновь закупаться в той иностранной фирме, и как раз в этот момент на него вышла торговая компания «Жунцзи», предложившая хлопок по более низкой цене. Он специально навёл справки и выяснил, что «Жунцзи» — надёжный, давно существующий хлопковый торговый дом. Сегодня он как раз договорился о личной встрече.
Встретиться условились в половине пятого пополудни в ресторане «Ипиньсян» на улице Сицзанлу.
Когда он выезжал из мастерской, время уже поджимало, и он думал, что немного опоздает. Однако, то ли из-за того, что зимним вечером дороги были пустынны, то ли потому, что Хуан Юшу сегодня вёл машину на удивление плавно и быстро, в итоге они прибыли минута в минуту.
Солнце уже скрылось за западными холмами, небесный свет сделался тусклым и сиротливым, и тёплый жёлтый свет, льющийся из ресторана, казался необычайно уютным и манящим.
Хотя по дороге они с Цзе Юанем слегка повздорили, выходя из машины, Цзи Цинчжоу вновь принял такой вид, будто ничего и не случилось, и повёл спутника в ресторан — поесть и обсудить дела.
Так уж совпало, что Цзе Юань сегодня как раз надел тот самый деловой костюм, что подарил ему Цзи Цинчжоу, и набросил сверху чёрное шерстяное пальто — облик строгий, так что выглядел он даже более похожим на хозяина, явившегося обговаривать сделку, чем сам Цзи Цинчжоу.
А из-за дурного расположения духа на лице его застыло холодное и суровое выражение, и когда он уселся за обеденный стол в отдельном кабинете, сидевшие напротив хозяин и управляющий торгового дома «Жунцзи» держались с особенной почтительностью и любезностью.
Поскольку обе стороны желали, чтобы это сотрудничество состоялось, после непринуждённой и скромной трапезы дело было успешно улажено.
Однако, хотя хлопок, предлагаемый «Жунцзи», и был несколько дешевле импортных цен иностранных фирм, из-за высоких требований Цзи Цинчжоу к качеству он всё равно обходился довольно дорого.
Перед подписанием контракта Цзи Цинчжоу, не желая сдаваться, вновь попытался сбить цену:
— Хозяин Жун, неужели нельзя сделать ещё хоть небольшую уступку? Пока что объёмы у меня невелики, но ведь мы с вами налаживаем долгосрочное сотрудничество. Сегодня вы заработаете чуть меньше, зато в будущем непременно заработаете куда больше.
Сидевший напротив хозяин Жун, выслушав это, со вздохом лёгкой досады ответил:
— Скажу вам без утайки, это и так весьма льготная цена. С тех пор как сюда хлынули иностранные коммерсанты, нашим отечественным хлопковым фирмам ради конкуренции на рынке приходится снижать цены снова и снова, но как бы мы ни старались, опустить их намного ниже уже невозможно. Ведь урожайность хлопка и без того невысока, а крестьянам тоже нужно на что-то жить.
В действительности Цзи Цинчжоу уже имел некоторое представление о текущих рыночных ценах на хлопок и понимал, что тот говорит чистую правду.
Услышав это, ему оставалось лишь кивнуть:
— Хорошо, пусть будет так.
Сам он, ведя дела, редко когда тянул резину, а сегодня, когда рядом восседал Цзе Юань — безмолвный «помощник» с ледяным лицом, — переговоры прошли и вовсе без лишних проволочек.
Поели, подписали контракт — всё заняло меньше часа, так что ещё оставалось время успеть в особняк Цзе ко второму ужину — в честь зимнего солнцестояния.
Проводив хозяина торгового дома «Жунцзи» и его людей, Цзи Цинчжоу с Цзе Юанем вновь сели в автомобиль и направились в особняк Цзе.
В дороге мысли его по-прежнему крутились вокруг хлопка.
Существовавшие ныне сорта хлопчатника в основном были традиционными, вроде «коконного хлопка», — сами по себе низкоурожайные, да и агротехника оставалась отсталой, отчего отечественным хлопкоторговцам было крайне трудно соперничать с заморскими коммерсантами.
Будучи представителем мира моды, тесно связанного с текстильной промышленностью, Цзи Цинчжоу, разумеется, живо интересовался и урожайностью хлопка.
Он припомнил, что госпожа Шэнь как-то упоминала о своей учёбе за границей, где она изучала именно агрономию. Её мечтой по возвращении на родину было основать специальное сельскохозяйственное училище, улучшить сорта хлопчатника и способствовать распространению хлопководства. Однако по неким причинам осуществить эту мечту ей так и не удалось.
«Но что же именно помешало ей этим заняться?»
Уж у госпожи Шэнь Наньци недостатка в средствах точно не было — что её родная семья Шэнь, что её супруг были широко известными богачами, да и собственных активов у неё самой наверняка имелось немало...
Цзи Цинчжоу размышлял и уже хотел было расспросить об этом сына госпожи Шэнь, но, обернувшись, увидел, что Цзе Юань сидит, опустив ресницы, с лицом холодным и отстранённым, по-прежнему в мрачном и подавленном расположении духа.
Заметив устремлённый на него взгляд, тот словно бы невзначай повернул голову, встретился с ним глазами, но тут же поспешно отвёл взгляд и промолчал.
Цзи Цинчжоу это показалось забавным; он легонько толкнул его коленом в колено и спросил:
— Всё ещё дуешься?
Ресницы Цзе Юаня дрогнули, и он глухо ответил:
— Нет.
— Да у тебя губы так надуты, что масляный кувшин подвесить можно, и ты ещё говоришь, что не дуешься?
Услышав это, Цзе Юань невольно поджал губы, вытянув их в прямую линию.
Заметив это, Цзи Цинчжоу вновь нашёл его маленькую гримасу довольно милой и не сдержал тихого смешка.
Сам он был из тех, чей нрав вспыхивает быстро, но и уходит столь же скоро. Совсем недавно, доведённый расспросами до раздражения, он уколол собеседника парой резких слов, но после трапезы и деловой беседы всё дурное настроение с течением времени рассеялось.
Однако Цзе Юань был явно не из таких людей.
К людям, которые ему безразличны, он, конечно, относился с совершенной холодностью и ничуть о них не тревожился, но когда дело касалось любимого человека, то даже один-единственный полный неудовольствия взгляд мог заставить его переживать целый день.
Услышав лёгкий, поддразнивающий тон Цзи Цинчжоу, он невольно почувствовал, как напряжённая струна в его сердце немного ослабла, но вместе с тем в нём вдруг вспыхнуло какое-то смутное чувство обиды.
Хотелось что-то возразить, однако в итоге он лишь плотно сжал губы и промолчал.
Цзи Цинчжоу, видя, что тот не произносит ни слова, подался корпусом вперёд и, подперев щёку рукой, пристально посмотрел на него. Медленно и мягко он проговорил:
— Не сердись. Я, конечно, тоже очень рад, что ты вернулся, и ужасно по тебе скучал, просто боялся, что ты так загоняешь себя в этих бесконечных разъездах.
С этими словами он взял левую руку мужчины, покоившуюся на колене, и прижал к собственной щеке, легонько потёршись лицом о его тёплую ладонь.
— Не устаю, — стоило Цзи Цинчжоу коснуться его руки, как Цзе Юань тут же перевёл взгляд на лицо юноши.
Он замер, спокойно и пристально вглядываясь в дорогие черты, о которых тосковал в мыслях и грёзах, а большой палец его сам собой принялся поглаживать тонкие, прекрасные брови и глаза. И сказал прямо:
— К тому же, когда едешь к тебе, разве можно устать?
У сидевшего за рулём А-Ю от слов, что произносил его молодой господин, по всему телу тут же побежали мурашки.
Пришлось накрепко стиснуть рот, чтобы ненароком не вырвалось наружу какое-нибудь «ц-ц-ц» и не разрушило бы всю атмосферу.
Цзи Цинчжоу же не находил в этом ровным счётом ничего странного. Чуть прикрыв глаза, он позволил ему разглядывать и касаться их.
Слыша эти искренние, идущие от сердца слова, он постепенно отвлёкся от собственных мыслей и принялся корить себя: «Наверное, не стоило мерить его своей меркой».
Если уж на то пошло, сам он действительно не выдержал бы два дня подряд трястись в поезде и уж тем более не снёс бы двухдневной вынужденной праздности и тоски в дороге.
Но Цзе Юань, очевидно, был устроен иначе: нрав имел спокойный и сосредоточенный, отлично переносил уединение, мог и в поезде с полной отдачей читать или работать, коротая так целый день.
К тому же он был ещё молод — в двадцать один год самая пора кипучей энергии, когда усталости не ведаешь.
Да и за эти несколько месяцев восстановления и упражнений физическая сила и выносливость собеседника заметно возросли — уж в подтверждении этого-то факта он, Цзи Цинчжоу, имел самый весомый голос.
А значит, незачем было из заботы о Цзе Юане насильно заставлять его оставаться на выходные в Нанкине.
Ясное дело, каждую неделю приезжать нельзя, но раз или два в месяц выкроить отгул и наведаться сюда — на его здоровье это, по сути, никак не скажется.
Да и, в конце концов, если уж сошёлся с человеком на пять лет младше себя, то почему бы заодно и не насладиться пылом юности — в этом тоже нет ничего дурного.
Подумав об этом, он отодвинул руку мужчины, открыл глаза и с улыбкой в голосе произнёс:
— Ладно, раз в тебе столько сил, я больше не стану тебя удерживать. Поступай, как сам решишь, хорошо?
Цзе Юань, казалось, не смел поверить и всё ещё опасался, не ловушка ли это, а потому спросил холодноватым и низким голосом:
— Правда?
— Правда, — сперва отозвался Цзи Цинчжоу, а затем с ленивой интонацией предупредил: — Но смотри, чтобы ни в коем случае не мотаться туда-сюда одним днём. Как бы ни было много сил, если так вытворять, здоровью всё равно будет вред.
Цзе Юань слышал этот будто бы небрежный заботливый тон, и настроение у него сразу заметно прояснилось.
Помедлив, он добавил:
— Тогда пообещай, что не наградишь меня зелёной шляпой.
Цзи Цинчжоу легонько цокнул языком и с притворной многозначительностью протянул:
— М-м... ну, это...
— Чего же ты колеблешься? — взгляд Цзе Юаня, устремлённый на него, вмиг сделался серьёзным.
Стоило Цзи Цинчжоу услышать этот тон, как его разобрал смех, и он прыснул:
— Глупый ты у меня, любой ерунде веришь.
Он выпрямился и уже собирался было что-то сказать, но покосился на Хуан Юшу, сидевшего за рулём, и с преувеличенно чинным видом прочистил горло. Затем наклонился к самому уху Цзе Юаня и тихо пробормотал:
— Да после каждого твоего возвращения ты выжимаешь меня досуха. Одного раза с тобой мне хватает на полмесяца полного покоя — какие уж тут силы на интрижки?
То ли от картин, что невольно навеяли эти слова, то ли от горячего дыхания юноши, коснувшегося уха, — Цзе Юань от самых кончиков ушей до щёк мгновенно залился румянцем.
Он засунул сжимавшую ладонь Цзи Цинчжоу руку в собственный карман и с притворной невозмутимостью издал короткое «угу», давая понять, что, так уж и быть, принимает это заверение.
В то же время про себя он уже строил планы: если впредь у Цзи Цинчжоу не будет времени съездить к нему в Нанкин, то сам он непременно должен наведываться сюда хотя бы раз в две недели — только так можно удержать его в рамках.
За разговором с Цзе Юанем Цзи Цинчжоу напрочь позабыл, о чём изначально хотел его спросить, а когда вспомнил, они уже подъезжали к особняку Цзе.
Пришлось до поры отложить эту мысль и сперва наскоро разделить семейную трапезу.
И только когда домашний ужин подошёл к концу, были съедены обязательные для вечера зимнего солнцестояния сладкие клёцки из клейкой рисовой муки, а всё семейство переместилось в малую гостиную для досужих бесед и развлечений, — лишь тогда, улучив момент, пока Цзе Цзяньшань и Цзе Юйчуань играли в шахматы, он отыскал возможность задать госпоже Шэнь Наньци свой вопрос.
Госпожа Шэнь Наньци как раз сидела на диване и вязала.
В прошлом году на день рождения Цзе Юаня она связала младшему сыну красный шарф, а нынче, чувствуя, что мастерство её возросло, взялась за пару мягких и тёплых перчаток из кашемировой пряжи.
Хотя до дня рождения Цзе Юаня по лунному календарю оставалось ещё полмесяца, госпожа Шэнь в будни была весьма занята работой и могла посвящать вязанию лишь выходные да поздние вечерние часы после возвращения со службы, а потому сейчас торопливо навёрстывала упущенное.
Услышав вопрос Цзи Цинчжоу, она, даже не поднимая головы от перчаток, ровным и спокойным тоном повела рассказ:
— Как ты можешь видеть теперь, в средствах я, конечно, не нуждаюсь, но двадцать с лишним лет назад, когда я только вернулась на родину, я была ещё менее зрелой, чем Лянси сейчас. Домашние полагали, что раз уж я окончила учёбу, мне следует выйти замуж за равного по положению — кто бы стал вкладывать средства в то, чтобы я открыла какую-то школу? Да ещё и сельскохозяйственную школу — звучало это, по их мнению, так вульгарно! Станешь директрисой этой школы, будешь вечно на виду, и кто же меня после этого возьмёт замуж? Именно так моя матушка тогда и говорила.
— Отец мой, правда, готов был дать мне денег, но с условием, что я выйду за какого-нибудь иностранного аристократа. Он в те годы как раз вёл импортно-экспортную торговлю и, грубо говоря, лелеял надежду «продать дочь ради собственной выгоды». За время учёбы в Америке я натерпелась пренебрежения предостаточно, так что выходить за какого-то иностранца, само собой, не желала. Я покинула родной дом, нашла себе службу и решила собственным трудом скопить денег, чтобы когда-нибудь осуществить свою мечту.
— Но в ту пору даже в Шанхае ни одна компания не принимала на работу женщин-служащих. Мне оставалось только пойти в иностранную фирму, заниматься переводом и бумажной работой. Тогда-то я и познакомилась с...
Тут госпожа Шэнь Наньци невольно выказала лёгкую ностальгию и обернулась, бросив взгляд на сидевшего у окна за шахматами Цзе Цзяньшаня.
— Когда мы только встретились, мне было двадцать три, а он был на три года младше меня и тоже один-одинёшенек приехал в Шанхай вести дела. Я вовсе не хотела так рано выходить замуж, тем более за человека моложе меня, но он был готов поддерживать меня в моей работе, да и наружностью обладал приятной — уж эти два качества превосходили подавляющее большинство молодых мужчин...
Цзе Лянси, до того сидевшая на диване с книгой, сама не заметила, как отложила её и с увлечением вслушивалась в рассказ.
Услышав это, она не удержалась от восхищённого вздоха:
— Выходит, вы с дядюшкой — из тех самых первых новых молодых людей, что вступили в брак по свободной любви!
Цзи Цинчжоу тоже никак не ожидал, что она примется рассказывать так подробно, и заметил с оттенком шутливости:
— Независимая барышня, вернувшаяся из-за границы, и богатый молодой господин, в одиночку покорявший Шанхай, — каждый лелеял собственные мечты о будущем... Вдуматься, так это даже весьма романтично.
— Не перебивай, хочешь дальше слушать или нет? — госпожа Шэнь Наньци покосилась на него, и, лишь когда юноша выпрямился и принял подобающий вид, вернулась к прерванной нити рассказа: — Примерно когда Юань-Юаню было пять или шесть лет, я получила приглашение от господина Цая преподавать в основанной им женской школе. Позднее, тоже по его рекомендации, после учреждения Женского шёлководческого училища я заняла должность его директора. А затем с головой ушла в служебные дела. И хотя у меня уже имелись и собственные средства, и способности, и достаточные связи, — руки до всего так и не доходили...
Дойдя до этого места, госпожа Шэнь Наньци на мгновение замерла, прекратив вязать, обвела взглядом молодых людей, что сидели на диване и в кресле, внимательно слушая, и с улыбкой покачала головой:
— Хотя, может статься, это просто возраст берёт своё, и прежнего задора уже нет...
Хоть она и говорила так, будто уже смирилась с несбывшимся, Цзи Цинчжоу чувствовал в её словах скрытую горечь и нежелание расставаться с мечтой юности.
Подумав, он сказал:
— Вам всего лишь чуть за сорок. Императрица У1 в своё время взошла на трон в шестьдесят с лишним лет, так что у вас сейчас самый что ни на есть возраст для свершений. Если вы всё ещё хотите этим заняться, время у вас совершенно точно есть.
Примечание 1: У Цзэтянь, 武则天 — единственная в истории Китая женщина, правившая в качестве императора (династия Чжоу, 690–705 гг.). Взошла на трон в возрасте 67 лет.
— И правда, тётушка, — подхватила Цзе Лянси, — я видела, у вас в гостиной лежит немало книг по сельскому хозяйству. Если когда-то вы ушли из дома и стали работать, чтобы накопить денег и набраться опыта, то разве сейчас не самое время развернуться в полную силу?
— Лянси-цзе права, — тут же снова подхватил Цзи Цинчжоу, — у вас сейчас всё готово, не хватает только попутного ветра. Если вам пока трудно выкроить время и нужна помощь в поиске, скажем, школьного здания, я могу познакомить вас с членами Общества профессионального образования. Открыть школу — дело на первый взгляд хлопотное, но стоит только взяться, и оказывается, что всё не так уж и сложно. Вы ведь не хотите через несколько десятков лет сожалеть, что сегодня так и не решились действовать?
— Ну хватит, хватит вам петь в один голос, уж больно это всё внезапно, — прервала их госпожа Шэнь Наньци с оттенком лёгкой беспомощности. — Даже если я и захочу этим заняться, у меня на руках ещё работа. Нужно ведь всё как следует обдумать, разве нет?
— Тогда, когда вы примете решение, дайте мне возможность поучаствовать. Мы ведь с вами уговаривались: как только я заработаю денег, то вложусь в вашу школу, — с прямотой произнёс Цзи Цинчжоу, откинувшись на спинку кресла.
— Ты хочешь вложить средства? Тогда и моя доля тоже будет, — слегка приподняв бровь, сказала Цзе Лянси, по привычке решив, что он имеет в виду прибыль от журнала.
— Я вкладываю деньги моей компании модной одежды, а тебе-то какое дело? Для нашего журнала уже было бы неплохо просто выйти в следующем году без убытков.
— Вечно ты ждёшь худшего!
— Ладно, ладно, хватит препираться. Я сама хорошенько всё это обдумаю, — госпожа Шэнь Наньци произнесла это с невозмутимым видом, и хотя слова её прозвучали уклончиво, в глазах зажёгся живой, воодушевлённый блеск, какого мгновением раньше ещё не было.
Она уже собиралась сменить тему и, взяв почти готовую левую перчатку, хотела подозвать Цзе Юаня, чтобы примерить размер, но, подняв глаза на младшего сына, сидевшего рядом в отдельном кожаном кресле, увидела, что тот, склонив голову набок, не отрываясь, смотрит на расположившегося подле него юношу.
Он молча, сосредоточенно наблюдал за ним; уголки его губ то приподнимались, то вновь вытягивались в прямую линию, а застывший, неподвижный взгляд, казалось, вот-вот прилипнет к лицу молодого человека, — и не осталось и следа от его обычной невозмутимой сдержанности.
Увидев его в таком состоянии, госпожа Шэнь Наньци вдруг лишилась дара речи, покачала головой и продолжила вязать перчатки.
http://bllate.org/book/14313/1641237
