Го Да извиняющимся тоном объяснил:
- Тебе не запрещали. Просто ты был слишком мал и слаб, а верховая езда - опасное занятие. Этому рыжему пони два с половиной года. Двоюродный брат специально раздобыл его для тебя.
- Хм-м-м, - Чжао Цзэань, польщенный и довольный, начал быстро есть, мечтая поскорее отправиться смотреть на пони.
Хорошо иметь старшего брата, который тебя любит.
Жун Ютан с этими мыслями очистил яйцо.
Го Да, взглянув на него, спросил:
- Мой дом рядом, идти всего четверть часа. Твой дом в восточной части города, так далеко. Почему бы тебе не поселиться в резиденции князя Цина? Не нужно будет так рано вставать и ехать через весь город.
Жун Ютан с улыбкой ответил:
- Спасибо за предложение, господин Го, но мой отец постоянно беспокоится обо мне. Я хочу проводить с ним больше времени. Да и если бы я не ездил в резиденцию князя Цина, я бы все равно вставал рано. Привычка.
- Да, сначала мы предлагали ему остаться, но он хотел быть с отцом, - с видом сожаления сказал девятый принц, чем вызвал улыбку у Го Да.
Когда князя Цина не было рядом, они втроем много болтали обо всем на свете. Жун Ютан, впервые общаясь со знатью, постоянно думал: «Как хорошо, что они такие дружелюбные. Не нужно притворяться и лебезить».
После завтрака Го Да отправился в кабинет князя Цина, а Чжао Цзэань нетерпеливо потянул Жун Ютана в конюшню.
После снегопада выглянуло солнце, и стало тепло.
Рыжий пони стоял в отдельном просторном стойле. Шерсть его блестела, голова была гордо поднята, мускулистое тело - красивым и гармоничным. Большие круглые глаза с любопытством смотрели на незнакомцев. Было видно, что это умное и понятливое животное.
Чжао Цзэань был так счастлив, что не знал, куда деваться, и просто улыбался, глядя на своего пони.
- Князь приказал передать, что, хотя пони и хороший, во-первых, его характер еще не до конца изучен, во-вторых, сейчас зима, а в-третьих, Ваше Высочество еще не готово к верховой езде. Поэтому князь разрешил вам пока только познакомиться с пони, а весной он найдет вам учителя, который научит вас верховой езде и стрельбе из лука.
Чжао Цзэань довольно хмыкнул и с притворным гневом сказал:
- Он мне не доверяет! Ладно, несите корм, я его покормлю.
Все столпились у стойла. Среди них был и Вэй Цзе. Пока девятый принц знакомился со своим пони под руководством слуг, Жун Ютан разговорился с Вэй Цзе.
- Как неожиданно все обернулось! - с чувством воскликнул Вэй Цзе. - Теперь мы оба служим князю Цину.
- Брат, ты - военный, настоящий офицер. Мне с тобой не сравниться, - со смехом покачал головой Жун Ютан.
Вэй Цзе понизил голос:
- Не прибедняйся. Ты же и сам видишь, как князь любит своего брата. Он тщательно проверяет всех, кто приближается к девятому принцу. У него совсем нет друзей. Ты понравился князю и подружился с девятым принцем. Теперь твой успех - лишь вопрос времени. И тебе больше не нужно скрывать от меня, у какого учителя ты учишься.
После случая в Академии Юэшань Вэй Цзе очень рассердился на Жун Ютана за то, что тот не обратился к нему за помощью.
Жун Ютану пришлось снова извиняться и объяснять, что у него не было другого выхода. Они как раз тихо беседовали, когда с северного двора вдруг раздались несколько пронзительных криков хищной птицы, настолько громких, что заложило уши!
- А-а! - вскрикнул Чжао Цзэань. Все бросились к нему. Стражник успокоил его: - Не пугайтесь, Ваше Высочество. Это кричал кречет с северного двора. Все в порядке.
Кречет? Это же священный сокол!
- По-почему он вдруг закричал? Он испугал мою... мою лошадку, - испуганно проговорил Чжао Цзэань.
Видя, что девятый принц напуган, управляющий поспешил извиниться и привел сокольничего, чтобы тот лично попросил прощения.
Жун Ютан впервые видел человека из северных кочевых племен и с интересом разглядывал его. Сокольничий был высоким и крепким. Виски у него были выбриты, а остальные волосы заплетены в косу. Его позвали прямо во время тренировки птицы. Несмотря на зимнюю стужу, на нем был только жилет, и под ним перекатывались мощные мускулы.
«Какой силач!» - подумал Жун Ютан. - «Вот бы мне такую силу. Тогда бы меня никто не обижал.»
Вэй Цзе, заметив интерес друга, пояснил:
- Он из племени Туци. Там все умеют дрессировать соколов. Их тотем - кречет.
- Вот это да! - Жун Ютан продолжал наблюдать за сокольничим.
Тот, опустив голову, стоял на одном колене и на ломаном языке империи Чэн просил прощения. Чжао Цзэань не стал его наказывать, а лишь сказал:
- Следи за своим кречетом, чтобы он больше никого не пугал. Можешь идти.
Сокольничий кивнул и, повернувшись, широким шагом направился прочь.
Хм?
Жун Ютан увидел татуировку на шее и спине сокольничего. Он не смог разобрать рисунок и сказал Вэй Цзе:
- Брат Вэй, у него на спине такая большая татуировка! Мне даже смотреть больно.
Вэй Цзе кивнул:
- Конечно, больно. У Туци мужчины считаются взрослыми с тринадцати лет. Татуировка кречета для них - то же самое, что для нас церемония совершеннолетия в двадцать лет.
- Тринадцать лет - это же совсем ребенок, - заметил Жун Ютан, провожая взглядом удаляющегося сокольничего. Внезапно его осенила какая-то мысль, но он не смог ее уловить. Он долго думал, но так ничего и не понял.
Тем временем Чжао Цзэань позвал его полюбоваться своим пони, и Жун Ютан подошел к нему, но мысли о сокольничем не покидали его.
Вечером за ужином отец заметил, что сын какой-то рассеянный, не такой веселый, как обычно. Он с напускным спокойствием спросил:
- Танъэр, как прошел твой день в резиденции князя Цина?
- А? О, все хорошо, - ответил Жун Ютан, немного растерявшись. Это еще больше встревожило отца. Он хотел расспросить сына подробнее, но тут вошла Чжан Ма с куриным супом с дудником. Поставив суп на стол, она не ушла, а с беспокойством замерла на месте. Жун Ютан участливо спросил:
- Чжан Ма, что-то случилось?
- Я... это... - Чжан Ма нервно теребила фартук и наконец с виноватым видом сказала: - Молодой господин, простите меня. Сегодня утром, убираясь в кабинете, я помыла вашу фарфоровую чашку для кистей и... забыла вылить из нее воду. Она осталась на улице. Лао Чэнь только что ее увидел, но она уже треснула от мороза.
Жун Ютан улыбнулся:
- Я думал, что-то серьезное случилось! Я и сам часто забываю выливать воду. Все предыдущие чашки я сам разбил. Эх...
Чжан Ма, успокоенная его словами, с благодарностью улыбнулась и вышла.
- Обычная чашка... - начал было Жун Ютан, но вдруг резко поднял голову и широко раскрыл глаза.
Я понял, что меня смутило!
Сердце Жун Ютана забилось чаще.
Если у Туци мужчины делают татуировку кречета в тринадцать лет, то этот сокольничий вряд ли перестал расти в тринадцать! С возрастом кости, мышцы и кожа растут, а татуировка остается прежнего размера! Значит, она должна была исказиться, стать прерывистой. Но кречет на спине сокольничего выглядел четким и ровным!
...Или они постоянно ее обновляют?
Подумав об этом, он начал смеяться над своей мнительностью.
Но посреди ночи Жун Ютану вдруг приснился разговор Чжоу Жэньлиня с сыновьями, который он случайно подслушал в прошлой жизни:
- Его никак не перетянуть на свою сторону. Ни уговорами, ни угрозами! - жаловался его старший брат Чжоу Минцзе.
- С этим северо-западным волком нельзя бороться напрямую. Волки хитры, но привязаны к своим. Нужно надавить на тех, кто ему дорог, спровоцировать его и направить его гнев на противника... - Чжоу Жэньлинь говорил много, но намеками, и тогда Жун Ютан ничего не понял.
Сон продолжался. Чжоу Минцзе уверенно улыбнулся:
- Не волнуйтесь, отец. Кречет в порядке. Все идет по плану. Ждем праздника долголетия императора!
http://bllate.org/book/14308/1266067
