Ночной бриз ласкал цветущие деревья, осыпая землю дождем из лепестков.
Чанъань, самый процветающий город в мире, был оживлен даже ночью. В этот вечер один особняк в западной части города был особенно полон народа. Дорога была запружена роскошными лошадьми и резными экипажами. Большая часть знати, известных людей и придворных чиновников собрались здесь все разом.
Чу Минъюнь окинул взглядом окрестности, а затем остановился на императорском учёном Сун Хэне, который с улыбкой встречал гостей у дверей. При виде этого он усмехнулся. «Четверо из шести министров здесь, половина – гражданские чиновники, другая половина – военачальники. Этот учёный действительно важная персона, не так ли?»
Учёные, добившиеся успеха на императорских экзаменах, всегда были теми, с кем придворные стремились поддерживать хорошие отношения. На протяжении разных династий были случаи, когда придворные чиновники немедленно пытались переманить учёных на свою сторону, но этот учёный, возможно, стал первым, кто устроил банкет для самого себя. На банкет были приглашены люди как из фракции Чу, так и из фракции Су. Трудно было понять намерения учёного. Судя по тому, как он устроил празднование, не боясь вызвать подозрения императора или сплетни, он вёл себя так, будто действительно устраивал невинное послеэкзаменационное торжество.
Количество экипажей и лошадей перед воротами уменьшалось, а звуки струнных инструментов, доносящиеся из особняка, постепенно становились громче. Сун Хэн начал нервно оглядываться по сторонам. Чу Минъюнь опустил занавеску своего экипажа и сказал Цинь Чжао:
— Ладно, хватит важничать и заставлять хозяина ждать, я пойду.
— Я пойду с вами, — сказал Цинь Чжао, собираясь встать.
Чу Минъюнь бросил на него улыбающийся взгляд.
— Для тебя нет места за банкетным столом. Какой смысл идти туда, чтобы просто стоять всё время, как столб?
— Вы не взяли с собой никакого оружия, — сказал Цинь Чжао.
— Ты думаешь, я иду туда драться? — Чу Минъюнь слегка взмахнул веером в руке. — Этого достаточно.
Цинь Чжао не мог ничего возразить, но всё же хотел последовать за ним.
— Тц, — цокнул языком Чу Минъюнь, а затем нетерпеливо сказал: — Шиди, у тебя лицо холодное, как лёд, но почему ты весь день волнуешься, как мамочка?
Цинь Чжао потерял дар речи.
— Когда мне требовалась твоя защита? — Чу Минъюнь поднял занавеску и вышел из экипажа. — Просто оставайся в экипаже и наслаждайся свободным временем.
Когда Чу Минъюнь вышел, Су Шию тоже вышел из своего экипажа. Он одарил его лёгкой улыбкой и сказал:
— Не ожидал, что господин Чу тоже придёт на этот банкет, и ещё раньше меня.
Чу Минъюнь рассмеялся.
— А разве я должен был прийти позже тебя? Я всего лишь пришёл пораньше, чтобы насладиться спокойствием, пока не началась суматоха.
Сун Хэн продолжал говорить скромно. Он также лично проводил его в особняк. Двор в его особняке был обширен и мог похвастаться полностью заполненными местами. На площадке девушки в красных платьях пели и танцевали, а знакомые чиновники смеялись и болтали.
Сун Хэн провел Чу Минъюня в верхнюю часть особняка. Он встретился с смущённым взглядом Чу Минъюня и быстро объяснил:
— Пожалуйста, следуйте за мной, господин Чу. Я подготовил для вас особое место.
По пути им открылся вид на багряный павильон, выглядывающий из-за густых ветвей. Все три стороны павильона выходили на пруд, из которого текла вода, огибая павильон, прежде чем извиваться вниз. Это было место, откуда можно было обозревать весь двор, но из-за особенностей ландшафта люди во дворе не могли видеть его. Это было поистине элегантное и тихое место.
Чу Минъюнь не мог не вздохнуть от зависти.
— У вас очень продуманная планировка резиденции.
Улыбаясь, Сун Хэн скромно ответил:
— Я бедный учёный, как я могу позволить себе жить здесь? Это дом принадлежал богатому сельскому жителю, с которым я был знаком. После того, как он провалил императорский экзамен, он хотел вернуться в свой родной город, но счел зазорным оставлять этот дом пустовать, поэтому подарил его мне в качестве поздравительного подарка.
Чу Минъюнь равнодушно кивнул. Сделав несколько шагов внутрь, он увидел кого-то знакомого, уже сидящего в павильоне. Неизбежно почувствовав лёгкое замешательство, он бросил дополнительный взгляд на Сун Хэна рядом с собой.
Чу Минъюнь и Су Шию имели одинаковый статус при дворе и всегда сидели на противоположных сторонах стола на банкетах, не мешая друг другу. Сейчас же казалось, что императорский учёный услышал слухи о его симпатии к Су Шию. Возможно, пытаясь выслужиться перед ним, он специально выбрал подходящее место для их встречи. Было ещё неясно, должен ли Чу Минъюнь чувствовать себя польщённым, но «он подумал, что этот лучший учёный, должно быть, определённо оскорбил Су Шию этим поступком».
Су Шию в тот вечер не надел свою официальную одежду, а вместо этого выбрал элегантное белое одеяние. Он, слегка наклонив голову, о чем-то спрашивал служанку, и Чу Минъюнь смутно слышал, как они говорили о воскурениях благовоний. Су Шию, казалось, услышал шаги и обернулся, чтобы поприветствовать гостя. Увидев Чу Минъюня, он почти незаметно нахмурил уголки губ, прежде чем улыбнуться и поприветствовать его как обычно. Чу Минъюнь небрежно ответил и сел рядом с ним. После непродолжительной светской беседы Сун Хэн и служанка ушли вместе. Некоторое время они вдвоем оставались сидеть в тишине в павильоне.
Чу Минъюнь молча вздохнул про себя — «ему было жаль Сун Хэна, Су Шию и себя. Эта ночь будет непростой».
Нежное пение певиц вдруг отчетливо разнеслось по комнате. Им обоим было нечего сказать друг другу. Время от времени Чу Минъюню даже приходилось раскрывать веер, чтобы блокировать случайные взгляды, которые бросали в их сторону. На банкете царила странная тишина, и неловкая атмосфера напугала официанта, ответственного за подачу блюд и вина, заставив его поспешно удалиться.
Подняв чашу с вином, Чу Минъюнь посмотрел на убывающую луну, висящую высоко в небе. Прежде чем вздох полностью сорвался с его губ, откуда ни возьмись, появилась рука, которая накрыла его руку, держащую чашу. Рука была бледной и стройной, с выступающими костями и пальцами. Чу Минъюнь посмотрел на руку, владелец которой слегка покачал головой, глядя на него.
Су Шию забрал у него вино и другой рукой снял крышку с курильницы для благовоний, стоявшей в углу стола, вылив туда полную чашу вина. Курильница мгновенно погасла, открыв сильный и странный аромат, который тут же рассеялся.
К тому времени Чу Минъюнь уже закрыл свой веер. Он подпер подбородок рукой, наблюдая за движениями Су Шию. Он понял его смысл, как только почувствовал аромат, и вовремя отреагировал, задержав дыхание и сохраняя бдительность.
Су Шию сидел тихо. Он сделал глоток чая из чашки и, наконец, заговорил спустя некоторое время, окинув взглядом Чу Минъюня.
— Почему на этот раз господин Чу не пришёл с мечом?
— Сун Хэн специально предупредил меня, что особняк находится под усиленной охраной, и попросил меня воздержаться от ношения оружия, чтобы не портить праздничное настроение, — улыбнулся Чу Минъюнь и продолжил: — Кроме того, разве я не оскорбил многих людей на предыдущем дворцовом банкете, принеся с собой меч?
— Как это на вас не похоже – соблюдать правила хоть раз. Какая ирония, что ваши благие намерения на этот раз оказались напрасными, — усмехнулся Су Шию.
Чу Минъюнь поиграл с чашей из белого нефрита.
— Когда лучшие благовония и лучшее вино попадают в организм вместе, они превращаются в лучший наркотик. Господин Су, как вы думаете, этот лучший учёный получает инструкции от третьей стороны, столь же могущественной, как вы и я, или он действует по собственному желанию? — Сказав это, он отбросил чашу в руке, не дожидаясь ответа. Белый нефрит с хрустом разбился о землю. В этот момент каменная платформа под их ногами треснула, и Чу Минъюнь с Су Шию начали падать вниз.
Обоим удалось принять вертикальное положение, прежде чем они упали. Каменные платформы захлопнулись над их головами, и, не успели они опомниться, как оказались на полу тюремной камеры. Место кишело запахом тлена и сырости, и все, что было видно, — это густая темнота. Чу Минъюнь наклонил голову в сторону, откуда доносились тихие шуршащие звуки.
— Господин Су… вы ещё живы?
Господин Су ответил ему мерцанием своего огнива. Оно заколебалось на мгновение, прежде чем стабилизировалось, распространяясь ярким светом. Су Шию осмотрелся и безэмоционально рассмеялся.
— Я не настолько слаб. Извините, что заставил вас волноваться.
Чу Минъюнь шагнул вперёд и взял Су Шию за руку, подняв её, чтобы поднять огонь повыше. Су Шию нахмурился и посмотрел на свою руку, но не вырвался из его хватки. Место, где они стояли, было окружено гладкими каменными стенами с трех сторон. Напротив них находилась чугунная решетка без двери. Сквозь щели в решетке они смутно различали длинный и глубокий проход снаружи.
— Неудивительно, что этот пруд был построен так высоко. Похоже, внизу есть темница, — Су Шию сделал паузу, прежде чем спросить: — Господин Чу, вы можете меня отпустить?
Чу Минъюнь отпустил его, как было сказано.
— Зачем вы принесли огниво на банкет?
— Я случайно оставил его в своем халате, положив его туда перед уходом из дома вчера. К сожалению, это единственное, что у меня осталось, так что оно долго не продержится, — Су Шию бросил на него взгляд. — Господин Су, зачем вам нужно было активировать механизм, заметив его?
— Стратегический «Пир у Лебединых ворот» был так очевидно устроен для нас. Как мы могли просто уйти, делая вид, что ничего не произошло? — неторопливо спросил Чу Минъюнь. — С таким же успехом можно взглянуть на то, что для нас припасено.
Су Шию ничего не ответил. Затем его взгляд упал на железную решетку перед ним.
— Я слышал, что ваш меч способен резать железо, как грязь. Жаль, что сегодня мне не выпадет честь увидеть это.
Чу Минъюнь протянул руку, чтобы ухватиться за железную решетку, прежде чем сделать шаг назад. Затем он достал из рукава веер и раскрыл его, равнодушно улыбаясь.
— Пожалуйста, прекратите сарказм. Я могу обойтись и этим, — как только он закончил говорить, он сжал руку, держащую веер, и высек несколько искр на решетке. Раздался сильный лязг металла и камня, в железной стене образовалась дыра, достаточно большая, чтобы мог пройти человек, сломанные прутья решетки упали на землю, эхом разносясь по подземелью.
— Судя по текущей ситуации, возможно, нам действительно стоит объединить усилия, чтобы выбраться отсюда, — сказал Су Шию, следуя за ним из ограждения.
Чу Минъюнь остановился и обернулся, услышав это. Он сложил веер и положил руку под подбородок Су Шию, поднимая его лицо, чтобы посмотреть ему прямо в глаза. Затем он приблизился, загадочно улыбаясь, и уставился на него холодными глазами.
— Это приглашение… или просьба?
Фраза «объединить усилия» звучала для Чу Минъюня как шутка. Это подземелье не представляло проблемы даже для него одного. Су Шию был для него скорее обузой, и если бы он умер здесь, это принесло бы ему ещё больше пользы. Чу Минъюнь вообще не видел необходимости объединять усилия.
Су Шию тихонько усмехнулся, затем поднял руку, чтобы взять его веер, и медленно поднял взгляд, глядя в глаза собеседника.
Вероятно, это был первый раз, когда Чу Минъюнь так близко и внимательно разглядывал своего политического соперника. Его пальцы были длинными и тонкими, а рукава, белые, как луна, были расшиты узорами из темных облаков. Взгляд Чу Минъюня скользнул вверх по его рукам и плечам, отмечая бледную шею, светло-розовые губы, слегка изогнутые в улыбке, и, наконец, нефритовые брови, сияющие в теплом свете, рядом с теплыми глазами с ледяным взглядом.
«Чу Минъюнь обнаружил, что нет ничего зазорного в том, чтобы быть названным «обрезанным рукавом» с таким человеком».
Со щелчком! веер сломался в руках Су Шию. Затем он убрал руку и углубил улыбку, которая давно уже играла на его губах.
— Вы понимаете, что я имею в виду.
Глаза Чу Минъюня слегка дрогнули, прежде чем он тихо и легко рассмеялся. Затем он поднял руку, чтобы положить веер на огонь, поджег его и безжалостно отбросил. Бумажный веер превратился в огненный шар и устремился прямо в темный проход. Искры летели, когда веер катился и задевал масляные лампы на стене, зажигая их одну за другой. Наконец, веер ударился о каменную стену в углу и тихо упал грудой пепла, но к тому времени проход уже был ярко освещен.
Чу Минъюнь улыбнулся и поднял руку, указывая ему на дорогу перед ними.
— После вас, господин Су.
http://bllate.org/book/14062/1237608
