Волны накатывали одна за другой, Чи Нин то поднимался, то опускался вместе с ними. Не удержав в руках золотой слиток, он уронил его в море. Чи Нин нырнул в волны и начал искать, но, сколько ни старался, так и не нашел.
Он подплыл к ближайшим скалам и с унылым видом посмотрел на бушующую морскую поверхность. «Лучше бы я его не забирал, – подумал он. – Теперь какая-нибудь рыба разбогатеет. Хорошо хоть жемчуг не потерял».
Он снял с пояса сумку из водорослей и потряс ею. Внутри лежал жемчуг, который он копил с детства, и теперь сумка была наполовину пуста.
Чи Нин не смог сдержать вздоха. Раньше, когда его защищал брат, жизнь была спокойной, и терять жемчуг ему не приходилось. Позже его часто обижали, но он редко плакал, а если и плакал, то терял всего одну-две жемчужины. Накопленного жемчуга было мало, всего лишь треть сумки.
Остальное он насобирал перед тем, как отправиться на берег, решив, что не стоит появляться там с пустыми руками. Для этого он использовал особые водоросли, которые вызывали у русалок слезы.
Перед тем как отправиться на берег, он искупался в зарослях этих водорослей, а затем быстро сплел из них сумку и наполнил ее жемчугом на всякий случай.
Но он не ожидал, что этот случай наступит так скоро.
И ладно бы так скоро, но он с таким трудом добрался до берега, провел там меньше ночи, и его тут же отправили обратно в море, даже не дав увидеть брата.
Чи Нин не мог перестать беспокоиться.
По идее, он должен был оказаться в доме брата. Почему серебряная русалка отправила его не туда?
Это было очень странно. Чи Нин высунулся из-за скалы и, пользуясь лунным светом, осмотрел жемчужную серьгу в своем правом ухе. Эта жемчужина появилась вместе с ним при рождении. У каждой русалки есть такая жемчужина, только разного цвета.
Это самая ценная жемчужина, неразрывно связанная с русалкой. Именно благодаря связи между его жемчужиной и жемчужиной его брата серебряная русалка смогла отправить его на берег.
Чи Нин долго размышлял, но так и не смог найти объяснения. Взмахнув хвостом, он направился обратно на дно, решив попробовать еще раз.
Лунный свет был слабым, и под тонким слоем воды он быстро рассеивался. Чи Нин, затаив дыхание, плыл вниз.
Возможно, он слишком долго пробыл на берегу, но, оказавшись в морской пучине, он почувствовал, как его охватывает головокружение и удушье, гораздо сильнее, чем обычно.
Он сильно ущипнул себя за руку, чтобы оставаться в сознании.
Поселение русалок находилось на пути к пещере серебряной русалки. Проплывая мимо, Чи Нин замедлил ход.
На разбросанных повсюду жилищах мерцали жемчужины, отражая свет от светящихся рыб, освещая это маленькое пространство.
Чи Нин уже хотел было отвести взгляд, как вдруг услышал голос:
— Нин-Нин, ты где был?
Чи Нин обернулся. К нему подплывала русалка с зеленым хвостом.
Зеленохвостая русалка начала кружить вокруг Чи Нина, без умолку болтая:
— Сегодня я ходил к тебе, но все жемчужины на твоем жилище были сняты, внутри было темно, и тебя нигде не было.
— Зачем ты снимал жемчуг? Тебе не хватает? Я могу тебе дать немного.
— Но только несколько, мне нужно накопить для Чэн-Чэн.
…
— А-Цин, когда ты ходил ко мне? – Чи Нин улыбнулся зеленохвостой русалке. – Наверное, в это время я плавал у поверхности, мы просто разминулись.
Куда ходил Чи Нин, оба прекрасно знали.
Серебряная русалка была запретной темой для русалок, и чем меньше о ней говорили, тем лучше. Чи Нина не волновало, заметят ли остальные русалки его исчезновение после того, как он отправится на берег. В суровом мире морских глубин пропажа одной русалки не была чем-то необычным.
Но с А-Цином все было иначе. Все эти годы они были неразлучны. Каждый раз, когда Чи Нин падал в обморок от страха в морских глубинах, именно А-Цин находил его и вытаскивал.
Несколько дней назад Чи Нин рассказал А-Цину о своем намерении отправиться на берег, и они сильно поругались, после чего перестали общаться.
А-Цин незаметно осмотрел Чи Нина и все понял. Сегодня он пришел, чтобы помириться и отговорить его. К счастью, еще не поздно.
Почесав затылок, А-Цин спросил Чи Нина, ел ли он, и предложил ему креветок.
Чи Нин действительно был голоден, но он собирался на берег, и еда с берега нравилась ему больше, чем морские рыба и креветки.
Из еды с берега он больше всего любил рисовые шарики. В прошлый раз, когда брат увидел, как он жадно ест, он, улыбаясь, погладил его по голове, велел есть помедленнее и пообещал, что когда-нибудь возьмет его с собой на берег и даст попробовать все виды рисовых шариков.
Не стоило об этом вспоминать, потому что чувство голода стало еще сильнее. Чи Нин сказал А-Цину, что у него есть дела, и поплыл в другую сторону.
— Чи Нин, ты слишком смел, – А-Цин перестал скрывать свое беспокойство и нахмурился. – Ты что, смерти не боишься?
Чи Нин огляделся по сторонам. Вокруг никого не было. Он подплыл к А-Цину и понизил голос:
— Зачем так кричать?
— Я волнуюсь за тебя. Ты знаешь, сколько ей лет? Я слышал...
— Знаю, больше трехсот.
— Я слышал...
— Что ты слышал? – Чи Нин улыбнулся. – А-Цин, не волнуйся. Я потом как-нибудь приду к тебе в гости.
— Какой еще в гости! С твоим страхом моря мне опять придется тебя по всему океану искать, – сказал А-Цин. – Хочешь уходить – уходи. Я тебя все равно не удержу. Только потом не жалей.
— Ты же меня знаешь, – ответил Чи Нин. – Если я принял решение, то не жалею о нем.
Отступая назад, он помахал А-Цину рукой и крикнул:
— Пока, А-Цин!
— Какой еще «пока»! – пробурчал А-Цин и уплыл.
Чи Нин отправился прямо к серебряной русалке. Она спала, откинувшись на каменном троне. Чи Нин подплыл к ней, увидел, что она крепко спит, и решил не будить, а подождать, пока она проснется.
Через некоторое время серебряная русалка наконец открыла глаза. Увидев Чи Нина, она выпрямилась и удивленно спросила:
— Почему ты вернулся? Я же отправила тебя на берег.
Опасаясь, что она повысит цену за повторную отправку, Чи Нин решил опередить ее:
— Ты отправила меня не туда! Ты отправила меня к какому-то другому человеку, а не к брату. Ты же знаешь, как люди любят филе из глубоководной рыбы! Меня чуть не съели!
— Я очень зол, – продолжил Чи Нин, – но я не буду поднимать шум. Просто отправь меня в нужное место на этот раз.
— Ошибка исключена. Может, проблема в тебе? – Серебряная русалка подняла руку и словно коснулась жемчужной серьги Чи Нина, а затем повернулась и посмотрела на жемчужную стену.
Через момент она кашлянула, чувствуя себя немного неловко:
— Это моя оплошность. Действительно произошел сбой.
Чи Нин облегченно вздохнул.
Серебряная русалка легонько постукивала по жемчужной стене, размышляя. «Сбой не должен был быть таким большим», – подумала она, но не стала зацикливаться на этом и сказала Чи Нину:
— Иди сюда. На этот раз я не ошибусь.
Услышав это, сердце Чи Нина, застывшее в горле, вернулось на место. А затем оно снова забилось быстрее. Он посмотрел на серебряную русалку:
— Я чуть не умер от страха на берегу, и у меня отвалилось много чешуек. Может, ты как-то компенсируешь…
— Мечтай, – скрестив руки на груди, ответила серебряная русалка. – Идешь или нет? Нет – так и скажи.
Чи Нин поспешил к жемчужной стене. Серебряная русалка велела ему повторить то же самое, что и в прошлый раз, но Чи Нин не двигался, смотря на нее с сомнением:
— Ты уверена, что на этот раз все будет правильно?
— Уверена. Никаких сбоев не будет.
Чи Нин кивнул и уже поднял руку, но вдруг остановился и спросил:
— А акулы могут превращаться в людей?
— Нет, только русалки могут стать людьми. Ты встретил акулу в море?
Чи Нин неопределенно промычал.
Акулы были кошмаром всех русалок. Серебряная русалка тоже когда-то сталкивалась с ними, поэтому она смягчила голос:
— На берегу нет акул. Не бойся. Иди. Следуй зову моря, иди туда, куда тебе следует идти.
Мир на земле и под водой – две разные реальности. Когда Чи Нин снова коснулся жемчужной стены, Лян Синъе сидел на пляже, откинувшись назад, опираясь на локти, и лениво смотрел на море.
Отправив Чи Нина обратно, он не спешил домой, а немного прогулялся по пляжу, нашел место, где можно было посидеть и посмотреть на море, чтобы успокоить непонятное чувство пустоты.
Волны накатывали одна за другой, вдали линия горизонта сливалась с небом, образуя размытое серо-черное пятно.
Ночью на пляже никого не было. Выл ветер, трепля одежду Лян Синъе. Раны на его лице, которые он не обработал после того, как они намокли, начинали ныть.
Ноги тоже начали затекать. Сегодня он получил удар по лицу из-за того, что травма ноги еще не до конца зажила. Впрочем, она уже никогда не заживет полностью. Два года назад, в свой двадцать третий день рождения, после вечеринки он поехал на конную прогулку. Лошадь понесла, он упал и получил серьезную травму ноги. Восстановить ее удалось лишь на семьдесят-восемьдесят процентов – это был лучший из возможных исходов.
С детства он занимался боксом, но после травмы забросил это дело. Сегодня у него было плохое настроение. Ему казалось, что за эти годы, проведенные в костюмах, его кости стали хрупкими. Вечером, когда выдалась свободная минутка, он переоделся и отправился посмотреть на подпольные бои.
На подпольных боях правила просты и жестоки, царит атмосфера насилия, которая легко разжигает азарт. Он почувствовал прилив сил и решил проверить, не потерял ли он хватку. Сказав пару слов сидящему рядом владельцу заведения, он надел перчатки и вышел на ринг.
Его противник был крупным мужчиной с широкими плечами и мощными мускулами, по прозвищу «Золотой медведь», известный своей свирепой техникой и высоким процентом побед. Раньше Лян Синъе уже встречался с ним на ринге, и тогда бой закончился быстро. В этот раз все затянулось.
В итоге он победил, но получил немало ударов, а лицо рассекло из-за столкновения с ограждением.
Волны становились все выше, ветер усиливался, поднимая песок. Оставаться здесь было небезопасно. Лян Синъе вытер лицо, встал, прошел через пляж к машине, сел за руль и уехал.
Ветер не утихал и после того, как он отъехал от моря. На дороге валялись листья и ветки. «Похоже, надвигается тайфун», – подумал он. Лян Синъе нажал на газ и поехал домой. По пути он вспомнил, что разбил телефон, и заехал в магазин купить новый.
Вернувшись домой, он первым делом пошел в ванную. Подержавшись за ручку двери, он помедлил пару секунд, а затем резко открыл ее.
В ванной было пусто. Если не считать воды в ванне и разбросанных по полу жемчужин, Лян Синъе мог бы убедить себя, что все это ему просто приснилось.
В ванной не пахло рыбой. Лян Синъе убрал несколько водорослей, снова наполнил ванну водой и лег, чтобы расслабиться. Выйдя из ванны, он вытерся, накинул халат, не заботясь о том, закрывает ли он все необходимое, и пошел спать.
Открыв дверь спальни, Лян Синъе замер. На мгновение ему показалось, что у него проблемы с памятью.
Потому что та самая красивая русалка, которую он только что отправил обратно в море, сейчас лежала на его кровати и, бодро размахивая хвостом, заворачивалась в одеяло.
http://bllate.org/book/14042/1234818
