Я резко поднял голову на знакомый голос. Когда силуэт мужчины стал четче в свете раннего рассвета, я снова был поражен. Хотя на нем не было обычной официальной одежды, это был несомненно Раонхильджо. Казалось, не замечая моего присутствия, Раонхильджо подошел к Черному Военному Императору и обменялся с ним несколькими небрежными замечаниями. Судя по их тону, я догадался, что они не просто господин и слуга; они казались ближе. Слуга, заметивший меня, указал пальцем и крикнул.
— Эй, ты?! Почему ты не сидишь тихо в конюшне? Что ты здесь делаешь?!
Пока слуга кричал, взгляд Раонхильджо переместился на меня, и его глаза расширились. Я тоже был ошеломлен неожиданной встречей. Черный Военный Император слегка наклонил голову, указывая на меня подбородком.
— Я поймал этого монстра. Это отвратительный ублюдок, но если выпотрошить его кишки и набить чучело, это может стать неплохим экспонатом.
В его тоне не было ни капли юмора. Несмотря на леденящее душу замечание Черного Военного Императора, Раонхильджо смотрел на меня без особой реакции.
— Что ж, он выглядит необычно, но мне он совсем не кажется отвратительным…
От нотки веселья в его голосе кровь прилила к моему лицу. Теперь, когда все внимание было сосредоточено на мне, я чувствовал себя как животное, запертое в клетке, за которым наблюдают. Мои лицевые мышцы напряглись, и я с отвращением нахмурился. Я встал, готовый уйти. Позади меня изысканный телохранитель удрученно покачал головой.
— Вы оба ошибаетесь. Мне кажется, этот человек — спаситель, который высосал яд из ноги Его Величества ранее сегодня.
Глаза Раонхильджо расширились от слов телохранителя.
— Яд? Так это тот, кто высосал яд Гарона…?
— Этот человек не только спас ногу Его Величества, но и защитил будущего наследника. И все же Его Величество забывает об этом и говорит о том, чтобы превратить его в чучело. Как мне относиться к такому правителю?
— Это верно. Нельзя забывать о таком.
Раонхильджо ответил изысканному телохранителю, а затем посмотрел на Черного Военного Императора.
— Гарон, как долго ты планируешь держать народ Имаэ в замке? Если ты будешь так обращаться с вассальными государствами, другие территории станут только более непокорными. Более того, запирать главу государства в конюшне — это нехорошо.
— Я всего лишь поместил скот туда, где ему место. Разве это не подходящее место для них?
У него есть какие-то ужасные воспоминания, связанные с ними? Или кто-то из его семьи пострадал от рук племени Имаэ? Теперь мне стало интересно, почему он питает такую ненависть и презрение.
— К-конечно, указ Вашего Величества не подлежит сомнению, но не будет ли милосерднее отпустить этих людей? По правде говоря, за кулисами уже ходят слухи. Н-не то чтобы они что-то значили! Нет! Кто посмеет возразить против мудрого решения Вашего Величества? Любого, кого поймают на болтовне, следует казнить путем расчленения, конечно, но на всякий случай… ха-ха…
Черный Военный Император поднял бровь, словно погрузившись в раздумья.
— Мне тоже не нравится, когда монстры бродят по моему замку. Они достаточно повеселились, так что отправьте их прочь.
— Т-тогда, когда нам следует…?
— Завтра.
«…!»
Его голос был холодным и окончательным, как смертный приговор. Сам того не осознавая, я поднял голову. В этот момент мой взгляд встретился с взглядом Черного Военного Императора. Отправить их прочь? Что за чушь? Если это так, то причина, по которой я пришел сюда, борьба за выживание, все, что я сделал, даже высасывание яда из ноги убийцы — все это будет напрасно. Столкнувшись с этим неожиданным препятствием, мои мысли превратились в спутанный клубок. В отчаянии я смотрел на Черного Военного Императора, но его выражение лица, окутанное тьмой, едва заметно изменилось. Вскоре, однако, его глаза наполнились кипящей ненавистью, как будто он смотрел на что-то отвратительное. Я крепко сжал дрожащие кулаки. Затем Раонхильджо заговорил, звуча озадаченно.
— Кстати, разве это существо не говорило, что собирается написать ваш портрет, Ваше Величество?
Черный Военный Император обратил свой холодный взгляд на меня.
— Я не помню, чтобы разрешал это…
— Что ты имеешь в виду? Ты никогда этого не разрешал?
Пока Раонхильджо выглядел озадаченным, Черный Военный Император нахмурился, словно слышал об этом впервые. Раонхильджо взглянул на меня, и мое лицо окаменело. Как будто я солгал ему, но сейчас не время все объяснять. Хватаясь за последнюю соломинку, я с отчаянием посмотрел на Черного Военного Императора.
— Я закрою глаза. Если мои рога оскорбляют вас, я спрячу и их тоже. Пожалуйста, позвольте мне написать ваш портрет, Ваше Величество.
— Нет. В этом нет необходимости.
— Разве вам не любопытно, как вы выглядите, Ваше Величество…? Хотя мне не хватает мастерства, я хотел бы показать вам ваш образ.
— Мне жаль, но меня не интересует подобное тщеславие. Ты слишком раздражаешь для простого скота.
Ты тот, кто хуже зверя. Я проглотил слова, подступившие к горлу. Я больше ничего не мог сделать. При таком явном отказе у меня не было причин оставаться здесь. Если я буду слишком настойчив, то только вызову подозрения. Хотя я был так близко, неужели все так и закончится? Нет, если я умру, я ничего не смогу сделать. Я должен быть доволен этим… пока… Мои губы слегка шевельнулись, но слов не вырвалось.
Как раз когда я собирался сдаться и отвести взгляд, я неожиданно снова встретился взглядом с Черным Военным Императором. Я смотрел в эти темные глаза, которые, казалось, отражали последние остатки ночного лунного света, но надежды все еще не было. А может быть, я уже не мог сказать. Как я должен был читать эти глаза, лишенные каких-либо эмоций? Не колеблясь, Черный Военный Император прервал наш зрительный контакт и вышел из леса. Слуга, напыщенно выпятив грудь, последовал за ним.
— Тц, тц…! Наше Величество ужасно застенчиво и не знает, что делать, когда на него смотрят! С другой стороны, как может низший монстр понять глубокую натуру Его Величества?!
Слуга поспешил за Черным Военным Императором, сменив выражение лица на раболепливое. Молчаливые телохранители усмехнулись поведению слуги. Изысканный телохранитель озадаченно посмотрел на Раонхильджо и спросил.
— Случайно, вы знаете этого Имаэ?
Раонхильджо перевел взгляд на меня и ответил.
— Это существо должно было написать мой портрет. Он не закончен из-за некоторых обстоятельств.
— Понимаю…
Телохранители поклонились Раонхильджо и вскоре отступили. Раонхильджо поднял свои ухоженные брови, глядя на меня.
— Итак, полагаю, нам осталось уладить дела между собой? Я могу начать уже завтра.
— А…
Это было совершенно, ни в коем случае, не то, что мне не нравилось. Наоборот, я очень хотел отплатить долг, который был должен Раонхильджо. Но… чувство поражения от того, что все мои планы рушатся, мешало мне говорить.
— Тебе это, случайно, не нравится?
Голос, пронзающий мои мысли, вернул меня к реальности. Лицо Раонхильджо почему-то было напряженным.
— Н-нет, совсем нет.
Я необычно заикался, застигнутый врасплох неожиданным вопросом. Мой разум был уже полностью занят Черным Военным Императором, который давно исчез, не давая мне возможности связать воедино внятный ответ. Раонхильджо тихонько усмехнулся.
— Тогда хорошо. Сейчас слишком рано, так что приходи в мои покои, как только взойдет солнце.
— В покои вашей светлости…?
— Я пришлю кого-нибудь, так что жди.
— Да.
Раонхильджо повернулся, чтобы уйти, но внезапно остановился, его взгляд упал на энгрёна у моего колена.
— Похоже на энгрёна… ты планируешь что-то сделать из его крыльев или кожи?
— Нет. Я собираюсь съесть его на завтрак.
Я просто ляпнул это невзначай, но когда увидел, как губы Раонхильджо слегка напряглись, я понял, что оговорился.
— А, правда? Это… твой завтрак. Довольно…
«Выглядит… аппетитно…» — пробормотал он, не отрывая взгляда от мертвого энгрёна. Поедание сырого мяса не было чем-то необычным для племени Имаэ, но почему-то его взгляд был неприятен.
— Хм…
http://bllate.org/book/14023/1232649
