Черный Военный Император высвободил свою руку из объятий женщины и внезапно направился куда-то. Его тяжелые шаги эхом разносились по комнате, нарушая гнетущую тишину, пока он медленно приближался к вождю Имаэ. Я быстро опустил голову. Вид его кожаных туфель с замысловатым рисунком, вошедших в мое поле зрения, ощущался как сокрушительный вес на всем моем теле.
Вскоре длинный подол его королевских одежд задел пол, и высокая фигура императора присела на корточки перед вождем. Он облокотился на колени, положив подбородок на руку — поза, более подходящая для уборной, чем для тронного зала. Черный Военный Император пристально посмотрел на вождя Имаэ и пробормотал:
— Видишь? Я же говорил. Воняет. Отвратительный запах.
Я оторвал взгляд от пола, собрав все свои силы, чтобы поднять глаза. Я мог видеть его лицо сбоку, когда он смотрел на вождя. Это зрелище наполнило меня жгучей болью, словно кости перемалывали пилой, и волна убийственного намерения пронеслась по мне. Он был прямо передо мной — тот, кто разрушил жизнь моей матери и раздавил мои мечты. Все, о чем я мог думать, — это убить его. Но даровать чистую смерть этому жестокому убийце было невозможно. Только смерть, полная мучений, где его кости и плоть будут медленно пожираться, была бы приемлемой. Я раздавлю его с улыбкой, когда его последний вздох покинет тело. Так же, как страдала моя мать — нет, даже более жестоко и жалко. Моя кровь кипела от жгучей ярости, и я изо всех сил держался, чтобы не быть поглощенным ею.
В этот момент женщина по имени Веронжубиль надула губы и взмахнула веером.
— О боже… Это Имаэ? Говорят, что использование рогов Имаэ делает кожу такой гладкой. Я просила так много раз, но ты так и не принес мне ни одного. Ты такой злой, Ваше Величество.
Черный Военный Император уставился на белый рог на голове вождя.
— Я думал, что уничтожил их всех, но, похоже, нескольким удалось выжить. Их упорство, подобное пиявкам, еще более цепкое, чем я слышал.
Он не пытался скрыть свою ненависть к племени Имаэ и не проявлял никакого уважения к лидеру падшей нации. Несмотря на то, что они находились на одном уровне глаз, Черный Военный Император полностью унижал вождя. Вождь низко склонил голову, прижав лоб к полу.
— Здравствуйте, Ваше Величество, Черный Военный Император! Я, вождь племени Имаэ, приношу Вашему Величеству свои первые приветствия.
Черный Военный Император смотрел на него, словно ожидая большего. Вождь, вынужденный вымаливать жизни своих оставшихся людей у человека, едва достигшего половины его возраста, выглядел пепельным.
— Племя Имаэ… клянется в абсолютной верности Вашему Величеству, Черному Военному Императору, и королевству Пэдаль. Пожалуйста, проявите к нам милосердие.
Черный Военный Император провел пальцами по своим растрепанным волосам.
— Я подумаю о том, чтобы проявить милосердие, но у того, кто пришел лизать мои сапоги, все еще остаются ненужные эмоции. Такие остатки чувств — помеха для меня и для скота, пытающегося войти в мое стадо.
Его тон был невыносимо высокомерным. Хотя в глазах вождя горела крайняя ярость, он умело скрывал ее.
— Мы не питаем подобных нелояльных мыслей. Если бы это было так, мы бы не пришли сюда. Мы подготовили скромную дань, чтобы предложить Вашему Величеству. Принесите ее…
По сигналу вождя, люди Имаэ, которые стояли на коленях, быстро начали двигаться.
— И в качестве особого подарка мы хотим преподнести Вашему Величеству портрет…
— Мой портрет? С каких пор такой старик, как ты, обладает такими талантами?
— О, нет… не я. Этот ребенок напишет его.
Вождь взглянул на меня и с ударением сказал:
— Его отец был известным художником при жизни, и он унаследовал его навыки, соперничая с ним самим.
Черный Военный Император бросил на меня пренебрежительный взгляд, прежде чем встать.
— Мне это не нужно. Во дворце полно таких.
И вождь, и я в замешательстве подняли головы.
— Конечно, но… Уверяю вас, навыки этого ребенка столь же исключительны.
— Нет. Мне это не нужно.
— Это знак моей искренности в честь доблести Вашего Величества, так что, пожалуйста…
— Мне это не нужно.
Черный Военный Император оборвал слова вождя и окинул взглядом склонившихся у его ног вождей. Отворачиваясь, он мимоходом добавил:
— Но если бы старик нарисовал его, я мог бы серьезно рассмотреть это.
Его тон был явно насмешливым. Прежде чем мы смогли придумать альтернативу, он без колебаний зашагал прочь. В этот момент мы с вождем обменялись взглядами. Мы предвидели это, но теперь, когда все наши планы были сорваны, мой разум опустел. Нет…! Нет…!! Я должен был спрятать нож в себе, несмотря ни на что, даже если бы это означало, что меня обыщут. Я хотел вонзить клинок ему в спину, но мое тело словно застряло в грязи, неспособное двигаться. Как только отчаяние начало овладевать мной, и я закрыл глаза, мой голос вырвался прежде, чем я успел подумать.
— Вы серьезно говорили то, что только что сказали…?
Мой сдавленный голос заставил Черного Военного Императора остановиться. Мгновенно все взгляды обратились ко мне. В этот момент пухлый слуга возмущенно взревел:
— Наглый мальчишка! Как ты смеешь говорить без разрешения?!
Я выдавил слова сквозь стиснутые зубы:
— Вы говорите, что рассмотрите это, если вождь нарисует ваш портрет?
— Ч-что? Я никогда в жизни не рисовал…!
Вождь рядом со мной выглядел так, будто его глаза вот-вот вылезут из орбит. Игнорируя его, я продолжал настаивать:
— Вождь напишет портрет Вашего Величества. Пожалуйста, пересмотрите свое решение.
Голова Черного Военного Императора медленно повернулась, его взгляд скользнул ко мне.
— Полукровка?
Руки, поддерживающие меня на полу, неконтролируемо дрожали. Я опустил глаза и едва смог ответить:
— Да.
Взгляд Черного Военного Императора переместился с белого рога на моей голове на мои глаза. На краткий момент скука и лень, которые присутствовали раньше, исчезли, сменившись холодом в его черных глазах, настолько леденящим, что казалось, будто он может заморозить кровь в жилах. Я невольно перестал дышать. Хотя он не был Имаэ, его глаза были такими же красными, как, нет, даже краснее, чем наши. Как ночное небо без границы между землей и небом, его глаза без колебаний пересекали всевозможные границы. Возможно, я совершенно неправильно понял… Он не был каким-то пьяным дураком; он был скорее похож на зверя, только что пробудившегося от глубокого сна. Черный Военный Император некоторое время смотрел на меня, затем скривил уголок губ. Это была не столько улыбка, сколько механическое выражение лица.
— Я с нетерпением жду возможности увидеть навыки рисования вождя.
Черный Военный Император снова отвернулся. Мое сердце, которое погрузилось в отчаяние, снова забилось. Вождь тоже выглядел заметно облегченным от неожиданного разрешения. Женщина, стоящая рядом с императором, недоверчиво подняла глаза.
— Ваше Величество, вы действительно собираетесь позволить этому старику рисовать ваш портрет? Вы игнорировали даже лучших художников, которые предлагали вам свои услуги, а теперь…?
— Действительно! Ваше Величество, вы удостаиваете своими обещаниями даже таких низших существ…! Вы поистине величайший из всех королей!
Пухлый слуга позади него драматично воскликнул. Взгляд Черного Военного Императора оставался устремленным на нас — по крайней мере, так казалось. Хотя я держал голову опущенной, каждый нерв в моем теле был напряжен, что позволяло мне чувствовать даже малейшие движения. Черный Военный Император мрачно пробормотал, глядя на нас:
— Я все равно хотел кое-что проверить.
Его голос был пропитан зловещими тонами, и мои кулаки дрожали. Это казалось странно знакомым, но в то же время нет. Обхватив рукой талию своей возлюбленной, Черный Военный Император вышел из комнаты гораздо быстрее, чем вошел.
— Вы серьезно, Ваше Величество? На этот раз вы действительно пообещали?
Кокетливый смех женщины эхом разнесся по залу. Как только они ушли, комната наполнилась шепотом.
Один из членов племени, крепкий мужчина, искоса взглянул на меня.
http://bllate.org/book/14023/1232642
