Кроты приближались к поверхности. Магия Элисс становилась всё менее эффективной. Погружение замедлилось, а затем прекратилось. Даже рябь на поверхности разгладилась, и земля снова стала твёрдой.
Возможно, кротовый король и остановил магию Элисс, но в итоге львица победила. Её целью не было победить короля в магии, а было вытащить глушителей земли на поверхность, и ей это удалось.
Земля вздыбилась, и на поверхность всплыл кротовый король, а за ним – его войска. Вокруг короля собралось три десятка кротов, бронированных каменными кусками, которые блестели металлическим блеском.
Кроме солдат, было несколько более крупных кротов, которые вообще не имели брони. По сравнению с мускулами солдат, которые четко выделялись под блестящей шерстью, эти крупные кроты были гораздо толще и имели более тусклый мех. Они тоже не были бронированы и не казались очень сильными. Тем не менее, от них исходило уникальное ощущение, которое выделяло их как нечто особенное. Что-то важное для функционирования этого кротового гнезда.
– Это королевы, я полагаю. Кагрисс, ты можешь позаботиться о них? Даже если мы больше никого не убьем, королевы и король должны умереть, чтобы гнездо не вернулось после нашего ухода.
– Ммм, без проблем. Они выглядят хорошо защищенными.
– С остальными мы разберемся. Давайте начнём, придерживайтесь плана.
– Поняла.
План был прост в теории:Устранить треть или около того солдат кротов, прежде чем напасть на короля. Устранив сначала стражу, а затем короля, король получит меньше пешек, за которыми можно спрятаться.
Во-вторых, ущерб не будет столь масштабным, если солдаты впадут в безумие после смерти своего короля.
Исполнение отличалось от человека к человеку, но по самому основному плану Камилла и Люсьен должны были убить в среднем по четыре крота, пока Элисс будет держать короля в напряжении. Конечно, количество монстров, с которыми им предстояло сражаться, было гораздо больше, чем восемь, но по мере того, как всё больше кротов вымирало, становилось всё легче.
На этот раз Камилла сразу же наложила чары на свой клинок. От её меча исходила кроваво-красная аура. Каждый раз, когда она взмахивала им, он оставлял за собой алый след из красного тумана.
– Смотри, чтобы тебя не окружили!
Люсьен кивнула и присоединилась к ней. Элисс просто перепрыгнула через них, набросившись прямо на кротового короля, и вскоре все трое были втянуты в бой. В битве такого масштаба Ариэль и Сариэль имели гораздо меньшее влияние, но всё же они делали всё возможное, чтобы отвлечь кротов яркими лучами света, слепящими глаза, и случайными палящими лучами.
Как только Камилла столкнулась с первым кротом, вставшим на её пути, она поняла, что её теория верна. Сила кротов сейчас была на совершенно другом уровне по сравнению с кротами, с которыми она сталкивалась раньше. Сражаться с одним кротом было несложно, но всё изменилось, когда их стало две дюжины вокруг.
С двумя десятками мана-зверей, даже таких низших, как эти кроты-солдаты, в воздухе не было ни пятнышка неконтролируемой маны. Камилла даже не могла поглощать ману из воздуха, чтобы пополнить свои запасы. Всё, что у неё было, это мана, уже находящаяся в её теле.
Она не могла просто сжечь всё парой мощных заклинаний. Хотя заклинания, подобные "Свету за горизонтом", были достаточно мощными, чтобы рассечь этих зверей, как клинок рассекает воду, они были слишком неэффективными.
– Вот почему так раздражает сражаться с мана-зверями, которые собираются в группы. Приходится расходовать ману.
Пока что ей следует выяснить, какой минимум необходим, чтобы пробить новую защиту этих зверей, а затем добавить ещё немного маны для погрешности. Столько, но не больше.
Как раз в тот момент, когда она бросилась к кротам, кроты бросились к ней, выставив когти. Их когти были такими же толстыми и прочными, как и у других врагов, но их поверхность блестела под полуденным солнцем на фоне налипшей на них грязи. Казалось, что когти покрыты металлом.
Когда Камилла ударила по ним, крот взревел и отбил её меч.
– Ух!
Удар от столкновения отразился по всей длине её меча, почти выбив оружие из руки. Поморщившись от неожиданности, Камилла крепче сжала меч. Она держала оружие недостаточно крепко, чтобы сохранить гибкость. Хотя девушка ожидала, что кроты окажутся сильнее, она всё равно их недооценила.
Когда эти толстые клешни ударили по её оружию, это было похоже на удар булавой. Кроты были размером с дикого кабана, так откуда же взялась такая сила, если у неё не было рычагов?
Их глаза на мгновение встретились, от крошечных и чёрных до больших и золотых, прежде чем Камилла отступила назад как раз вовремя, чтобы избежать ударов двух кротов с флангов. В этих глазах она увидела ум.
Не только силу, но и ум?
В отличие от той пары, с которой она столкнулась ранее, которые практически спотыкались друг о друга, пытаясь добраться до неё, эти работали сообща. Быстрые движения, большая сила, острый ум – всё это благодаря близости друг к другу и своему королю.
Камилла впервые столкнулась с такими странными зверями, но, учитывая, насколько разнообразны звери маны, она не могла позволить себе слишком удивляться.
Девушка сосредоточенно сжимала челюсть, плетясь то в одну, то в другую сторону, чтобы не попасть в окружение кротов. За ней гналось около дюжины. Остальные сражались с Люсьен или пытались защитить своих короля и королеву от Элисс и Кагрисс.
Даже Камилла с трудом справлялась с этим количеством. Она была так занята уклонением, что едва находила время для собственных атак. Из земли на неё и, что ещё более раздражало, вокруг неё постоянно прорастали металлические шипы, перекрывая места, где она могла уклониться.
Хотя вампирша пробивала их мечом, они появлялись снова и снова.
– Неудивительно, что это считается за пределами наших возможностей, – пробормотала она. – Но я удивлена, что команда Лавита считает себя способной справиться с этим? В конце концов, они оба имеют ранг С. И опять же, у них целых шесть членов.
Как бы грубо это ни казалось, Ариэль и Сариэль были бесполезны здесь. На самом деле, они только ухудшили ситуацию, потому что должны были следить за тем, чтобы кроты не разделили силы для нападения на них.
К счастью, Кагрисс удалось найти время, чтобы заставить их остановиться, прежде чем они привлекли внимание кротов.
К сожалению, несмотря на все её усилия, кроты сумели окружить её, используя сочетание своей численности и этих взрывоопасных шипов, которые отрезали ей путь к отступлению.
– Если бы Виктория была здесь вместо меня, она, возможно, смогла бы вмешаться в их магию...
Крот внезапно прыгнул на неё как раз в тот момент, когда она взмахнула мечом, чтобы отбиться от другого. Рядом с её мечом вырос шип, зафиксировав его на месте. Ругаясь, Камилла отпустила меч, отрезав ману от зачарования меча и перенаправив её на кулаки. Неужели она проклята, что ей придется сражаться в рукопашную?
В этот момент мана крови в её теле начала циркулировать быстрее, чем раньше, усиливая её физическую силу. В последнюю секунду перед тем, как крот разрезал её своими клешнями, она успела сдвинуться как раз настолько, чтобы эти смертоносные клешни не попали в неё. Она бросилась вперёд, схватила и оттолкнула голову крота, подпрыгнув высоко в небо. Её крылья раскрылись, удерживая на плаву.
Тут же из земли выросло несколько шипов, которые потянулись к ней, но у неё было достаточно времени, чтобы обогнуть их. Отломив кончик одного из них, она сделала себе самодельное копье, которое запустила в кротов, сгрудившихся внизу. Один из кротов смахнул его с неба.
Камилла с отвращением сплюнула.
– Я больше не буду играть в твои игры.
Она не привыкла сражаться в воздухе, но это не означало, что она вообще не умела. Когда Исмельда сражалась с армией Церкви, ей тоже удалось избежать перевеса в численности, летая. На данный момент всё было лучше, чем сражаться в этой среде с кротами, наседающими со всех сторон.
Отломив наконечник другого копья и пролетев мимо ещё нескольких, Камилла метнулась к кротам, которые уставились на неё, намереваясь пронзить их глаза. Неважно, насколько бронированы остальные части их тела, она сомневалась, что их глаза имеют такую же защиту.
В последний момент она направила магию смерти в импровизированное копье и укрепила его. Девушка ударила вперёд, и её удар оказался верным. Выплеснув кровь, наконечник копья вонзился в глаз крота. Мана, окутавшая копье, взвилась ввысь, разлетаясь в голове крота в виде импульса.
Прежде чем крот успел упасть, прежде чем остальные успели нанести ответный удар, Камилла подтянулась и снова поднялась в небо. Удивительно, но кроты начали кричать, визжать, собравшись вокруг мёртвого зверя.
– Они горюют? – чувство вины кольнуло её в груди, и она быстро покачала головой, насильно переключая свои мысли в другое место. – Нет, наверное, нет. Хм... не похоже, чтобы они стали слабее. Значит, когда король присутствует, их количество не имеет значения? Значит, король определённо должен пасть.
Она протянула руку, сорвала ещё один шип и снова направилась к кротам. Ей нужно было выбить ещё несколько, чтобы они могли начать вторую фазу – уничтожение короля.
Кстати, о короле, как там остальные? Работа с таким количеством кротов отнимала всё её внимание.
Кагрисс кусала губы от досады. Живое существо на её месте могло бы уже обливаться потом, но, к счастью, ей удавалось сохранять спокойствие.
Она взмахнула рукой, направляя чёрный туман на землю, чтобы он клубился позади Люсьен, заставляя кротов, подкрадывающихся к вампиру сзади, уходить, но даже с её помощью Люсьен всё ещё с трудом отбивалась от кротов.
Другая её рука была занята, она направляла ману в уже созданное заклинание. К её руке была прикреплена чёрная цепь, обвивающая двух кротов. Это постоянно отнимало у неё силы, но она ничего не получала от этого, кроме того, что немного снимала давление с Люсьен.
– Пожалуйста, просто убей его!
– Я не могу! – крикнула Люсьен, отступая назад от нападения кротов. С каждым шагом, который она делала к двум кротам, оказавшимся беспомощными из-за цепей Кагрис, она отступала на два шага назад, так как кроты имели преимущество в численности.
Кагрисс не то чтобы не знала этого, но она не ожидала, что Люсьен окажется настолько слабой, что не сможет убить даже двух врагов, не способных двигаться. В бою открывались лишь мгновения, но, когда появлялся шанс, Люсьен не могла им воспользоваться.
В конце концов, она ожидала от девушки слишком многого. Хотя Люсьен и Камилла были храмовниками, Камилла была сильнее и опытнее. Между ними была огромная пропасть. Кагрисс считала, что если бы она поддерживала Камиллу, то битва уже была бы закончена. Но Люсьен к тому времени могла быть уже мертва, поэтому Кагрисс не оставалось ничего другого, как посвятить большую часть своего внимания битве Люсьен.
Сколько бы раз она ни думала о том, чтобы бросить бывшего храмовникаи помочь Камилле, в конце концов, она решила, что так будет лучше... Но это было так заманчиво.
Даже заклинание, которое она приготовила, чтобы помочь Элисс расправиться с королем и королевами, сводилось к тому, чтобы не подпустить кротов к спине Люсьен, пока та не захлебнётся.
Кагрисс вздохнула и подняла правую руку, освобождая кротов, которых она поймала в ловушку своими цепями.
– Люсьен, ты готова? – спросила она. – Я собираюсь сделать еще одну попытку.
– Давай, – прозвучало в ответ.
Она снова бросила свои цепи, нацелившись на кротов прямо перед Люсьен, чтобы связать их. На этот раз, однако, кроты были настороже и уклонились в сторону.
Хотя такой исход и не был идеальным, он тоже устраивал. Это давало Люсьен возможность перевести дух, не опасаясь, что её разорвут на части когти убийцы.
Взмахнув левой рукой, чёрный туман, образовавший зону смерти позади Люсьен, вырвался наружу, оттеснив кротов. Попадание в туман не означало мгновенной смерти, но пребывание в нём лишало их жизни и сил. В сочетании с чёрными копьями, которые Кагрисс иногда использовала в паре с туманом, это стало смертоносным инструментом для защиты Люсьен, тем более что Кагрисс удалось застать одного из кротов врасплох и убить его.
Ближайший к Люсьене край зоны отступил, и она отступила назад, держась начеку, пытаясь восстановить силы.
– Тск...
Никакого прогресса. Именно в такие моменты Кагрисс жалела, что не изучает больше наступательную магию, а поддерживающую. Ей было проще изучать чары. К сожалению, её чары не действовали на живых существ, таких как Люсьен.
Если бы только Люсьена была нежитью, тогда она могла бы усилить вампиршу до такой степени, чтобы та могла убивать этих зверей так же легко, как Камилла.
Если бы, если бы...
Уголком глаза она увидела, как Камилла расправилась с ещё одним кротом, уже третьим по счёту. Чем больше Камилла убивала, тем лучше у неё получалось. Она даже вернула себе меч, который потеряла раньше, и применяла стратегию атак с налета и коротких стычек. Кагрисс хотела бы помочь, но, опять же, Люсьен может погибнуть, если она это сделает.
Кстати, о Люсьене: вампиршу снова оттеснили назад, захлестнув когтями и копьями.
– Кагрисс!
Сдерживая очередной вздох раздражения, Кагрисс сосредоточилась и подняла над головой несколько чёрных копий.
– Приготовься! – сказала она.
– Убедитесь, что ты попала!
Как будто Люсьен нужно было это говорить. Было трудно произнести заклинание, не используя руку в качестве фокуса, но она всё равно справилась. Чёрные копья устремились к кротам, но только одно попало в цель.
В то же время она взмахнула цепями, пытаясь поймать ещё одного зверя.
Но даже когда ей удалось обмотать цепи вокруг одного из них и связать ему ноги, другие кроты, находившиеся поблизости, успели пробиться между пойманным кротом и Люсьен, прежде чем та смогла расправиться с первым.
И снова Люсьен упустила возможность.
– Тск...
Это было всё, что Кагрисс могла сказать. Ещё немного, и она действительно могла бы выругаться. Именно поэтому она не использовала некоторые другие свои заклинания. Заклинания, которые замедляли, заклинания, которые ослабляли. Неважно, что она использовала, кроты были достаточно умны, чтобы отвести пораженных членов и заменить их здоровыми. Люсьен не хватало способности использовать созданные ею бреши.
Дело шло в никуда. Единственное, что она могла сделать, это поддерживать жизнь Люсьен и ждать помощи Камиллы.
Что касается другой битвы, между Элисс и королём кротов, то ей оставалось только надеяться, что Элисс сможет выстоять против объединенной силы короля и его солдат. Хотя Элисс была явно сильнее всех, она тоже была беспомощна против преимущества, которое давало число.
Кагрисс уже пыталась помочь, но обнаружила, что это бессмысленно, если не уделять ей всего внимания.
По какой-то причине несколько магий, которые она направила на эту битву, исчезли, не успев подействовать. Они просто растворились в воздухе, как бы распутавшись. Последний раз, когда Кагрисс помнила, чтобы кто-то вот так обнулил её магию, был во время боя с Викторией, но это было что-то другое.
Вместо того, чтобы умело перехватить контроль над маной, как это сделала Виктория, заклинания, которые она выпустила в этот раз, были разорваны на части грубой силой, когда они прошли через определённую точку.
Как будто в воздухе было какое-то силовое поле, и она смутно ощущала столпотворение маны в направлении битвы Элисс и короля.
Хотя Кагрисс была немного обеспокоена, у неё не было времени на расследование. Эта загадка должна была подождать, если, конечно, она не готова пожертвовать Люсьен. А она пока не готова.
Поток маны продолжал крутиться и вертеться, не позволяя действовать всем заклинаниям, кроме самых сильных. Пока Элисс пыталась подчинить себе сырую ману, король кротов делал то же самое.
Их воли столкнулись, и в результате их конфликта мана вокруг них толкалась и тянулась то в одну сторону, то в другую, пока ни один из них не смог использовать магию. Земля оставалась такой же безликой, как и прежде – разительное сравнение с двумя другими сражениями, в которых участвовали Камилла, Люсьен и Кагрисс. Там каменные копья росли ближе друг к другу, чем самый густой лес.
Ни один шип не мог быть наколдован без разрешения другого, но это не останавливало Элисс от попыток.
Уклоняясь от медлительных кротов, которые преследовали и пытались загнать её в угол, Элисс сузила глаза и стиснула зубы. Её губы сжались в бессознательную гримасу сосредоточенности.
Медленно мана в воздухе успокаивалась, превращаясь из ревущего хаоса огромной реки в менее бурный, бурлящий поток. Хотя её всё ещё было трудно контролировать, она, по крайней мере, могла придать ей форму магии.
Передохнув от бега, Элисс остановилась и ударила лапой по земле. Земля вздыбилась, когда её магия активировалась, но тут же опустилась обратно, когда магия распалась.
– А-а-а. Проклятье! – ругнулась Элисс. Как бы она ни была зла и расстроена, львица не могла позволить себе медлить, иначе кроты догонят её. Ударив по земле ещё несколько раз, чтобы выплеснуть свой гнев, она снова перешла на бег.
Это случилось не в первый раз.
Снова и снова Элисс побеждала в поединках с королем, получая право применять свою магию. Она успокаивала ману и начинала заклинание, но каждый раз кто-то третий вклинивался и заставлял её вернуться назад, разрушая её магию, возвращая хаос в ману вокруг неё.
Если бы не это, она бы уже давно победила. В схватке один на один против короля она была явно сильнее. Но из-за этой третьей стороны ей снова и снова мешали.
Она посмотрела на группу кротов-королевичей, сгрудившихся вместе в защитном металлическом панцире, и все они смотрели на неё сквозь щели в решетке. Должно быть, они смеются над ней. Это были маленькие крысы, которые постоянно мешали ей!
Для мана-зверей низкого уровня они обладали большим контролем над маной.
– Такие слабаки, как вы, должны просто сдаться и принять свою смерть, – прорычала она, разбивая лапой крота, который пытался её перехватить. Но прежде чем она успела прикончить его укусом за шею, огромный кротовый король подошёл к ней, за ним последовали остальные его солдаты.
Даже стая крыс может справиться с кошкой, и поскольку у неё не было желания проверять эту теорию, Элисс решила навалиться всем весом на крота под ней, отпрыгивая в сторону.
Было бы неплохо, если бы она его раздавила, но, к сожалению, львица почувствовала, что после этого он встал, лишь прихрамывая.
Ещё один сбежал. Зарычав от досады, Элисс решила снова направиться к королевам. Если только она сможет убить их, то сможет одолеть магию короля кротов, и тогда всё будет кончено.
Она перепрыгнула через кротового короля и набросилась на металлический панцирь, протаранив его плечом, но всё, что ей удалось – это вмятина на металле. Она попыталась ослабить конструкцию, но из-за вмешательства кротов и прочности металла ей едва удалось продвинуться вперёд.
– Эти чертовы крысы! Клянусь, я убью вас всех!
Элисс успела сделать ещё один таран, прежде чем кроты настигли её. Она могла лишь наблюдать, как металл медленно сгибается, возвращая себе форму. Пока один из них медленно восстанавливал барьер, остальные мешали магии Элисс, пользуясь преимуществом своего количества. Это было нечестно.
Они оказались в тупике. Хотя Элисс не хотела этого признавать, она не могла выйти из тупика в одиночку. Лучшим способом продвижения вперёд было дождаться, пока Камилла закончит со своей стороны.
Но как только Элисс смирилась с тем, что ей придется бегать вокруг и отвлекать короля кротов, делая выпады в сторону королев, её внезапно посетило вдохновение.
Почему бы просто не помочь Камилле? Её ведь ничто не остановит. А если кротовый король последует за ней, она сможет просто убежать обратно к барьеру королев, ведь она намного быстрее. Король должен остаться и защитить королеву.
Её хвост завилял от восторга при одной мысли о гениальности идеи.
http://bllate.org/book/13975/1229012
Готово:
