Авантюристы, первыми обнаружившие дракона, успешно сообщили о его появлении в гильдию, которая тут же подняла тревогу и разослала шквал экстренных сообщений.
По мере приближения дракона нарастало напряжение между рыцарями, отправленными на защиту Шварцвальда, и авантюристами, собравшимися в его окрестностях. Этого следовало ожидать. Запруда и сама по себе была бы кризисом, а тут еще и дракон.
— Быстрее! Эвакуируйте жителей! Встать в строй, пока не началась давка!
— Эй, осторожно! Не мешайте!
— Возьмите столько лекарств, сколько сможете унести! Без них вы можете лишиться жизни!
Крики разносились в воздухе, люди спешили подготовиться к предстоящей битве. Среди всего этого хаоса были и те, кому некуда было идти, и им оставалось только пожимать плечами.
Это были начинающие авантюристы, только что вернувшиеся из Шварцвальда с ужасной новостью.
— Что же нам теперь делать?
— Что мы можем сделать? Это давка. Там дракон, черт возьми.
— Все, что мы можем сделать, это остаться здесь и сражаться. Вот и все, — ровно сказал ветеран авантюрист. — Если мы повернем хвост и побежим, то толпа догонит нас сзади, и нам все равно конец. У нас больше шансов выстоять, если мы объединимся с рыцарями.
Но послушники в недоумении смотрели на него.
— Но, предводитель! Мы же говорим о давке! И дракон! Что мы можем против него сделать?!
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Поэтому я не возражаю, если ты присоединишься к эвакуирующимся. Проблем не должно возникнуть, если ты скажешь всем, что сопровождаешь их.
— Но вы не пойдете?
— Я прекрасно понимаю, что сейчас время отступать, — с горькой улыбкой ответил авантюрист ветеран, преувеличенно пожав плечами. — Мы имеем дело с чертовски сильным противником. Но если бежать все равно означает умереть, то я могу немного пожить. Я авантюрист, у меня мало впечатляющих достижений, но, может быть, я смогу уйти с блеском. Я планировал уйти на пенсию после того, как обучу вас.
Один из начинающих искателей приключений вышел вперед, выражая растерянность и гнев.
— Вы же говорили, что секрет хорошего авантюриста - это долгая жизнь! Что не надо бросать все в погоне за славой и известностью! Что пока ты не умрешь, ты можешь продолжать подниматься, чтобы сражаться снова! Ты учил нас этому, лидер!
— Да, учил. Но если мы все отступим, нас заклеймят как трусов. Независимо от того, насколько безнадежна битва. Но если я один останусь, у этой истории будет вдохновляющий финал, — ответил ветеран, похлопав откровенного новичка по плечу и ухмыльнувшись. Он придерживался философской точки зрения, и, судя по всему, послушник теперь понимал ее.
Послушник поджал губы и сдержал слезы.
— И когда ты в конце концов отомстишь за мою смерть, то разочарование, которое ты сейчас испытываешь, будет тем, что побудило тебя это сделать. Неплохая история, а?
У его последователей перехватило дыхание. Кулак того, кто шагнул вперед мгновение назад, дрожал - возможно, от сожаления, возможно, от страха.
В конце концов, один из его спутников начал всхлипывать.
— Но если мы останемся здесь, люди сочтут нас глупцами, не знающими, когда нужно отступать! А если мы убежим, то нас сочтут трусами! В любом случае, ничем хорошим это для нас не закончится!
— Вот что значит быть авантюристом. Вот как надо жить до глубокой старости. Если ты умрешь, то шансов больше не будет. Но пока у тебя есть шанс, ты можешь поставить свою жизнь на кон. Вот почему я учил вас ценить свои жизни.
— Обычно ты все время кричишь, лидер... Но не сейчас...
— Потому что я хочу, чтобы вы увидели меня в лучшем виде, здесь, в конце. Авантюристы - очень тщеславный народ.
В глазах начинающего авантюриста вспыхнул огонь, но он лишь досадливо прикусил губу.
В конце концов откуда-то издалека до них донесся гортанный рев. От его приближения задрожала земля, что усилило тревогу группы. Их охватил такой ужас, что захотелось собрать вещи и бежать отсюда.
— Сейчас не время дрожать от страха! Если вы хотите называть себя авантюристами, думайте и действуйте!
— Тц! Значит, ты снова начал кричать! Проклятье! — закричал другой новичок из первых рядов группы, плача и явно желая убежать.
Ветеран усмехнулся про себя. Если бы не эта ситуация, он бы тоже не спешил с решением.
Только он собрался заговорить, как его прервал другой шум. Он был неподалеку и не имел никакого отношения к давке.
— Мы здесь! А-а-а...! Мы добрались!
Этот голос, совершенно неуместный в данной ситуации, донесся до всей группы авантюристов. И раздался он прямо сверху. Когда ветеран поднял голову, он увидел двух девушек, спускавшихся с неба.
— Вы, наверное, шутите… — изумленно пробормотал он, и удивление его было с оттенком веселья.
Все смотрели на двух девушек, сидевших на каких-то заколдованных метлах. Он сразу узнал первую из них, стоявшую так гордо.
Даже рыцари, занятые своими приготовлениями, замерли при виде этого зрелища. У первой из двух девушек были платиновые волосы, что означало, что она королевских кровей. Все сразу поняли, кто она такая.
Авантюрист со стажем, хотя и был сначала ошеломлен, начал разражаться глубоким, звонким смехом:
— Ба! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! Ах, я должен был знать, что ты успеешь добраться до нас из города! Ты что, с ума сошла?! Эй, все! Видите, эта дурочка пришла к нам?! Величайшая из всех дураков!
Начинающие авантюристы не знали, что и сказать по поводу стремительной смены отчаяния на радость их предводителя.
Но ветеран не обращал на них внимания, продолжая:
— Когда появляется редкое чудовище, будьте уверены, она прилетит с ветерком! Наша воинственная принцесса Печати, вооруженная своими необычными приспособлениями! Посмотрите на ее волосы - это же уважаемая смутьянка нашего славного народа! Принцесса Мародеров!
— Что?! С каких это пор люди называют меня мародером?! Сколько раз мне нужно это повторять? Если хотите дать мне прозвище, то хотя бы сходите с ума! — протестовала девушка, не соглашаясь с тем псевдонимом, который ей дали люди.
Она имела королевское происхождение, но не умела пользоваться магией, была нарушительницей спокойствия, известной своей неординарностью и неординарным поведением, но при этом пользовалась уважением и привязанностью людей. Она была Ее Королевским Высочеством принцессой Анисфией Винн Палеттия, и именно она была нужна им для преодоления надвигающейся беды.
*****
В конце нашего бегства из королевского дворца я обнаружил, что кто-то использует это позорное прозвище! Что я такого сделал, чтобы меня называли мародером?! Я могла бы простить их, если бы они сошли с ума, или если бы они назвали меня создателем волшебных инструментов или кем-то подобным, но с каких пор я стала бесчинствующим мародером?!
— Принцесса Анисфия?! И леди Юфилия Маджента тоже... Что вы обе здесь делаете?! — позвал один из рыцарей - лидер группы, как я догадалась по витиеватости его доспехов.
На его лице отразилась целая гамма эмоций. Как авантюрист, я и раньше присоединялась к рыцарям, ответственным за защиту Шварцвальда, но я понимала, почему они были озадачены моим внезапным появлением.
— Я здесь, потому что получила срочный вызов для высокопоставленных искателей приключений. Кстати, это Юфи, моя новая помощница.
— Я знаю, что вы высокопоставленный авантюрист, но вы же член нашей королевской семьи! И это не просто какая-то давка!
— Разве это не было бы крайне необычно, даже если бы это была обычная давка? — пробормотала Юфи позади меня.
Я решила проигнорировать это замечание. Ведь эта давка давала возможность собрать огромное количество редких материалов для монстров. Прочистив горло, я продолжила:
— Ты зря тратишь время, понимаешь? Так в чем же дело?
— Аргх! Мы, конечно, благодарны, но ваше присутствие вызывает беспокойство, Ваше Высочество! Наши рыцари вместе с уже прибывшими сюда авантюристами в настоящее время работают над созданием оборонительной линии... При этом...
— О, я знаю. Это не обычная толпа, а за ней еще и дракон. Даже если мы сможем сдержать толпу, как только дракон прорвется, все погрузится в хаос.
— Да… Это было бы катастрофой. В худшем случае мы можем быть полностью уничтожены, — нервно ответил командир.
Я кивнула в знак согласия. Ситуация выглядела не лучшим образом.
— Однако если мы ничего не предпримем, есть большая вероятность, что нас настигнет орда монстров. Тогда ущерб будет значительным. А дракон может просто пролететь над нами и напасть на соседний город или деревню, или, на худой конец, на саму королевскую столицу. Поэтому мы должны остановить его здесь. Я права?
Если бы это была обычная давка, то для перехвата наступающих монстров, вероятно, хватило бы и оборонительной линии. Проблема заключалась в драконе.
Кроме того, монстры имели склонность охотиться на других монстров. Существуют различные теории, почему. То ли они стремились поглотить врожденную силу своей жертвы, то ли просто были территориальными? В любом случае, такие битвы часто оказывались жестокими. А поскольку монстры-магиты были особенно сильны, они, как правило, действовали поодиночке, а не группами, и часто рассматривали окружающих монстров как пищу.
Именно поэтому монстры-магиты часто становились причиной массового нашествия. Однако в этот раз, поскольку дракон умел летать, он мог просто пролететь мимо всех попыток схватиться с ним. С другой стороны, если бы он бросился на толпу монстров, поле боя превратилось бы в ад.
Но теперь я была здесь. Единственный человек во всем королевстве, обладающий способностью к полету.
— Позвольте мне сначала спросить вас кое о чем. Вы серьезно? Вы вообще хорошо соображаете? — спросил командир.
— У меня тоже много вопросов, но будь уверены, я говорю серьезно. И я в полном рассудке. Когда дракон вылезет, я с ним разберусь, — ответила я.
Командир резко вдохнул и снова уставился на меня. На краткий миг его брови нахмурились, и он издал какой-то звук в глубине горла.
Мне пришлось улыбнуться ему в ответ. Я была благодарна ему за то, что он беспокоится о моей безопасности, но сейчас было не время беспокоиться об этом.
— Я облегчу вам задачу. Как принцесса королевства Палеттия, я приказываю тебе сдерживать толпу, пока я разбираюсь с драконом. Я тоже буду участвовать в нападении, так что учтите это, когда придет время делить трофеи, пожалуйста!
— Ты неисправима, - пробормотала Эфи. — Если бы я могла использовать этот магический инструмент, я бы сама пошла.
— Я не могу позволить кому-то сражаться в воздухе без предварительного опыта, — ответила я.
— Это так же нелепо, как позволить королевской принцессе сражаться с драконом, — пробормотал командир.
Юфи кивнула в знак согласия, но я проигнорировала их обоих. В любом случае, я отдала официальный приказ как принцесса, поэтому рыцари должны были подчиниться мне. Возможно.
— В любом случае, у нас мало времени. Я собираюсь разведать обстановку и напасть, если представится возможность, так что будьте готовы поддержать меня к тому времени, когда я вернусь. Когда это произойдет, я оставлю остальную часть замка на тебя.
— Если это приказ, то мне остается только подчиниться. Я сомневаюсь, что смогу остановить тебя. Но я полагаю, что вы не рассказали об этом Его Величеству, не так ли?
— Я... я попросил Илию сообщить ему об этом, — уклончиво ответил я.
И Юфи, и командир пронзительно посмотрели на меня.
— Но мы не можем позволить королевской принцессе выехать в авангарде... Мы имеем дело с драконом. Мы не можем позволить себе тратить силы впустую...
— Ты просто пытаешься украсть мою долю вознаграждения, не так ли?!
— А... Я понимаю… — Командир кивнул, выражение его лица было нечитаемым.
Подобные нападения случались не каждый день! Ну, если бы они случились, это было бы серьезной проблемой, так что это, наверное, хорошо. Тем не менее, это была редкая возможность собрать всевозможные потенциально ценные материалы! В конце концов, приключения не были моим основным занятием.
— Хорошо. Леди Юфилия будет сопровождать вас? — спросил командор.
— Это мое намерение, — ответила Эуфилия.
— Вам нужен эскорт? — спросил он, обернувшись ко мне.
— Только если у вас есть кто-то, кто не будет нам мешать?
— Ха-ха-ха, я пошутил... Очень хорошо. Значит, ответ "нет", — пробормотал командир с покорным вздохом.
http://bllate.org/book/13973/1228815
Готово:
