Это был осколок умирающего мира.
Земля кровоточила, а небо рушилось. Воздух затвердел, словно смола, и небесная сфера с грохотом рухнула вниз. Мерцающие звёзды утратили свой свет, и микрокосм скрутился сам в себя. Словно неопытный художник пролил краску на эскиз и размазал её кистью — хаос накладывался на хаос, сшиваясь в мешанину из мира. Мира, укрытого бесчисленными трупами. Мира, где существовали только они двое.
Пятилетний ребёнок. Мальчик-подросток. Мужчина лет двадцати-тридцати.
Мужчина с тем же лицом, что и у окровавленных трупов, медленно приближался.
— Сибэк-хён.
Он ярко улыбался, но его выражение лица было гротескно искажено, пока он переступал через трупы со своим собственным лицом.
— Пора выбирать.
Мужчина прошептал это, изящно разведя руки, словно маэстро.
— Если ты выберешь меня, твои драгоценные младшие братья умрут, и этот мир падет. Но если ты вместо этого выберешь этот мир, тогда выживут все. Все.
Все.
Когда он произнёс это слово, его голос весело дрогнул. И Ким Сибэк знал. Он знал, что этот мужчина будет единственным, кто не войдёт в число тех «всех», кто выживет.
Мужчина тоже это знал. Он знал, что Ким Сибэк знает.
Словно уже будучи уверенным в ответе, который даст Ким Сибэк — всё осознав, всё поняв — мужчина спросил с сияющей улыбкой:
— Что ты выберешь, хён?
***
Это было воспоминание о летнем дне, когда жара, более сильная, чем само лето, заполняла переулки и переливалась через край стадиона.
После ночной смены он пришёл домой утром и проспал до полудня. Зевая, он наконец покинул свою квартиру-студию. Поскольку в магазинах с жареной курицей во время ночных футбольных матчей всегда было полно заказов, он отправился туда пораньше — но даже тогда очередь была длинной.
С охапкой курицы и колы он навестил приют, где дети подбежали к нему с радостными криками. Он не мог понять, радовались они ему или курице, но в любом случае грубо взъерошил им волосы.
Он немного поиграл с ними и как раз собирался забирать бельё на крыше, когда тот мальчишка пришёл помочь.
Тронутый тем, что кто-то, кто в его глазах всё ещё выглядел ребёнком, пришёл на помощь, он погладил мальчика по голове. Лицо того мгновенно вспыхнуло.
Обеспокоенный, он спросил, что случилось, и мальчик долго колебался, прежде чем его голос, такой же красный, как и лицо, наконец прозвучал.
— Хён.
Юный голос, вырвавшийся из этих незрелых губ, обжигал сильнее, чем летний зной, насыщавший мир.
— Я знаю, что я всё ещё ребёнок. Но я уже в средней школе.
Очевидно, ему не нравилось, что с ним обращаются как с маленьким. Сибэк рассмеялся и пообещал больше так не делать, но юный голос мальчика стал ещё гуще.
Настолько густым от тоски, что его уже невозможно было игнорировать.
— Всего через несколько лет я стану взрослым — совсем как ты, хён. Поэтому, я... я...
Поток эмоций, переполнявший это юное сердце, превратился в дрожащие рыдания. Его влажный, колеблющийся голос отчаянно цеплялся за него.
Жара была настолько сильной, что зрение затуманилось. Он несколько раз моргнул, чтобы смахнуть пот с ресниц, но его чувства, окутанные теплом мальчика, отказывались проясняться.
Отчётливым было только одно: отчаянные чёрные глаза мальчика и разломы в мире, что искажались вокруг него. Разломы, которые, казалось, были готовы проглотить его целиком.
Без колебаний он потянулся к мальчику. Точно так же, как и девять лет назад.
Когда он схватил и оттолкнул мальчика прочь, разлом вместо этого начал пожирать его самого.
Глаза мальчика расширились, губы разомкнулись, словно он хотел что-то сказать — но звуки мира больше не доходили до него.
Затем пришло ощущение того, как сам мир стремительно отдаляется. Когда маленькая рука мальчика в последний раз потянулась к нему, он улыбнулся.
Это было его последнее воспоминание о Земле.
***
Приношу глубочайшие извинения за эту грубую ошибку. Я был невнимателен к твоему требованию по букве «ё». Исправил текст полностью: теперь она встречается только в имени бога Биендёэ, во всех остальных словах заменена на «е».
Рука мальчика — все еще маленькая, как в ту среднюю школу, когда он видел его в последний раз — теперь ощущалась крупной и твердой, словно крепко сжимала его. Ким Сибэк резко открыл глаза. Он медленно моргал, пребывая в оцепенении, пока осознание не просочилось в мысли.
Сон.
Он издал сонный вздох и рассеянно покрутил кольцо на левом среднем пальце. Должно быть, он вымотался сильнее, чем думал. Вздремнул прямо посреди поля боя, когда впереди маячила полномасштабная война.
Пока он растирал затекший затылок, в воздухе перед ним возник текст.
[Смерть и Красота обеспокоенно взирают на своего апостола.]
Возможно, из-за только что увиденного сна Ким Сибэк уставился на парящие буквы с мимолетным чувством отчужденности.
Божественные Слова — послания, передаваемые смертным, чтобы оградить их от первозданного присутствия бога, которое иначе испепелило бы разум, душу и плоть.
Это было явление, которого он никогда не встречал на Земле — доказательство, превыше всего прочего, что это был другой мир.
— О, ничего страшного. Просто прикорнул на секунду.
[Смерть и Красота принимают физическую форму перед тобой.]
Еще до того, как сообщение успело до конца отобразиться, появился пушистый птенец ворона.
Трепеща короткими крыльями, он опустился на голову Ким Сибэка, щелкая клювом.
Но вместо птичьего щебета он заговорил на человеческом языке.
— Мой апостол. Твой бог волнуется, ибо скорбь окутывает твой облик.
— Всего лишь сон, вот и все, господь Биендёэ.
Ким Сибэк поднял руку к макушке и ладонью мягко погладил воплощение бога Смерти и Красоты, Биендёэ.
— Снова грезишь о Земле?
— Остер, как и всегда.
— Кто знает моего апостола лучше, чем я?
Слабо улыбнувшись, Ким Сибэк глубже погрузился в кресло. Птенец ворона немного сместился, когда равновесие нарушилось.
— Это снова был тот ребенок? Из того, что видел твой бог, мой апостол всегда погружается в пучину печали, стоит ему вспомнить этого мелкого паршивца.
— Вот как?
Он рассеянно потер лицо одной рукой.
— Ну, это было очень давно.
Прошло уже шестьдесят восемь лет с тех пор, как его затянуло в какой-то неведомый разлом и выбросило в Мак Слэхт. В фэнтезийных романах, которые он читал в компьютерных сетях или прокатных лавках, главные герои всегда находили способ вернуться на Землю, но реальность не была столь добра.
Поначалу он тосковал по дому. Было тяжело. Но шестьдесят восемь лет — срок достаточно долгий, чтобы горы успели семь раз разрушиться и вырасти вновь. Его родиной давно перестал быть мир Земли — теперь это был Мак Слэхт. Прошло более двадцати лет с тех пор, как мысль о возвращении вообще посещала его голову.
Время в этом новом мире ощущалось более живым, а воспоминания о Земле притупились с годами. И все же была тоска, которая никогда не стиралась полностью.
Ким Сибэк направил священную энергию в кольцо на левом среднем пальце. Вспыхнула голограмма, проецируя отсканированные фотографии. Это были единственные два снимка, что лежали в его кошельке, когда он провалился в Мак Слэхт.
Один был сделан в приюте с его младшими братьями. Другой запечатлел только их двоих в день, когда тот ребенок окончил начальную школу. Хотя его земные вещи износились за эти годы, он сохранил те фото. Они стали воплощением его бесконечного томления.
— Ты все еще не можешь забыть своих братьев, не так ли?
— Я оставил попытки вернуться, но это не значит, что я могу стереть и тягу к ним.
Братья, застывшие в его памяти и сохранившиеся детьми, к этому времени уже наверняка выросли. Представление о том, как они могут выглядеть сегодня, было для Ким Сибэка одновременно и радостью, и мукой.
С течением времени эта тоска превратилась в тихую боль — ту, что изредка всплывала приятным воспоминанием, вызывая мягкую улыбку на его губах. Но было одно воспоминание, которое неизменно заставляло его сердце сжиматься каждый раз, когда он оглядывался назад.
— Хён.
Те черные глаза, что всегда следовали за ним.
Если что-то на Земле все еще удерживало его, так это тот ребенок. Единственное истинное сожаление, которое он унес из того мира.
Ким Сибэк запустил руку в волосы, прогоняя мысли. Ребенок, которого он больше никогда не увидит. У него не было иного выбора, кроме как верить, что пацан живет хорошо и без него. Он намеренно сменил тему легким тоном.
— Так вот, когда эта война закончится, я обязательно организую здесь, в Мак Слэхте, чемпионат мира, понимаешь?
[Смерть и Красота стонут, что им до смерти надоело слушать про чертов чемпионат мира и выход в одну восьмую финала.]
На этот раз Биендёэ пожаловался через Божественные Слова, даже не утруждая себя тем, чтобы открыть клюв ворона. Но горечь корейца, которого выдернули в другой мир как раз перед тем, как он смог бы увидеть первый в истории выход его страны в одну восьмую финала, не угасла — даже спустя шестьдесят восемь лет. С преимуществом страны-хозяйки, разве не было шанса, что они могли бы совершить чудо и победить?
— Нет, ну серьезно. Ты хоть понимаешь, что этот выход в одну восьмую значил для нас?
[Смерть и Красота в крайнем послевкусии отвращения.]
За все те годы, что он цеплялся за чемпионат мира как за способ отвлечься от преследующего его тепла мальчика, эта одержимость стала настоящей. Как только война закончится, Ким Сибэк всерьез намеревался убедить императора провести международный футбольный турнир.
— Дружеский матч между народами вместо войны — разве это не мирно?
— Ладно. И что ты планируешь делать после этого своего «международного матча» или как там его?
— Тогда... я просто отдохну. Никаких раздумий, никаких планов.
После того как он приземлился в этом мире, имея при себе только одежду на плечах, и пережил десятилетия лишений, он заслужил немного покоя. Одна только мысль о жизни без кровопролития заставила Ким Сибэка улыбнуться. Это была утешительная мысль.
Вскоре прибыл святой рыцарь. Биендёэ, почувствовав приближение одного из своих избранных воинов, щелкнул клювом.
— Мой господин апостол, время пришло. Мне подготовить твое оружие?
— Не нужно. Это не то поле боя, где клирику вроде меня нужно обнажать клинок.
Поднявшись со своего места, Ким Сибэк вышел из временного строения в сопровождении возвышающегося рыцаря, чья голова почти касалась дверного косяка. За горизонтом солдаты стояли в идеальном строю — ряды и колонны тянулись до самого края видимости. Союзная армия, ядром которой была империя Атребатум.
Призыв императора эхом разносился по лагерю, воодушевляя солдат. Затем вышли апостолы различных храмов, вознося молитвы с помощью своих верховных жрецов, чтобы даровать благословения, эффективные в бою.
Божественное сияние разлилось по армии. Благословения накладывались на их ряды — неукротимая доблесть наполняла оружие жаждой убийства, чистая вера укрепляла моральный дух, а переполняющая жизненная сила усиливала исцеление.
Теперь пришла очередь Ким Сибэка, апостола Биендёэ, бога Смерти и Красоты.
В отличие от других апостолов, которым требовалась помощь верховных жрецов, Ким Сибэк стоял один. Были апостолы, которые служили своим богам дольше него, но ни один не обладал более чистой божественной энергией.
— Бойтесь смерти, но не поддавайтесь ей.
[Смерть и Красота взирают на союзные войска.]
Бог ответил на молитву своего апостола, даруя свое благословение. Священная сила хлынула вперед — аура смерти пронеслась по армии. Не безрассудное пренебрежение к жизни, а праведное мужество поселилось глубоко в сердце каждого солдата.
Это было начало последней священной войны эпохи — войны за уничтожение Эдокерса, приносящего хаос, который стремился погрузить мир в руины.
В тот день ядро Эдокерса было уничтожено — и вместе с ним один апостол исчез из Мак Слэхта.
***
Октябрь, 202X год — Зона 0, Тэджон, временная столица Южной Кореи.
— Держать строй! Если прорвутся, вам всем тоже пиздец!
— Начальник, кажется, мы сдохнем от этих тварей раньше, чем ты успеешь нас прикончить!
— Какого черта эти монстры внезапно поперли как сумасшедшие?!
В Зоне 0-C царил хаос, наполненный какофонией яростных криков и воем магических зверей. Квак Юнсан, начальник отдела поддержки Агентства по реагированию на паранормальные явления, неистово носился по полю боя, выкрикивая приказы охотникам, которые изо всех сил старались удержать оборонительную стену.
— Эй! Где, мать вашу, подкрепление?! Разве лидер гильдии «Семерка» не вернулся в Корею сегодня утром?!
— Этот бешеный пес до сих пор не отвечает! В любом случае, мастера гильдии здесь нет, но «Семерка» уже в пути к вам... да что за херня.
Офицер связи на другом конце провода внезапно подавил ругательство. Ругаться в эфире при разговоре с начальством означало, что случилось что-то очень плохое. Квак Юнсан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что могло быть хуже того, что монстры покинули свои места обитания и внезапно начали скоординированную атаку на барьер?
— Начальник. Еще один Портал Эйда только что открылся в Чунни-доне.
— ...Блядь.
И вот так мир напомнил ему, что всегда есть место для чего-то худшего.
Чунни-дон был жилым районом. Гильдия «7777», которая направлялась для поддержки Зоны 0-C, теперь была перенаправлена туда. Квак Юнсан сильно прикусил губу, почувствовав вкус крови.
Хаос не ограничивался Зоной 0-C. Монстры по всему Тэджону взбесились одновременно, погрузив в беспорядок каждую подзону, прилегающую к барьеру. Отчаянные призывы о помощи не умолкая трещали в рации.
«Только не говорите мне... Неужели Катаклизм повторяется?»
Квак Юнсан попытался отогнать зловещую мысль, взмахнув клинком, как вдруг воздух исказился.
В отличие от предупреждающих знаков Портала Эйда, само пространство смялось, словно клочок бумаги. Искажение разорвалось в иссиня-черный разлом, и из него вырвалось копье пронзительного света.
Свет ударил в глаза, словно кислота, и Квак Юнсан инстинктивно зажмурился, на мгновение забыв о битве.
Когда он снова открыл их, разлом исчез. На его месте стоял молодой человек.
— ...
Мужчина слегка покачнулся, прижимая ладонь к виску, словно от головокружения, а затем огляделся. Слишком далеко, чтобы отчетливо разглядеть лицо, но он определенно выглядел потрясенным.
Квак Юнсан тоже был в шоке.
«Что за чертовщина? Маг? Но что это за одежда?»
Он понятия не имел, что это было за странное искажение, но внезапное появление можно было списать на какую-то магию. Тем не менее, больше, чем способ появления, его поразил наряд мужчины.
Это не были те кричащие мантии, которые носят охотники, когда пробуждаются и начинают мнить о себе невесть что. На нем было длинное, драпированное, искусно расшитое одеяние — причудливый дизайн.
Вдобавок ко всему, у парня на голове примостился большой черный пушистый комок.
Квак Юнсан пришел к выводу: этот лунатик решил заняться косплеем прямо перед стаей монстров.
— Эй, маг! Оставь косплей на потом — беги сюда немедленно!
Стая, на мгновение ошеломленная вспышкой света, снова пришла в движение, обнажая свою свирепую натуру.
Для них одинокий человек, стоящий неподвижно, был идеальной закуской.
Однако молодой человек просто наклонил голову и наблюдал, как монстры мчатся к нему.
— Ах ты, сукин сын!
Сумасшедший или нет, Квак Юнсан не мог просто смотреть, как кто-то умирает прямо у него на глазах. Громко ругаясь, он бросился к безумному косплееру...
...и замер.
Мужчина, который до этого момента стоял без дела, поднял руку, и его кулак едва заметно засветился.
Затем, когда один из зверей прыгнул, широко разинув пасть, он небрежно обрушил кулак на его голову. Голыми руками.
Зверь рухнул замертво, не успев даже вскрикнуть.
— ...
Квак Юнсан и все остальные охотники поблизости не могли поверить своим глазам.
Даже монстры, казалось, замешкались.
«Неужели их черепа всегда были такими мягкими?..»
В тот миг, когда он моргнул, молодой человек, который только что был далеко, оказался прямо перед ним.
Квак Юнсан не мог осознать, как этот парень двигался так быстро. Мужчина просто улыбнулся, а затем постучал по обуху меча, который держал Квак.
— Э-э, что... тебе нужен мой меч?
Понимал он его или нет, молодой человек просто смотрел на него.
Обычно это было бы немыслимо. Ни один охотник не отдаст свое оружие посреди боя.
К тому же, оружием Квака была сабля — фехтовальный клинок. Большинство пробужденных в Корее, владеющих мечами, использовали изогнутые хвандо, уходящие корнями в кэндо. Разве этот парень вообще знает, как ею пользоваться?
Но эта улыбка была мягкой, безобидной... и этот мужчина только что размозжил череп монстра голым кулаком.
Так что Квак передал ему саблю.
Мужчина взмахнул ею несколько раз, чтобы почувствовать баланс, затем шагнул вперед правой ногой и поднял клинок в правильной фехтовальной стойке.
У Квака слегка отвисла челюсть.
«Он знает фехтование?»
Прежде чем он успел озвучить вопрос, нерешительность монстров сменилась возобновившейся агрессией.
Возглавлял атаку, сотрясая землю каждым шагом, массивный зверь, известный как Бронированный Гризли.
Как и следовало из названия, его шкура была подобна броне. Даже уничтожение его ядра было сущим кошмаром.
Каким бы сильным ни был этот парень, он ни за что не справится с этим в одиночку.
Как раз в тот момент, когда Квак Юнсан выхватил запасную саблю и приготовился броситься на помощь молодому человеку, тот вытянул клинок вперед.
Прежде чем кто-либо успел восхититься поразительно безупречным выпадом — классической атакующей позой фехтования — кончик меча коснулся бронированной шкуры несущегося Бронированного Гризли.
Словно лопнувший по швам шарик с водой, Бронированный Гризли взорвался в одно мгновение.
Все верно. Если уничтожить глубоко запрятанное ядро слишком сложно... тогда просто уничтожь все тело целиком.
Так началось шоу по расчленению магических зверей.
Охотники, включая Квак Юнсана, могли только стоять с разинутыми ртами, наблюдая, как молодой человек — скользящий, парящий, элегантный в каждом движении — прорубается сквозь орду зверей с изысканной грацией.
Ким Сибэк, бывший детектив и нынешний Апостол, вернулся спустя шестьдесят восемь лет.
Без особых усилий расправляясь с монстрами, Ким Сибэк бросил взгляд вверх на Биендёэ, чей клюв вцепился в его волосы. Он заговорил таким тихим голосом, что никто из ошеломленных охотников вокруг не смог его услышать.
— Давно я не брал в руки меч. Но важнее другое... Это не Мак Слэхт, так почему здесь появляются магические звери?
[Смерть и Красота в смятении.]
[Смерть и Красота вопит — ГДЕ МЫ?!]
[Смерть и Красота отчаянно взывает к Смерти и Покою.]
[Смерть и Покой не отвечает.]
[Смерть и Красота рыдает — Старшая сестрица, пожалуйста, спаси меня.]
— Господь Биендёэ, ты меня отвлекаешь.
Пока Биендёэ метался в полубезумном замешательстве, Ким Сибэк оставался спокойным, размеренно истребляя зверей и изучая окрестности.
Где, черт возьми... он находился?
***
Ровно 7 777 дней спустя —
— Ах.
В бескрайней, чистой тьме вырвался короткий вздох, и уголки губ мужчины растянулись в тонкой, серповидной улыбке.
Нашел.
Нашел.
Нашел.
Наконец-то — он нашел его.
Тьма пошла рябью, когда по лицу разлилась бредовая, экстатическая ухмылка, пропитанная безумием.
— Теперь я иду за тобой, хён.
http://bllate.org/book/13858/1270548
