Старик не стал внимательно слушать, что он говорит. Он огляделся, затем сказал:
— Кажется, я встретил кого-то подобного по пути сюда. Следуй за мной, и я возьму тебя на его поиски.
Пэй Цзин рассмеялся и ответил:
— Хорошо.
Пожилой мужчина держал корзину и неторопливо шёл вглубь горного хребта. Его походка была несколько странной, с широкими шагами и раскачивающимися движениями из стороны в сторону. Однако, что действительно привлекло внимание Пэй Цзина, так это корзина, которую он держал в руках, обращаясь с ней как с драгоценным сокровищем.
Корзина была задрапирована слоем чёрной ткани, и с её краев сочились слабые красные следы, напоминающие кровь.
По мере того, как они углублялись в густой лес, туман постепенно сгущался, становясь настолько густым, что они ничего не могли видеть перед собой.
Пэй Цзин притворился, что боится, и сказал:
— Почему мне кажется, что в этом месте есть что-то зловещее?
Старик промычал и возразил:
— Что в этом зловещего? Вас, молодежь, легко напугать. Я каждый день обхожу эту гору и ничего не встречаю.
Пэй Цзин был заинтригован и спросил:
— Что ты делаешь в горах каждый день?
Старик, идущий впереди, споткнулся и не сразу ответил:
— Мы собираем плоды и духовные грибы на продажу. Так живёт наша деревня. Разве ты не видел её, когда пришёл? У входа в горный хребет, она называется деревня Мутоу. Продажа древесины и лекарственных трав была источником средств к существованию нашей семьи на протяжении поколений. Мы знаем эту местность как свои пять пальцев.
Взгляд Пэй Цзина оставался незатронутым туманом.
По мере того, как они углублялись, вид старика становился всё более странным. Голова постепенно сплющилась, открытые участки кожи стали иссиня-чёрными, покрытыми слизью. Между его ладонями даже начала проступать полупрозрачная паутина. Казалось, что он недавно претерпел трансформацию и не мог удержаться от того, чтобы раскрыть свою истинную форму, когда вернулся домой.
— Понятно, — задал решающий вопрос Пэй Цзин, — значит, духовные грибы в твоей корзине предназначены для продажи?
Дух жабы вернулся в глубины горного хребта, чувствуя себя довольным, но жутким.
— Да, но они должны быть свежими.
Пэй Цзин радостно воскликнул:
— Это невероятно! Старейшина дал нам задание собрать духовные грибы, но я не нашёл ни одного. Могу ли я купить у тебя немного?
Рот духа жабы наполнился слюной.
— Конечно, иди сюда.
Туман наполнился гнилостным запахом, сопровождаемым тихим звуком лопающихся пузырей. Тропа под их ногами стала грязной и неприятной.
Пэй Цзин ясно это заметил — дух жабы принял свою первоначальную форму, существо ростом в полчеловека, покрытое гнойными волдырями.
С налитыми кровью глазами он присел в болотистой местности, терпеливо ожидая его приближения.
Всего в шаге впереди лежало болото. Это было мутное и грязное место с тёмно-красным оттенком. Толстые пузыри катились и бурлили внутри него, окружённого мрачной кучей выбеленных костей, свидетельством тех жизней, которые оно унесло.
Взгляд духа жабы сосредоточился прямо под ногами Пэй Цзина. Если человек сделает ещё один шаг, то он станет его добычей.
Нетерпеливо подгоняя его, дух жабы сказал:
— Поторопись, ты будешь покупать или нет?
Пэй Цзин слегка рассмеялся и ответил:
— Не волнуйся, я обдумываю, что могу использовать, чтобы заключить с тобой сделку. Просто дай мне минутку.
Рот духа жабы почти растянулся до ушей, его взгляд был острым и сосредоточенным. Он смотрел, как неосторожный совершенствующийся ступает в болото в своих чёрных сапогах…
Ступил в болото…
и легко прошёл, как по твёрдой земле.
Дух жабы: «……»
Прорезав туман, сверкающий меч рассеял тьму. Подросток в светло-коричневом халате обладал необычайной грацией. Он опустил свой меч на голову жабы, и на его губах играла слабая улыбка.
— Я придумал. Как насчёт того, чтобы обменять твою жизнь на духовные грибы?
Дух жабы, обладая хоть каким-то уровнем интеллекта, быстро понял ситуацию и настолько испугался, что всем своим телом инстинктивно попытался скрыться в болоте. Однако Пэй Цзин решительно наступил на его перепончатые лапы.
— Не убегай. Ты пригласил меня в свой дом, не должен ли ты оказать гостеприимство?
Дух жабы был на грани слёз. Его массивная фигура лежала на ложе из чёрных листьев, его лапы неуклюже сцепились вместе в попытке имитировать позу молящегося человека. Однако его непривлекательный внешний вид делал его выражение одновременно неуклюжим и отвратительным. Он закричал:
— Бессмертный, пощади меня. Я всего лишь молодая жаба, только что повзрослевшая. Раньше я ел только тех диких зверей, которые падали в болото. Сегодня я впервые подумал о том, чтобы съесть человека. Вещи в этой корзине не духовные грибы. Если хочешь их, то забирай. Пожалуйста, не убивай меня. Я ещё молод и не хочу умирать.
Пэй Цзин очень хорошо знал, что тот никогда не ел человека, иначе он быстро расправился бы с ним после первого взгляда.
— Не духовные грибы? Тогда что это? Принеси это сюда.
Дух жабы, чувствуя себя подавленным, сцапал своими чёрными перепончатыми лапами корзину и передал её Пэй Цзину.
Пэй Цзин убрал свой меч, поднял корзину, и под чёрной тканью виднелась слабая выпуклость.
В одно мгновение, когда ткань была снята, его зрачки расширились.
Плач младенца, резкий и пронзительный, вдруг эхом отозвался в его ушах. Интенсивная аура негодования и жажды крови казалась почти осязаемой. Удивительно, но внутри корзины лежала голова младенца — кроваво-красная, с размытыми чертами лица. Его зубы торчали из тёмно-красной плоти, образуя три слоя.
Взгляд Пэй Цзина стал серьёзным.
— Что это?
Дух жабы, собиравшийся заявлять о своей невиновности до самой смерти, воскликнул:
— Это действительно не имеет ко мне никакого отношения. Я понятия не имею, когда эта штука появилась. Она исходит из земли всякий раз, когда идёт дождь. Я не осмеливаюсь выходить на улицу, чтобы полакомиться людьми. Я могу только собирать мусор, чтобы наполнить свой желудок. Я действительно ничего не знаю. Обычно я избегаю людей, когда вижу их.
Говоря это, он чувствовал себя глубоко обиженным. Его первый случай размышления о злых мыслях совпал со столкновением с бедствием, оставившим психологический шрам. Его лягушачьей жизни было суждено никогда не отведать вкуса живых людей.
Пэй Цзин снова накрыл корзину и спросил:
— Она поднимается из-под земли?
Дух жабы кивнул.
— Да, да. После дождя я прогуливаюсь по лесу и время от времени натыкаюсь на них.
Улыбка на лице Пэй Цзина немного померкла. Похоже, он недооценил серьёзность ситуации. Глубоко в горном хребте Юньлань мрачная и кровавая сцена наверняка разыгрывалась грозным демоном.
Поставив корзину среди растений горчицы, Пэй Цзин опустил голову и взглянул на духа жабы.
— Я сохраню тебе жизнь, но ты должен сказать мне, кто живёт глубоко в этих горах.
У духа жабы было жалкое выражение лица, казалось, что он смирился.
— Божественный Бессмертный, откуда мне знать, кто обитает там? Я не отваживался идти туда, пока не достиг совершеннолетия, а после обретения разума стал ещё более осторожным.
Пэй Цзин счёл это правдоподобным. Этот дух жабы был так напуган видом его обнаженного меча, что не смел и пикнуть. Его мужество не простиралось очень далеко.
Сделав суровое предупреждение духу жабы, Пэй Цзин использовал его с пользой, поставив задачу: собрать запас духовных грибов на следующие пятнадцать дней.
Дух жабы обдумывал идею утопиться в болоте.
Сегодня должен был быть плодотворный и радостный день, позволяющий ему жить беззаботно и довольно. Всё было разрушено этой непредвиденной бедой.
Пэй Цзин углубился в горы, полагаясь на свой меч. Он привык решать дела немедленно, так как промедление могло привести к ещё большим бедствиям.
Чем глубже он поднимался, тем многочисленнее становились призраки и монстры. Однако перед лицом его подавляющего присутствия они дрожали от страха, держась подальше. Он достиг области с наиболее концентрированной жаждой крови, но это была долина с несколькими голыми деревьями, лишённая каких-либо особенностей.
— Этот демон умеет прятаться?
Пэй Цзин бродил по открытой местности, кружил вокруг, но не нашёл ничего необычного.
Среди полной тишины до его слуха донёсся внезапный пронзительный крик.
Следуя за звуком, он заметил младшего ученика Юньсяо, одетого в плохо сидящую жёлтую одежду, которого безжалостно преследовала тёмная тень.
Лицо ученика побледнело от безжалостной погони. Разинув рот и отчаянно размахивая руками, он казался на грани истощения. В тот момент, когда он увидел Пэй Цзина, он хрипло взмолился:
— Ах, помоги мне!
Пэй Цзин пренебрежительно усмехнулся и покачал головой.
— Как ученик Юньсяо, стыдно оказаться в таком жалком состоянии.
Крепко сжимая меч, движимый ответственностью старшего брата, Пэй Цзин сделал шаг вперёд, намереваясь спасти младшего ученика.
Однако, когда он увидел истинную личность тёмной тени, улыбка застыла на его лице.
Младший ученик всхлипнул и вцепился в плечо Пэй Цзина, ища убежища.
— Старший брат Чжан, эта проклятая змея преследовала меня через половину леса только потому, что я украл у неё один духовный гриб. Разве ты не знаешь, что я боюсь змей с самого детства?
Грязно-жёлтый питон, метровой длины, поднял голову с зловеще уставившимися на них вертикальными зрачками.
Пэй Цзин почувствовал покалывание на голове и быстро нанёс удар младшему ученику.
— Что за вздор ты несёшь?!
Лучше было убить это отвратительное существо, чем вступать в безоружную потасовку.
Слёзы в уголках глаз младшего ученика ещё не высохли, когда Пэй Цзин потащил его за собой и продолжил бежать. Лицо ученика стало ещё бледнее.
— Ты тоже боишься змей!
Пэй Цзин искренне хотел преподать ему урок.
— Только молчи!
Если бы не риск раскрытия его уровня совершенствования, он бы быстро убил змею одним ударом меча.
Обогнув несколько деревьев, Пэй Цзин уверенно потащил младшего ученика к окраине гор. Несмотря на густой туман, зрению змеи это не мешало. Её массивное тело извивалось, преследуя их.
После бега в течение неопределённого времени младший ученик задохнулся и прислонился к дереву, говоря:
— Я больше не могу бежать. Давай встретимся с ней лицом к лицу.
Пэй Цзин стоял рядом с лёгкой ухмылкой на лице.
— Ты действительно думаешь, что сможешь победить её в своём нынешнем состоянии?
Младший ученик ответил:
— Но у нас всё ещё есть ты. Ты сказал, что сможешь справиться с пятью противниками одновременно!
Пэй Цзин возразил:
— Ты веришь всему, что я говорю?
Когда младший ученик упомянул об этом, он вдруг вспомнил и огляделся.
— Разве ты не был в той же группе, что и Чу Цзюйнюй? Где он?
Пэй Цзин пожал плечами.
— Не имею представления. Может быть, он не хочет, чтобы его видели со мной, потому что я слишком силён.
Младший ученик издал неосторожный взрыв смеха.
— Ха-ха-ха, я знаю, он думал, что ты слишком слаб…
Пэй Цзин: «……»
Младший ученик подавил оставшийся смех и тепло предложил:
— Как насчёт того, чтобы присоединиться к нашей группе? У нас может быть шесть человек. Члены нашей группы все добрые.
Пэй Цзин:
— Сначала разберись со змеёй позади тебя.
Младший ученик резко повернул голову и закричал:
— А-а-а!
Однако его крик быстро стих.
Багровый свет меча опустился сверху, как раз в тот момент, когда питон открыл свою огромную пасть.
Меч пронзил тело змеи и отрубил ей голову. Питон яростно содрогнулся, заставив близлежащие деревья раскачиваться, пока, наконец, не сдался и не упал на землю в неохотном поражении.
Пэй Цзин смотрел вперёд.
Выйдя из кровавого дождя, вперёд шагнул юноша, одетый в чёрное. Его длинный меч был окрашен в багряный цвет. Среди густого тумана или, возможно, из-за недостаточного освещения его волосы казались белыми, а глаза горели кроваво-красным оттенком.
http://bllate.org/book/13837/1220891
