Все обедали во временном лагере. В палатке, где находились Чэн Тяньби и другие, было всего несколько человек, все они были ключевыми фигурами различных организаций мутантов.
После обеда Цун Ся дал один лазурит У Юю и объяснил ему принцип работы энергетической брони, для того, чтобы он ее надел.
У Юй взял камень и посмотрел на него:
— Только один?
Цун Ся ответил:
— У каждого только по одному.
— У каждого из нас есть такая?
Цун Ся сказал:
— Нет, я не смог сделать так много, их получат только основные бойцы.
Этот факт был неприятным, но у него не было выбора, ему нужно еще два месяца, чтобы обеспечить доспехами всех 48 человек.
У Юй поднял бровь:
— Мне нужен еще один.
Цун Ся слегка растерялся и выпалил:
— Для Чэнь Шао?
У Юй не стал ничего скрывать:
— Да.
Чэнь Шао выдохнул колечко дыма и посмотрел на них безо всякого выражения на лице.
Чэн Тяньби холодно ответил:
— У тебя нет права требовать это. Это дополнительное устройство, а не необходимый предмет.
У Юй усмехнулся:
— Ладно, отдайте тогда мой камень ему.
Цун Ся покачал головой:
— Нет, эта броня с водной энергией, а Чэнь Шао с земной энергией, они не совместимы.
Яо Цяньцзян сказал:
— Тебе лучше смириться с этим, я тоже хотел бы каждому дать по такой броне, но так Цун Ся совсем измотается.
Чэнь Шао холодно добавил:
— Мне это не нужно.
Цун Ся сказал:
— Извини, глава У, но это не…
У Юй спокойно заявил:
— Я отдам вам кукольный нефрит.
С этими словами в палатке воцарилась тишина.
Лю Фэнъюй прищурился:
— Ты нас обманываешь?
— У меня сейчас есть два кукольных нефрита, я отдам вам один из них. Есть ли еще более выгодная сделка, чем эта? Вы никогда не получали кукольный нефрит так легко.
Цун Ся сглотнул. У Юй был прав, из всех кукольных нефритов, которые они получали, ни один им не доставался без боя, даже тот, что от Дьявольской сосны, они добыли в битве. Если можно было получить кукольный нефрит, потратив три-четыре дня на создание энергетической брони, то это было бы слишком выгодно. Он даже не смог в это поверить и не сдержался от вопроса:
— Правда?
У Юй сказал:
— Я могу отдать его вам сегодня, или отправлю посыльного в Пекин.
Цун Ся ответил:
— Отправь кукольный нефрит в Пекин, как только я получу известие, что он там, я сделаю тебе броню.
Он уже планировал создать дополнительные доспехи для повышения шансов на выживание, и даже если бы У Юй не предложил обмен, он все равно собирался снабдить ими несколько человек из Ледяного клуба. Так что такой обмен мог быть полезным и укрепить связи.
Однако У Юй тоже был умен. Сколько бы у него ни было кукольных нефритов, он в конце концов должен был бы передать их в Пекин. Для него не было разницы между одним или двумя кукольными нефритами, а такая демонстрация доброй воли могла показать его искренность перед Пекином, чтобы уменьшить их давление на Горный город, находящийся под его контролем.
У Юй улыбнулся:
— Договорились.
Шэнь Чанцзэ и Яо Цяньцзян никак не прокомментировали это. Хотя они хотели получить больше брони, они не просили, зная, что не готовы заплатить за них ценой кукольного нефрита.
У Юй, дождавшись, пока Цун Ся вставил камень в его кожу и активировал броню, вытащил нож и проверил его, убедившись, что она действительно защищает.
— Отличная вещь, — заметил он.
Яо Цяньцзян пригубил вино и с неоднозначным взглядом посмотрел на Чэнь Шао, с улыбкой сказал:
— Глава У, вы так заботитесь о своих подчиненных.
У Юй сдержанно улыбнулся:
— Я всегда был таким.
Чэнь Шао поднялся, швырнул окурок на землю, растоптал его ботинком и вышел из палатки.
У Юй сказал:
— Я пойду организую доставку кукольного нефрита, — и тоже вышел.
Яо Цяньцзян покачал свой бокал с вином, подошел к Чэн Тяньби и улыбнулся, прищурившись:
— Как дела? Я же говорил, он не мой тип. Слышал, что та русская богиня уже в Цинхае, я жду не дождусь увидеть вас вместе.
Чэн Тяньби бросил на него взгляд и отвернулся.
Яо Цяньцзян протянул бокал Цун Ся, мягко сказал:
— Попробуй это, я привез всего две бутылки, нам нужно выпить их до отъезда в Цинхай, иначе они пропадут.
Цун Ся с неловкостью отказался:
— Не стоит, у меня дела во второй половине дня.
— Именно поэтому тебе нужно немного вина, чтобы набраться смелости. Я слышал, что в гнезде богомолов тысячи зеленых тварей, это будет зрелищно.
Чэн Тяньби схватил бокал и залпом выпил, затем без выражения посмотрел на Яо Цяньцзяна:
— Если тебе страшно — возвращайся в Пекин.
Яо Цяньцзян задумчиво сказал:
— Страх? Я уже не помню, что это такое.
***
После обеда все сели на несколько лесных орлов и полетели на юго-запад. В поездке участвовало не так много людей: с Чэн Тяньби не было только Чжуан Яо и Абу, Шэнь Чанцзэ взял с собой Эла, Яо Цяньцзян — сяо Чжоу, а У Юй — Чэнь Шао.
Перед отъездом они обсудили план: изначально хотели сохранить силы для поездки в Цинхай, но, учитывая, что армия могла бы пострадать от мощных атак богомолов, и оружие могло бы повредить дом, если он еще стоял, да и лидером гнезда богомолов был мутант-богомол, они решили отправить небольшой отряд и разведать обстановку. В идеале, они надеялись договориться мирно, ведь им нужна была всего лишь одна постройка.
Орлы летели два часа и, наконец, оказались в горах, где впереди появились черные точки на небе. При ближайшем рассмотрении эти точки оказались не птицами, а богомолами с изумрудно-зелеными крыльями!
Цун Ся удивился:
— Боже, это китайские гигантские богомолы, и они теперь летают!
— Они эволюционировали очень быстро, раньше их крылья позволяли лишь планировать на малой высоте.
— Да, раньше они служили для снижения скорости при падении, а сейчас они могут свободно летать. Это ужасно, на небе их несколько сотен! — Цун Ся, глядя на рой богомолов, только сглотнул от волнения.
У Юй сказал:
— Они нас заметили.
Чэн Тяньби ответил:
— Мы еще не достигли места назначения, летим дальше.
Из их радионаушников раздался голос Чжуан Яо:
— Направление на два часа, еще четыре километра, я дам вам сигнал, когда доберетесь до места, —Чжуан Яо управлял их навигацией из временного лагеря.
Лесные орлы издали несколько криков, чувствуя опасность. Сяо Чжоу прокричал на них, издавая грубые птичьи звуки, и первым врезался в рой богомолов.
Несколько богомолов быстро направились к ним. Эти богомолы выглядели внушительно, их обтекаемые тела были покрыты жестким изумрудным панцирем, а треугольные головы и яркие глаза напоминали инопланетян. Их жующие рты могли легко укусить, передние лапы были длинными серповидными лезвиями, в метр длиной, острыми и сильными. Цун Ся вспомнил, как богомол размером с баскетбольный мяч мог одним движением отрезать шею взрослому человеку, а эти, размером с человека, должны быть еще сильнее.
Богомолы атаковали первыми, нацелившись на сяо Чжоу и Яо Цяньцзяна. Яо Цяньцзян сказал:
— Сосредоточься на полете, остальное оставь мне.
Сяо Чжоу вскрикнул:
— Не волнуйтесь, Владыка, с вами мне ничего не страшно.
Яо Цяньцзян, держа его за перья, смотрел вперед. Стоило нескольким крупным богомолам приблизиться, как их тела внезапно съежились, головы быстро сдулись, как проколотые шары, и, лишенные влаги, и они начали падать вниз. Богомолы зашумели, предупреждая других, и вскоре рой волнами устремился на них.
Сяо Чжоу вел орлов кругами, избегая скоплений богомолов, но они продолжали атаковать. Никому из богомолов так и не удалось приблизиться вплотную: тех, кто прорвался, Чэн Тяньби разрубал на несколько частей, Шэнь Чанцзэ сжигал, У Юй замораживал, и вскоре сотни богомолов дождем падали вниз один за другим.
Наблюдать за сражением четырех людей с природными силами, было захватывающе. Их сила придала уверенности в успешной миссии в Цинхае.
Вскоре на небо взлетело еще больше богомолов. Какими бы мощными они не были, все равно они чувствовали легкую дрожь перед таким огромным количеством. Они заметили, что многие богомолы несли на себе более крупных богомолов.
Цун Ся закричал:
— Это самки богомолов! Будьте осторожны, кажется, они не могут летать, но богомолы — матриархальное общество, самки богомолов гораздо мощнее самцов.
Едва он это сказал, два десятка самцов-богомолов понесли самок к Яо Цяньцзяну. Когда они приблизились менее чем на десять метров, Яо Цяньцзян активировал свою способность, но в тот же момент самки с невероятной силой спрыгнули с самцов и приземлились над Яо Цяньцзяном. Тела самцов упали на землю, обессиленные, а самки, подняв крылья, обрушились на Яо Цяньцзяна и Сяо Чжоу, целясь во множество точек.
Яо Цяньцзян резко поднял голову и выпустил столб воды, словно из водомета, разметав богомолов в разные стороны. Самки, очевидно, не могли летать, но планировали вниз. У самой земли их подхватили очередные самцы и снова подняли в воздух, жадно наблюдая за ними издалека.
Яо Цяньцзян отряхнул воду с лица и произнес:
— Вот это да, эти жуки оказались такими умными.
У Юй усмехнулся:
— Судя по всему, Владыка, вас едва не разрубили на куски, не хватило всего 20 сантиметров.
Яо Цяньцзян тоже улыбнулся:
— 20 сантиметров? О, значит, все-таки немного.
В этот момент снова послышался голос Чжуан Яо в наушниках:
— Шесть часов, 300 метров… 200 метров… прямо под вами, видите?
Глядя вниз, они увидели буквально море богомолов, заполонивших землю под ними. Их длинные стройные тела с мощными серповидными лапами, треугольные головы, устремленные на вторгшихся с небес людей, создавали иллюзию изумрудного моря. Казалось, если бы они рискнули спуститься, были бы мгновенно разорваны в клочья.
Чэн Тяньби нахмурился:
— Их так много…
Сяо Чжоу вскрикнул:
— Черт возьми, их столько! Как нам туда спуститься?
Чжуан Яо спросил:
— Вы видите дом?
Цун Ся поспешно сказал:
— Да, но здесь больше двадцати конструкций, все деревянные виллы, выглядят не полностью разрушенными, но, должно быть, уже превращены в гнезда богомолов.
— Не можете определить, который из них Му Фэя? Вы ведь видели спутниковые снимки?
— Эти виллы, все разрушенные, и заросли скрывают их. Невозможно отличить один от другого, если не спуститься вниз.
Чжуан Яо скомандовал:
— Тогда спускайтесь.
Лю Фэнъюй стиснул зубы:
— Малец, тебе легко говорить, ты хоть знаешь, сколько там богомолов? Даже если мы определим, какой именно это дом, он не камень. Мы его, что, в карман положим и унесем? Без привлечения войск его не утащить.
— Я не говорю сейчас его увозить, нужно только определить дом Му Фэя, и тогда вы вернетесь, и мы сможем обсудить план. Не нужно приземляться, просто летите на низкой высоте.
Чэн Тяньби возразил:
— Полет на низкой высоте невозможен, эти богомолы очень прыгучие.
Чжуан Яо решительно сказал:
— Решайте сами, мне нужен результат.
Белый и лесные орлы кружили над головами, постоянно отбивая атаки богомолов, которые с каждой секундой увеличивались. Им становилось все тяжелее: невзирая на то, что Цун Ся пополнял их энергию, изматывать себя в таких условиях не было выходом. Даже при лучшем раскладе можно было погибнуть от усталости, убивая нескончаемое множество богомолов.
— Пора спускаться, — сказал Шэнь Чанцзэ.
— Да, спускаемся, определим нужный нам дом и сразу уходим.
Орлы начали снижаться. Стая богомолов разлетелось, размахивая своими серповидными конечностями.
Чэн Тяньби и Шэнь Чанцзэ спрыгнули с лесных орлов, ветер и огонь сразу же разнеслись на земле, вызывая панику среди богомолов, горящих в море пламени. Под воздействием ветра огонь разгорался все сильнее, выжигая все вокруг в радиусе десяти с лишним метров. Остальные смогли наконец лететь на высоте около двадцати метров, где, хоть и обжигало жаром, но было безопаснее, чем быть атакованными снизу.
Они обследовали дом за домом, а Чэн Тяньби и Шэнь Чанцзэ прокладывали им дорогу через огонь. Такие действия окончательно разозлили богомолов, которые стали подниматься в воздух волнами и атаковать сверху.
— Еще чуть-чуть, и мы не выдержим. Нашли? – крикнул У Юй.
Цун Ся становился все более обеспокоенным. После тщательного осмотра больше десятка вилл, он наконец заметил на юго-восточном углу необычную виллу. Впереди нее был разрушенный мостик, заросший густыми буйными растениями. Он был точно таким, как на фото. Он закричал, показывая на нее:
— Вот этот дом!
— Ты уверен?
— Да, уверен.
Чэн Тяньби закричал:
— Уходим! — сказав это, он ветром поднял себя на лесного орла, следом взлетел и Шэнь Чанцзэ, и они начали трудный путь отступления.
Будучи атакованными со всех сторон множеством богомолов, группе людей становилось все труднее. Многих ранили, один удар богомола мог привести к смертельным травмам, если у кого-то была энергетическая броня, она их спасала. Но те, у кого ее не было, пострадали серьезно, особенно сяо Чжоу и другие лесные орлы, чьи перья окрасились кровью. Единственным, кто остался невредим, был Чэнь Шао, которого защищала ледяная стена У Юя. Цун Ся без устали лечил раненых птиц, не останавливаясь ни на секунду. Хотя он обеспечивал их бесконечной энергией, это не означало, что они были неуязвимы. Он был один, его возможности были ограничены, и, если бы они врезались в это множество богомолов, даже с четырьмя мутантами природных сил их энергии могло не хватить, чтобы выжить.
Богомолы гнались за ними более двадцати километров, прежде чем наконец отстали, и тогда группа, уставшая и измотанная, перевела дух. Давненько они не испытывали такой жестокой битвы. В последний раз подобное было при столкновении с насекомыми в Большой пагоде диких гусей. В сравнении с этими богомолами, кабаны встреченные в лесу Дьявольской сосны были ничем.
Дэн Сяо, задыхаясь, лежал на лесном орле:
— Жестокие твари, эти отвратительные богомолы, дьявольски жестокие, особенно самки.
— К счастью, самки богомолов не умеют летать, если бы и они летали, нам бы потребовалось вдвое больше усилий, чтобы сбежать оттуда.
Цун Ся грустно улыбнулся:
— За два года они эволюционировали до размеров человека и научились летать, похоже, что эволюция самок до полета – вопрос времени.
Эл вздохнул:
— Хорошо, что они не живут в черте города, иначе бы в этом городе не осталось людей.
У Юй ответил:
— Здесь и так осталось немного людей. Куньмин расположен довольно близко к Цинхаю, и местные мутировавшие животные гораздо опаснее, чем в Пекине. Люди здесь в явном меньшинстве. Не забывайте, что кроме Пекина и Чунцина, человечество в большинстве районов уже потеряло свою доминирующую позицию.
Цун Ся с сожалением добавил:
— Это правда.
Яо Цяньцзян спросил:
— Ты, похоже, хорошо осведомлен о ситуации в Юньнани?
У Юй объяснил:
— Это недалеко от нас, и у меня есть определенные контакты с местными войсками и мутантами.
Чэнь Шао холодно сказал:
— Ты не хочешь убрать этот лед?
У Юй обернулся и вспомнил, что Чэнь Шао все еще был окружен льдом. Он с легким движением разбил ледяную стену, и лед разлетелся в разные стороны.
У Юй сказал:
— В небе холоднее, просто потерпи, мы скоро будем на месте.
Чэнь Шао, с побледневшими губами от холода, промолчал, завернувшись плотнее в одежду и положив голову на спину лесного орла.
Они полетели обратно в лагерь, где приземлились. Сяо Чжоу и лесные орлы были настолько измотаны, что тяжело дышали. Люди из Ледяного клуба принесли ведра с мясом для кормления орлов, а сяо Чжоу, приняв облик человека, отправился отдыхать.
Чжуан Яо взглянул на их усталый вид и улыбнулся:
— Богомолы оказались непростой задачей, да?
Лю Фэнъюй фыркнул:
— Да, несколько тысяч богомолов — это не шутка. Нашими силами дом не унести, он находится в самой глубине гнезда.
— Зайдите, расскажите подробности.
Все вошли в палатку, и Цун Ся начал рассказывать о случившемся. На самом деле, Чжуан Яо мог и без объяснений понять, насколько сложной была эта миссия, заметив одежду и кровь на их телах.
Послушав его, Чжуан Яо кивнул:
— Это еще сложнее, чем мы думали. Это место — территория богомолов, у них сильный территориальный инстинкт. Независимо от наших целей, они нас атакуют. Кстати, вы не видели там королеву богомолов?
— Нет, лишь слышали, что это мутант-человек.
— Да, она никогда не вступала в контакт с людьми. Есть лишь слухи от тех, кто якобы видел ее, но неизвестно, правдивы ли они.
Дэн Сяо, жуя, сморщил нос:
— Вау, королева богомолов звучит круто. Интересно, как она выглядит?
Чжуан Яо сказал:
— Она самая большая среди богомолов, более двух метров в высоту, и единственная летающая самка-богомол. Ни одно мутировавшее существо не осмеливается тронуть их. Их огромное количество, высокая репродуктивная способность, и они прирожденные убийцы, безоговорочно подчиняющиеся приказам королевы, не боясь смерти. Дьявольская сосна поставила перед нами сложную задачу.
Цун Ся вздохнул:
— Тем не менее, дом еще цел, и это уже хорошая новость. Мы не сможем вернуть дом, но Му Фэй нас не обвинит в этом, а вот с Дьявольской сосной договориться сложно. Му Фэй не имеет решающего слова, и нам нельзя давать Дьявольской сосне повод не передать нам кукольный нефрит.
— Совершенно верно. Преодолев такое расстояние, мы обязаны завладеть этим домом.
— Давайте обсудим стратегию, — Чэн Тяньби указал на спутниковые снимки, взятые из национального архива, на которых дом Му Фэя был обведен кругом.
— Это все-таки дом, его выкапывание займет дни, и в нынешних условиях крупная техника туда не пройдет. Мы не сможем просто так вытащить его из этого окружения. Наши варианты — переговоры или захват королевы богомолов для шантажа. В любом случае, нам надо встретиться с королевой.
Тан Тинчжи кивнул:
— Да, если увидеть ее, возможно, появится способ. Ведь она человек и может пойти на контакт.
— Вся эта долина полна богомолами. Непонятно, где именно находится их королева. Мы беспокоили их так долго, но королева не показывалась.
— Судя по привычкам богомолов, гнездо обычно бывает на дереве. Но теперь они столь велики, что нужен большое дерево для поддержки этого гнезда. Видели ли вы особенно большие деревья?
Цун Ся улыбнулся:
— После леса Дьявольской сосны любое дерево кажется маленьким. Мы видели несколько крупных деревьев в глубине долины. Мы не летали в ту сторону, деревья там настолько густые, что мы тоже не обратили внимания на наличие гнезд. Но как ты сказал, там действительно было больше богомолов.
Чжуан Яо заметил:
— Гнезда, вероятно, находятся на тех деревьях, вероятно, их тысячи. У меня нет фотографий гнезда богомолов, но я могу описать. Гнездо выглядит как желтоватый белый кокон с множеством отверстий. Поскольку они стали столь больших размеров, гнезда тоже должны быть значительными, их должно быть легко распознать. Гнездо королевы — крупнейшее из них. Проблема в том, как добраться туда.
Он посмотрел на группу людей со зловещей улыбкой:
— На этот раз вам придется нелегко.
Автору есть, что сказать: Мне нравятся богомолы. Они выглядят стильно и красиво. Недавно одна девушка прислала мне фотографию фигурки богомола-самки. Она действительно впечатляет!
http://bllate.org/book/13833/3732871
