Когда Шэнь Ро вернулся домой, он обнаружил, что у дверей уже ждут несколько деревенских тётушек. Одни держали корзины, другие — свёртки, сидя на скамьях, которые вынесла Ли Шаньтао, и оживлённо переговаривались.
Увидев Шэнь Ро, самая нетерпеливая из них тут же вскочила на ноги и воскликнула: — Ой, Ро-гэр, наконец-то ты вернулся! Давай скорее посмотрим, подойдёт ли моя ткань для обмена на петуха?
— Сначала мою посмотри, у меня ткань лучше!
— С чего это сначала твою? Я первая пришла! Разве не знаешь, что сначала пришёл — первым получил?
Дело шло к перепалке, но Шэнь Ро успокоил их: — Тётушки, не торопитесь. Каждой достанется.
Ещё прошлым вечером он обсудил с семьёй, как организовать обмен. Увидев, что у каждой тётушки в руках веточка, которую дала Ли Шаньтао, он объяснил:
— Вы все получили от моей матери веточки с зарубками. Одна черта — первая очередь, две — вторая, и так далее.
В доме не было ни бумаги, ни туши, чтобы сделать номерки, поэтому Шэнь Ро пришлось прибегнуть к такому способу.
Из пятнадцати тётушек, наблюдавших вчера, сегодня пришли десять. Когда людей много, легко возникает путаница.
Ли Шаньтао, следуя указаниям сына, раздала веточки в порядке прибытия, и теперь организовать очередь стало проще. — Вот зачем мне ветку давала, — пробормотала одна из тётушек. — Я уж подумала, это она меня гонит, чуть не выбросила!
— Ты что, не слушала? Она сказала, что пригодится. Если не хочешь — давай поменяемся! У меня тринадцать зарубок — ждать ещё долго!
— А у меня две! Ха!
Шэнь Ро ещё раз повторил правила: — Мы берём новую целую ткань, крупные лоскуты и немного старой ткани. Как уже говорилось, она должна быть чистой. Старая ткань не должна быть рваной, истёртой до дыр или вот-вот разлезться.
— Конечно, я всё запомнила! Всё тщательно перебрала. Можно сразу на весы! — улыбнулась одна из тётушек. Она принесла больше всех ткани — самая жирная курочка точно достанется ей!
Услышав это, Шэнь Ро слегка улыбнулся: — Тётя, раз уж вы так уверены, разверните свой свёрток и покажите всем, как надо.
Тётушка уверенно положила свёрток на землю, развязала узел и аккуратно развернула.
Хотя Шэнь Ро и согласился обмениваться с деревенскими, это не означало, что он возьмёт что попало. Если бы он не проверял ткань, то стал бы настоящим простофилей!
Его предложение о бартере было попыткой помочь односельчанам — деревня Шэнь была бедной, многие не видели мяса уже полгода.
— Почему так? У меня одна черта — значит, я первая! — возмутилась тётушка с веточкой в одну зарубку.
Шэнь Ро собирался «казнить одну, чтобы предостеречь сотню» — не у всех же хватит смелости заявить, что их ткань готова к обмену без проверки.
Но раз уж эта тётушка вызвалась первой, он не стал возражать.
— Хорошо, начинаем с вас.
Та язвительно скривилась: — Я и так первая пришла, мне и начинать.
Шэнь Ро промолчал, принял её свёрток, развернул и разложил на земле, чтобы все могли видеть.
...
— Этот кусок не годится — истёрся, чуть потянешь — порвётся.
— А этот погрызли мыши, и ты думаешь меня обмануть?
— Это новая ткань? Да её уже стирали несколько раз — вся сморщилась, как сушёная капуста!
— А это... Посередине дыра, вокруг следы штопки. Это с чего-то отпороли?
Шэнь Ро методично проверял каждый лоскут. Особенно потрёпанные он сразу откладывал в сторону, объясняя тётушкам, почему та или иная ткань не подходит.
— Ц-ц-ц, Лю Саньнян, даже я вижу, что твоя ткань никуда не годится! Смотрите, этот кусок — весь в дырах, а она ещё рассчитывает на мясо и яйца! — не сдержалась одна из женщин.
— Ро-гэр так тщательно проверяет... У меня, кажется, глаза устали, надо перебрать свою ткань, — поспешно отозвалась другая, отходя в сторонку с веточкой в руках.
Тётушка с одной зарубкой пылала от стыда, но упрямо твердила: — Откуда мне знать, что ткань не подходит? Но хороших-то кусков тоже хватает! Да вы все тут припрятали рваньё, небось!
Несколько женщин как раз перебирали свои свёртки, услышав это, они тут же огрызнулись: — У тебя больше половины брака, а ещё других критикуешь? У меня глаза старые, могу пару кусков пропустить, а ты-то молодая — видимо, ещё хуже бабушки слепой!
— Ты...! — Лю Саньнян покраснела до корней волос от злости, но Шэнь Ро методично проверял каждый лоскут ткани — все видели, что годится, а что нет. Поскольку она сама была неправа, слова застряли у неё в горле.
Именно этого эффекта и добивался Шэнь Ро. Теперь все принялись перебирать свои свёртки — если проверять каждую так же тщательно, его семья не ляжет спать до утра!
Он ещё раз напомнил: — Как уже говорилось, за новую целую ткань можно получить мясо по городским ценам. За утку или петуха — два цзиня ткани на один цзинь мяса, за курицу — четыре цзиня ткани на один цзинь мяса, но не больше одной птицы. Один цзинь старой ткани — одно яйцо, максимум пять.
— Тётя, вы принесли только старые лоскуты. Сейчас мама их взвесит. — Шэнь Ро сложил пригодные куски в отдельную стопку и позвал мать.
С тех пор, как Шэнь Ро рассказал Ли Шаньтао о том, что Шэнь Фугуй тайком пробирался в дом, она старалась не оставлять Сяо Вонтона одного. Сейчас, выходя, она позвала Лю Шань присмотреть за малышом. Что касается Эргоу, то с тех пор, как Сяо Вонтон засмеялся в ответ на его соломенного кузнечика, мальчишка был просто одержим игрой с младенцем — вставал ни свет ни заря и даже не думал убегать к друзьям.
Рано утром Ли Шаньтао сходила к старосте деревни за весами. Теперь она быстро отсортировала пригодные лоскуты, связала их в узел и подвесила на железный крюк весов.
С другой стороны располагалась гиря. Она отрегулировала её положение, встала и, дождавшись равновесия, показала Лю Саньнян: — Без двух лянов до двух цзиней.
— Тогда два яйца, — сказал Шэнь Ро. — Сейчас принесу.
Окружающие тётушки вытянули шеи, кивая в знак согласия.
— Не может быть! — Лю Саньнян прикидывала, что её ткань потянет минимум на пять яиц. Даже после отбраковки должно было остаться три или четыре. Всего два — это было слишком!
— Ой, Лю Саньнян, не позорься, — не выдержала одна из женщин. — С такой рванью тебе ещё повезло, что Ро-гэр вообще согласился меняться!
Лю Саньнян не слушала, выхватила весы и перепроверила сама — результат тот же: один цзинь и восемь лянов. Если сдвинуть гирю ещё на два ляна, безмен перевесит, и гиря соскользнёт!
Шэнь Ро уже вернулся с двумя яйцами: — Тётя, держите.
Лю Саньнян было жаль своей ткани — эти лоскуты ещё можно было использовать для починки одежды! А теперь всего два яйца... Сердце её обливалось кровью.
Нехотя приняв яйца, она пробурчала: — А эти старые тряпки ещё можно порезать — и сойдёт.
Шэнь Ро промолчал. Такие люди всегда ищут лазейки — бесполезно что-либо объяснять.
— Вечно вам мало! Ро-гэр и так делает нам одолжение, а ты всё норовишь урвать лишнее, тьфу! — выругалась та самая тётушка, что уверяла, будто её ткань не требует проверки.
Эта Лю Саньнян — известная жадюга, вечно всем недовольная. И ещё смеет говорить, когда сама притащила откровенный хлам! Хорошо, что Ро-гэр терпеливый — на её месте она бы вообще выгнала такую с позором! Меняться на мясо и яйца? Да иди ты!
Окружающие перешёптывались, и Лю Саньнян стало ещё неловче. Лицо горело.
Зажав по яйцу в каждой руке, она плюхнулась на скамью: — Ну ладно, посмотрим, что у вас там за чудо-ткани!
После такого примера большинство тётушек разбрелись по углам перебирать свои свёртки. Неподвижными остались лишь четверо.
Шэнь Ро спросил: — У кого две зарубки?
— У меня, Ро-гэр, — отозвалась вторая в очереди тётушка, не ставшая перебирать ткань. Она развернула свой узелок и смущённо пояснила: — Я принесла только старые лоскуты — на несколько яиц.
— Хорошо, посмотрим. — Шэнь Ро и Ли Шаньтао принялись сортировать.
Хотя ткань и была старой, но выстиранной дочиста, без истончённых или рваных мест. К тому же все лоскуты были аккуратно подрезаны по краям, превратившись в аккуратные квадраты разных размеров. Вид у них был опрятный.
Несколько наблюдавших тётушек молча следили, как Шэнь Ро с матерью проверяют каждый кусок. Без лишних слов было ясно — здесь всё в порядке.
Лю Саньнян выпучила глаза, жадно выискивая изъяны — неужели действительно нашлись те, кто не подмешал рвани? Она отказывалась верить!
Едва Шэнь Ро взял в руки очередной лоскут, Лю Саньнян тут же вскочила: — Этот не годится! Края совсем истончились, нитки в нескольких местах порваны! — объявила она, словно обретя вдруг уверенность. Вот видите, всегда найдутся те, кто подсунул брак!
Раззадорившись, Лю Саньнян выискала ещё два дефектных лоскута среди уже одобренных Шэнь Ро.
— До чего же старая! И это проходит?
— Ой, а тут в уголке дырочка! Маленькая, но есть!
Шэнь Ро не останавливал её, едва сдерживая улыбку.
Лю Саньнян проверяла тщательнее его самого — бесплатная рабочая сила!
Тётушка, чью ткань критиковали, забрала бракованные лоскуты и, осмотрев, согласилась: — Эти три я заберу обратно. Прости, Ро-гэр.
Шэнь Ро считал дефекты незначительными — большую часть этих лоскутов ещё можно было использовать.
Но Лю Саньнян горела праведным гневом, жаждая указывать на недостатки, и он решил не гасить её энтузиазм. Чем строже проверка — тем выгоднее его семье.
Он кивнул с улыбкой: — Ничего страшного. Ваша ткань чистая и аккуратная. Не стоит извиняться — это я предложил обменивать её на яйца.
Услышав похвалу, тётушка расплылась в улыбке, её симпатия к Шэнь Ро резко возросла.
Ли Шаньтао взвесила ткань: — Пять цзиней и один лян.
Шэнь Ро убрал два лоскута — ровно пять цзиней. Вернув лишнее, он сказал: — Максимум пять яиц за старую ткань. Сейчас принесу.
— Ага, — обрадовалась тётушка.
Лю Саньнян скрипнула зубами от зависти, но промолчала — ткань и правда была лучше её.
Остальные тоже закончили перебирать свои свёртки. Очередь двигалась, а Шэнь Ро с матерью уже покрылись испариной от усталости.
Пока они проверяли, подошли новые люди, и Ли Шаньтао отлучилась за веточками.
Деревенские жители не церемонятся — Шэнь Ро просто вытер лоб рукавом. Многие тётушки начали нервничать — у каждой полно дел по хозяйству, а тут приходится торчать впустую.
— Сейчас проверяем четвёртую. До полудня успеем ещё трёх, — объявил Шэнь Ро. — Кто стоит дальше — может пока домой сходить. Когда подойдёт ваша очередь, я пошлю Эргоу на гумно объявить. Так все будут знать, когда возвращаться.
Гумно располагалось в центре деревни Шэнь, рядом с родовым храмом. Это было место, куда все часто заглядывали, и никому не приходилось идти далеко. Староста и старейшины собирали там народ для важных объявлений.
— Хорошая идея, Ро-гэр! — обрадовались тётушки.
— Только веточки не теряйте — это ваша очередь, — напомнил он.
— Знаем!
Несколько человек сразу ушли, и перед домом стало просторнее. Остались лишь Лю Саньнян и одна тётушка, чью ткань как раз проверяли.
Лю Саньнян, не в силах унять досаду, выискивала малейшие изъяны с орлиной зоркостью. Шэнь Ро готов был вручить ей медаль «Лучший контролёр».
Оставив мать продолжать проверку, он зашёл в дом. Все были заняты, а для мелких поручений как раз подходил Эргоу.
В комнате Лю Шань кормила Сяо Вонтона молоком, а Эргоу, подперев голову руками, наблюдал за процессом.
Желтушка у малыша почти сошла, кожа приобрела нежный розоватый оттенок. Он причмокивал, с аппетитом потягивая молоко.
Сяо Вонтон умудрялся одновременно есть и озираться по сторонам. Увидев отца, он тут же бросил пить и залепетал: — А-уу! А-уу!
Шэнь Ро, конечно, не понимал, что значит это "а-уу", но отцовское сердце подсказывало — малыш зовёт его «папочкой».
— Папа здесь. Какой ты сегодня хороший, даже не плакал, — приласкал он сына, чмокнув в щёчку.
От поцелуя губки Сяо Вонтона смешно сморщились, но он залился счастливым смехом, глазки превратились в полумесяцы.
Шэнь Ро растаял от умиления. Боже, какое же это милое создание!
— Эргоу, дядя хочет попросить тебя об одном деле, — объяснил он суть. Задача была несложной, да и до гумно рукой подать. Хотя мальчишке всего четыре года, он уже зарекомендовал себя как надёжный помощник.
Эргоу торжественно постучал себя в грудь: — Дядя, можешь положиться на Пельмешка!
Шэнь Ро поправил: — "Положиться на меня", а не "на пельмешка".
— Но старший брат Даху так говорит! — нахмурился Эргоу.
Шэнь Ро не сдержал смешка, потрепав его по голове: — Значит, Даху ошибается.
— Наш Эргоу уже такой взрослый — даже дяде помогает, — похвалила Лю Шань.
Мальчик расплылся в гордой улыбке и важно закивал: — Сейчас же побегу на гумно сказать — скоро пятая очередь!
Он ещё не учил цифр, но детская память цепкая — повторив за дядей несколько раз, Эргоу запомнил и помчался со всех ног.
На гумно он примчался как раз в момент, когда мимо проезжала телега. Не обращая на неё внимания, мальчишка сложил рупором ладошки и прокричал: — Скоро пятая очередь! Не опоздайте!
Собравшиеся поболтать тётушки не сразу поняли, о чём речь, но одна из них тут же отправилась предупредить остальных, прикидывая, когда дойдёт до неё.
В проезжавшей телеге сидели двое пожилых людей, покрытых дорожной пылью.
— Кажется, это голос сына Шэнь Фэна? — переспросил мужчина в сером холщовом халате.
— Глупости, старик, тебе почудилось! — отмахнулась женщина с тканью, повязанной вокруг головы, крепче прижимая поклажу, чтобы та не рассыпалась.
Телега медленно въехала во двор дома Шэнь Хуна и остановилась.
http://bllate.org/book/13807/1218537
