Глава 15
С того дня, когда Лу Ань опрометчиво полез через стену, прошло уже два месяца.
Цинь Инь приступил к службе в академии Ханьлинь. Выходной ему полагался раз в пять дней, и потому Цяо Юй, будучи его товарищем по учёбе, тоже лишь раз в пять дней посещал занятия наставника Цзи.
В остальное время Цяо Юй учился в той самой частной школе для маленьких детей, которую подыскала ему супруга хоу. Он постигал азы грамоты, учился писать и читать, и дни его проходили с большой пользой.
Если не считать маски на лице и кареты из поместья хоу, которая ежедневно привозила его на занятия и забирала домой, он мало чем отличался от остальных учеников.
Случайно проходивший мимо знаменитый вор Мэй Саньсы обладал намётанным глазом. Ему хватило мимолётного взгляда на Цяо Юя, выходившего из кареты, чтобы понять: золотая маска изготовлена по давно утраченной технологии и представляет собой подлинный шедевр.
«Через полмесяца как раз праздник в честь дня рождения отца. Вот уж подходящий подарок», — Мэй Саньсы разглядывал Цяо Юя из укрытия, словно маска уже лежала у него в кармане.
Поместье хоу строго охранялось, и самовольно проникнуть туда означало нанести его хозяевам открытое оскорбление. Мэй Саньсы не хотелось наживать лишних неприятностей.
Проследив за Цяо Юем несколько дней и выяснив, кто он такой и каким путём ходит, вор нашёл у школы уединённую усадьбу и принялся разрабатывать план с несколькими вариантами: раздобыть маску хитростью, а если не выйдет, похитить самого юношу и скрыться.
Стояло лето. Утренний ветерок, словно мягкий платок, только что снятый с пялец, ласкал лицо, не холодил, но уже слегка отдавал жаром.
Цяо Юй, одетый в лазурное платье, был полон радости: после полудня у Цинь Иня начинался выходной, и он сможет отправиться вместе с ним на занятия к наставнику Цзи.
Юноша легко, словно ласточка, выпрыгнул из кареты поместья хоу и направился прямо в школу.
Только когда Цяо Юй скрылся из виду во внутреннем дворе, карета неохотно отъехала от ворот. И слуга, правивший лошадьми, и служанка, ухаживавшая за юношей в дороге, с нетерпением ждали полудня, когда смогут вновь увидеть красавца.
Во внутреннем дворе.
Юноша, у которого не хватило бы сил и курицу связать, шёл по вымощенной галькой дорожке к классной комнате. Золотая маска на его лице сверкала в лучах утреннего солнца и в глазах вора казалась сокровищем, оставленным без охраны, которое так и просилось в руки.
Ни впереди, ни позади никого. Самое время!
Мэй Саньсы в сером костюме для боя взмыл в воздух и стремительно спикировал прямо на юношу, словно сокол, высматривающий добычу у обрыва. Одной рукой он точно перехватил тонкое запястье Цяо Юя, не давая ему сопротивляться, а другой принялся развязывать тесёмки маски.
Одного вздоха ему вполне хватило бы, чтобы скрыться.
На губах вора заиграла уверенная улыбка и тут же застыла.
В лёгкие атласные тесёмки, оказывается, были вплетены прочные золотые нити! Не зная, как правильно их развязать, за короткое время с ними никак не справиться.
Тут послышалось звонкое щебетание нескольких маленьких учеников. Вот-вот они войдут во внутренний двор.
Подул ветер, тени деревьев заколыхались. Мэй Саньсы метнулся в сторону, и всё ещё пытавшийся вырваться Цяо Юй исчез с дорожки вместе с ним.
Ветер пронёсся, не оставив следа.
***
В одной уединённой усадьбе.
Мэй Саньсы принёс юношу под раскидистое старое дерево во дворе и принялся соображать, как снять с него маску.
Цяо Юй не рассчитывал на терпение такого разбойника. Уступая ему в силе, он не стал действовать опрометчиво и задумался, как спастись собственными силами.
На самом деле снять маску было очень просто. Тесёмки служили лишь украшением, настоящая застёжка находилась у уха, и достаточно было легонько повернуть её дважды, чтобы маска снялась. Очень удобно.
— Почтенный храбрец, — Цяо Юй назвал его храбрецом, нисколько в душе так не считая. — Вы…
— Я Мэй Саньсы.
Вор без малейшего беспокойства назвал своё имя. Он обкрадывал исключительно богачей и давно находился в розыске, так что ни его имя, ни внешность не составляли тайны. Он владел искусством лёгкости в совершенстве и никогда никого не лишал жизни. Если только сам не полезет на рожон, вступив в открытое противоборство с властями, поймать его почти невозможно.
Так это тот самый необычный вор.
Цяо Юй вздохнул с облегчением. В первоначальной истории Лу Ань по чистой случайности поймал этого вора, и заслуга позволила ему поступить на службу при дворе. Так началась его полная нелепых и забавных происшествий придворная карьера, в которой они с Цинь Инем всюду оказывались вместе.
В действительности же Лу Ань ещё месяц назад поступил на службу к наследному принцу и вошёл в ряды придворных. В последнее время он расставлял сети, пытаясь поймать Мэй Саньсы, а вор пока оставался на свободе.
Хорошо хоть этот вор пользовался «безупречной репутацией»: никогда никому не причинял вреда, только похищал лишь те сокровища, за которыми охотился.
— Храбрец Мэй, зачем вам эта маска?
— Если вам нужны деньги, я могу попросить взаймы у названой матери. А эту маску мне подарила она, я не могу отдать её другому.
Цяо Юй тянул время в надежде, что учитель сообщит в поместье хоу о его исчезновении. Тут и гадать нечего: вору наверняка нужна только маска.
— Подарок старших? Какое совпадение. Я тоже хочу забрать её и подарить кое-кому из старших в честь праздника, — беззаботно ответил Мэй Саньсы.
Ну и ход мыслей. Просто бесподобный.
Кому из старших придётся по душе краденый подарок?
— Храбрец Мэй, вы женаты? — спросил Цяо Юй. В крайнем случае он снимет маску, а когда вора поймают, заберёт её обратно.
— Пока не встретил никого по сердцу, — поддразнил его Мэй Саньсы. — А что, молодой господин решил очаровать меня своей красотой?
За эти дни он успел наслушаться, как слуги поместья хоу наперебой расхваливают красоту Цяо Юя. То нет ему равных на целом свете, то небожитель сошёл на землю. Мэй Саньсы списывал всё на то, что слуги мало повидали на своём веку.
Сам-то он повидал немало. С какой стати человеку прятать лицо, если только оно не обезображено? Он не верил, что кто-то может быть настолько красив, чтобы вызвать всеобщую смуту.
Просто слуги подлизываются, говорят то, что хочется слышать хозяину, а молодой господин и впрямь не снимает маску. Ну и глупыш.
— Нет. Я хочу заключить пари с прославленным вором, который держит своё слово, — Цяо Юй польстил Мэй Саньсы и продолжил: — Осмелитесь поспорить?
— Отчего же нет? — улыбнулся Мэй Саньсы. У прямой, словно клинок, брови и сияющего, как звезда, глаза выделялся старый шрам, придававший его лицу разбойничий вид. Рука, до сих пор сражавшаяся с тесёмками, наконец их отпустила.
— Если я выиграю, сам снимешь маску.
— Хорошо, — Цяо Юй поднёс руку к уху. — А если проиграете, прошу вас уйти.
Мэй Саньсы беззаботно согласился. Какие хитрости может выдумать мальчишка, которому и двадцати нет?
— На что спорим?
— На то, какой будет ваша первая реакция, когда я сниму маску! Спорю, что первым делом вы не станете её забирать.
Откуда у молодого господина столько уверенности? Руки-то мои при мне, никто другой ими не распоряжается.
— А я спорю, что, как только ты снимешь маску, она окажется у меня в руках, — сказал Мэй Саньсы.
— Хорошо.
Цяо Юй легонько повернул пальцами застёжку, и та сама раскрылась. Золотая маска, тонкая, словно крыло цикады, упала, открыв лицо, прекраснее любого несравненного сокровища в сотни и тысячи раз. Рядом с ним даже золотая маска вдруг показалась чем-то отвратительным: ведь она скрывала столь живую, одухотворённую красоту!
Даже кисть и краски самого великого живописца не сумели бы передать очарования юноши, и никакое человеческое воображение не могло бы сотворить подобное великолепие. Воистину, один его взгляд мог покорить город, а второй — целое царство.*
* Аллюзия на песню Ли Яньняня о несравненной красавице: «Один её взгляд покоряет город, второй — целое царство».
Сквозь листву струился свет, и в игре солнечных бликов и теней Цяо Юй ещё больше походил на горного лесного духа.
Мэй Саньсы застыл на месте. Вор не отличался красноречием, и перед этой ошеломительной красотой в голове у него вертелось лишь одно слово: «несравненный». О золотой маске и о том, что её следовало забрать, он и не вспомнил.
Лишь спустя долгое время вор медленно проговорил:
— Я проиграл.
По условиям пари ему полагалось уйти.
Впервые Мэй Саньсы поступился своими принципами и, набравшись нахальства, проводил Цяо Юя обратно в школу, лишь бы ещё немного побыть рядом с ним.
***
«Цяо Юй, только бы с тобой ничего не случилось!» — Лу Ань примчался со своими людьми. Едва получив известие, он без промедления отправился в школу искать хоть малейшие следы.
Бах!
Ворота двора с грохотом распахнулись от удара.
Вбежавший Лу Ань сразу увидел на дорожке двоих. И этот вор посмел стоять так близко к Цяо Юю!
http://bllate.org/book/13772/1215306
