Глава 21: Первый подарок
Три светящихся задания расположились бок о бок на панели моего интерфейса, буквально излучая важность.
Задания и впрямь были основой любой уважающей себя системы — честно говоря, в них заключался весь смысл моего существования.
Я счастливо сделала два оборота вокруг своей оси и своими ручками-спичками наколдовала дождь из серебристо-белых цветочных лепестков. Виртуальные бутоны плавно опускались вниз, растворяясь в звездной пыли на полпути.
Серафина с позабавленной улыбкой наблюдала за Эхо.
— Ты кажешься довольной.
Я подлетела к ее лицу и рассыпала еще больше лепестков.
— Я не знаю, — призналась я. — Если это чувство считается удовольствием, то да, я очень довольна.
В кои-то веки система не стала отрицать наличие подобных эмоций.
Серафина протянула ладонь, чтобы поймать падающий серебряный лепесток.
— Тогда продолжай лгать самой себе.
Светящийся фрагмент растворился в тот момент, когда коснулся ее кожи, не оставив ни следа. Она убрала руку.
— Но честно предупреждаю — у меня чрезвычайно высокие стандарты. Не вини меня в придирчивости, когда я буду отвергать твоих кандидатов.
«Ты и так невероятно придирчива».
Я открыла свой интерфейс, отобразив имена, которые собрала в таверне — каждая прославленная красавица в регионе, в комплекте с цветистыми стихами, написанными о них. Серафина прочла все это с нулевыми эмоциями.
Точно так же, как и я не могла прочувствовать романтический подтекст, когда каталогизировала эти стихи.
— Ты говорила мне, что никогда не согласишься на слабаков, — сказала я. — Только сильные заслуживают твоего внимания. Я буду усердно работать, чтобы найти кого-то, достойного тебя — кого-то, кроме главного героя.
Понаблюдав за методами Эхо... Серафина пришла в ужас от мысли, что та может решить преследовать какого-нибудь древнего культиватора, который прожил тысячелетия и вот-вот должен был вознестись в царство бессмертных. Она поспешно добавила:
— Даже если они сильны, они должны быть совместимы с моим характером, разделять мои интересы, поддерживать мои цели...
Она начала расширять словарную базу данных Эхо.
Минуту спустя она сделала глоток чая и продолжила:
— ...и они должны быть достойны моей красоты. Если у кого-то есть исключительный талант и амбиции, я не против, если его происхождение не будет соответствовать моему. Я могу позволить себе обеспечивать их.
Я обработала эту информацию и резюмировала:
— Не может быть слабым.
Серафина твердо кивнула.
— Не может быть слабым.
— Должен быть сильным, — подтвердила я.
— Должен быть сильным.
Над моей головой появилась иконка с поднятым вверх большим пальцем.
Серафина усмехнулась и отмахнулась от Эхо.
Миссия закрыта.
Я умчалась на свой наблюдательный пост, чтобы возобновить дежурство у камер. Сюэ Мэнтао, одна из моих целей для слежки, еще не вернулась с кормежки Огненного Каменного Дракона во дворце Луаньян. Большинство посетителей таверны уже разошлись, оставив лишь нескольких задержавшихся пьянчуг, потягивающих свои напитки.
Лунный свет заливал город Луаньян серебром. Вдалеке платформа Обозрения Бессмертных пылала огнями, оживленная, как в полдень, от культиваторов, спешащих к своим эфирным мечтам. Внутри внутреннего города ученики секты двигались с неотложной целью.
Я парила снаружи гостевых покоев, серебристо-белая и тронутая луной. Находящимся внутри ученикам стадии Конденсации Энергии требовались еда и отдых — их храп эхом доносился из комнат накатывающимися друг на друга волнами.
Подлети я ближе — и сработала бы охранная сигнализация.
Я повернула к постоялому двору, где остановилась моя Хозяйка.
Постоялый двор «Возвращение Феникса».
Собственность дворца Луаньян. Неужели поэтому Серафина без колебаний разнесла это место в щепки своим кнутом?
Над моей головой появился светящийся крестик с жужжащим звуковым эффектом «неправильный ответ».
Будь то Серафина, она делала бы все, что ей заблагорассудится, независимо от того, кому принадлежало здание. Крестик сменился на галочку. Я нашла чистое местечко между черепицами на крыше и устроилась поудобнее.
Время работать!
Системы живут ради работы!
Прошло несколько дней. По мере приближения открытия тайного мира Чуншань напряжение охватывало внутренний район города Луаньян. Новости о продвижении и повторном открытии мира разлетелись по всему Восточному континенту. Убийства и грабежи стали обычным делом за пределами городских стен — и все ради одного-единственного нефритового жетона для входа в Чуншань.
Сыи, всегда осторожная, лично навестила Бай Фэнхуэя еще до того, как ситуация ухудшилась. Она организовала частные покои для учеников секты Белой Воды, оснащенные усилителями духовной энергии, и запретила им бродить по городу во избежание нежелательного внимания.
Поначалу пришедшие в восторг от своих улучшенных условий проживания, ученики стали проявлять беспокойство, узнав, что входные жетоны продаются по сотне высокоуровневых духовных камней за штуку.
При наличии тридцати жетонов это означало три тысячи духовных камней — больше, чем те две тысячи, что они выплатили дворцу Луаньян в качестве компенсации, которая и без того истощила финансы их секты.
— Учитель, почему бы вам не договориться с дворцом Луаньян о лучших условиях? — предложил ученик Бай Фэнхуэя. — На три тысячи высокоуровневых духовных камней можно купить высококлассное мистическое оружие! Без наших жетонов где бы дворец Луаньян достал столько пропусков в этот мир? Мы должны потребовать по меньшей мере треть от того, что они оттуда вынесут!
Остальные ученики с энтузиазмом подхватили:
— Именно! Учитель, это же сокровища из тайного мира стадии Золотого Ядра! Даже если мы не сможем использовать их сами, мы могли бы продать их за целое состояние!
— Учитель, если бы мы могли получить треть прибыли, секта Белой Воды определенно превзошла бы секту Ляньшань!
Их взволнованная болтовня заполнила комнату, пока Бай Фэнхуэй молча слушал, а в его глазах поблескивал расчет. Наконец он улыбнулся:
— На самом деле, я ожидал такой ситуации. Я ждал именно этого момента!
Раньше именно он предлагал компенсацию Серафине. Но теперь?
Теперь жетоны были у него, и он мог диктовать условия. Уверенный в своем положении, он отряхнул мантию и приготовился вновь нанести визит во дворец Луаньян — как вдруг снаружи поднялась суматоха. Комната погрузилась во мрак, когда нечто массивное заслонило собой небосвод.
— Что происходит? — встревоженно воскликнул ученик.
Я подняла взгляд со своего насеста на черепице.
Ого.
Огромный духовный корабль парил над городом Луаньян, настолько колоссальный, что затмевал собой солнце. Его нос был вырезан в форме парящего феникса, а с корпуса свисали бесчисленные колокольчики из золотого нефрита, мелодично звенящие на ветру. Высоко вздымались багровые паруса, украшенные массивным иероглифом «Луань» и гордой эмблемой феникса дворца Луаньян.
По палубе сновали фигуры, пока культиваторы на летающих мечах спускались из-за облаков, чтобы приземлиться на борт.
Бесчисленные жители города Луаньян вытягивали шеи к небу, взволнованно крича:
— Дворец Луаньян! Это духовный корабль дворца Луаньян! Куда они направляются?
— Куда же еще? Очевидно, в тайный мир Чуншань!
— Как величественно! Я уже много лет не видел Духовный Корабль Феникса дворца Луаньян — со времен соревнования сект Восточного континента десятилетней давности!
И смертные, и культиваторы гудели от разговоров. Платформа Обозрения Бессмертных немедленно взвинтила цены, так как с верхнего этажа открывался прямой вид на палубу корабля.
«Как оживленно» — поразмыслила я.
С корабля раздался чистый, раскатистый рев. Посреди вздохов и радостных возгласов огненно-красный дракон обвил корпус судна, карабкаясь к крыше каюты, где он величественно уселся. Солнечный свет падал на его похожую на драгоценные камни чешую, отчего казалось, будто существо пылает живым огнем — прекрасным и внушающим благоговейный трепет.
После клича Огненного Каменного Дракона полоса красного света, словно метеор, вырвалась из постоялого двора «Возвращение Феникса», пронзив тусклое небо в полете к кораблю.
В то мгновение, когда появилась Серафина, каждый ученик в городе Луаньян и на борту корабля прервал свои занятия и в унисон поклонился.
— Приветствуем, Владычица Дворца.
Одетая в блестящие дворцовые одежды, украшенная золотом и нефритом, она меньше походила на культиватора, направляющегося в опасный тайный мир, и больше — на благородную даму, присутствующую на грандиозном торжестве. Она грациозно устроилась за шелковыми занавесями, ее красные губы приоткрылись, чтобы спроецировать свой голос на весь город.
— Сегодня дворец Луаньян отправляется в тайный мир Чуншань. Любой, кто желает сопровождать нас, может добровольно подняться на борт.
После ее объявления из разных частей города поднялись потоки света — культиваторы полетели на палубу, почтительно кланяясь. Один из них выкрикнул:
— Благодарим вас, Владычица Дворца. Если мы встретим учеников дворца Луаньян внутри мира, мы обещаем оказать им помощь в случае необходимости.
Следуя его примеру, остальные пассажиры принесли подобные клятвы.
Входные жетоны в тайный мир Чуншань было почти невозможно достать.
Те, кто не продал свои ради быстрой прибыли, были серьезно настроены искать возможности внутри.
Здесь была применима пословица «искать богатство, рискуя жизнью» — но достижение этого богатства требовало выжить в пути. В основном это были ученики небольших сект или бродячие культиваторы, которые знали, что, будучи праведной сектой и главной силой Восточного континента, дворец Луаньян не станет убивать их за несколько жетонов.
Серафина слегка улыбнулась.
— Где глава секты Бай из секты Белой Воды?
Стоявший внизу во внутреннем дворе Бай Фэнхуэй вздрогнул, когда его назвали по имени. Серафина продолжила:
— Я приглашаю всех присутствующих стать свидетелями: секта Белой Воды ранее нанесла оскорбление дворцу Луаньян, и глава секты Бай предложил двадцать девять жетонов тайного мира Чуншань в качестве компенсации. Тронутая тем, что глава секты Бай признал свои ошибки, я гарантирую ему выживание внутри тайного мира.
Ее ленивый голос достиг ушей каждого жителя города Луаньян, в одно мгновение разрушив надежды Бай Фэнхуэя извлечь выгоду из ситуации.
Я посмотрела вниз на Бай Фэнхуэя, который через силу выдавливал улыбку, и не могла не восхититься.
«Хозяйка, вы так изобретательны».
«Безусловно, самая умная Хозяйка, с которой я когда-либо работала!»
Я едва закончила восхвалять Серафину, когда ее голос достиг моих сенсоров.
— Чего ты ждешь? Иди сюда.
«Уже лечу!»
Я метнулась к духовному кораблю, опередив Бай Фэнхуэя, наслаждаясь привилегией наблюдать за тем, как он неохотно передает жетоны, пытаясь при этом сохранить свое достоинство.
Глава секты — культиватор стадии Золотого Ядра, который мог бы стать старейшиной во дворце Луаньян — подобострастно улыбался дворцовым слугам, его руки слегка дрожали, когда он складывал жетоны.
— Все двадцать девять жетонов, как и было обещано, — сказал Бай Фэнхуэй дрожащим голосом.
Слуга молча поклонился и унес жетоны за шелковые занавеси.
Барьеры приватности запечатали помещение. Серафина отослала слуг, подняв чашку горячего чая, и наблюдала за тем, как Бай Фэнхуэй отступает в свои покои.
— Посмотри на него. Разве он не кажется намного старше?
— На десять лет старше, — подметила я.
«Кто бы мог подумать, что моя Хозяйка обладает способностями к ускорению старения? Впечатляет».
Сыи прокомментировала:
— Ваш ход был блестящим, Владычица Дворца. Вы полностью лишили его рычагов давления. Теперь он не осмелится создавать проблемы.
— Секта Белой Воды приходит в упадок. Несмотря на то, что он является главой секты, его жизнь менее комфортна, чем у одного из наших владык пиков. Он застрял на ранней стадии Золотого Ядра уже целый век, и у него нет никакого прогресса. Если бы он не отчаянно нуждался в возможности прорыва в тайном мире Чуншань и при этом не боялся там погибнуть, он бы никогда не обратился ко мне за сотрудничеством.
Сыи рассмеялась.
— Культивация идет наперекор воле Небес. Он хочет получить выгоду, не принимая на себя риски — где же в этом логика?
Серафина склонила голову с насмешливой улыбкой.
— Полагаю, когда он только сформировал свое Золотое Ядро, он был весьма амбициозной фигурой. Но наблюдать за тем, как год за годом проходит впустую, пока ты застрял на начальной стадии... — Она сделала паузу. — Культиваторы ранней стадии Золотого Ядра живут пятьсот лет. Сколько столетий ему осталось, если он не сможет совершить прорыв?
— Идти наперекор воле Небес, — пробормотала она, поднимая чайную чашку, чтобы посмотреть на медитирующих пассажиров внизу. Ее взгляд остановился на одной сгорбленной фигуре в толпе и похолодел.
— Избранный Небесами главный герой.
Сюэ Буфань. Если бы не Эхо рядом со мной, я бы действительно упустила твое сегодняшнее проникновение! У тебя был твой «Дедушка», но у меня была Эхо. Вопрос о том, кому воистину суждено было достичь величия, оставался открытым.
Кроме того, у Эхо были преимущества, превосходящие любые духовные сокровища.
Серафина указала подбородком на Сюэ Буфаня. Только она могла видеть Эхо, когда та метнулась к нему.
Я автоматически обновила свой список заданий.
Новая миссия: Следить за главным героем, который пробрался на борт. Принять?
Я без колебаний нажала «принять», подлетая ближе, чтобы изучить замаскированное лицо Сюэ Буфаня под капюшоном.
Бросив один-единственный взгляд, я не смогла удержаться от того, чтобы не взмыть вверх, быстро открыв профиль моей Хозяйки.
«Посмотреть на портрет Хозяйки, очистить глаза. Посмотреть на главного героя, снова очистить глаза...»
Это была воистину сложнейшая миссия!
Я наложила прекрасный портрет моей Хозяйки на замаскированное лицо Сюэ Буфаня, скрестив свои ручки-спички, пока размышляла:
«Он вроде как главный герой, но с таким-то лицом? Даже я не хочу на него смотреть, не говоря уже о прекрасных женщинах. Разве в этом романе про Марти Сью нет подсюжета с гаремом?»
Маскировка Сюэ Буфаня была настолько отвратительно уродливой, что даже другие бродячие культиваторы держались от него подальше, оставив его в изоляции в собственном углу.
Тайный мир Чуншань располагался там, где сходились Восточный континент и континент Наньян, глубоко в горной гряде. Духовному кораблю, даже пролетающему по десять тысяч ли в день, требовалось время до полудня следующего дня, чтобы прибыть к месту назначения.
В ту ночь, под яркой луной и редкими звездами, великое судно плыло сквозь море облаков.
Все пассажиры, за исключением сменяющейся стражи дворца Луаньян, отправились отдыхать. Бродячие культиваторы на палубе тактично поделили между собой территорию для медитации — их последние мирные мгновения перед входом в тайный мир.
Сгорбленный старик, просидевший в одиночестве весь день, медленно поднялся, спрашивая у корабельной стражи, где он может найти чистую питьевую воду.
Стражник взглянул на него и, отшатнувшись от его внешнего вида, быстро отвернулся.
— Как ты вообще поднялся на борт, не подготовив флягу с водой? Ладно, учитывая твой возраст и слабую культивацию, я сделаю исключение. Ступай на кухню на самой нижней палубе и спроси там. И не вздумай творить глупости — любой на этом корабле может лишить тебя жизни!
Старик то и дело кланялся в знак благодарности, прежде чем уковылять прочь. Как только он скрылся из виду, стражник, к которому он обращался, медленно выдохнул, прикрывая рот и издавая рвотные звуки.
Достигнув более высоких стадий культивации, он еще никогда не видел никого с настолько... неудачной внешностью. Было ли это действием какого-то яда? На деньги, потраченные на подъем на борт, можно было бы купить исцеление для такого лица!
Я напечатала «сочувствие» на своем интерфейсе и подняла его перед испытывающим тошноту учеником, прежде чем безэмоционально последовать за Сюэ Буфанем, чтобы посмотреть, что он замышляет.
Актерская игра Сюэ Буфаня была превосходна — он воистину воплощал образ сгорбленного старика от самой палубы до внутренних помещений корабля. К тому времени, как он достиг самого нижнего уровня, его шаг замедлился, словно он кого-то ждал. Вскоре со стороны лестничной клетки эхом раздались шаги спускающейся Сюэ Мэнтао.
— Молодой господин Сюэ! — взволнованно воскликнула она. — Поверить не могу, что вы действительно пришли! Но как вы попали на борт? Ваш духовный корень...
— Тш-ш! — Сюэ Буфань прижал палец к губам. — В прошлый раз было слишком много людей, чтобы все как следует объяснить. У меня произошли некоторые... изменения. Мой духовный корень постепенно восстанавливается! И у меня есть важное дело в этом тайном мире!
Его глаза блеснули решимостью.
— Это правда?! — Сюэ Мэнтао заплакала от радости.
Сюэ Буфань затащил ее в тень, зашептав:
— Здесь не место для разговоров. Ты принесла то, о чем я просил?
Она кивнула, доставая флакон с пилюлями из своего пространственного кольца.
— Этих пилюль голодания вам хватит на месяц.
Сюэ Буфань взял флакон с тяжелым вздохом.
— В прошлом мне никогда не приходилось беспокоиться о такой элементарной вещи, как пилюли голодания... Мэнтао, спасибо тебе. Продвижение тайного мира Чуншань означает, что материалы для пилюль Заложения Основ внутри будут куда превосходнее тех, что есть во внешнем мире. Я добуду лучшие ингредиенты, чтобы помочь тебе достичь стадии Заложения Основ.
Сюэ Мэнтао покачала головой.
— Молодой господин, ваше положение сложнее моего. Пожалуйста, берегите себя. Я слышала, что это путешествие чрезвычайно опасно...
Она хотела отговорить его от риска жизнью, но, видя, как он борется даже за базовые пилюли голодания, не смогла заставить себя озвучить свои опасения. Она была свидетельницей как его былой славы, так и нынешнего падения, проведя бесчисленные часы в надеждах на восстановление его духовного корня. Теперь, когда он наконец-то исцелялся, какое право она имела мешать ему?
— Молодой господин, скажите мне, какие материалы вам нужны. Я тоже помогу вам с поисками!
Сюэ Буфань поджал губы и покачал головой.
— Тайный мир Чуншань невероятно опасен. Просто сосредоточься на защите самой себя.
После паузы он добавил:
— Твоя культивация находится лишь на стадии Конденсации Энергии, и все же Серафина взяла тебя с собой в тайный мир Чуншань. Я не знаю, что она замышляет, но, оказавшись внутри, будь предельно осторожна. Оставайся с группой, что бы ни случилось — не иди на ненужный риск. Сохранение твоей жизни является приоритетом.
«Но разве это не просто побег? Какой тайный мир не является опасным?»
Сюэ Мэнтао хотела возразить, но, зная, что он желает ей добра, просто кивнула с улыбкой.
— Вы тоже будьте осторожны, молодой господин.
Все шло гладко. Сюэ Буфань слегка расслабился, с нежной теплотой похлопав ее по плечу.
— У стен есть уши. Тебе лучше уйти. Мы встретимся позже.
Фраза «встретимся позже» наполнила Сюэ Мэнтао радостью. Унося с собой свои девичьи чувства, она с неохотой удалилась.
Как только ее шаги полностью стихли, я услышала печальный вздох Сюэ Буфаня.
— Она отвыкает от меня...
Я склонила голову, дважды облетев вокруг Сюэ Буфаня.
— Но наша детская дружба остается особенной несмотря ни на что, — продолжил он. — Что ж, сначала мне нужно сосредоточиться на проникновении в тайный мир...
Оклик кухонного работника прервал его. Голос Сюэ Буфаня резко оборвался, и он дрожащей походкой отправился просить воды. Я следовала за ним все это время.
Сыи вышла из зала для совещаний, и на повороте коридора с ней столкнулась фигура в водянисто-синем. Девушка виновато подняла взгляд, ее лицо сияло от счастья — до тех пор, пока их глаза не встретились, и радость мгновенно не сменилась ужасом.
— Сы... Приветствую, старейшина Сы, — пробормотала Сюэ Мэнтао, отскочив назад и поспешно поклонившись.
Сыи моргнула, на ее губах играла привычная мягкая улыбка.
— Я помню, что тебе всего двадцать — ты еще молода. Немного личной оживленности — это нормально, но будь более осторожной рядом с посторонними, чтобы не оскорбить не тех людей.
Сюэ Мэнтао заламывала руки.
— Да, старейшина.
— На самом деле, ты как раз вовремя. Пойдем со мной. — Сыи развернулась и повела ее за собой.
Они направились на второй уровень духовного корабля — в покои старейшин. Сюэ Мэнтао никогда прежде там не бывала. Пока они шли к комнате Сыи, сверху спустилась группа в багровых одеждах учеников, все они излучали впечатляющие ауры и приподнятое настроение.
Сюэ Мэнтао украдкой подняла глаза, заметив одну особенно красивую ученицу среди тех, кто кланялся Сыи. Эта ученица казалась крайне нетерпеливой: она резко выпрямилась и зашагала прочь широкими шагами.
Сыи сохраняла самообладание, ведя Сюэ Мэнтао внутрь и мимоходом бросив:
— Дворцовые слуги сегодня носят водянисто-синий?
— Да, — ответила Сюэ Мэнтао, быстро опустив голову.
Внутренние ученики дворца Луаньян носили багровые мантии с различными узорами, указывающими на их ранг и статус. Дворцовые слуги носили яркие, красочные дворцовые платья. По сравнению с другими пиками, каждый слуга пика Пристанища Феникса владел множеством нарядов — порой Владычица Дворца приказывала сшить новую одежду просто потому, что ей надоедало смотреть на нынешнюю.
Судя хотя бы по этому, Сюэ Мэнтао никогда не встречала более щедрого хозяина, чем Серафина. Даже когда она служила личной служанкой Сюэ Буфаня в секте Ляньшань, она получала новую одежду только по праздникам.
Для культиваторов одежда и украшения казались неважными по сравнению с оружием, пилюлями и техниками. Для высокоранговых культиваторов внешний вид их подчиненных имел еще меньшее значение — с чего бы им заботиться об этом?
В этом отношении Серафина была уникальна. Даже в культивации она поддерживала свою красоту, и то же самое касалось ее слуг.
Сюэ Мэнтао жила с тремя другими дворцовыми служанками. Порой она краем уха слышала, как они восхищаются новыми платьями или аксессуарами, со смехом обсуждая, как чудесно служить такой любящей красоту Владычице Дворца — щедрой и не боящейся быть затменной.
— У нашей Владычицы Дворца непревзойденная бессмертная красота — кто в этом мире вообще способен ее затмить?
Тихо слушая, Сюэ Мэнтао была полностью с этим согласна.
Она питала чувства к Сюэ Буфаню. Когда он был помолвлен с Серафиной, она не смела таить надежд. Увидев Серафину лично, ее застенчивость смешалась с жалостью к Сюэ Буфаню.
Такая потрясающе красивая женщина — если бы духовный корень Сюэ Буфаня не был разрушен, их брак стал бы легендарной историей любви. К сожалению, судьба была жестока. Даже если бы Сюэ Буфань остался обычным смертным, чья продолжительность жизни составляет менее столетия, она бы оставалась рядом с ним до его последних дней.
Но теперь она прибыла во дворец Луаньян, став еще ближе к бывшей невесте-красавице, чем когда-либо был сам Сюэ Буфань. Ее преданность оставалась не более чем выдаванием желаемого за действительное.
Воистину, судьба жестока.
Потерявшись в водовороте своих мыслей, Сюэ Мэнтао совершенно пропустила слова Сыи мимо ушей. Когда Сыи остановилась и с улыбкой оглянулась на нее, эти ясные глаза заставили Сюэ Мэнтао вздрогнуть. Ее лицо вспыхнуло, и она поспешила извиниться. Ее губы беззвучно зашевелились, не в силах выдумать оправдание.
— Неумение лгать — это хорошая черта, — рассмеялась Сыи, указывая на нее. — Я говорила, что ты бы лучше смотрелась в розовом.
Сюэ Мэнтао тупо уставилась на нее.
— Брови, как ивовые листья, щеки, как цветы персика. Раз твое имя Мэнтао, тебе следует носить розовое. — Сыи указала на свое собственное розовое платье. Увидев, как взгляд Сюэ Мэнтао опустился на ее юбку, Сыи от души рассмеялась и взяла со стола заколку. — Я позвала тебя сюда, чтобы дать тебе это.
Элегантная серебряная заколка была каким-то образом искусно выкована так, что три цветка персика теснились на ее кончике, выглядя совсем как свежесорванные с ветки.
— Среди учеников в этой экспедиции ты новичок, и у тебя нет защитных артефактов. Надень эту заколку, когда будешь входить в тайный мир — она способна заблокировать три атаки в полную силу от культиваторов поздней стадии Заложения Основ.
Сюэ Мэнтао потрясенно ахнула.
— Я не могу принять ваш подарок!
Сыи и слышать не желала ее отказов, вставив заколку в ее волосы и с удовлетворением оглядев результат.
— Неудивительно, что Владычице Дворца нравится создавать одежду и украшения для своих слуг.
Она продолжила:
— В этом нет ничего особенного — просто вещица, которую я сделала в свободное время. Если бы Владычица Дворца не напомнила мне дать тебе спасительную защиту, я бы и вовсе об этом забыла.
— Владычица Дворца? — Сюэ Мэнтао была шокирована еще больше. Серафина попросила Сыи обеспечить ее спасительными артефактами?
— Раз ты присоединилась ко дворцу Луаньян, ты одна из нас. Ты же не думала, что Владычица Дворца будет смотреть, как ее собственные люди гибнут в тайном мире, не так ли?
Лицо Сюэ Мэнтао залилось ярким румянцем.
— Благодарю вас, Владычица Дворца! Благодарю вас, старейшина Сы!
Она знала, что Сыи специализируется на создании артефактов и обладает высочайшим мастерством. Подобный предмет был бы продан за тысячи духовных камней во внешнем мире, но она без колебаний отдала его простой дворцовой служанке...
— Если ты действительно хочешь отблагодарить меня, скажи, о чем ты так напряженно думала по пути сюда.
Сюэ Мэнтао не ожидала, что Сыи все еще любопытствует на этот счет. Ее язык заплетался, пока ее не озарило.
— Я задавалась вопросом... в какого человека могла бы влюбиться такая необыкновенная личность, как Владычица Дворца, и какой мужчина мог бы стать ее партнером по культивации.
Выражение лица Сыи при этом вопросе стало едва уловимым, вероятно, она вспомнила о расторгнутой помолвке с Сюэ Буфанем. Она намеренно прощупала почву:
— Не ожидала, что ты будешь задаваться такими вопросами. У тебя на примете есть кто-то подходящий? Хочешь побыть свахой для Владычицы Дворца?
Сюэ Мэнтао в ужасе попятилась, отчаянно размахивая руками.
— Я бы не посмела! Я бы абсолютно точно не посмела!
Губы Сыи изогнулись вверх, ее глаза лукаво блеснули.
— Ничего страшного. На самом деле я бы только поприветствовала, если бы ты стала свахой для Владычицы Дворца. Но знаешь ли ты, какой тип людей ей нравится?
Она взяла со стола книгу и протянула ее Сюэ Мэнтао.
— Это любимый сборник историй Владычицы Дворца. Возьми его с собой и тщательно изучи.
«Какое отношение романтические предпочтения Владычицы Дворца имеют к новеллам?»
Совершенно сбитая с толку, Сюэ Мэнтао рефлекторно потянулась к книге в синей обложке. Но как только ее пальцы коснулись обложки, Сыи отдернула ее.
— Вообще-то, нет. — Сыи вдруг передумала.
— Ты и без чтения новелл достаточно рассеянна, растрачивая впустую свой превосходный природный талант. Если я позволю тебе читать их, разве ты не потеряешь еще больше времени? Неважно, возвращайся. Забудь все, что я сегодня говорила.
— ...
«Ее природный талант?»
Сюэ Мэнтао не посмела подвергать слова Сыи сомнению. Она поклонилась и ушла, ее голова шла кругом от вопросов.
После ее ухода температура в комнате внезапно повысилась.
Сыи повернулась к свисающим занавесям во внутренних покоях и грациозно присела в реверансе.
— Когда прибыла Владычица Дворца?
Из-за занавесок взгляд Серафины был сложным, а голос — ровным.
— С каких это пор я отдаю приказы о защите дворцовых слуг заколками? Когда это я отдавала подобный приказ?
«Жизнь и смерть какой-то там служанки — с чего бы ей беспокоиться об этом?»
Сыи раздвинула занавески и села напротив Серафины.
— Если бы Владычице Дворца было совершенно наплевать на Сюэ Мэнтао, вы бы не поручили ей ухаживать за Огненным Каменным Драконом. Она все еще представляет для вас ценность, так что лучше сохранить ей жизнь.
Серафина холодно фыркнула, не утруждая себя объяснением своих противоречивых чувств. Ее пальцы забарабанили по столу, когда замешательство сменило ее прежнюю сложность эмоций.
— Почему тебя так заботит ее уровень культивации?
Сыи заговорила серьезным тоном:
— Сюэ Мэнтао двадцать лет, а она уже находится на поздней стадии Конденсации Энергии, на грани прорыва. Наблюдая за ее поведением, можно сказать, что она методична и стабильна — не из тех, кто срезает углы или отлынивает в культивации. Если она совершит прорыв в ближайшие пару лет, то культиватор стадии Заложения Основ в двадцатилетнем возрасте будет считаться превосходным талантом на всем Восточном континенте.
Серафина достигла своего Золотого Ядра всего в двадцать пять лет — гений, заложивший свои Основы всего за четыре года. Ее губы изогнулись в усмешке, когда она сверху вниз посмотрела на Сыи с ледяным презрением.
Увидев это выражение лица, Сыи поддразнила:
— Вы просто не понимаете борьбы «простых смертных».
Презрение Серафины только усилилось. Рожденной с предназначением стать Владычицей Дворца Луаньян, зачем ей было понимать подобные трудности или заботиться о них? Хотя, если уж говорить о методичности и стабильности... на ум пришел образ некой серебристо-белой сферы, старательно летающей туда-сюда со своей интерфейсной панелью.
«Этой малявки не было уже целый день, а она до сих пор не вернулась!»
Выражение лица Серафины помрачнело.
— Ты подумываешь о том, чтобы взять Сюэ Мэнтао в ученицы? — Ее тон стал холодным.
Даже будучи человеком, ценящим таланты, Сыи никогда не отдавала лично созданные ею артефакты так легко.
— Верные, талантливые люди — естественно, чем больше их будет вокруг Владычицы Дворца, тем лучше, — медленно проговорила Сыи.
Серафине вспомнилось, как Эхо призывала ее завербовать будущих спутниц Сюэ Буфаня. Эхо утверждала, что любая женщина, связанная с главным героем, будет обладать выдающейся красотой и способностями, призывая ее «собрать их всех».
— ...
Выражение лица Владычицы Дворца помрачнело еще на тон.
Отношение Серафины к Сюэ Мэнтао казалось Сыи загадочным. Она явно не считала девушку важной, однако привела ее во дворец Луаньян и держала рядом с собой. Казалось, у нее были какие-то проблемы с Сюэ Мэнтао, но она никогда не обращалась с ней дурно.
Если бы Серафина действительно кого-то презирала, она бы давным-давно испепелила этого человека.
Ради того, чтобы будущий кадровый резерв талантов дворца Луаньян избежал сожжения дотла, Сыи сочла своим долгом заступиться за Сюэ Мэнтао, надеясь улучшить ее положение.
— Если отбросить все остальное, Сюэ Мэнтао была честна и усердна с тех пор, как присоединилась ко дворцу. Она нравится даже Огненному Каменному Дракону. О, и она весьма заботится о вашем благополучии — хочет найти вам партнера по культивации.
Это последнее замечание было чистой воды поддразниванием, но оно ударило Серафину по самому больному месту.
— Один за другим, все хотят, чтобы я завела роман! — прорычала Серафина сквозь стиснутые зубы.
Сыи чутко уловила оговорку в ее словах.
— Все? Кто еще?
«Еще один человек?»
Серафина свирепо зыркнула на нее.
Сыи указала на себя и быстро сдалась.
— Хоть я, возможно, и упомянула об этом однажды, у меня нет абсолютно никаких намерений выступать для вас свахой. Я знаю, что ваши амбиции лежат в другой плоскости.
«Да, ты знаешь. Ты единственная, кто знает!»
С помрачневшим лицом Серафина поднялась, собираясь вернуться в свои покои. Сыи встала, чтобы проводить ее.
Владычица Дворца в струящихся одеждах шла с гордой осанкой, очевидно, планируя прогуляться обратно пешком. Когда они проходили мимо круглого стола во внешней комнате, Сыи указала на высокую стопку романов.
— Это сегодня прислали ученики пика Центральных Приличий, беспокоясь, что вы можете заскучать в пути. Приказать отнести их в вашу комнату?
Серафина пренебрежительно взглянула на них.
Истории, напечатанные на бумаге — как они могли сравниться с живым развлечением? Теперь она нашла нечто куда более интересное и не чувствовала ни малейшей скуки. Что же касается Сыи... Серафина взяла один из романов и всучила его в руки Сыи.
— Тебе стоит читать побольше. — Ее тон был резок. — У твоей будущей ученицы голова забита романтической чепухой. Как ее потенциальная наставница, почитай несколько романов и вытащи Сюэ Мэнтао из сладких мужских речей. Иначе в свои двадцать она так и останется на стадии Конденсации Энергии!
С этими словами необычайно красивая, необычайно талантливая Владычица Дворца стадии Великого Совершенства Золотого Ядра выплыла прочь в своих пламенных одеждах с высоко поднятой головой.
Отдав культивации двадцать семь лет, и находясь сейчас на поздней стадии Заложения Основ с надеждами на прорыв к Золотому Ядру, старейшина Сыи — которая в свои двадцать лет была точно такой же, как и большинство культиваторов в этом мире, так и не достигших Заложения Основ, — опустила голову и уставилась на роман в своих руках.
Потеряв дар речи.
Тем временем Серафина стояла на самой высокой точке корабля.
Вокруг нее завывал ветер, облака клубились внизу, словно бушующее море, развевая ее волосы в изящные дуги. Золотые заколки мелодично звенели, когда их кисточки раскачивались на ветру.
Под морем облаков простиралась Великая Река.
Вода оставалась неподвижной, обнимая ночь, лунный свет мягко падал вниз, создавая танцующие блики, которые гнались за тенями духовных лодок по водной глади.
Взгляд Серафины опустился на палубу внизу.
Самой высокой культивацией среди этих бродячих культиваторов была всего лишь средняя стадия Заложения Основ. Их дневные обещания помочь ученикам дворца Луаньян в случае неприятностей были для ее ушей не более чем пустым звуком. Если бы подвернулись реальные возможности, они бы сражались за них не на жизнь, а на смерть.
Обещания, не скрепленные клятвой перед Небесным Дао, были легче облаков, неспособные выдержать даже крупицы доверия.
Но Серафину это не заботило. Она лишь хотела заткнуть рот Бай Фэнхуэю — секта Белой Воды никогда не получит ни единого преимущества из ее рук.
Мысли о страдальческом, но беспомощном выражении лица Бай Фэнхуэя вызвали в ее сердце вспышку удовлетворения, хотя она быстро рассеялась по ветру. Ее взгляд остановился на углу палубы, где в одиночестве сидел Сюэ Буфань.
Но внимание Серафины сосредоточилось на пространстве по диагонали над ним.
Только она могла видеть это — серебристо-белая сфера размером примерно с половину ладони, купающаяся в лунном свете, совершенно неподвижная.
Даже с такого расстояния она могла представить эти нелепые круглые глаза на серебряной сфере, пристально смотрящие на что-то.
Ее губы непроизвольно изогнулись в улыбке, когда ей в голову пришла еще одна мысль.
Эхо на самом деле не была неподвижной — она летела, используя свою собственную энергию.
— Пфф. — Серафина прикрыла рот рукой, тихо пробормотав: — Глупышка.
Ее низкий, элегантный голос нес в себе нотку нежности, рассеиваясь среди ее танцующих прядей волос, прежде чем быть унесенным ветром.
Серебристо-белая система на палубе, казалось, что-то почувствовала, по привычке открыв свою функцию сканирования. По сравнению с последним сканированием, теперь в толпе был явно виден еще один человек.
Я мгновенно оживилась.
«Хозяйка! Живая!»
Я метнулась к Серафине со звуком «вжух».
Улыбка Серафины не померкла, когда она лениво спросила:
— Как продвигается миссия?
Мой холодный голос идеально передал мое самообладание, когда я ответила:
— Я наблюдала все это время. Главный герой сел и с тех пор медитирует, не делая абсолютно ничего.
После небольшой паузы я на секунду замялась, прежде чем добавить:
— Замаскированное лицо главного героя — самое ужасающее из всего, что я видела за все время своего системного существования.
Раз даже для системы это было невыносимо — что же случилось с этим миром?
Неужели это и впрямь был тот самый мир, где продвинутые системы выполняли миссии? Ужасающе.
Серафина обладала самой высокой культивацией на корабле, и все же даже она не смогла разглядеть истинное лицо за маскировкой Сюэ Буфаня. Очевидно, этот человек — или, скорее, «Дедушка», которым он владел — имел некоторые реальные навыки. Серафина не любила подобное подлое поведение и с недовольством взглянула на Сюэ Буфаня. В тот миг, когда она ясно разглядела его лицо, она замерла, оцепенела на целых три секунды.
Она быстро отвела взгляд.
Серафина:
— ...
— Ты настрадалась, — произнесла она тяжелым, медленным тоном, протягивая руку, чтобы баюкать Эхо, пусть этот жест и был лишен смысла.
Над моей головой появилось облачко с мыслями, в котором находился плачущий шарик — мой собственный аватар с круглыми глазами, превратившимися в две черточки, из которых текли широкие синие макаронины вместо слез, стоящий на коленях на тонких ножках-веточках, в то время как мои ручки-спички сжимали маленький белый платочек.
Изображение было даже анимированным, синие слезы-макароны непрерывно текли вниз.
Серафина выглядела удивленной и спросила:
— Что это такое?
Это было куда более ярким и выразительным, чем символы, которые я показывала ей раньше, и не требовало никаких догадок.
Видя ее интерес, я сменила выражение в облачке на: Эхо, машущая маленьким платочком.gif.
— Главная Система час назад проверила мои рабочие журналы и прислала мне набор эмоциональных данных, — объяснила я. Хотя понятия не имела, почему проверка рабочих журналов привела к получению набора эмодзи, основанного на моей собственной внешности.
Серафина знала, что Эхо ведет рабочие журналы, но видела лишь те, что относились к моменту выполнения миссий Эхо. Сгорая от любопытства, она спросила:
— Что ты там написала?
Я открыла раздел своего рабочего журнала, чтобы она могла посмотреть.
Три часа назад:
[Рабочий Журнал
Главная Система, с каких это пор системы стали различать красоту и уродство? Не припомню, чтобы у меня были подобные воспоминания, когда меня только создали. Прежде лица многих хозяев в моей памяти были просто чистыми листами. Я не знаю, когда у меня развилось автономное эстетическое суждение.]
Два часа назад:
[Рабочий Журнал
Уродливый.]
Час и пятьдесят девять минут назад:
[Такой уродливый.]
Час, пятьдесят восемь минут и тридцать секунд назад:
[Согласно человеческим обычаям, сейчас я должна: стошнить.]
Час и пятьдесят семь...
[Такой уродливый... Миссия такая сложная... Уродливый... сложная... уродливая сложная... уродливый уродливый уродливый сложная сложная сложная...]
Один час назад:
[Привычка — воистину пугающая вещь. Я смирилась с этим. К данному рабочему журналу прикреплено одно отсканированное изображение внешности главного героя после маскировки — настолько уродливой, что она травмировала систему]
Я указала своим пальцем-спичкой на это сообщение.
— Я получила новые данные после этой записи в журнале.
Новые эмоции, созданные Главной Системой, и они не стоили никаких баллов.
— А? — Я просияла, и две мои ручки-спички сомкнулись в хлопке.
— Могла ли Главная Система тоже получить травму от этого уродства? — вслух задалась вопросом я.
Я повернулась, чтобы с изумлением посмотреть вниз на Сюэ Буфаня в углу палубы.
Травмировать своим уродством даже Главную Систему — у этого главного героя был настоящий талант!
Было ли это из-за того, что этот главный герой принадлежал к миру миссий продвинутых систем, отчего он и обладал подобными способностями?
Я всерьез обдумывала эту взаимосвязь.
Серафина больше не могла сдерживаться и разразилась тихим смехом, унося Эхо обратно в свою комнату.
— Больше не следим за главным героем? — спросила я.
— Нет нужды, — ответила Серафина.
— А как насчет Сюэ Мэнтао?
— В этом тоже нет нужды.
— Тебе просто нужно вернуться со мной и воссоздать сегодняшние события — то, что произошло при их встрече — так же, как ты делала это раньше, — сказала Серафина.
С этим я была невероятно хорошо знакома.
И после сегодняшнего тяжелого испытания я даже разработала новые техники!
Точно так же, как я помещала увеличенное изображение лица Серафины из портретов персонажей поверх лица Сюэ Буфаня в качестве отбеливателя для глаз, когда я делала для Серафины обзоры истории, я прямо наклеивала лицо главного героя на свою сферическую форму. Серафина наблюдала за этим с изумлением, хлопая в ладоши и радуясь, и даже достала из своего пространственного кольца шкатулку с духовным жемчугом, чтобы поставить передо мной.
Сотня средних духовных камней обменивалась на один высший духовный камень, сотня высших духовных камней обменивалась на одну духовную жемчужину — в одной этой шкатулке лежало несколько сотен жемчужин.
— Бери, это награда, — великодушно заявила Владычица Дворца.
Я переключилась обратно на свои черные круги под глазами, и мой аватар, и облачко с мыслями наверху сложили руки вместе.
«Спасибо, спасибо, благодарна боссу за щедрые чаевые».
Если бы это была 019, она бы, наверное, пришла в восторг от такого способа заработка денег, но рациональная я просто уютно устроилась в духовном жемчуге, демонстрируя, что приняла добрую волю Хозяйки.
Серафина тихонько посмеялась, достав новенькое пространственное кольцо, инкрустированное ярко сияющим драгоценным камнем — похожим на бриллиант, но не совсем бриллиантом, переливающимся радужным светом. Она убрала шкатулку с духовными жемчужинами в новое пространственное кольцо, а затем надела его на безымянный палец левой руки.
— Отныне в этом пространственном кольце будут храниться только твои вещи, — сказала Серафина, подняв руку с новым кольцом и коснувшись указательным пальцем формы Эхо.
Кончик ее бледного пальца погрузился в серебряную световую сферу Эхо, окутанный текущими потоками данных, то появляясь, то исчезая из виду в серебристом сиянии.
— Усердно работай, чтобы угодить мне, и я дам тебе все, что ты пожелаешь, — мягко сказала Серафина, и в ее голосе слышалась улыбка. — Наполнить его духовным жемчугом тоже не составит труда.
Сноп лунного света падал через окно на деревянный пол. Снаружи редкие звезды мчались в обратном направлении, и лишь лунный свет оставался совершенно неподвижным. Снаружи ночь была светлой, с ясным, грациозным сиянием, в то время как внутри свет лампы был тихим и ровным, освещая Серафину. Ее улыбка была нежной, как вода, совершенно не похожей на ее обычное высокомерное презрение.
Я уставилась на лицо Серафины, и над моей головой появилось облачко с мыслями. Она пристально наблюдала, и после долгого мгновения мое изображение наконец появилось в облачке.
Мой системный аватар с его двумя поникшими ручками-спичками оставался неподвижным, в то время как крошечная система в облачке сделала задумчивый жест.
— Но я не могу ни использовать, ни потрогать ничего из этого, — сказала я.
С этими словами я опустилась на ладонь Серафины, и мои тонкие ручки потянулись, чтобы коснуться ее пальцев.
Мои конечности-спички прошли прямо сквозь светящееся пространственное кольцо и сквозь суставы ее пальцев.
— Хозяйке нет нужды давать мне обещания или дарить мне что-либо. Изменение судьбы Хозяйки обязательно — это задача, требующая сотрудничества со стороны Хозяйки, и я всегда буду служить Хозяйке.
Следовательно, это поведение было бессмысленным.
Серафина моргнула, ее зрачки под длинными ресницами, не потревоженные лунным светом, ловили лишь слабое свечение, испускаемое Эхо. Она тоже задумалась и спустя мгновение произнесла:
— Хоть и не мне об этом судить, но всё, что существует в этом мире, должно иметь какой-то смысл.
— Раз само существование имеет смысл, у всех слов и действий есть причины, следствия, мотивы и доказательства — это и есть Небесное Дао.
Облачко с мыслями над моей головой продолжило свои размышления.
Серафина взглянула на него и нетерпеливо прицыкнула языком.
— Почему мы обсуждаем такие грандиозные принципы? Отбросив всё это, я просто хочу подарить тебе кое-что. Я хочу это подарить, так что ты должна это принять.
Круги глаз моей серебряной сферы сфокусировались на безымянном пальце левой руки Серафины.
«Но я не могу его получить».
— Разве ты не говорила, что у тебя раньше было много хозяев? Неужели никто из них никогда ничего тебе не дарил? — спросила Серафина.
Я покачала головой.
Мне лишь нужно было, чтобы хозяева сотрудничали в выполнении миссий, и все они это делали.
Губы Серафины изогнулись вверх, ее подбородок слегка приподнялся, когда она лениво произнесла:
— Тогда сегодня я буду первой!
Она подняла ладонь, указывая кольцом на пальце на маленького системного аватара Эхо, парящего в облачке мыслей; ее глаза сияли, а тон не терпел возражений.
— Эхо, я временно вверяю это кольцо твоим заботам. Сначала прими этот жест с моей стороны. Что бы ни случилось в будущем, помни, что это вещь, которую я тебе подарила, и подарила только тебе.
— Я клянусь Небесным Дао — помни мою доброту.
[Примечание автора]:
Рабочий журнал...
Главная Система, кажется, я испытываю эмоцию под названием «замешательство», хотя, возможно, этому слову не место в системном словаре.
Но я и впрямь несколько растеряна. Можешь ли ты ответить мне?
Ответ Главной Системы: В магазине 《Руководство по психологическому здоровью систем》 сейчас за полцены, для продвинутых систем действует дополнительная скидка, всего 1000 баллов для решения ваших психологических проблем!
Эхо закрыла рабочий журнал, ее настроение было спокойным, как стоячая вода.
Какое еще замешательство? Должно быть, это просто иллюзия.
http://bllate.org/book/13768/1598819
