Двадцать третий год Чанъи выдался на редкость снежным.
Чуть позже первой стражи небо окончательно заволокло тяжёлыми тучами. У самого подножия горы Пэнлай, в деревне Тунцзин, к воротам постоялого двора «Цзишунь» вились несколько накатанных в снегу колей, похожих на частые стежки, туго прошивающие белый полог ночи.
Передний двор постоялого двора купался в тёплом алом свете больших красных фонарей. Под этим светлым пологом в уютном тепле сидело несколько постояльцев, пригубливавших пшеничное вино: даос в пальто из травяного волокна, несколько странствующих купцов в шляпах люхэ и молодой воин в ярко-золотом халате. В главном зале, уставленном парой кресел, разместились несколько музыкантов — одни сидели, другие стояли, — и как раз начинали перебирать струны саньсяня.
Пока в переднем дворе лились нежные звуки музыки, из задней конюшни доносился поток отборной брани. Конюх в синей холщовой рубахе и тёплом платке на голове пинал ногами нищего, спавшего в стогу сена.
— Ленивый подлец! И не думаешь за работу приниматься?
Нищий медленно поднялся. Волосы его были растрёпаны, лицо перепачкано, а сам он был закутан в зловонное одеяло, покрытое коркой навоза и сажи. Вид его был жалок и отвратителен. Конюх сморщил нос, приволок ведро с водой и швырнул в него тряпку.
— Умойся, живо. Как можно с таким видом прислуживать господам?
Нищий вяло поднял тряпку и провёл ею по лицу. Вместе с грязью слезла и засохшая глина, обнажив бледную кожу. Черты его лица оказались на удивление правильными, но правый глаз обезображивал ужасный красный шрам, будто от ожога. Зрелище было жуткое, но обычно шрам скрывался под спутанными прядями волос, избавляя окружающих от лицезрения этой картины.
Пока нищий приводил себя в порядок, конюх Чэнь Сяоэр прислонился к косяку конюшни и вздохнул.
Последние годы погода становилась всё холоднее, снежные бури участились, а по округе поползли слухи о кровожадном «Царе Яме». Он был самым разыскиваемым преступником на Пэнлае — жестоким и печально известным своими злодеяниями. Из-за этих историй путники стали обходить стороной Пэнлай, и дела в «Цзишунь» пошли на спад. Осталась лишь горстка слуг, влачащих жалкое существование.
Несколько дней назад у ворот постоялого двора свалился замертво нищий. Хозяин, движимый состраданием, взял его к себе. В конюшне как раз не хватало рабочих рук, а поскольку нищий был ещё крепок и после умывания выглядел вполне прилично — куда лучше, чем дешёвая «рабочая скотина», которую можно было купить на рынке, — хозяин определил его туда. Однако Чэнь Сяоэр был не в восторге. Он видел, что этот узаконенный тунеядец ленив и годится только для сна. Разве может такой работать?
Но сегодня нищий мог бы пригодиться. Со стороны главного входа донеслось отдалённое ржание — нескольких лошадей, остановившихся у постоялого двора.
Чэнь Сяоэр тут же пнул нищего пару раз и рявкнул:
— Иди прими лошадей! И сена им потом дай, не забудь!
Сам же поспешно отряхнул пыль с своей куртки и почти побежал, прихрамывая, в главный зал. Хоть он и хромал на ногу, двигался он проворно, с раболепной энергией. Гости только что спешились, когда уже умытый нищий неспешно вышел, чтобы привязать их лошадей. Чэнь Сяоэр бросил на него сердитый взгляд, затем натянул улыбку и направился приветствовать новоприбывших, голос его зазвенел слащаво-медовыми нотками:
— Уважаемые гости, вы пришли поесть или переночевать?
Едва слова слетели с его языка, Чэнь Сяоэр мысленно выругал себя за глупость. Первая стража давно миновала — кто же в такой час просто поужинать зайдёт? Но прежде чем он успел что-то добавить, заговорил старший из путников, и голос его чуть не вышиб душу из тела Чэнь Сяоэра:
— Ни то, ни другое.
Гостей было трое. Старший — высокий, широкоплечий мужчина, закутанный в чёрный плащ с меховыми отворотами на рукавах. Лицо его было суровым и непреклонным, на правом глазу — шёлковая повязка, от него веяло грозной силой.
Мужчина произнёс холодно:
— Мы здесь… чтобы кое-кого убить.
Все в трактире вздрогнули и подняли глаза.
Внезапно ворота постоялого двора со скрипом захлопнулись главные. Один из спутников мужчины закрыл их и задвинул засов. Лёгким движением запястья из её пальцев вылетело несколько холодных вспышек света — маленькие металлические шарики с жемчужинами внутри. Они разнесли оконные засовы по всему залу, отрезав все пути к отступлению.
Чэнь Сяоэр забормотал:
— У-убить? Кого… кто вы такие?
Бандиты? Неужели сегодня их постоялый двор ограбят? Холодный пот проступил у него на спине. Но тут он увидел, как тот, кто запер ворота, сделал шаг вперёд — это была прелестная девушка, лицо её освещалось светом свечей, яркое, как весенний персик. На ней было платье с красным узором пионов, глаза феникса, тонкие губы. Она отстегнула от пояса жетон и подняла его, чтобы Чэнь Сяоэр мог разглядеть, голос её был звонким и острым, словно перец, лопающийся в раскалённом масле:
— Чего испугался? Мы здесь по официальному поручению Горы Сянь— мы стражи закона и порядка, а не преступники. Смотри и убедись сам
Чэнь Сяоэр прищурился и присмотрелся — и снова ахнул. Жетон был в форме сломанной нефритовой печати. Каждый на Пэнлае знал, что это знак стражей Горы Сянь, подчиняющихся императору Чанъи.
Эти стражи Горы Сянь были элитным войском, охраняющим пять великих священных гор. Во всём мире их насчитывалось лишь десять, каждый обладал великими заслугами и милостью императора — уступая лишь самому Сыну Неба. Страж, приписанный к Пэнлаю, именовался Стражем Нефритовой Печати, а эта сломанная нефритовая печать означала командующего офицера в их рядах.
— Так это же почтеннейшие господа из Стражи Нефритовой Печати! Не признал вашего благородного присутствия! — наконец расслабился Чэнь Сяоэр и с виноватой улыбкой принялся кланяться. Но затем замялся. — Однако, господа… ранее вы говорили что-то об «убийстве». Что вы имели в виду?
Одноглазый мужчина снова заговорил — и его слова чуть не разорвали сердца всех присутствующих:
— Несколько дней назад «Царь Яма» прибыл в это место. Мы здесь, чтобы казнить его на месте.
«Царь Яма»!
Все в зале побледнели. Это имя было пропитано кровью — не было человека, который бы о нём не слышал. Неужели такой беспощадный монстр скрывался среди них?
Чэнь Сяоэр, обливаясь потом, забормотал:
— Господин, я и не смею сомневаться в вашем решении… но как вы можете быть так уверены, что убийца находится в нашем убогом постоялом дворе?
Одноглазый мужчина отшвырнул ногой скамью и тяжело опустился на стул, его присутствие было подавляющим, словно гора.
В зале воцарилась мёртвая тишина.
Он провёл пальцами по шёлковой повязке на глазу и вздохнул.
— Год назад я ещё был капитаном конницы Цзюэюань в двадцати четырёх дворцах Пэнлая. Мне был отдан приказ противостоять «Царю Яме» в пустыне Цзивэй. Он выбил мне глаз одной стрелой. С тех пор я скитался без покоя, сердце сжималось от ужаса, выискивая его след — и вот, наконец, уловил его след здесь, в деревне Тунцзин, — он перевёл взгляд на хозяина постоялого двора. — Вы живёте здесь достаточно долго. Не замечали ли чего-нибудь странного в последнее время?
Этот взгляд пронзал, как меч. Хозяин забормотал, что, конечно, знает. Странные происшествия начались недавно — это место уже год терзали зловещие события, и горные оборотни забирали жизни.
Эти так называемые «горные оборотни» были лесными духами, говорят, одноногими и покрытыми шерстью, словно огромные обезьяны. Если такой дух узнает твоё имя, ты умрёшь за закрытыми дверями. Несколько человек в деревне Тунцзин уже погибли, и говорили, что это дело рук оборотней. В последние месяцы встречи с ними участились, и никакие ритуалы не помогали.
— Д-действительно, было несколько необъяснимых случаев, которые ещё не расследованы… — пробормотал хозяин.
Одноглазый мужчина усмехнулся:
— Не «необъяснимые случаи». Убийства. И это был не горный дух — это был «Царь Яма»! Мы осмотрели тела. Рядом нашли мешочки с цветком красной стрелы — его отличительный знак. Каждая жертва умерла за запертой дверью. Кто ещё, кроме «Царя Ямы», мог бы забрать их жизни незримо? Более того, его последний раз видели в поместье семьи Фань в Юаньло — всего в нескольких ли отсюда. Ясно, что «Царь Яма» скрывался в деревне Тунцзин последний год!
Его выводы были столь ясны и точны, что спорить было нечего. Гости начали с подозрением поглядывать друг на друга, и в зале словно похолодало.
Девушка в красном бросила на хозяина косой взгляд и надменно сказала:
— Чего стоите? Спускайте всех, кто есть в этом заведении, вниз — сейчас же! Мы проверим их проездные документы одного за другим. Только тогда и узнаем, кто есть кто!
Хозяину не оставалось выбора. Приказы Стражи Нефритовой Печати на Пэнлае были как божественный закон. Он послал Чэнь Сяоэра наверх постучаться в каждую дверь и собрать гостей. Никто не посмел роптать, услышав, что прибыли стражи Горы Сянь.
Вскоре в зале кое-как собралось несколько человек. Чэнь Сяоэр пересчитал головы и доложил одноглазому мужчине:
— Господин, все из постоялого двора здесь.
Девушка в красном фыркнула:
— Тц, ты что, слепой? А кухня? А конюхи? Выводи всех!
Чэнь Сяоэр хлопнул себя по лбу, ругая свою забывчивость. Он рванул на кухню и приволок повара Толстяка Чжао. Затем вспомнил о нищем, который привязывал лошадей, и побежал в конюшню, обнаружив его снова спящим у корыта.
Чэнь Сяоэр пнул его.
— Вставай! — нищий сонно моргнул, его волосы снова спутались и упали на глаза.
Чэнь Сяоэр схватил его за голову и потащил к двери.
— Иди жди в зале. Следи за настроением господ и поднеси им чаю.
Нищий выглядел ошарашенным, словно не расслышал. Чэнь Сяоэр крикнул снова, и тот наконец поднялся, хрипло проговорив:
— Я ещё не расчёсывал лошадей.
— Ради всего святого! Они проверяют проездные документы, ищут «Царя Яму»! Ты говоришь, что любишь лошадей, а только что храпел как свинья? — заорал Чэнь Сяоэр. — Если не пойдёшь сейчас, они решат, что ты убийца!
Нищий нехотя погладил лошадей стражей — одну белую с зеленоватым отливом, двух вороных. Все были породистыми драконьими скакунами, блестящими и статными, способными пробежать тысячу ли. Даже Чэнь Сяоэр взглянул на них еще раз.
Толкая и таща, он привёл нищего в зал, где стражи уже проверили большинство гостей. Трое всё ещё вызывали подозрения, и им приказали отойти в сторону.
Один был купцом в шляпе люхэ, потный и беспокойный. Другой — задиристым воином в золотом, со стальным мечом на поясе. Третий — исполнительницей на пипе — изящной, хрупкой женщиной с обеспокоенным лицом.
Одноглазый мужчина оставался сидеть, его взгляд, подобный взгляду ястреба, скользил между троими. Он был единственным, кто сражался с «Царём Ямой» лицом к лицу — только он мог почуять кровавую ауру убийцы.
Девушка в красном взглянула на троицу и усмехнулась:
— Ну? Кто из вас «Царь Яма»? Говорите сейчас, избавьте себя от побоев.
Все трое молча переглянулись, обливаясь потом.
Она приподняла бровь и вдруг злорадно усмехнулась.
— Или, может, так — я вскрою вас всех, и у кого сердце и печень будут чернее всего, тот и есть «Царь Яма»!
Трое побледнели от ужаса, но одноглазый мужчина рявкнул:
— Сяо Цзяо, хватит их пугать.
Девушка по имени Сяо Цзяо надула губы.
Мужчина повернулся к купцу.
— Начнём с тебя. Почему в твоих вещах оказалась табличка секты «Великий Исток Дао»? — произнося это, он поднял со стола печать с цветком персика.
Лицо странствующего купца стало мертвенно-бледным. «Великий Исток Дао» была еретической сектой, строго запрещённой нынешним императором. Так называемый «Великий Исток» был изначальным названием «Персикового Источника», доктрины, основанной на абсурдном суеверии, что «за Пэнлаем лежит Персиковый Источник». Она подстрекала простой народ бросать дома и искать бессмертные горы, а Застывшая Персиковая Каменная Печать была их символом веры. Если подтверждалось, что человек является последователем Великого Истока Дао, его обычно бросали в тюрьму. Тех, кто был замешан сильнее, публично казнили у перевала Чжэньхай.
Затем одноглазый мужчина взглянул на молодого странника. С первого взгляда было ясно, что он молодой господин из богатой семьи — пышно одетый в яркие шёлковые одежды, пуговицы инкрустированы золотом. Хотя лицо его было миловидным, а глаза ясными, в осанке чувствовалась надменность. Мужчина сказал:
— А ты, молодой господин — почему в твоих вещах нашли несколько предметов женского нижнего белья?
Наконец, одноглазый мужчина повернулся к женщине с пипой. Женщина выглядела испуганной, крепко сжимая свой свёрток и отказываясь его отпускать. Мужчина сказал:
— А ты, юная госожа — какую драгоценность ты прячешь в том свёртке, что даже взглянуть нам не позволяешь?
Сяо Цзяо, девушка в красном, обладала вспыльчивым нравом. Она тут же шагнула вперёд и крикнула девушке с пипой:
— Раз не позволяешь взглянуть, я возьму силой!
Едва она договорила, Сяо Цзяо щелчком пальца послала шарик в сторону пальцев девушки с пипой. Та, застигнутая врасплох, невольно разжала пальцы, и свёрток упал на пол. Ткань развернулась, обнажив содержимое. Все остолбенели…
…это была человеческая голова, уже превратившаяся в голую белую кость!
http://bllate.org/book/13740/1214542
