Жёлтые пески простирались до самого горизонта, а по равнине клубились дым и пыль.
Под палящим полуденным солнцем ряды кавалеристов, словно стрелы, устремились в пустыню, и в воздухе повисла смертоносная аура.
Во главе отряда ехал крепкий мужчина с пухлыми губами и высокими скулами — командир подразделения. Одетый в кожу и вооружённый луком, он зорко осматривал окрестности из-под двух острых, похожих на мечи бровей. Впереди простиралась бескрайняя пустыня, скрывающая путь вперёд. От разведчиков пока не было ни слова, никаких признаков врага.
Внезапно налетел сильный ветер, взметнув песок и закрутив его в подобие оскаленной демонической морды. Всадники невольно вздрогнули, страх сковал их по рукам и ногам, ведь враг, которого они искали, был не обычным человеком, а чудовищем, настолько злобным и безжалостным, что в мире его называли «Царем Ямой» живых.
Более двадцати лет назад этот так называемый «Царь Яма» появился из ниоткуда. Он нагло проник в императорский мавзолей, осквернил гробницы и трупы и похитил тело покойного императора. Десять лет назад он совершил набег на деревню Милу, оставив после себя горы костей и пропитанную кровью землю. Восемь лет назад он отправился на далёкий остров Инчжоу, из-за чего в море погибли почти сто пограничников. Три года назад он вступил в сговор с еретической сектой Да Юань Дао, что привело к разорению и гибели тысяч невинных семей. Там, где проходил этот человек, земля превращалась в адскую пустошь.
И всего день назад этот «Царь Яма» сбежал в огромную пустыню Цзивэй и исчез в ней.
— Командир, от разведчиков по-прежнему нет вестей. Нам наступать или отступать? — спросил кто-то.
Лицо капитана было серьёзным, на его загорелой коже блестели капли пота.
— Придержите лошадей! Отправьте ещё двух всадников — пусть рассредоточатся и поднимутся повыше, чтобы лучше видеть. Мы должны найти его след!
Ветер и песок завыли ещё яростнее, их шум был густым и гнетущим, как звериный рёв.
Два всадника вырвались из строя и ускакали вдаль.
Песчинки с тихим шелестом застучали по луку командира. Этот лук, сделанный из рогов девятихвостого четырёхрогого зверя, наделял своего владельца бесстрашием. И действительно, командир был могучим воином из кавалерии Пэнлай, известным своей силой и смертоносной меткостью. Он защищал форпост Спринг-Гейт более десяти лет.
Его руки были словно выкованная сталь, способная натягивать самые мощные боевые луки, и он с лёгкостью убивал тигров, леопардов и медведей. Но теперь по его спине струился холодный пот, а сердце терзал страх.
Молодой солдат, недавно поступивший на службу, заметил его страх и, запинаясь, произнёс:
— Мой господин, я никогда не видел этого «Царя Яму» вживую. Как… как он выглядит?
Солнечный свет померк. Взгляд командира стал таким же мрачным. Дрожащим голосом он ответил:
— Никто не видел его лица.
— Н-никто?
— Потому что все, кто его видел, теперь мертвы, — сказал командир. — Только один часовой мельком увидел его во время битвы при Инчжоу восемь лет назад. Он спрятался под трупом и едва избежал смерти. Но после возвращения его разум помутился. Он сошёл с ума и с тех пор повторял только две фразы. Одна из них была: «Боги возвращаются, преклоните колени и поклонитесь».
— А что было второй?
— Другой была... — лицо командира застыло, словно покрылось инеем. — Когда поёт стрела Ямы, она забирает душу.
Внезапно ветер переменился. Резкий крик пронзил воздух, словно орлиный клич.
Нет, звук был ещё резче, словно лезвие рассекает небо. Чёрная тень пронеслась перед их глазами, быстрее падающей звезды, могущественнее любой смертной силы. В мгновение ока двое всадников-разведчиков резко дёрнулись и упали с лошадей.
Мужчины в шоке уставились на него, поспешно обнажая клинки. Командир схватил свой ротанговый щит и поскакал вперёд. Там он увидел двух разведчиков, которые лежали на земле, хватаясь за правое плечо и постанывая от боли. У одного из них между швами доспехов застряла половина древка стрелы, пропитанная кровью. На наконечнике стрелы был выгравирован изящный ярко-красный цветок-стрела.
В тот момент, когда капитан увидел стрелу, выражение его лица резко изменилось. Он взревел:
— В строй! Щиты!
Он вспомнил выцветшую фреску, которую когда-то видел в отдалённом храме: бесчисленные измученные души простирались ниц перед Пятью судами, а в центре восседал «Царь Яма». У Ямы было бледное гладкое лицо, он носил императорскую корону с ниспадающими бусинами, а на поясе у него висел мешочек с благовониями, расшитый цветком-стрелой. Эти цветы росли на пути в загробный мир. На санскрите они назывались Манджусака.
И эта стрела, выпущенная самим царем, пронзила лопатку одного человека и попала в того, кто стоял позади него. Такую силу невозможно было себе представить.
Но прежде чем капитан успел закончить свою мысль, воздух пронзил ещё один пронзительный крик. Рядом с ним брызнула кровь. Он в тревоге обернулся — ещё один человек упал с лошади. Стрела прилетела с другой стороны и пробила его доспехи насквозь.
Это была стрела Ямы — её звук означал, что жнец близко, но они всё ещё не могли понять, где он!
Песчаная буря бушевала, как прибой, и в сердцах солдат поселилась паника. Они в страхе оглядывались по сторонам. Вой ветра заглушал стук копыт. Стоит ли им продвигаться вперёд шаг за шагом — или поднять щиты и стоять на месте?
Командир принял решение.
— Отступайте на возвышенность! — крикнул он.
Он с самого начала не ожидал, что миссия пойдёт не по плану. Они были недалеко от своего базового лагеря. Могло ли быть так, что «Царь Яма» уже несколько дней прячется на краю пустыни? Но прежде чем он успел об этом подумать, внезапный порыв ветра с силой ударил его в лицо.
Песчаная завеса ненадолго приоткрылась, и в поле его зрения появилась тень.
За дюнами виднелась едва различимая и дрожащая фигура. Одинокий всадник с луком в руке, солнечный свет играет на наконечнике стрелы.
Волна ужаса прокатилась по груди капитана — это был «Царь Яма». Восторг от встречи с ним был недолгим. Ветер и песок снова взметнулись, снова скрыв фигуру. Но в этот краткий миг капитан успел разглядеть глаза «Царя Ямы».
И в этот момент он понял, почему единственный выживший на перевале Чжэньхай сошёл с ума.
Потому что это были глаза демона — глаза, которые могли принадлежать только нечеловеческому существу. Они горели яростью, мерцали, как призрачный огонь, и вселяли ужас в душу каждого, кто их видел.
Этот взгляд был подобен лезвию, пронзающему песок и направленному прямо на него.
— Господин, берегитесь! — в панике закричал кто-то.
Но было уже слишком поздно.
Следующая стрела полетела с пронзительным криком, похожим на орлиный. Командир увидел, как к нему приближается сверкающий наконечник стрелы. На древке расцвёл цветок, словно демоническое пламя.
В этот момент в голове капитана помутилось. Наконечник стрелы становился всё ближе.
От крика Ямы было не скрыться.
И это было последнее, что он увидел.
А потом — только тьма.
http://bllate.org/book/13740/1214541
