Ужин оставил обоих более чем довольными; даже Сун Чжоу, обычно весьма умеренный в еде, в этот раз попросил добавки. Покончив с делами на кухне, он вышел на веранду и застал Лу Ао в кресле — тот полулежал, вытянув ноги, и сосредоточенно строчил кому-то сообщения.
— Переписываешься с кем-то?
— Ага, с Сяо Ду, — Лу Ао качнул ногой и выпрямился. — Помнишь менеджера Шэня? Он говорил, что постояльцы их отеля хотят нанять меня для сбора образцов и рыбалки в открытом море. Вот я и решил уточнить у Сяо Ду, не слышно ли чего об этой компании. Мало ли, насколько они надежные.
Рыбаки в этих краях с детства привыкли к лекциям о бдительности. Для Лу Ао, выросшего на побережье, слова «иностранный заказчик» в сочетании с выходом в море мгновенно активировали встроенный радар государственной безопасности. Иностранные интересы то и дело прощупывали почву в прибрежных водах, и местные жители, наученные горьким опытом, предпочитали лишний раз перестраховаться, чем проглядеть неладное. В вопросах контрразведки рыбаки всегда стояли на первой линии обороны.
Сун Чжоу, который редко вникал в дела смертных, с интересом прислушался.
— И что он говорит? Удалось что-нибудь разузнать?
— Пока проверяет.
Лу Ао крутил в руках телефон, не сводя глаз с Сун Чжоу.
— Если всё чисто, я бы хотел попробовать. Так что мои грядки и гуси остаются на тебе. Присмотришь?
— Без проблем, — кивнул Сун Чжоу. — Только будь осторожен в море. И не забудь набить чемодан какими-нибудь снеками.
— Обижаешь. Я туда целую гору вяленого мяса запихну.
Пока они разговаривали, экран смартфона снова вспыхнул. Лу Ао мельком глянул на уведомление, и глаза его азартно блеснули.
— Есть!
Он развернул телефон к Сун Чжоу, показывая сообщение.
— Сяо Ду пишет, что судно официально зарегистрировано. Это легальная научная экспедиция.
Сун Чжоу внимательно изучил текст и подтвердил:
— Похоже на правду.
Лу Ао, уже вовсю печатая ответ Сяо Ду, бросил через плечо:
— Ну, тогда я погнал?
— Ступай.
Лу Ао тут же набрал номер Шэнь Минцюаня. Тот ответил почти мгновенно:
— Лу Ао? Слушай, клиенты согласны. Готовы платить четыре тысячи в день. Ты что решил?
— Я в деле. Согласен.
— Вот и отлично! От их имени приветствую тебя в команде, — в голосе Шэнь Минцюаня слышалось явное облегчение. — Завтра к девяти утра жду тебя у нас для подписания контракта, там и обсудим детали. Поход продлится около недели, так что вещей много не бери.
— Договорились, буду вовремя.
Коротко обсудив формальности, Лу Ао еще немного посидел во дворе с Сун Чжоу, наслаждаясь вечерней прохладой. Когда гость засобирался к себе, Лу Ао отправился в комнату собирать вещи.
Сборы были недолгими: пара смен одежды, гидрокостюм и снаряжение для дайвинга. Всё оставшееся пространство в сумке он, как и обещал, плотно забил вяленым мясом. В последний момент прихватил и любимый спиннинг — если в море выдастся свободная минутка, можно будет организовать себе свежий приварок к судовому рациону.
Поскольку предстояла долгая отлучка, Лу Ао решил отметиться в общем чате с Линь Маньчжаном и остальными. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
[Линь Гуншан: А они точно надежные? Не кинут?]
[Лу Ао: Вроде всё чисто. Завтра поеду подписывать бумаги, еще раз всё проверю.]
Линь Гуншан, судя по всему, не на шутку встревожился:
[Линь Гуншан: Ты там внимательнее читай, что подписываешь. Слыхал я про таких: зарплата копеечная, зато неустойки в контракте такие, что до конца жизни не расплатишься.]
[Лу Ао: Понял, присмотрюсь.]
Тут же в чате объявился Линь Циянь:
[Линь Циянь: Прямо завтра и уезжаешь? Мы же вроде договаривались завтра у тебя ботву батата косить?]
[Лу Ао: Как вернусь — всё сделаем. Никуда она не денется.]
[Линь Циянь: Может, мне тогда твоих гусей покормить, пока тебя нет?]
[Лу Ао: Не стоит, у меня друг дома остается.]
[Линь Циянь: Понял-принял. (Стикер: Окей)]
[Линь Гуншан: Ну и верный же у тебя друг. Слушай, раз ты уезжаешь, может, нам твоему другу с продуктами помочь? Мало ли, вдруг ему в магазин надо будет?]
Лу Ао не ожидал такой заботы от суровых рыбаков.
[Лу Ао: Спасибо, мужики, но не нужно. Холодильник забит под завязку.]
[Линь Гуншан: Ну, как знаешь. Если что понадобится — маякуй, мы подсобим.]
[Линь Гуншан: Кстати, а чего ты своего друга в чат не добавишь? Он же теперь считай наш, постоянно тут крутится.]
[Линь Гуншан: @Линь Маньчжан, Брат Чжан, ты как, не против?]
[Линь Маньчжан: @Лу Ао, добавляй, конечно. Места всем хватит.]
Лу Ао на мгновение замешкался.
[Лу Ао: Сейчас спрошу его.]
Он переключился на личку с Сун Чжоу и скинул ему скриншоты переписки.
— Сун Чжоу, хочешь в наш чат? Мужики зовут.
Ответ пришел почти сразу:
— Добавляй.
Как только новый участник вступил в группу, чат взорвался градом приветственных стикеров. Суровые мужики радовались новичку с почти детским восторгом. Сун Чжоу не стал тратить время на долгие вступления и сразу зашел с козырей — отправил «красный конверт» на двести юаней, причем сделал это пять раз подряд.
В чате началось форменное безумие. Пока все азартно кликали по экранам, Лу Ао тоже не остался в стороне. Удача сегодня была на его стороне: из пяти раздач он трижды сорвал куш, став «королем удачи». Итого — триста шестьдесят семь юаней с копейками.
Недолго думая, Лу Ао тут же отправил Сун Чжоу персональный «красный конверт» на сто восемьдесят восемь юаней. Спецэффект подарка ярко вспыхнул на экранах всех участников, но забрать его мог только адресат.
[Линь Гуншан: (Стикер: Грызу локти)]
[Линь Гуншан: Брат Лу, а почему только Сун Чжоу?!]
[Линь Гуншан: Брат Лу, я тоже хочу подарочек!~]
Лу Ао отправил деньги Сун Чжоу чисто на автомате — просто потому, что все что-то хватали, а инициатор раздачи остался ни с чем. Но увидев кривляния Линь Гуншана, он усмехнулся и быстро набрал:
[Лу Ао: Назови меня папочкой.]
[Линь Гуншан: Папа!]
[Линь Циянь: Папа!]
[Линь Гуйсяо: Папа!]
Лу Ао только и смог, что поставить многоточие. Впрочем, жадничать он не стал и запульнул в чат еще один жирный конверт на всех.
Понаблюдав еще немного за тем, как мужики валяют дурака, и заметив, что Сун Чжоу больше не проявляет активности, Лу Ао отложил телефон и провалился в сон.
***
Рано утром Лу Ао отправился в поселок. Свой трехколесный мотоцикл он оставил во дворе у Брата Дау, а сам пересел на рейсовый автобус до уездного города.
В столь ранний час салон был почти пуст. Старый ПАЗик неспешно катил по разбитым дорогам, делая бесконечные остановки у каждого столба. Выехав в пять сорок, Лу Ао добрался до места только к половине девятого. От автовокзала он сразу взял такси до гранд-отеля «Цзячэн».
Их уезд считался глухой провинцией, где средняя зарплата едва переваливала за две тысячи, но «Цзячэн» стоял особняком — роскошный пятизвездочный курорт. Отель работал не на местных, а на состоятельных любителей океана со всей страны, а то и мира.
Когда Лу Ао вышел из такси, на часах было без трех минут девять. В холле его уже ждали Шэнь Минцюань и рослый, крепко сбитый мужчина. Тот представился Братом У и сразу взял быка за рога.
— Наша цель в этом выходе — комплексное исследование среды и ресурсов в морском районе Цяньмин и прилегающих зонах, — объяснял Брат У, пока они поднимались в лифте. — Будем брать пробы воды, грунта, изучать водоросли и рыбу. Твоя задача — помогать нам с погружениями.
Лу Ао кивнул, внимательно слушая.
— Рабочий день — не больше восьми часов. Погружаться будем в основном до двухсот метров, так что за безопасность не переживай. Проект официально зарегистрирован, все разрешения на руках, если хочешь — покажу документы.
Лу Ао не просто «хотел» — он выспросил всё до мельчайших деталей. Брат У, вопреки ожиданиям, не выказал ни тени раздражения. Напротив, он обстоятельно отвечал на каждый вопрос, а добравшись до номера, выложил на стол целую папку с бумагами.
Лу Ао без лишних церемоний изучил сертификаты и удостоверения личности. Только убедившись, что комар носа не подточит, он поставил свою подпись в контракте.
Брат У аккуратно убрал документ в папку и с явным облегчением протянул Лу Ао руку:
— Мы о тебе много слышали. Твоя репутация идет впереди тебя. Рады видеть такого профи в команде.
Шэнь Минцюань, стоявший рядом, широко улыбнулся:
— Брат У был на том банкете с гигантским групером. Он под впечатлением до сих пор. Даже сфотографировался с той рыбиной на память.
— Было дело, — подтвердил Брат У, подняв большой палец. — Впервые видел, чтобы кто-то взял такого монстра из гарпунного ружья. Нынешняя молодежь дает жару.
Закончив с формальностями, Брат У взглянул на часы:
— Ну что, двинули на пристань? Остальные уже заждались.
В этот раз им нужен был не привычный Лунсян, а пристань Яньдун — самый крупный причал в округе, расположенный на окраине города. Лу Ао оказался здесь впервые.
Когда они подъехали к воде, Лу Ао сразу заприметил цель. Судно было огромным — на его фоне катера и моторки казались щепками, брошенными в воду. Корабль стоял на рейде в сотне метров от берега, так что добираться до него пришлось на быстроходном боте.
Сидя в лодке, Лу Ао прищурился, разглядывая борт. Это было не специализированное научное судно, а переоборудованный пассажирский лайнер. На борту красовался номер, начинающийся с литеры «Кэ» — «Сивань Кэ-00265».
«Сивань... Город на севере страны», — отметил про себя Лу Ао, запоминая деталь.
На палубе царила суета. Команда была разношерстной: матросы, научные сотрудники в очках и такие же вольнонаемные спецы, как он сам. Многие приветствовали Брата У с явным почтением — похоже, тот занимал в этой иерархии далеко не последнее место.
Лу Ао отвели к начальнику водолазной группы, Сян Синчану. Тот оказался кряжистым мужиком с густым загаром и намечающимся пивным животом. Увидев Лу Ао — подтянутого, со слишком светлой для моряка кожей, — Сян Синчан смерил его недоверчивым взглядом. Лу Ао и бровью не повел.
После короткого обмена любезностями Брат У проводил новичка в жилой отсек. Корабль был настолько велик, что Лу Ао выделили отдельную каюту — метров десять площади, чистота и даже собственный санузел. Условия, прямо скажем, королевские.
Разложив вещи, Лу Ао отправился на поиски провианта. Время близилось к одиннадцати, судно только снялось с якоря, и коки еще не приступали к обеду. Однако Лу Ао быстро нашел общий язык с поваром: пачка хороших сигарет сотворила чудо, и вскоре перед ним дымилась огромная миска лапши с яйцом.
На флоте курят почти все — без табака морские будни кажутся слишком пресными. Пока Лу Ао уничтожал лапшу, повар, истосковавшийся по свежим ушам, пристроился рядом с сигаретой.
— Ты из этих, из ученых?
— Нет.
— Ремонтник?
— Тоже мимо.
— Клерк бумажный?
— Дайвер я, — Лу Ао прикончил половину порции и спросил: — Вы из Сиваня шли?
— Оттуда. Две недели в море болтались, только позавчера в порт зашли, а сегодня опять в путь, — повар с сомнением оглядел его. — Точно дайвер? Кожа-то белая совсем.
— Гены такие, — отмахнулся Лу Ао. — Что за экспедиция-то? Чего ищем?
— А пес его знает, — проворчал кок. — Иностранцы — пара из Страны R и один из Страны U — ходят, секретничают, нам ничего не говорят.
— И всё это время, пока из Сиваня шли, исследования проводили?
— Да какие там исследования... Так, баловались. Настоящая работа здесь начнется, специально людей добирали. Говорят, тут в окрестностях что-то важное.
Лу Ао нахмурился:
— И что тут можно найти такого особенного?
— Нам, дуракам, не докладывают, — кок глубоко затянулся, выкладывая всё, что знал. — Слышал только, рыбу какую-то поймать хотят. Название мудреное, я и не запомнил.
Лу Ао перебрал в памяти всех обитателей района Цяньмин, но так и не вспомнил ничего настолько уникального, ради чего стоило бы гнать огромный корабль через полстраны.
http://bllate.org/book/13705/1588850
Готово:
