Сюэлегэр вертел в пальцах латунный клык — символ верности и гордости племени Хэйжун. Его взгляд скользил по сидящим по обе стороны от него людям.
Для него Уладацзинь и верховный шаман были волком и лисой. Сейчас ему приходилось использовать силы и хитрость обоих, но при этом ни на секунду не забывать, что каждый из них готов вцепиться ему в спину ради собственной выгоды.
— Вождь, через два дня наступит благоприятный день по календарю Вечного Святого Неба. Если мы поднесем жертвы именно тогда, это обеспечит племени Сюэди процветание на целое столетие! — старый шаман сидел, глубоко натянув капюшон, так что его морщинистое лицо почти полностью скрывалось во мраке.
— О, великий шаман, для такого ритуала, помимо сотен живых жертв, наверняка потребуется воздвигнуть грандиозный алтарь, — подхватил Уладацзинь. — Это же благое дело ради процветания моего дорогого сына Сюэлегэра! Племя Шуйи окажет всестороннюю помощь в строительстве.
Уладацзинь молитвенно сложил руки, изображая искреннее рвение, в то время как сидящий рядом с ним советник Хуэрхань неодобрительно нахмурился.
— Вождь Уладацзинь воистину благородный человек, — похвалил шаман, а затем повернулся к Сюэлегэру. — Вождь, для обряда нам также потребуется пятьдесят золотых, серебряных и медных сосудов, пятьдесят быков, пятьдесят овец и пять девственниц из племени Хэйжун с безупречно чистой кровью.
— Требований для этого обряда, я смотрю, немало, — холодно отозвался Сюэлегэр, не переставая поглаживать латунный клык.
— Но ведь это великое жертвоприношение в благоприятный день! Оно и должно быть пышным, — заискивающе улыбнулся Уладацзинь. — Подумать только: защита Вечного Святого Неба на сто лет! Ради такого ничего не жалко.
— Истинно так, истинно так! Племя Сюэди набирает силу с каждым днем. Если нам суждено процветать целый век, то вы, вождь, станете будущим Ван-ханом всех степей!
Слушая, как эти двое распевают ему дифирамбы и возносят до небес, Сюэлегэр сохранял задумчивое выражение лица, хотя внутри видел их насквозь.
Изначально он допускал мысль отдать этих несчастных пленников на растерзание фанатикам, чтобы успокоить шаманскую паству — ведь он прервал обряд почитания предков.
Но он и представить не мог, что аппетиты этого старого лиса окажутся настолько непомерными.
— Вождь, — раздался голос Дажибатэ снаружи.
— Войди, — Сюэлегэр с тихим стуком положил латунный клык на стол.
Под удивленными взглядами присутствующих Дажибатэ вошел и почтительно, обеими руками, протянул вождю стопку свитков.
Пальцы Сюэлегэра переворачивали одну страницу за другой. Прошло немало времени, прежде чем потрясение в его глазах уступило место спокойствию.
— Это он велел передать? — тихо спросил вождь. Он не мог даже вообразить, скольких бессонных ночей и интеллектуального труда стоили Лочу эти записи.
— Да, вождь, — ответил Дажибатэ.
Все сидящие в шатре вытягивали шеи, сгорая от любопытства: что же такое написано на этих листах, что заставило вождя так погрузиться в чтение?
— Я проголодался, — внезапно объявил Сюэлегэр. — На сегодня совет окончен.
Солнце еще даже не начало клониться к закату, и это внезапное заявление привело всех в полнейшее замешательство.
— Как прикажете, вождь. Мы откланиваемся, — поняв намек, шаман вместе с Галибой и своими приспешниками первыми покинули шатер.
— Племянник, тогда я тоже... — Уладацзинь попытался было встать, но Сюэлегэр остановил его.
— Дядя Уладацзинь, мы столько лет не сидели за одним столом, — взгляд Сюэлегэра скользнул по вождю Шуйи и остановился на его советнике. — Сегодня вы и Хуэрхань останетесь и разделите со мной трапезу.
Уладацзинь и Хуэрхань переглянулись. В их сердцах закралась тревога, но перечить вождю они не посмели и покорно опустились обратно на ковры.
— Госпожа, проснитесь. Идите спать на ложе, — Агусу накинула на плечи Линь Чжаочжао теплый плащ.
— Неужели я уснул? — Линь Чжаочжао с удивлением осознал, что задремал, положив голову на стол.
— Ох, как затекло, — он потряс онемевшей рукой. — Который сейчас час?
— Скоро будут подавать ужин, госпожа.
— Казалось, я только глаза прикрыл, а проспал так долго... — Линь Чжаочжао оперся о стол и встал. У него слегка кружилась голова — старая столичная болезнь от долгого сидения. Решив размяться перед едой, он вышел наружу.
Временный лагерь выглядел несколько хаотично. Линь Чжаочжао в сопровождении Агусу неспешно прогуливался. Территорию вокруг уже успели расчистить. И хотя въевшиеся в землю черные пятна крови смыть было невозможно, это место больше не напоминало ту жуткую скотобойню, усеянную трупами, какой он увидел ее в первый день.
— Агусу, — негромко позвал Линь Чжаочжао. — Тесар говорил, что пленных согнали в огромные глубокие ямы. Ты знаешь, где они?
— Госпожа, поверьте, вам не захочется на это смотреть, — покачала головой девушка.
— Нет, я должен это увидеть, — твердо заявил он. Агусу не посмела перечить и молча повела его за собой.
Но Линь Чжаочжао сильно переоценил свою выдержку.
Не успели они подойти к краю ямы, как в уши ударил несмолкаемый, сливающийся в единый стон гул человеческого отчаяния. В нос ударило такое тошнотворное зловоние, что внутренности скрутило спазмом.
— Что это за невыносимая вонь? — юноша зажал нос рукой, не в силах сделать ни шагу вперед.
— Я же говорила, вам не стоит сюда ходить. Эти люди сейчас живут хуже скота. Они там едят, спят и испражняются прямо под себя, — попыталась увести его Агусу. — Вы этого не вынесете. Пойдемте обратно.
Линь Чжаочжао стиснул зубы. Он заставил себя подойти и заглянуть вниз. Одного взгляда на это кишащее месиво страдающих людей хватило, чтобы понять: второго раза он не выдержит.
— Нужно действовать быстрее, — с искаженным лицом процедил он.
Еще пара дней в этой яме — и к моменту жертвоприношения эти люди перемрут сами.
В смятении, с тяжелым сердцем, Линь Чжаочжао торопился обратно, чтобы как можно скорее обсудить судьбу пленных с Сюэлегэром. Внезапно его слух прорезал отчаянный, полный ужаса женский крик:
— Нет! Не надо! Умоляю, пощадите! Отпустите меня!
Крик был настолько пронзительным, что Линь Чжаочжао свернул на голос. Вскоре он увидел деревянный загон, сквозь прутья которого несколько мужчин с кривыми саблями на поясах бесцеремонно лапали съежившихся внутри женщин.
Пленницы в страхе сбились в кучу в центре загона, но одну из них стражникам удалось схватить. Они с хохотом рвали на ней одежду, обнажая плечи и грудь.
— Что здесь происходит?! — грозно окрикнул их Линь Чжаочжао. — Кто дал вам право творить подобное?!
Услышав властный голос, мужчины замерли и обернулись. Пленница, воспользовавшись заминкой, вырвалась и судорожно запахнула остатки платья.
— Я что, сплю? Откуда в этом захолустье взялась такая неземная красота? — один из стражников, одурманенный похотью, попытался шагнуть к Линь Чжаочжао с сальной ухмылкой.
Агусу не раздумывая шагнула вперед и отвесила ему звонкую, тяжелую пощечину.
— Ослеп, мразь?! Перед тобой жена вождя Сюэлегэра, полноправная госпожа племени Сюэди! Ты, жалкий пес из племени Шуйи, совсем жить устал?! — рявкнула она.
— Г-госпожа... — при звуке имени Сюэлегэра стражники мгновенно протрезвели. В ужасе они рухнули на одно колено, вжав головы в плечи и не смея поднять взгляд.
— Кто эти женщины? — глубоко вздохнув, чтобы унять дрожь гнева, спросил Линь Чжаочжао.
— Докладываю, госпожа... Это жены покойного Чиэрсы. Мы взяли их в плен и охраняем здесь.
Линь Чжаочжао посмотрел сквозь прутья. Несмотря на грязь и спутанные волосы, было очевидно, что каждая из этих женщин обладала выдающейся красотой.
Ровно тринадцать. Линь Чжаочжао мысленно пересчитал их. Выходит, тот мерзавец не лгал — он действительно успел собрать гарем из тринадцати жен.
— Достопочтенная госпожа, умоляю, спасите нас!
Из толпы пленниц поднялась одна женщина. Она низко, до самой земли, поклонилась Линь Чжаочжао, ее глаза были полны слез отчаяния.
— Да, мы назывались женами Чиэрсы, но ни одна из нас не пошла к нему по своей воле! Он прикрывался именем Ван-хана и силой забирал нас из наших племен! — женщина не выдержала и разрыдалась, закрыв лицо руками. — Я знаю, раз мы стали его женами, значит, мы теперь принадлежим вражескому племени Хэйжун... Я не пытаюсь вымолить у вас прощение для всех нас. Но среди нас есть девушка, у которой вот-вот начнутся роды! Если она останется здесь, она умрет...
Остальные пленницы беззвучно глотали слезы, подтверждая ее слова.
— Агусу, я забираю их прямо сейчас, — тихо, но твердо сказал Линь Чжаочжао. — Я не обсуждал это с вождем, но мое решение окончательно.
— Как прикажете, госпожа, — кивнула Агусу и обратилась к страже: — А ну, живо отпирайте загон!
— Э-это невозможно... Генерал приказал нам сторожить их как зеницу ока! Он сказал, что если кто-то посмеет увести этих женщин, он лично отрубит нам головы! — дрожа от страха, заикался охранник.
— Кто ваш генерал?
— Генерал Тубусиньхань.
— Тогда идите и передайте вашему генералу Тубусиньханю, что всех этих женщин забрала я, — ледяным тоном произнес Линь Чжаочжао, глядя на стоящих на коленях мужчин. — И если он захочет отрубить мне за это голову — пусть приходит в главный шатер вождя. Я буду ждать его там. А теперь — живо открыли ворота! Вы оглохли?!
http://bllate.org/book/13696/1507007
Olliargent (читатель/заложение основ)
11 июня 2026 в 03:57
0
Готово:
